Capítulo 26. Modificar el entorno físico y social | Community Tool Box

 

• What do we mean by changing the physical structure of the community?

• Why would you change the physical structure of the community?

• When would you try to change the physical structure of the community?

• Who should be involved in changing the physical structure of the community?

• How do you change the physical structure of the community?

 

Atlanta, Georgia, developed around automobile travel, and major highways have shaped how different parts of the city connect with one another. The Downtown Connector, for example, separates areas of the city and can make travel between them more difficult for people walking, bicycling, or using public transportation.

When the former Atlantic Steel Mill site was redeveloped, planners and developers had to address environmental contamination as well as transportation and access. One response was the 17^th Street Bridge, which connects the redevelopment with surrounding areas and accommodates vehicles, public transportation, bicycles, and people walking.

Redevelopment of the site also included environmental cleanup, green space, water-conservation measures, plantings, and transportation options intended to reduce reliance on private vehicles.

This example illustrates how changes to the physical environment can address several community priorities at the same time: environmental health, transportation, housing, economic development, accessibility, and opportunities for walking and bicycling.

This section introduces ways communities can use changes in the built and natural environment to support health and quality of life. It also emphasizes the importance of involving people who will experience those changes directly.

What do we mean by changing the physical structure of the community?

The physical structure of a community includes the places, systems, and natural features that shape everyday life. It includes buildings and streets, but also parks, waterways, transportation systems, utilities, public spaces, and the connections among them.

Changing that structure might mean creating something new, modifying what already exists, restoring a damaged area, improving accessibility, or preserving something the community values.

Examples include:

• Buildings – residential, commercial, industrial, recreational, institutional, educational, cultural, and historic
• Spaces around buildings – plantings, gathering areas, seating, terraces, and other features
• Roads, sidewalks, crosswalks, and walkways
• Bridges and underpasses
• Parks and open space
• Playgrounds and recreation areas
• Squares, waterfronts, street markets, and other public spaces
• Rivers, streams, wetlands, drainage systems, and other water features
• Public transportation and mobility systems
• Signs, wayfinding, and public information
• Streetlights and other public lighting
• Trees, plantings, gardens, and green infrastructure
• Infrastructure – water, energy, communications, stormwater, sewer systems, and treatment facilities

Infrastructure includes the physical systems that allow a community to function, along with the people and processes needed to operate and maintain them. Roads, bridges, water systems, electricity, communications, drainage, waste systems, and transportation are all examples. Infrastructure may look different in a small rural community than in a large city, but it is important in both.

• Landfills, recycling facilities, composting facilities, and waste-treatment sites
• Golf courses, cemeteries, sports fields, community gardens, and other uses of open land

The physical structure of a community includes both the built environment and the natural environment. Community development may alter natural environments, but it can also restore them. A former industrial site might become a park, for example, or a vacant paved area might be converted into green space.

Restoring natural features can provide several benefits. Trees and native plantings may reduce heat, absorb stormwater, provide habitat, improve air quality, and create more comfortable public spaces. Restoring soil, waterways, wetlands, and vegetation can also strengthen biodiversity and ecological function.

Physical changes can have effects beyond the immediate site. Transportation systems, energy use, water systems, development patterns, pollution, and natural-resource decisions can affect neighboring communities and larger ecosystems.

Changes may be relatively small, such as adding accessible curb ramps, shade, seating, or safer crossings, or they may involve major projects such as redeveloping an industrial site into mixed-income housing, businesses, parks, and transportation connections.

Community organizations and residents may be able to carry out some changes themselves. Larger projects usually involve local government, public agencies, developers, businesses, property owners, funders, and other partners.

Whatever the scale, people affected by the change should have meaningful opportunities to identify priorities, raise concerns, contribute local knowledge, and help evaluate possible alternatives.

A healthy community approach considers how a physical change affects the community as a whole. A transportation project, housing development, park, business district, or environmental improvement may affect health, cost of living, accessibility, social connection, transportation, economic opportunity, culture, and the natural environment at the same time.

Why would you change the physical structure of the community?

• Health promotion and disease prevention. Physical environments influence access to health care, nutritious food, physical activity, clean air and water, shade, transportation, and other conditions related to health. Communities might build clinics in areas with limited access, create walking and biking routes, remove environmental hazards, or improve access to parks and recreation.
• Safety. Street lighting, safe crossings, sidewalks, traffic calming, fire protection, emergency access, building maintenance, and other improvements can reduce hazards and help people move through the community more safely.
• Strengthening community connection and stewardship. Well-maintained public spaces, community-led improvements, and places where people can gather may support social connection and encourage residents to participate in caring for shared spaces.
• Improving accessibility. Accessible sidewalks, curb ramps, crossings, entrances, restrooms, transportation, signage, seating, and other features can make communities easier to navigate for people with disabilities and many others.
• Improving transportation and mobility. Public transportation, sidewalks, bike routes, trails, shelters, accessible stops, and safe connections can help people reach employment, schools, health care, stores, recreation, and community services.
• Conserving natural resources. Water-efficient fixtures, native and drought-tolerant plantings, energy-efficient infrastructure, green stormwater systems, and other improvements can reduce resource use.

Physical changes can spread through example as well as formal planning. A successful community garden, native planting project, safer intersection, or improved public space may encourage nearby residents, organizations, or businesses to consider similar improvements.

• Economic development. Infrastructure and development can support jobs, businesses, housing, and tax revenue. Communities should also consider who benefits, what public resources are being committed, and whether development contributes to displacement or other unintended effects.
• Restoring or expanding green space. Vacant lots, former industrial sites, paved areas, or other underused spaces may be converted into parks, gardens, habitat, or other community green space.
• Environmental protection. Wastewater treatment, pollution prevention, habitat restoration, community monitoring, and cleanup of contaminated sites can improve environmental and community health.
• Meeting housing needs. Communities may build, preserve, rehabilitate, or adapt housing to increase affordability, accessibility, energy efficiency, stability, and the range of housing options available.
• Expanding economic opportunity. Transportation, broadband, housing, neighborhood investment, childcare access, and proximity to employment can influence whether residents facing economic barriers can reach jobs and other opportunities.
• Historic preservation. Reusing and maintaining historic buildings can preserve community history and cultural resources while allowing structures to serve new purposes.
• Supporting arts and culture. Public art, performance spaces, cultural centers, festivals, and community-designed spaces can reflect local identity and expand access to cultural experiences.
• Improving everyday experience. Shade, seating, landscaping, public art, clean spaces, and attractive design can make public environments more comfortable and inviting.
• Recreation. Courts, fields, playgrounds, trails, pools, parks, and other facilities can expand opportunities for movement, recreation, and social connection for people of different ages and abilities.
• Physical comfort. Shade, shelter, drinking water, seating, restrooms, weather protection, and other features can make outdoor and public spaces more usable.
• Encouraging social interaction. Parks, plazas, markets, community centers, pedestrian areas, and other shared spaces can create opportunities for people to meet and interact.
• Supporting connection across communities. Shared community spaces can provide opportunities for people from different neighborhoods, cultures, generations, or backgrounds to participate in activities together when those spaces are designed and programmed collaboratively.
• Advancing equity. Infrastructure and public investment can help address longstanding differences in access to transportation, housing, parks, environmental quality, broadband, public facilities, and other community resources.

These goals frequently overlap. A transportation project may affect health, employment, accessibility, environmental quality, and housing. A park may support recreation, stormwater management, social connection, cooling, habitat, and neighborhood identity.

The Ottawa Charter for Health Promotion identifies peace, shelter, education, food, income, a stable ecosystem, sustainable resources, social justice, and equity as important conditions for health. Changes to the physical environment can influence many of these conditions.

When would you try to change the physical structure of the community?

Opportunities for physical improvements may arise during planning, redevelopment, infrastructure work, environmental restoration, or community-led projects.

• When a new development or project is being planned. Residential, commercial, industrial, transportation, school, park, and renovation projects can provide opportunities to consider affordable housing, accessibility, green space, transportation connections, environmental performance, and other community priorities before designs are finalized.
• When funding becomes available. Grants, capital-improvement funds, private investment, or other resources may create opportunities to address projects that communities have already identified.
• When community assessment or public attention identifies an issue. Local data, resident experience, planning processes, environmental monitoring, or public discussion may bring attention to housing, safety, transportation, accessibility, environmental, or public-space needs.
• When major development decisions are being negotiated. Communities can participate in planning discussions about infrastructure, public space, transportation, affordable housing, environmental safeguards, local employment, and other possible community benefits.
• When evidence shows that existing conditions are creating serious risks or barriers. Unsafe crossings, environmental contamination, inaccessible facilities, deteriorating infrastructure, repeated flooding, inadequate lighting, or other conditions may require prompt attention.

Who should be involved in changing the physical structure of the community?

Physical changes affect people differently depending on where they live, how they travel, whether they rent or own property, their age, disability, income, work, culture, and many other factors. Planning should therefore include more than technical professionals and formal decision-makers.

• Community members and resident-led groups. Residents bring knowledge about how spaces are actually used, what works, what creates barriers, and which places or features matter to the community. They may participate in planning, design, stewardship, evaluation, or community-led improvement projects.

