ANTECEDENTES: LA NECESIDAD
El área de North Quabbin del Massachussets central comprende nueve poblaciones con una población total inferior a 25.000. Mientras varias muestran una imagen perfecta, poblaciones de Nueva Inglaterra de madera blanqueada, tres son poblaciones industriales y de fábricas de las cuales las fábricas están en proceso de desaparición. Athol, la más grande, fue también, en 1984 como ahora, el centro comercial de la región, con los mayores creadores de empleo, el único hospital local, la mayoría de los centros comerciales, la YMCA y la Cámara de Comercio.
Para la década de los 1980, el área había estado perdiendo su base de empleo tradicional - máquinas y herramientas y factorías de calzado - durante varios años. Esto fue en una parte del estado que fue dispersamente poblada y regularmente ignorada en Boston, donde se elaboraron las políticas y se asignaron los fondos. Además, aunque las nueve poblaciones actuaron como una región cohesionada - la mayoría de los residentes de las nueve poblaciones hacían sus compras de comestibles en Athol y Orange, por ejemplo - fueron divididos en dos distritos y entre tantos como tres diferentes representantes de estado y dos senadores de estado.
En 1984, el área de North Quabbin tenía una de las tasas de desempleo más altas del estado. Una huelga había precipitado el cierre de uno de los más importantes creadores de empleo de Athol, y la pérdida de más de 300 empleos resultó devastadora. Después de que dos estudiantes de medicina despachados por los Centros de Educación en el Área de la Salud (AHEC) informaran que la región estaba a punto de un serio aumento en hambre y personas sin hogar, Tom Wolf, un psicólogo comunitario, fue contratado por el director del AHEC para intentar dar comienzo a una coalición para dirigirse a la situación en North Quabbin.
EL GRUPO PRINCIPAL
Tom vino equipado con experiencia de trabajo comunitario u un corto listado de personas en el área que podrían ayudar. Con el tiempo reunió a un Comité de Dirección de personas de la comunidad que era pequeño, pero influyente. Este incluyó al presidente de la Cámara de Comercio del Área de Athol-Orange (ahora North Quabbin), el Director del Hospital Memorial de Athol, el Director Ejecutivo del Centro de Recursos Humanos, la agencia de salud mental local; y uno de los representantes del estado de la región.
"Decidimos tomar el verano para planificar, e intentar mantener una reunion en el otoño," explica Tom. "Hemos implicado a la Cámara de Comercio porque era un asunto de desarrollo económico, y también porque el Presidente, un banquero, había sido ministro y trabajador en servicios humanos. El hospital era uno de los principales lugares de empleo de la región, y el Centro de Recursos Humanos era la mayor de las agencias. Era un grupo obvio para trabajar con él."
LA MISIÓN
El Comité de dirección desarrolló un listado de metas para la unión (más tarde aprobado por la unión globalmente):
- Desarrollar un grupo de planificación para la salud y los servicios humanos para el área.
- Promover una mayor cooperación entre todas las agencias que suministraban servicios a las nueve poblaciones.
- Resolver colaborando los problemas acerca de los principales asuntos locales de salud y servicios humanos.
- Desarrollar una capacidad de interceder para presionar a favor de servicios apropiados para el área.
- Suministrar información a los proveedores y residentes en la comunidad para aumentar la accesibilidad y visibilidad de los servicios disponibles.
- Monitorizar la implementación exitosa de los planes desarrollados por la unión.
El Comité de Dirección también adoptó un conjunto de pautas para alcanzar esas metas.
- Todas las tomas de decisiones y solución de problemas debería ser en colaboración, de este modo todos contribuirían a las iniciativas de la Unión.
- La Unión debería seguir las reglas de proceso de grupo, las cuales incluían tener un líder o facilitador; reglas claras; capacidad para enfocarse en su propio proceso; respeto por todas las contribuciones; y ánimo a la participación.