For example, young people who regularly use a playground or recreation area may understand its strengths and problems differently from adults who visit only occasionally. Involving them in planning can lead to improvements that better reflect how the space is actually used and can strengthen their connection to the project.

• Public officials and public agencies. Local governments, planning departments, transportation agencies, public works departments, parks departments, housing agencies, and other public institutions often have authority over land use, infrastructure, funding, maintenance, or regulation.

Some changes are also shaped by state or federal laws and regulations. Environmental, transportation, housing, accessibility, historic-preservation, and infrastructure requirements may affect what is permitted, required, or funded.

• Local businesses. Businesses may contribute funding, property, expertise, maintenance, or other resources and may be affected by changes in transportation, parking, public space, or development.
• Larger employers and corporations. Major employers can influence land use, transportation, employment, environmental conditions, and local investment. Their involvement should be considered alongside the interests and experiences of residents, workers, and other community members.
• Developers and property owners. Developers can help create housing, businesses, infrastructure, and public spaces. Effective partnerships clearly identify community goals, public responsibilities, private responsibilities, costs, benefits, and accountability.
• People with disabilities and accessibility organizations. Their participation can help ensure that accessibility is built into projects from the beginning rather than added later.
• Tribal governments and Indigenous communities. Projects affecting Tribal lands, culturally important places, natural resources, or Indigenous communities should include the appropriate governments and communities in decision-making.
• Environmental, housing, transportation, health, cultural, and other community organizations. These groups may contribute specialized knowledge and community relationships.
• Design and technical professionals. Planners, architects, engineers, landscape architects, public health professionals, ecologists, transportation specialists, and others can help translate community goals into safe and workable designs.

How do you change the physical structure of the community?

Every community has different opportunities, constraints, resources, and priorities. The examples below illustrate some of the ways physical environments can be improved.

Begin by asking community members what places support their daily lives and which places create barriers. Consider vacant or underused properties, transportation gaps, inaccessible buildings, lack of shade or green space, housing conditions, environmental hazards, public gathering places, recreation, and infrastructure.

Avoid assuming that the appearance of a neighborhood tells you how people who live there feel about it. Residents may value relationships, history, culture, businesses, public spaces, and other assets that are not visible to an outside observer. Community assessment should identify both strengths and areas for improvement.

Buildings

Building design, location, maintenance, accessibility, and environmental performance can influence health, energy use, transportation, social interaction, economic activity, and quality of life.

Communities can encourage new construction and renovation that:

• Uses energy and water efficiently
• Reduces exposure to harmful materials
• Supports accessibility and universal design
• Provides healthy indoor air and appropriate ventilation
• Connects safely to sidewalks, transportation, and nearby services
• Preserves or creates green space where appropriate
• Supports interaction with streets and public spaces rather than isolating buildings from the surrounding community

Housing and residential development. Housing location, cost, condition, accessibility, energy efficiency, and proximity to transportation and services can strongly affect household stability and quality of life.

• Building and preserving affordable housing. Affordable housing should also be safe, accessible, well maintained, connected to transportation and services, and located in places where residents can participate fully in community life.
• Supporting shared-equity and community-based homeownership approaches. Some programs reduce the cost of homeownership through volunteer labor, community land trusts, cooperatives, shared-equity models, financial assistance, or other strategies.
• Rehabilitating vacant or deteriorated buildings. Existing houses, apartments, commercial buildings, schools, and other structures may sometimes be restored or adapted for housing rather than demolished.
• Including affordable, accessible, and environmentally responsible housing in larger developments. Communities may use planning, incentives, funding, or other tools to encourage a range of housing options.

Housing policy should avoid framing residents as people who need to be taught how to live in a particular neighborhood or housing type. Residents bring their own skills, cultures, relationships, and priorities. When people move into new housing, useful supports might include tenant information, opportunities to build community, access to services, and clear information about rights and responsibilities – provided in ways that respect residents' agency.

Commercial buildings and development. Neighborhood businesses can provide goods, services, employment, gathering places, and opportunities for local ownership.

Commercial development should be planned with attention to what existing residents need and value. New investment can strengthen a neighborhood, but it can also contribute to rising costs or displacement if affordability and local participation are not considered.

Industrial buildings and development. Industrial development can provide employment and economic activity, but location, traffic, noise, emissions, waste, and other environmental effects should be considered carefully.

Communities can examine whether environmental burdens are concentrated in particular neighborhoods and can use planning, regulation, monitoring, cleanup, and community participation to reduce harmful exposure.

Office and government buildings. Their design and location can affect workers, visitors, public access, transportation, energy use, and surrounding businesses and neighborhoods.

Cultural centers. Theaters, museums, performance spaces, libraries, cultural centers, and community arts facilities can strengthen cultural life when they are accessible, welcoming, affordable, and connected to the communities they serve.

Recreation and entertainment facilities. Sports facilities, theaters, recreation centers, amusement facilities, and other destinations can provide recreation and economic activity. Planning should also consider transportation, public cost, accessibility, surrounding neighborhoods, environmental impacts, and who can afford to use them.

Historic buildings, sites, and monuments. Communities may preserve, restore, reinterpret, relocate, or otherwise reconsider physical reminders of local history. Decisions about public history can involve different perspectives about culture, identity, memory, and community values. Inclusive public processes can help communities determine how historic places and monuments should be understood and used.

Educational facilities. School design can influence accessibility, safety, teaching, recreation, transportation, environmental quality, and opportunities for collaboration. Buildings can include traditional classrooms as well as shared learning spaces, outdoor classrooms, laboratories, arts spaces, recreation, technology, and community-use areas.

Large redevelopment projects can improve infrastructure and create new opportunities, but they can also displace residents or businesses if housing affordability, property costs, community ties, and local ownership are not considered.

Past urban-renewal projects demonstrate why redevelopment should include meaningful participation from the people who live and work in the affected area and should consider how existing residents can share in the benefits.

Public spaces

Public spaces contribute to community life when they are accessible, welcoming, well maintained, comfortable, and connected to the places people need to go.

Public spaces include areas around buildings, parks, plazas, pedestrian streets, markets, waterfronts, trails, and neighborhood gathering areas.

Spaces around buildings. Trees, plantings, public art, seating, shade, lighting, water features, and accessible walkways can make streets and buildings more inviting.

Parks. Parks can provide recreation, nature, cooling, community gathering, habitat, and relief from traffic and noise. Good planning considers accessibility, lighting, maintenance, transportation, programming, restrooms, shade, and how different groups experience the space.

Pedestrian areas. Streets or districts designed primarily for walking can support social interaction, local businesses, recreation, and public events. Accessibility, deliveries, emergency access, transportation connections, and the needs of nearby residents should also be considered.

Waterfronts. Waterfronts can support recreation, cultural activities, transportation, environmental restoration, businesses, and public gathering.

Redevelopment should preserve meaningful public access and consider affordability so that improvements remain useful to a broad range of community members.

Neighborhood spaces. Lighting, occupied buildings, safe crossings, well-maintained sidewalks, transportation, recreation, businesses, and active public spaces may contribute to people's comfort and use of neighborhood streets.

Avoid assuming that physical design alone causes or prevents violence. Community safety is also influenced by housing, economic opportunity, social connection, services, trauma, policing practices, substance use, education, and many other conditions.

Vacant and underused lots. Community-led projects can convert unused spaces into gardens, play areas, gathering spaces, habitat, stormwater features, or other uses identified by residents.

Public art. Murals, sculpture, temporary installations, performances, and other forms of public art can reflect community history, identity, creativity, and values.

Community participation in selecting artists, themes, locations, and interpretation can help public art represent the people and places around it.

Roads and other infrastructure

City streets. Crosswalks, traffic signals, sidewalks, lighting, accessible curb ramps, bike lanes, traffic calming, shade, and clear signage can improve mobility and safety for people walking, bicycling, driving, or using mobility devices.

Placement and maintenance of roads and train tracks. Highways and rail lines can connect communities, but they can also divide neighborhoods or create noise, pollution, and safety concerns.

Bridges, underpasses, crossings, transit connections, greenways, and other design changes may help reconnect areas that have been separated by transportation infrastructure.

Rural road planning may involve different considerations, including agricultural access, wildlife habitat, scenic character, historic features, safety, and the preservation of community identity.

Road and infrastructure maintenance should also be examined for equity. Communities can compare pavement quality, sidewalks, drainage, lighting, transit access, and other investments across neighborhoods to identify longstanding gaps in public infrastructure.

Public transportation. Reliable and accessible public transportation can connect people with employment, education, health care, shopping, recreation, and community services while reducing the need for some automobile trips.

Routes, schedules, fares, stops, shelters, accessibility, and connections should reflect the needs of different neighborhoods and riders.

Walking and bicycling routes. Trails, sidewalks, protected bike routes, greenways, and other connections can support transportation, recreation, social interaction, and physical activity.

Public recreation facilities such as basketball courts, volleyball courts, playgrounds, fields, and other spaces can also provide opportunities for physical activity and community connection.