- Dirigirse a cualquier asunto debería comenzar por asumir que la comunidad a menudo ya tiene alguno o todos los recursos para resolver el problema. Los recursos deberían ser buscados dentro de la comunidad antes de que alguien comenzara a buscar fuera de ella.
- La asociación debía estar abierta a cualquiera que quería formar parte, y debía incluir personal de línea así como directores de agencias de salud y servicios humanos, y una amplia representación de la comunidad.
- La Unión debía adoptar un acercamiento "ecológico" a los individuos y problemas, considerando el contexto global de un asunto o la vida de un individuo, y no limitarse tampoco mediante el enfoque estrecho del punto de vista de una única agencia.
LA PRIMERA REUNIÓN
La primera reunión se celebró en el edificio de los Caballeros de Columbus en Orange, y fue densa, con mucha asistencia. Todos los legisladores estaban allí, representantes de todos los servicios de salud y servicios humanos, miembros de la Cámara, clero, funcionarios regionales .... casi todos los que habían sido invitados.
Tom condujo la reunion por varias razones: Primera, era una presencia neutral, sin connexion con ninguna de las agencias u otras entidades representadas en la reunión, y por lo tanto sin llevar consigo ninguna historia negativa. Segunda, había tenido experiencia trabajando en comunidades y formando grupos. Tercera, era un experto facilitador, con las habilidades para asegurar que cada uno era escuchado, para mantener la reunión sin que descarrilase debido a las agendas individuales o viejos conflictos, y para ver que el grupo lograse algo sustancial. Y finalmente, AHEC le había enviado a la zona para formar la unión: era parte de su trabajo.
La historia de la comunidad no traía buenos presagios para la colaboración. "Las agencias de servicios humanos nunca hablaban entre sí, y no interaccionaron realmente con otros sectores de la comunidad," recuerda Tom. "Solo juntarlos a todos en el mismo local era un logro. Entonces ellos comenzaron a hablar acerca de lo que veían como asuntos, y encontraron que tenían experiencias de todo tipo en común. Todo comenzó realmente en la primera reunión."
La agenda inmediata, definida por el grupo principal, fue definir los asuntos a los que la Unión debería dirigirse. Casi todos hablaron, y todos ellos hablaron de una comunidad con una auto-imagen negativa, pocas oportunidades de empleo, aumento de personas sin techo, y una falta de información generalizada. Las agencias no sabían lo que otras hacían o a quienes servían, las personas que podían utilizar los servicios de estas agencias a menudo no conocían su existencia, y la comunidad no tenía idea de lo que estaba disponible.
Al final de la reunión, estaba claro que, como mínimo, las agencias necesitaban compartir información, y necesitaban un modo de obtener ofrecer información a la comunidad. El grupo fijó una siguiente reunión, acordando reunirse mensualmente, y continuar captando miembros. Tom anunció que cualquier interesado era bienvenido para unirse.
"Una de las cosas más importantes que salieron de esta primera reunión fue que personas que nunca se habían hablado entre si se habían hablado. Incluso en la primera reunión, se realizaron contactos que no se habían realizado antes, y las agencias que nunca habían trabajado juntas habían comenzado a ver modos en que podrían cooperar. Hubo una gran tensión y posturas defensivas, y estas no se fueron de repente. Pero al menos hubo algo de conversación en marcha."
DEFINIENDO ASUNTOS Y DESARROLLANDO UN MODO DE TRABAJAR JUNTOS
A medida que la Unión se siguió reuniendo, las personas comenzaron a dirigirse hacia las metas aprobadas y los asuntos que habían surgido desde la primera reunión. Se formó una Fuerza de Trabajo e Información de Referencia en la segunda reunión, y comenzó a explorar formas de establecer un servicio de Información y Referencia. Pronto se constituyó un grupo como Comité de Planificación, y desarrolló y distribuyó una encuesta, preguntando a los miembros de la Unión dónde querían que estuviese la comunidad dentro de diez años, y cómo pensaban ellos que podría llegar allí. El Comité de Dirección y los legisladores comenzaron a trabajar juntos en abogar por más recursos para la zona, ayudados por los contactos de Tom y otros en la burocracia del estado.