Electricity, communications, water, sewer, and gas infrastructure. Replacing aging pipes, maintaining energy systems, expanding broadband, improving drainage, and modernizing other infrastructure can have major effects on health, safety, economic opportunity, and daily life.

Infrastructure upgrades should consider which neighborhoods have experienced longstanding gaps in investment and whether new systems are affordable and accessible to residents.

The natural environment

Open-space preservation. Parks, forests, farmland, wetlands, waterways, habitat, and other open spaces can provide recreation, environmental benefits, cultural value, and opportunities to experience nature.

Preservation decisions should consider ecological importance, public access, Indigenous and cultural connections to land, community priorities, and long-term development needs.

Restoration of environmentally damaged areas. Former mines, industrial sites, oil and gas sites, landfills, and other disturbed areas may require cleanup, soil restoration, replanting, removal of hazardous materials, water restoration, or other forms of remediation.

Where possible, organizations responsible for environmental harm should participate in or fund appropriate cleanup, while communities and regulatory agencies help establish standards and monitor results.

Pollution prevention. Pollution can sometimes be prevented through cleaner technologies, wastewater treatment, safer materials, environmental controls, appropriate siting, maintenance, and enforcement of environmental standards.

Pollution prevention also includes community infrastructure. Maintaining sewer systems, septic systems, stormwater systems, drinking-water infrastructure, and household connections can prevent contamination and protect health.

Correcting existing pollution. Contaminated soil, groundwater, buildings, waterways, and industrial sites may require cleanup or containment. Remediation should involve appropriate technical expertise, regulatory oversight, and meaningful communication with people who live or work nearby.

Identifying opportunities to improve the built and natural environment is only the beginning. Physical improvements need long-term maintenance. Buildings need repairs, trees and plantings need care, trails and roads need upkeep, public art may need restoration, and infrastructure requires regular inspection and investment.

Maintenance should be planned from the beginning so that improvements remain safe, accessible, and useful over time.

In Summary

The built and natural environments together form the physical structure of a community. Housing, transportation, public spaces, infrastructure, buildings, green space, waterways, environmental conditions, and other features can influence health, accessibility, economic opportunity, social connection, environmental quality, and everyday life.

Physical change can range from a small neighborhood improvement to a major redevelopment or infrastructure project. Whatever the scale, strong planning begins by understanding existing community strengths, priorities, barriers, and history.

Community members – particularly people who will be most directly affected – should have meaningful opportunities to participate in decisions about what changes are needed, what tradeoffs are acceptable, and how benefits and burdens will be distributed.

Effective changes also consider accessibility, affordability, displacement, environmental impact, cultural and historic resources, transportation, maintenance, and unintended consequences.

The goal is not simply to make places look different. It is to create and maintain environments that support health, belonging, safety, accessibility, opportunity, environmental sustainability, and quality of life for the people who use them.

 

We encourage the reproduction of this material, but ask that you credit the Community Tool Box.

What do we mean by changing the physical structure of the community?

__ The built environment is composed of those physical features of the community created or changed by people.

__ The natural environment is composed of those physical elements of the community that existed before people came, or have been reclaimed by nature.

 

Changing the physical structure of either the built or natural environment involves:

__ Building, installing, or creating something new

__ Altering an existing physical structure__ Destroying or eliminating an existing physical structure

__ Viewing the community as a whole when considering changing a physical structure.

 

Why would you change the physical structure of the community?

__ Health promotion and disease prevention.

__ Safety/security.

__ Increasing community pride and changing attitudes.

__ Assuring access for people with disabilities.

__ Transportation.

__ Conservation of natural resources.

__ Economic development.

__ Restoration/expansion of green space.

__ Environmental protection.

__ Meeting housing needs.

__ Expanding opportunity for low-income residents.

__ Historic preservation.

__ Encouragement of arts and culture.

__ Aesthetic experience.

__ Recreation.

__ Physical comfort.

__ Encouraging social interaction.

__ Addressing social problems and concerns, such as diversity and racial harmony.

__ Equity.

 

When would you try to change the physical structure of the community?

­­__ When a new development or project is starting.

__ When funding is available for a project, with the stipulation that planning has to involve the community.

__ When a particular issue suddenly rises to the top of the public consciousness.

__ When someone is negotiating with the community about changes, especially if those changes will inconvenience it.

__ When a problem has become too serious to ignore.

 

Who should be involved in changing the physical structure of the community?

__ Community members

__ Policy makers and public officials.

__ Business community.

__ Corporations.

__ Developers.

 

How do you change the physical structure of the community?

You might change the physical structure of the built environment by building or adding, altering, or eliminating:

__ Housing.

__ Commercial buildings and development.

__ Industrial buildings and development.

__ Office and government buildings.

__ Cultural centers.

__ Recreation and entertainment complexes.

__ Historic buildings and monuments.

__ Educational facilities.

__ Spaces around buildings.

__ Parks.

__ Pedestrian areas.

__ Waterfronts.

__ Neighborhood spaces.

__ Vacant lots.

__ Public art.

__ City streets.

__ Placement and maintenance of roads and train tracks.

__ Public transportation.

__ Walking and bike trails.

__ Electricity, telephone, water, and gas lines.

 

Changes in physical structure that directly affect the natural environment include:

__ Open space preservation.

__ Reclamation of environmentally damaged areas.

__ Prevention of pollution.

__ Correction of pollution problems.

__ Sustaining the effort

Ejemplo #1: El vecindario de Sunset Hills dona una banca para una parada de autobús de Lawrence Transit

Se ha instalado una nueva banca en una parada de autobús de Lawrence Transit gracias a la generosidad del vecindario de Sunset Hills. Ubicada en la calle 9, junto a The Merc, la banca fue donada en respuesta a preocupaciones sobre la falta de asientos. Este proyecto, realizado en colaboración con Lawrence Transit y el programa Self Engineering Leadership Fellows (SELF) de la Universidad de Kansas, destaca el poder de las soluciones impulsadas por la comunidad para mejorar la experiencia del transporte público. Leer más.

• ¿Qué significa mejorar la calidad de la vivienda?

• ¿Por qué mejorar la calidad de la vivienda?

• ¿Cuándo intentar mejorar la calidad de la vivienda?

• ¿Quién debería involucrarse en mejorar la calidad de la vivienda?

• ¿Cómo mejorar la calidad de la vivienda?

El UN- Hábitat (Programa de Asentamientos Humanos de las Naciones Unidas) declara:

“Al comienzo del tercer milenio, se estima que 1.100 millones de personas vive en condiciones de vivienda inadecuadas, y eso solamente en las áreas urbanas. En muchas ciudades de los países en vías de desarrollo más de la mitad de la población vive en asentamientos informales, sin seguridad ni estabilidad y en condiciones que pueden ser descritas como amenazantes para la salud y la vida. De un estimado de 100 millones de personas sin techo alrededor del mundo, los datos disponibles sugieren que la proporción de mujeres y niños en esa cifra está en aumento”.

Las estadísticas sugieren la extrema necesidad en todo el mundo de viviendas de calidad. La rápida urbanización (la mitad de la humanidad vive ahora en las ciudades) hace necesario el acceso a la vivienda. Necesitamos examinar la forma de mejorar la calidad de la vivienda para las familias pobres y de la clase trabajadora. Esta sección versa sobre la mejora en la calidad de la vivienda. Eso significa que todas las personas tienen derecho a encontrar viviendas seguras, decentes y a precios accesibles, cercanas a los lugares en que trabajan, hacen las compras, estudian y juegan. Analizaremos cómo hacer que la vivienda actual sea accesible, cómo construir mejores viviendas para los sectores de ingresos bajos y medios y cómo utilizar edificios existentes para ayudar a crear una comunidad en el que todos tengan un buen lugar para vivir.

¿Qué significa mejorar la calidad de la vivienda?

En general, si las  personas pudientes necesitan mejorar su vivienda, pueden hacer que eso suceda. Tienen dinero para hacer reparaciones o renovaciones o, si no están satisfechos con lo que tienen, pueden conseguirse algo mejor. Por lo tanto, nuestra discusión sobre la mejora en la calidad de la vivienda está enfocada en mejorarla para todos aquellos para quienes esto es un problema. En otras palabras, para todas aquellas personas que no tienen recursos para construir, comprar o alquilar casas que cumplan con sus necesidades básicas de vivienda decente y adecuada.

Una excepción a esta regla tiene que ver con consideraciones ambientales. La construcción ambientalmente responsable, brinda tanto beneficio a la comunidad, independientemente de su costo, que deberíamos incluirla en nuestra definición de mejora de la calidad de la vivienda

Sin embargo, la mejora en  la calidad de la vivienda no está únicamente limitada a su costo asequible. La habitabilidad, el diseño, la responsabilidad ambiental y los efectos sociales, son igualmente importantes.

Asequibilidad

La asequibilidad económica de la vivienda está definida por los ingresos. La mayoría de las agencias y los expertos están de acuerdo en que la vivienda es asequible económicamente si no absorbe más del 30% del ingreso familiar. Sin embargo, a medida que el ingreso baja, el porcentaje del ingreso que se gasta en la vivienda aumenta. Las personas de bajos ingresos a menudo gastan hasta el 60% o más, y lo que obtienen por su dinero puede aun así, estar en malas condiciones y ser insalubre e inseguro.

La vivienda accesible no debería ser solamente barata. Toda vivienda, independientemente del costo, debería ser o estar:

• Decente. Eso significa que debe estar en buenas condiciones –sin pinturas descascaradas o paredes destrozadas; plomería y electricidad  que  funcionen; ventanas sin vidrios rotos, que abran y cierren bien; escaleras y barandas sólidas, etc. En el caso de edificios con muchas unidades, también significa el mantenimiento regular de éste: vestíbulos limpios, sin basura, ni grafiti, etc.
• Lo suficientemente grande para la gente que vive allí.
• Libre de materiales peligrosos: Asbesto, formaldehido, sustancias con alto grado de compuestos orgánicos volátiles (productos químicos tóxicos liberados por muchas pinturas, solventes, agentes de limpieza, pegamentos, etc.), pinturas con plomo y otras amenazas para la salud.
• Seguras. Cerraduras que funcionen en puertas y ventanas, una puerta de entrada con cerradura. En edificios de apartamentos, la seguridad puede incluir un sistema de intercomunicación. En residencias para ancianos puede haber interruptores de emergencia o campanillas que puedan alertar a alguien si un residente se ha caído o tuvo una emergencia médica.
• Adecuados para los residentes, especialmente ancianos y personas con impedimentos físicos.
• En áreas apropiadas. La vivienda de costo asequible, no debería ser construida automáticamente en las áreas menos deseadas de la ciudad o la comunidad: por ejemplo ser el único edificio residencial de un área industrial, o estar situado al lado de una fábrica que emite humos tóxicos. No debería estar frente al basurero o en una vecindad conocida por tener distribuidores de droga y balaceras en cada esquina.
• Razonablemente cercana a lugares de compras, transporte público, recreación y servicios sociales y de salud. En las ciudades, las compras básicas deben poder hacerse caminando.

Diseño

La Secretaría de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE.UU. Ofrece principios de diseño de vivienda económica (a pesar de estar enfocados a viviendas económicas, los diseños de hecho son apropiados para viviendas de cualquier nivel).

Hay cuatro principios básicos:

1. La vivienda debería cubrir las necesidades de sus moradores.
2. Entender y responder a su contexto.
3. Realzar la vecindad.
4. Ser construida para durar.

La vivienda debería cubrir las necesidades de sus moradores.

Algunos de los criterios para cubrir esas necesidades incluyen:

• Tamaño: las unidades deben ser lo suficientemente grandes para el número de personas para las cuales están destinadas.
• Disposición: El espacio debería ser utilizado eficientemente (suficiente espacio para almacenaje en la cocina, dentro de armarios, etc.); las habitaciones o los espacios deberían diseñarse de una manera lógica (el área del comedor cerca de la cocina, por ejemplo); la circulación debería ser fácil y natural. Las unidades deberían ser fácilmente accesibles.
• Espacios públicos: Idealmente, debería haber espacio exterior para que los niños puedan jugar con seguridad y/o lugares para que los adultos puedan sentarse al sol o a la sombra. Si el presupuesto permite espacios comunes interiores, éstos deberían ser confortables y adaptables. Los vestíbulos y pasillos deberían ser bien cuidados e iluminados.
• Ubicación: La vivienda, como vimos arriba, debería estar cerca o permitir el acceso al transporte, las compras y la recreación. Las viviendas económicas no deberían ser asignadas específicamente a lugares donde nadie en particular desea vivir –al lado de una fábrica química o en un barrio peligroso.

La vivienda debería contemplar y responder a su contexto.

Esto se refiere tanto al contexto físico, histórico y social de lugar y el área. Por ejemplo:

• Debería utilizar bien el sitio, ser construida en la parte más seca del mismo, tener la fachada en la dirección apropiada (hacia el sol en climas frescos y hacia el lado contrario lado en climas cálidos), y aprovechar las características del lugar tanto para crear un espacio atractivo como para ayudar a evitar las condiciones climáticas extremas.
• Debería combinar con otros edificios cercanos. No necesariamente tiene que verse como otros edificios en el área, pero la utilización de materiales de construcción similares, ventanas, alturas, etc. ayudará a armonizarlo bien, aumentando el atractivo del vecindario.
• Debería reflejar la historia y el estilo del vecindario o la comunidad. La arquitectura podría reflejar el uso histórico del sitio. La fachada de un bloque de apartamentos podría ser revestida con el mismo ladrillo rojo utilizado en el siglo XIX en la fábrica textil que alguna vez ocupó ese lugar. En EE.UU., por ejemplo, un conjunto habitacional en un vecindario mayoritariamente hispano podría construirse en estilo español, reconociendo de esta manera el carácter cultural de la comunidad.

La vivienda debería realzar el vecindario.     

Hay una cantidad de maneras en que la vivienda puede añadir algo al vecindario.

• Puede añadir algo al atractivo del vecindario. La vivienda bien diseñada, con detalles coloridos o de particular buen gusto, puede hacer que todo el vecindario luzca mejor, especialmente si se hace eco de características interesantes de los edificios existentes.
• Puede añadir algo  al tráfico peatonal y a la vida de la calle. Reservar un espacio al nivel de la calle en un bloque de apartamentos u otro emprendimiento de muchas unidades,  para tiendas u otros usos comerciales significa que la gente estará utilizando la calle. Las actividades que atraen a la gente a hacer compras o socializar ayudan a crear una comunidad vecinal. Cuanto más se reconozcan y se hablen entre ellas en la calle las personas, ésta se vuelve más segura y más agradable.
• Puede cambiar el deseo de las personas de vivir en el vecindario. Un edificio interesante o particularmente lindo puede atraer a las personas a vivir en él. Ello a su vez, puede hacer que otros noten la existencia y las ventajas del vecindario y llevar nuevos residentes al mismo.
• Puede cambiar las actitudes de la gente. Quienes que no viven en las nuevas viviendas pueden comenzar a verse a sí mismos y al vecindario de distinta manera. Dado que un urbanista eligió colocar ese edificio realmente bonito justamente allí, el lugar debe ser bueno. El resultado puede ser que la gente preste más atención al mantenimiento de sus propios edificios y casas, y un aumento en el valor inmobiliario y en el orgullo de la comunidad.

La vivienda debería construirse para ser duradera.

En EE.UU., por ejemplo, la expectativa de vida de muchas casas y edificios de apartamentos es relativamente corta – no mucho más de 25 años. Sin embargo construcciones con más de 100 o hasta más de 200 años aún son habitables y sólidas. ¿Cómo construir viviendas que puedan durar por dos siglos en lugar de dos décadas?

• Utilizando materiales durables, de buena calidad y adaptados al ambiente. Algunos materiales se pudren o corroen en climas húmedos. Otros pueden deteriorarse con el calor del sol. Incluso otros, pueden probablemente fallar después de un tiempo bajo cualquier condición, simplemente porque no han sido hechos para durar. El uso de materiales apropiados puede hacer una enorme diferencia con respecto al tiempo en que puede sostenerse un edificio.
• Eligiendo materiales y técnicas de construcción que requieren poco mantenimiento. Hay muchos procedimientos para impermeabilizar varios materiales, pero algunos son tóxicos (venenosos) y la mayoría requieren una renovación continua, tal como el barniz para un piso de madera. La utilización de materiales naturalmente resistentes al clima y los insectos, disminuye la posibilidad de daños y el costo de su mantenimiento.

A pesar de que los materiales verdaderamente durables y de poco mantenimiento pueden ser más costosos, a menudo ahorran dinero a largo plazo dado los bajos costos de mantenimiento. La tecnología actual ha producido un sinnúmero de diferentes materiales de construcción –a menudo más baratos que los tradicionales – que pueden mantener los edificios más saludables por más tiempo.

Hay que tener cuidado, sin embargo, para asegurarse de que los materiales durables no contengan químicos nocivos. La madera tratada por ejemplo, a pesar de que resiste la podredumbre por décadas, es inyectada con un compuesto de arsénico que puede ser peligroso. Por años las casas fueron aisladas con formaldehido úrico, el cual resulta ser tóxico y especialmente peligroso al quemarse. Es necesario investigar para descubrir qué materiales se están usando y si son o no seguros.

• Empleando técnicas constructivas de alta calidad. Cuanto más solida y competentemente se construya un edificio, más probable es que continúe en pie dentro de 50 ó100 años. Vale la pena no escatimar en la construcción para poder después ahorrar dinero en reparaciones.
• Poniendo atención al uso que se da al edificio. Si los niños utilizan mucho algunas áreas, puede valer la pena reforzar pisos, escaleras y pasamanos u otros elementos de  esos lugares. Los corredores y otros espacios que soportan tráfico pesado podrían tener piso de superficie más resistente que el resto. Un análisis y planificación cuidadosos al diseñar el edificio puede agregar muchos años a su vida.

Responsabilidad ambiental.