Las reuniones de la Unión por si mismas adoptaron la forma de sesiones para compartir información y resolver problemas. Cuando los problemas eran identificados, formaron fuerzas de trabajo para dirigirse a ellos, y existió un esfuerzo para implicar a todos con alguna conexión con el problema.
Los problemas específicos fueron analizados de modo que pudiesen ser afrontados mediante el trabajo conjunto de todas las organizaciones y entidades afectadas, y la cooperación entre agencias pasó a ser mucho más frecuente. La mera existencia de la Unión había comenzado a resolver uno de los mayores problemas identificados originalmente por los estudiantes de medicina cuando llegaron a la zona: una falta de coordinación entre agencias en la suministración de servicios y en el trato con los asuntos principales del área.
El Comité de Dirección fue también cambiando, con más miembros comenzando a asistir a las reuniones y la retirada de algunos de los miembros iniciales. Al final del año, solo Tom y dos de los otros miembros iniciales permanecían: el resto eran miembros de la Unión quienes, como se había esperado, habían comenzado a asistir y habían terminado uniéndose al Comité.
Hacia la mitad del año, una combinación de los esfuerzos de abogacía de la Unión y la designación de la zona como un objetivo económico llevó al Gobernador a Athol. Tom y otros miembros del Comité de Dirección pudieron hablar con él, y obtener algunas promesas de aumentar los recursos para servicios humanos en la zona. A diferencia de muchas de esas promesas, estas se mantuvieron, y la unión había logrado un sólido cumplimiento bajo su mandato.
Al final del primer año, la Unión pudo apuntar hacia la financiación para un servicio de información y referencia, otorgado, después de algunas luchas cuerpo a cuerpo bastante feas entre agencias, a una organización de base que ya lo había hecho a pequeña escala. Se había dirigido a la zona una mayor cantidad de dinero del estado, y las agencias locales habían comenzado no solo a prestar mayores servicios, sino también a llegar más a la comunidad. Las agencias estuvieron colaborando en programas, y se hablaba de coordinación de casos para individuos implicados con diferentes organizaciones.
En este punto, Tom se ofreció a dejarlo y entregar la facilitación y coordinación de la unión a la comunidad. Los miembros de la unión rechazaron la oferta, sintiendo que un facilitador neutral seguía siendo necesario. (Con el tiempo, se contrató a un ayudante, quien últimamente se convirtió en un coordinador pagado. Esa posición permanece, y el coordinador suministra la mayor parte del liderazgo y administración para el grupo. Tom continúa estando implicado con la unión, asistiendo a reuniones de vez en cuando y actuando como recurso para el coordinador y la unión global.)
La unión marcó el final de su primer año con un almuerzo, con mucho que celebrar. Las reuniones mensuales estuvieron atrayendo entre 25 y 40 personas, y sin ser las mismas personas en cada reunión. Para el fin de año, más de 90 personas habían participado en actividades de la Unión, muchos de ellos dedicando muchas horas a fuerzas de trabajo y esfuerzos de intercesión, así como a reuniones. La unión comunitaria de North Quabbin estaba en marcha.
HOY
Más de 17 años después, la Unión sigue prosperando, y dirige con éxito asuntos del area de North Quabbin. Las fuerzas de trabajo sobre abuso sexual infantil, embarazos en adolescentes, y desarrollo juvenil se han hilvanado en programas independientes y exitosos. La Unión de North Quabbin se ha convertido en un modelo para otras varias en el estado, todas las cuales siguen funcionando activamente.
El éxito de la unión se apoya en sus inicios. Llenó una necesidad, pero no habría sido efectiva - y no habría perdurado - si no hubiese comenzado con una visión e inclusividad que sostuvo la confianza entre los miembros y condujo hacia logros sustanciales.