Un emprendimiento  ambientalmente responsable utiliza los recursos cuidadosamente, preserva y guarda el entorno del sitio y las áreas a su alrededor, evita los  materiales y prácticas  no saludables y promueve el comportamiento saludable y responsable (en cuanto al medio ambiente) de los residentes. Hay literalmente cientos de maneras en que un edificio o un emprendimiento pueden responder a inquietudes ambientales, incluyendo:

• Utilización de materiales de construcción reciclados y no tóxicos.
• Aprovechando el sitio y el clima. Esto puede incluir la instalación de grandes ventanales en dirección hacia el sol en climas fríos o toldos para bloquear el sol del verano en climas cálidos; orientar los edificios para atrapar o evitar el sol o los vientos; aprovechar las características naturales (colinas, árboles) para bloquear el sol o el viento, etc.
• Utilizando – donde sea apropiado – material aislante y ventanas de panel térmico (ventanas con dos o tres vidrios separados por cámaras de aire, creando una barrera para el calor o el frío muy eficiente) para controlar la temperatura interior.
• Instalando ventanas que se abren o cierran para ventilación.

La biblioteca de una universidad en el noreste de EE.UU. fue construida en los años 60 con grandes paneles de vidrio con la intención de reducir los costos de calefacción en el invierno. Sin embargo, la combinación del sol entrando por las ventanas y el calor emitido de los muchos cuerpos de estudiantes presentes, hizo necesario hacer funcionar el aire acondicionado durante todo el año.

• Controlando el uso de energía a través de la maximización de la luz natural y la instalación de iluminación fluorescente de baja potencia; generando energía propia, con colectores solares para agua caliente y electricidad generada por el sol o los vientos.
• Instalando un techo “verde” (ecológico). Esto significa literalmente un techo verde – un techo plano cubierto de tierra donde se haya plantado césped –que puede controlar el escurrimiento de agua, proveer aislación contra el frío y el calor y hasta brindar un espacio para plantar un jardín. También puede significar un techo blanco que refleje la luz en un clima cálido o uno que recoja el agua de lluvia para ser usada como refrigerante, regadío u otros propósitos.
• Conservando y reciclando el agua. Esto puede lograrse utilizando grifos y duchas de flujo limitado, juntando y reciclando las “aguas grises” (de lavabos, bañeras y piletas de cocina, pero no de inodoros) para regar, refrigerar y usos similares; plantando en los jardines plantas nativas de la religión, para eliminar la necesidad de regar.

Además de lo que puede hacerse dentro y sobre los edificios, la utilización del sitio y de los edificios circundantes, puede también ser responsabilidad ambiental.

• Edificando cerca del transporte público y/o brindando transbordadores a las estaciones o centros de compras se puede reducir el uso innecesario de automóviles.
• Creando espacios aptos para peatones y bicicletas o senderos para caminar y andar en bicicleta, para fomentar el ejercicio y – nuevamente - reducir el uso del automóvil.
• Utilizando métodos de construcción y movimiento de tierra de bajo impacto (modificando el sitio lo menos posible y minimizando o eliminando el uso de maquinaria pesada). Esto incluye el respeto por las características del paisaje existente, especialmente aquellas como arroyos y pantanales, los cuales tienen un papel importante en la ecología local.
• Teniendo cuidado en no dañar o amenazar los recursos hídricos; en no utilizar materiales tóxicos al construir, mover la tierra o cambiar el paisaje; y en descartar de manera adecuada los residuos de la construcción, para no estropear el patio trasero del algún vecino.
• Recuperando zonas industriales abandonadas. Éstos son lugares abandonados de antiguos sitios industriales que están contaminados pero son recuperables. La utilización de uno de estos sitios para un emprendimiento puede ser dificultosa, ya que todo el material contaminante o tóxico debe ser removido o limpiado de tal forma que no sea nunca un peligro para los que vivan allí. Sin embargo, si se hace de la manera correcta, la recuperación de una zona industrial abandonada tiene muchas ventajas: recicla un área en donde ya se ha construido, en vez de limpiar un sitio nuevo y  eliminar más espacio abierto; limpia un área contaminada, dejando un ambiente más saludable y eliminando un peligro; convierte un problema en un valor para la comunidad.
• Recuperando edificios antiguos. Hacer habitables para la vivienda una vieja fábrica, depósito  u hotel, reutiliza un recurso valioso, en lugar de descartarlo; asimismo preserva la historia de la comunidad.
• Rehabilitando edificios abandonados. Muchos edificios antiguos se mantienen sólidos a pesar de su apariencia externa decadente. En lugar de ser demolidos, se pueden transformar en viviendas durables y atractivas, a menudo con el trabajo de quienes las ocuparían. Pueden proveer  vivienda a la gente, ahorrarle dinero (mediante el intercambio de su trabajo por una parte del alquiler o el precio de compra de la vivienda) y enseñarle habilidades al mismo tiempo. Pueden también llegar a rehabilitarse vecindarios enteros, eliminando edificios abandonados que puedan ser usados como lugares de venta de drogas o tornarse lugares peligrosos para el juego de los niños.
• Relleno. Es la práctica de construir viviendas en los lugares del vecindario que han quedado vacíos entre otros edificios, en lugar de hacerlo en un solo lugar. Esto utiliza espacios disponibles de un área ya construida eliminando así la expansión horizontal.
• Preservando los espacios abiertos mediante el uso de edificación en bloques. Con este tipo de edificación, las unidades de vivienda se construyen en un predio grande cerca unas de otras,  dejando el resto del mismo como espacio abierto común. Así, en lugar de que cada vivienda tenga su pequeño espacio abierto, todo el conjunto de viviendas tiene un espacio abierto mayor para compartir.

Efectos sociales

Mejorar la vivienda, especialmente la económicamente asequible, puede tener consecuencias sociales de largo alcance. Si la vivienda para gente de bajos ingresos no se construye sino en vecindarios de bajos ingresos, esos vecindarios pueden mantenerse de bajos ingresos – e ignorados - indefinidamente. Si la vivienda pública asequible es esencialmente segregacionista, ya sea por el diseño, el lugar o las circunstancias, es una oportunidad perdida para que personas de diferentes  procedencias puedan llegar a conocerse. Algunas de las formas en que las comunidades o los emprendimientos intentan mejorar la vivienda pensando en sus efectos sociales son:

• Emprendimientos de ingresos mixtos. Un emprendimiento de este tipo incluye, como podría suponerse, residentes con varios niveles de ingresos. A pesar de que todas las viviendas en un mismo emprendimiento puedan ser similares en diseño si no en tamaño, una cierta cantidad pueden estar subsidiadas (usualmente para residentes pobres o por debajo del nivel de pobreza en un 150 o 200%), otras pueden ser para gente de ingresos bajos o medios (con un alquiler o precio de compra basado en sus ingresos) e incluso otras pueden estar a precios de mercado (para una vivienda comparable). El intento aquí es el de crear una comunidad diversa que abarque dos o más niveles de ingreso, sin hacer distinciones, donde la socialización y la amistad sean posibles, atravesando transversalmente clases y culturas. Se asume que la gente de menores ingresos elevará sus aspiraciones y que los más adinerados mejorarán su comprensión y empatía con aquellos que tienen menos. Idealmente, la diversidad de los residentes removerá el estigma y el  aislamiento de la pobreza que a menudo acompaña a la vivienda subsidiada, y alentará a todos  a sentirse orgullosos de cuidar de sus casas. 
• Emprendimientos de uso mixto. Un emprendimiento de uso mixto incluye tanto residencias como espacios comerciales, generalmente edificios. Puede ser también de ingresos mixtos y/o incluir áreas residenciales para ancianos y familias con niños. Una de las ventajas del uso mixto, es que estimula la vida en la calle y crea en el emprendimiento una sensación de estar en un pueblito haciendo que la zona se sienta más segura y más agradable. También hace que el acceso a las tiendas u otros servicios sea más fácil para los residentes, especialmente ancianos y personas con discapacidades para quienes el transporte público puede ser de difícil acceso. 
• Viviendas para ancianos y personas con impedimentos físicos. Éstas brindan un entorno seguro para quienes la movilidad física puede ser dificultosa y que prefieren  saber que hay ayuda disponible en caso de una emergencia. La vivienda para ancianos a menudo incluye actividades planificadas y puede ofrecer también comidas. Les permite a los ancianos la posibilidad de mantenerse independientes, al mismo tiempo que encuentran un ambiente protector y que los respalda.
• Co-habitación. Esta es una forma de vivienda en la cual cada hogar tiene su propio espacio (ya sea un apartamento o una casa separada), pero todos comparten un espacio abierto y una casa comunitaria. Los residentes normalmente ayudan a planificar la comunidad y la manejan mediante el consenso, una vez establecida. La casa comunitaria brinda oportunidades para actividades tales como comidas comunitarias regulares (por lo general una o dos veces por semana), clases, reuniones de gestión de la comunidad y entretenimiento. Cuando funciona bien, la co-habitación  fomenta una comunidad donde todos conocen a sus vecinos, todos tienen una voz en el gobierno de la misma y todos contribuyen a mantener su carácter físico y social.
• Ubicación de las viviendas. La colocación de viviendas económicas en un vecindario relativamente pudiente o la ubicación de un emprendimiento de ingresos mixtos que incluya unidades de costo de mercado en emprendimiento  de bajos ingresos, puede tener efectos profundos tanto en los residentes como en el vecindario en que se encuentren. Un emprendimiento bien cuidado que incluya residentes de mayor nivel, puede hacer que tanto los residentes como los extraños vean al vecindario de forma más positiva, como también puede hacerlo la presencia de casas rehabilitadas en un área devastada. A menudo basta con uno o dos señales positivas – brillantes casas pintadas, un nuevo restorán, unos pocos estudios de artistas – para comenzar cambiar un vecindario.

Buscando los recursos y el apoyo para llevarlo a cabo

La mejora en la calidad de la vivienda a menudo conlleva cambios de política, siempre significa dinero y necesita de la cooperación de un gran número de personas. Los ingredientes básicos, que discutiremos con mayor detalle en la última parte de esta sección, son: el compromiso de la comunidad y el gobierno, incentivos y límites para los urbanistas, el cabildeo o abogacía y el involucramiento de todos los interesados, desde urbanistas inmobiliarios hasta residentes potenciales o reales de las viviendas mejoradas.

¿Por qué mejorar la calidad de las viviendas?

Parecería  ser que  el mejoramiento de la calidad de la vivienda es una gran tarea, que demanda una gran cantidad de organización y cabildeo además del propio trabajo de construcción o reconstrucción. ¿Por qué hacerlo?

Todo el mundo quiere vivir en una casa mejor. Es la razón por la cual los propietarios van hacia casas más grandes y mejores a medida que tienen más dinero y la razón por la cual quienes alquilan piensan en  volverse propietarios. Además, la mejora de las viviendas siempre es vista positivamente por parte de la comunidad y hace una enorme diferencia en las vidas de los que pueden mudarse de un apartamento inseguro y deteriorado a una casa limpia, bien cuidada y segura. Hay de hecho una gran cantidad de razones específicas para mejorar la calidad de la vivienda, algunas de las cuales son:

• Agrega algo al atractivo físico y social de la zona. Las casas mejoradas lucen mejor y hacen que la gente se sienta bien al mudarse a la zona.
• Aumenta el valor de la propiedad.  Esto es bueno para los propietarios – que típicamente tienen la mayor parte de su capital neto puesto en su casa más que en cualquier otro lado – para los urbanistas inmobiliarios, que tienen más para ganar por su inversión y para la comunidad, lo cual aumenta sus impuestos y por lo tanto puede ofrecer más servicios.
• Aumenta el sentimiento de orgullo de todos en el vecindario. Esta actitud a menudo lleva a que todos tengan más cuidado con su propiedad, ya sea que alquilen o sean propietarios, y puede cambiar el carácter del vecindario para mejor.
• La vivienda bien construida es menos agresiva con el medio ambiente. Si está planificada y construida de una forma ambientalmente responsable, la vivienda puede preservar energía y recursos naturales, brindar a los residentes un ambiente más sano y seguro para vivir, y durar indefinidamente.
• Mejorar la calidad de la vivienda sale más barato a largo plazo, tanto para los urbanistas como para la comunidad. La buena planificación y construcción reduce los costos de mantenimiento y reparación, haciendo que el urbanista ahorre dinero con el tiempo. La vivienda mejorada y bien cuidada es probable que también tenga consecuencias sociales que  le ahorren dinero a la comunidad – menores tasas de violencia y vandalismo y en general menos problemas sociales -  además de un eventual desarrollo del vecindario y una mayor recaudación tributaria.
• Puede incrementar la fuerza de trabajo real o potencial en la zona. Brindando viviendas cercanas a los empleos en la zona, se aumenta la cantidad de personas disponibles para cubrir esos puestos.
• Puede preservar  un espacio abierto y/o reutilizar un espacio ya construido con anterioridad que esté inutilizado. Con el uso de bloques de viviendas y otras estrategias, la vivienda mejorada puede preservar o crear un espacio abierto para el disfrute de los residentes o incluso todo el vecindario. En algunos casos un problema se puede convertir en algo valioso para la comunidad.

En Atlanta, el predio de la difunta empresa Atlantic Steelworks fue transformado en un emprendimiento de viviendas y comercial de tipo ingreso-mixto y uso-mixto. El proyecto Estación Atlántica incorpora viviendas accesibles, construcción ambientalmente responsable, limpieza de zonas industriales abandonadas, un entorno saludable y apto para los peatones y fácil acceso al centro de la ciudad. El proyecto transformó un predio industrial en ruinas en un vecindario atractivo.

• Puede reemplazar o renovar un conjunto de casas antiguas. Los edificios, al igual que la gente, tienen un período de vida, y cuando termina, necesitan ser reemplazados. Algunos están todavía sanos y simplemente necesitan una remodelación.Otros han llegado realmente al final de su vida útil y deberían ser demolidos. En ambos casos, pueden ser transformados en viviendas mejoradas ya sea con una restauración o construyendo nuevamente en el predio original o cerca de él. Esta acción crea viviendas que durarán por muchas generaciones futuras.
• Puede ser parte de un plan para anticipar el crecimiento de la comunidad. Brindar más viviendas de calidad puede tanto controlar como fomentar el crecimiento de la población. Las características de la vivienda pueden guiar ese crecimiento: la asequibilidad económica, el tamaño y la ubicación de las viviendas pueden ayudar a determinar quiénes serán sus residentes. 
• Es lo correcto. Todos tienen derecho a un lugar seguro y donde resguardarse del clima. En los países más desarrollados, el mercado brindará esos lugares para las personas que pueden pagarlo.  Para los que no pueden, la sociedad debería tener la obligación de brindar viviendas básicas que cumplan con esos criterios, de manera tal que ningún niño crezca expuesto a la pintura con plomo, ningún anciano se congele hasta morir en un frío apartamento y ninguna familia se sienta amenazada en su propia casa. 3

¿Cuándo mejorar la vivienda?

El tema de la mejora de la vivienda es como casi todos los temas cubiertos por la Caja de Herramientas Comunitarias: debería trabajarse continuamente. La falta de viviendas decentes y de costo accesible es un problema en la mayoría de las comunidades de ingresos medios en EE.UU., especialmente en la costa oeste y en el noreste. En esas y en la mayoría de las zonas del país, hay suficientes viviendas para la población – los porcentajes de casas sin ocupar varían entre un 5 y un 15% - pero las viviendas de costo accesible son otra historia.

Hecha esta declaración general, existen momentos en que es particularmente apropiado trabajar por la mejora de la vivienda.

• Cuando está en marcha un emprendimiento o una planificación comunitaria. Éste es un momento ideal para que activistas de la vivienda y otros interesados presionen para obtener viviendas económicas, diseño ambientalmente responsable e impactos sociales positivos.
• Cuando existe un clamor acerca de la falta de viviendas decentes. Avisos en periódicos y TV acerca de viviendas decadentes, el derrumbe o incendio de un edificio o simplemente una creciente toma de conciencia de que demasiada gente no tiene lugares adecuados donde vivir,  pueden alimentar un movimiento para mejorar la calidad de la vivienda en la comunidad.
• Cuando hay una crisis. Si la gente comienza a darse cuenta de que hay mucha más indigentes por la calle o que éstos se mueren de frío en el invierno, reaccionará. Lo mismo pasa cuando comienzan a oírse historias acerca de ancianos que se mueren de frío o de calor o que son asaltados en apartamentos inseguros. Ése es un momento para trabajar por la mejora de la vivienda porque el público está dispuesto a dar su apoyo y porque es desesperadamente necesario.

Desafortunadamente es muy común tener que esperar a que llegue una crisis para que el público se dé cuenta – independientemente de cuánto y por cuánto tiempo algunos activistas y otros interesados hayan estado tratando de decirlo – de que la vivienda (o cualquier otra cosa de la comunidad) necesita una mejora. La mayoría de la gente preferiría, inconscientemente, pensar que los problemas no existen, ya que arreglarlos toma tiempo y dinero. Sin embargo, –dado que la mayoría de la gente es decente de verdad – una vez que se da cuenta, la gente se sentirá en la obligación de atenderlos. Por esa razón, es importante aprovechar las oportunidades que surgen cuando la gente permite que un problema entre en su conciencia. Puede pasar un buen tiempo antes de que se tenga otra oportunidad si no se capitaliza rápidamente la que se tiene en ese momento.

• Cuando hay disponible financiación de alguna iniciativa federal, estatal o de una fundación. Esa iniciativa puede acompañar alguna de la situaciones comentadas anteriormente o puede ser aislada.  En ambos casos, puede ser una gran oportunidad para construir (o crear  a través de una restauración o rehabilitación de un edificio existente) mejores viviendas en la comunidad.

¿Quién debería involucrarse en mejorar la calidad de la vivienda?

Si se hace correctamente, el desarrollo de viviendas de buena calidad a precios asequibles (o ambientalmente responsables) necesita de un esfuerzo de colaboración durante todo el proceso de planificación, diseño y construcción (y también más allá, pero eso es tema de una sección por sí solo). Por supuesto que todos los involucrados – urbanistas, contratistas, prestamistas financiadores, residentes potenciales - deberían participar, pero hay otros cuyas voces son también importantes. Una posible lista de colaboradores está conformada por:

• El urbanista, particularmente si puede ganar algo prestando atención a las necesidades comunitarias.
• La comunidad empresarial, particularmente los prestamistas. La cuestión de préstamos a bajo interés para compradores de vivienda de ingresos bajos o medios, puede ser un problema, tal como puede serlo también, quién representa un riesgo moderado y quién no.
• Funcionarios estatales y federales. Ellos pueden ofrecer incentivos o poner ciertas restricciones a los urbanistas para obtener aquellos aspectos  del proyecto que se necesitan o se desean más. El proceso del permiso de construcción debe atravesar juntas locales y estatales, puede haber financiación pública involucrada, las viviendas deberán ser conectadas a la red de alcantarillado y  a las líneas de abastecimiento de agua – éstas son razones para involucrar desde el inicio a funcionarios de la comunidad, a fin de evitar malos entendidos, obtener el emprendimiento que la comunidad desea y para asegurarse de que el proceso fluya sin problema.
• Financiadores. Dada la cantidad de financiación que requiere aun hasta un pequeño emprendimiento de viviendas, los financiadores probablemente querrán ser parte del proceso.
• Vecinos. Formando parte del proceso, los vecinos pueden hacer que sus inquietudes sean tomadas en cuenta y no sentir que no han sido escuchados. Además, quienes se oponen al proyecto pueden volverse partidarios del mismo si participan de la planificación y pueden tener cierto sentimiento de propiedad sobre el producto final.
• Inquilinos o compradores potenciales. Incluyendo a las personas que probablemente habitarán las nuevas viviendas, se puede saber cuáles son sus necesidades, qué características les parecen importantes, cómo es probable que se usen los edificios, qué les gusta y les disgusta del sitio propuesto, del diseño, etc. Además, si participan en la planificación, también están adquiriendo un sentimiento de propiedad sobre el proyecto terminado, lo que significa que están propensos a sentirse orgullosos y cuidar del mismo.
• Los medios de comunicación. Pueden ayudar a educar a la comunidad acerca de la necesidad de una iniciativa para mejorar la vivienda y a persuadirla para apoyarlo.

¿Cómo mejorar la calidad de la vivienda?

Hasta ahora hemos discutido varios aspectos acerca de viviendas de calidad, económicas y beneficiosas para la comunidad. El trabajo real en la mejora de la vivienda de una comunidad, sin embargo, es hacer todos los edificios y restauraciones posibles. Eso es lo que abordaremos en esta parte de la sección.

¿Cómo hacer para convencer a los urbanistas inmobiliarios  - que usualmente están preocupados principalmente por el dinero que ganarán con el proyecto – de construir viviendas asequibles y/o  respetuosas del medioambiente?  ¿Cómo hacer para conseguir que se construyan en el lugar y de la forma en que uno quiere, si la comunidad no está pagando por ello directamente? Probablemente la acción más efectiva sería ofrecerle al urbanista algún incentivo – p.ej. algo que desea – a cambio de algo que la comunidad desea. Si eso no funciona, o no tiene algo que el urbanista desee, se puede intentar conseguir restricciones o regulaciones que brinden al menos algo de aquello que la comunidad está buscando. Hay otra cantidad de pasos que la comunidad puede seguir– ya sea sola o junto a los urbanistas, prestamistas, residentes y otros, para robustecer una iniciativa de viviendas de alta calidad.

En esta sección, se da por sentado que los esfuerzos serán realizados por uno o más grupos comunitarios y que los lectores de esta sección de la Caja de Herramientas serán miembros de tales grupos. Pero ¿Qué pasa si alguien está tratando de comenzar uno de esos grupos o está interesado simplemente como individuo en ayudar a continuar el desarrollo de viviendas de alta calidad y económica en su comunidad? Hay algunas cosas que esa persona (o usted) puede hacer, por lo menos para comenzar, las cuales pueden convertirla en una efectiva activista por la vivienda.

• Aprender todo lo posible acerca de la situación actual de la vivienda, acerca de la calidad de la vivienda en general y acerca de incentivos y regulaciones actuales o potenciales que puedan tener relación con la oferta de viviendas en la comunidad. Cuanto más se sepa, mejor se entenderá la situación y más valiosa se volverá esa persona para un esfuerzo relativo a la vivienda.
• Conocer a los funcionarios locales y estatales (y a sus ayudantes) responsables de la creación de políticas de vivienda, y que puedan ayudar en el diseño de las mismas. Encontrar un líder influyente para mejorar la calidad de la vivienda puede ayudar mucho para hacer realidad las metas.
• Hacer lo que se pueda individualmente para avivar la idea y agitar a otros para que realicen acciones. Se puede escribir cartas al editor, contactarse con los medios de comunicación de otras formas, tomar fotografías de viviendas inferiores al nivel medio, mostrarles a los funcionarios ejemplos de viviendas accesibles de calidad, hacer una lista de las personas influyentes conocidas o con las que se pueda tener una reunión. Todas estas acciones y otras similares pueden tener su efecto en las características de la vivienda en la comunidad.
• Lo más importante, averiguar lo que otros individuos o grupos están haciendo acerca de la mejora de la vivienda. Una persona normalmente es más efectivo si se une a otros que tienen las mismas preocupaciones. Unirse a un grupo existente es una muy buena manera de aprender acerca de los temas de la vivienda y da la oportunidad de tener un papel en la determinación de políticas para la vivienda.

Comenzaremos con algunos lineamientos generales para la mejora de la calidad de la vivienda

Lineamientos generales.

• Llevar a cabo una encuesta acerca de las necesidades y elementos favorables de la vivienda comunitaria. ¿Dónde particularmente se necesitan viviendas o dónde necesita mejorarse significativamente? ¿Cuáles son las desventajas (actividad pandillera, edificios en pie pero verdaderamente insalvables, exceso de edificios) de la zona? ¿Cuáles son los recursos disponibles (edificios sólidos pero deteriorados o abandonados, predios vacíos sin uso, etc.,) para el mejoramiento de la vivienda? ¿Cuáles son las necesidades de la gente en la zona?

(¿Viviendas para ancianos o para familias con niños pequeños, apartamentos para inquilinos individuales?)  Los primeros pasos en el mejoramiento de la vivienda son: evaluar la

Situación actual de la vivienda y la búsqueda de lo que los miembros de la comunidad con ingresos bajos o  medios ven como más necesario.     

• Promover la participación. Como mencionábamos antes, los esfuerzos en pro de mejores viviendas funcionan mejor si se involucra a la mayor cantidad de personas afectadas posible. Si el proceso de planificación es una colaboración entre funcionarios, el urbanista, el arquitecto, los vecinos y los residentes actuales o potenciales, es más probable que la comunidad obtenga viviendas que no sólo serán bienvenidas sino también atractivas, funcionales, habitables, bien construidas, bien cuidadas y realmente económicas. Los vecinos que inicialmente se oponían al proyecto, terminarán por sentirse propietarios del mismo ellos también. El proceso participativo también dará a los potenciales residentes la oportunidad de conocer y desarrollar relaciones con sus vecinos antes de mudarse, haciendo que les sea más fácil integrarse al vecindario. Además, cuanta más gente pueda involucrarse en el proceso, más partidarios habrá cuando se los necesite.
• Considerar la diversidad. Es necesario pensar cuidadosamente acerca del carácter del vecindario o la zona en la que se ubicará la vivienda, y acerca de la cultura, clase y raza o etnia de quienes probablemente la habitarán. ¿Qué puede hacer la comunidad para alentar y apoyar la diversidad? ¿Cuál será el impacto en el vecindario de una población diversa o diferente? ¿Cuál será el impacto en los residentes de un nuevo emprendimiento al mudarse a una situación diversa u homogénea? ¿Cómo pueden la comunidad, el urbanista, los vecinos y los residentes prepararse mejor para los cambios y asegurarse el confort y la interacción? Aquí es donde el proceso preparatorio puede brindar enormes ganancias.
• Esforzarse por lograr la equidad. Planificar y construir viviendas accesibles con la misma consideración que se tendría con un emprendimiento de mayor nivel. Las casas o apartamentos económicos pueden no ser tan grandes o bien diseñados como los destinados a los más pudientes, pero no hay razón alguna para que no sean bien diseñados y habitables. Recuerde que cuando uno se refiere al patrimonio neto de alguien, se está refiriendo al valor de su dinero y posesiones, no a su valor como persona.
• Tenga en cuenta el impacto, especialmente de un emprendimiento grande, sobre la zona en que será construido. Si está dirigido a familias, ¿hay escuelas adecuadas disponibles? ¿Hay suficiente espacio seguro para juegos y acceso a posibilidades de entretenimiento como parques, campos deportivos y cines?  ¿Hay comercios o espacio disponible para que se instalen allí nuevos mercados o tiendas? ¿Hay transporte para residentes ancianos y personas con impedimentos físicos? ¿Qué consecuencias tendrá  un salto súbito en la población en el carácter del vecindario, el tráfico peatonal o vehicular, las necesidades de más transporte público?
• Planificar, diseñar y construir viviendas alrededor de las necesidades de los residentes, no las del contratista o el urbanista (dentro de límites de costo razonables). Particularmente cuando los fondos son limitados, la consulta con los residentes ayudará a determinar dónde gastar y qué cosa no es necesaria. Si la vivienda cubre las necesidades de los ocupantes, estarán más propensos a quedarse, creando una comunidad estable –buena para el cuidado y mantenimiento del proyecto y también para construir un capital social entre los residentes y el vecindario en general.
• Ser creativo. Se pueden transformar en viviendas edificios diseñados para otros usos. Por ejemplo: se pueden colocar viviendas económicas por todo el vecindario; poner a los ancianos y a las familias con niños en lados diferentes de un edificio de múltiples unidades, dejando espacios comunes donde puedan interactuar; construir al lado o cerca de una terminal de transportes (éstas son todas ideas reales que se han puesto en práctica con éxito, algunas de ellas en varios lugares). No nos debemos limitar a la visión convencional de la vivienda.
• Planificar el reclutamiento de inquilinos o compradores. ¿A quiénes se quiere reclutar? ¿Qué canales de comunicación se utilizarán para llegar a los potenciales residentes? ¿Qué tipo de criterio de selección – si es que se usa alguno - se utilizará? ¿Qué tipo de ayuda con los formularios de inscripción, préstamos, etc. se les dará a las personas interesadas?

Brindar incentivos a los urbanistas

El tipo de incentivo que una comunidad puede ofrecer está limitado solamente por las leyes y la creatividad de la comunidad y el urbanista. Algunos relativamente comunes son:

• Exenciones de impuestos. Muchas comunidades ofrecerán al urbanista exonerarlo de los impuestos a la propiedad o una tasa de impuestos a la propiedad reducida por un número determinado de años, luego de completado el emprendimiento. Una variación de esto es el aumento de la tasa en pequeña cantidades  anualmente, hasta llegar a la tasa completa.

El gobierno federal y algunos estatales podrán ofrecer exenciones tributarias por contar con características ecológicas, tales como calentadores de agua solares, paneles solares para la producción de electricidad, calderas de alta eficiencia y equipos similares.

• Subsidios.  Los subsidios – fondos utilizados para ayudar a alguien a pagar algo – pueden ofrecerse de muchas maneras. La más familiar para todos nosotros es el ofrecimiento de subsidios a inquilinos, que terminan transfiriéndoseles a los propietarios. Es decir, el inquilino paga solamente una parte del alquiler real y el subsidiario – generalmente el gobierno local, estatal o federal – paga el resto. Otra posibilidad es ofrecer subsidios a los urbanistas inmobiliarios  para ayudar a pagar los proyectos que la comunidad desea. Incluso otra es subsidiar a los propietarios (o urbanistas) para reparar viviendas –una porción de las cuales será económicamente asequible; subsidiar el costo de los terrenos; subsidiar el costo de conexión a los servicios locales de agua y saneamiento.
• Donaciones. La comunidad puede ayudar al urbanista a obtener una donación para  pagar parte del proyecto o ambos pueden postularse juntos para obtener una donación que les permita diseñar viviendas económicas de una manera particular (para mayor información sobre cómo redactar una solicitud de donación, vea la Herramienta Cómo redactar una solicitud  de donación para financiamiento bajo el subtítulo “Cómo hacerlo”.
• Terrenos públicos gratuitos o de bajo costo. A los urbanistas se les pueden ofrecer terrenos propiedad de la comunidad, ya sea sólo como incentivo o porque la comunidad desea viviendas en ese lugar…o ambas cosas.
• Apoyo de infraestructura. La comunidad puede estar de acuerdo en proveer a su propio costo, calles, agua, electricidad u otros servicios, como parte de su contribución a un emprendimiento de viviendas asequibles.
• Un aceleramiento del proceso. Es típico que un emprendimiento requiera una gran cantidad de permisos de parte de la comunidad – no solamente permisos de construcción, sino también relacionados con la distribución zonal, el agua, el saneamiento, el pavimento y las calzadas para automóviles, líneas eléctricas, etc. La aceleración del proceso de obtención de estos permisos puede ahorrarle al urbanista una gran cantidad de tiempo y dinero.
• Llevar de la mano. Este término se refiere al caso de una comunidad que guía al urbanista a través de cada paso del proceso necesario para echar a andar un proyecto y construir. Es una extensión del incentivo mencionado anteriormente, pero puede llegar tan lejos, en una gran ciudad, como asignar un funcionario para trabajar directamente con el urbanista durante todo el proceso, a fin de hacerlo lo más fácil posible tanto para el urbanista como para la comunidad.
• Excepciones a algunas regulaciones. La comunidad puede conceder excepciones – permisos para hacer algo que difiere de lo que establece una regulación – para una cantidad de cosas. Una de las excepciones más comunes es la de densidad: El urbanista podrá sobrepasar la cantidad de unidades permitidas por las regulaciones de distribución zonal. Otras excepciones podrían ser para la altura del edificio, distancia (cuán lejos debe estar el edificio de la acera o el borde del terreno), cantidad de lugares para estacionamiento, etc.
• Zonas de proyecto. Estas zonas son designadas por el gobierno federal y se refieren a áreas que necesitan desarrollo económico o de otro tipo. El realizar un emprendimiento de viviendas económicas en esas áreas, le da al urbanista una cantidad de incentivos específicos, a menudo uno o más de los mencionados anteriormente.

Solicitar devoluciones a cambio de los incentivos

En general los incentivos vienen condicionados. Algunas veces, la única condición es la de terminar el proyecto en sí, si es que los planes del urbanista ya satisfacen las necesidades de la comunidad. Sin embargo, por lo general, los incentivos son otorgados  a cambio de acciones específicas por parte del urbanista. Una corta lista de posibilidades:

• Un emprendimiento de ingresos mixtos deberá apartar determinada cantidad de unidades para residentes de bajos o medianos ingresos.
• El urbanista se compromete a cumplir con normas ambientales.

En EE.UU., el Liderazgo en Energía y Diseño Ambiental es el sistema que establece los criterios para que una edificación sea considerada ecológica. No es el único sistema ambiental para calificar edificios, pero es ampliamente reconocido y respetado. Algunos estados lo utilizan; otros establecen su propio sistema.

• El proyecto cumplirá con las especificaciones de construcción acordadas.
• El urbanista hará la limpieza de una zona industrial abandonada como parte del emprendimiento.
• El urbanista acatará los requisitos de densidad. Esto puede ser requerido en un sitio con regulaciones medioambientales.    
• El urbanista acepta un convenio con la comunidad por el cual las unidades no pueden ser vendidas con fines de lucro por el comprador original o alquiladas a una tasa mayor (ajustada por inflación)  por parte del urbanista, por un determinado período de tiempo o por siempre. Este requisito está diseñado para mantener las unidades asequibles durante toda la vida del emprendimiento.
• Un urbanista construye cierta cantidad de unidades económicas en un lugar, a cambio de que se le permita construir un emprendimiento de mayor valor en otro. En algunos casos este último puede ser alguno que no cumpla con las regulaciones, y el emprendimiento asequible económicamente es el “precio” de la comunidad por otorgar las excepciones a esas regulaciones.
• El urbanista está de acuerdo en construir en un determinado vecindario o zona.
• El urbanista está de acuerdo en proveer transporte o una conexión al transporte público.
• El urbanista está de acuerdo en realizar mejoras en la zona – árboles, parques, mejoras en los caminos, estacionamientos, líneas de saneamiento, puentes, etc.

Desarrollar y hacer cumplir las regulaciones y otros límites al urbanista

Los incentivos son ideales – generalmente son proposiciones en las que todos ganan y hacen felices a todo el mundo. Si no son suficientes o posibles, sin embargo, las regulaciones y los límites pueden ser utilizados en su lugar, o adicionalmente, para mejorar la calidad de la vivienda.   

En cualquier comunidad, ya existen muchas regulaciones relativas a la vivienda. Son normalmente requisitos sobre tamaños mínimos de los lotes, densidad (la cantidad de unidades por acre), altura de los edificios, calidad de la construcción, cantidad y tipos de permisos requeridos, eliminación de la basura, etc. etc. Ya hemos hablado de cómo las excepciones a algunas de estas regulaciones pueden ser usadas como incentivos. Existen también formas en las que los requisitos incluidos en las regulaciones pueden ser usados para mejorar la vivienda en la comunidad.

• Zonificación incluyente. Esta práctica, utilizada en cada vez más comunidades, requiere que cualquier nuevo emprendimiento incluya una cierto porcentaje de unidades asequibles económicamente. El nivel de asequibilidad puede ser el mismo para todas (digamos 10% subsidiadas, 10% para bajos ingresos, 10% para ingresos moderados) o puede ser ajustada dependiendo de una cantidad de factores (la ubicación del emprendimiento, la media o el valor máximo del alquiler o el precio de las unidades, etc.).
• Vivienda vinculada. El vínculo es entre la cantidad de unidades construidas y el costo proyectado para la comunidad por el aumento de servicios y escuelas para las familias que habitan en esas unidades. El urbanista paga una tasa por unidad para ayudar a paliar esos costos. Otro tipo de vinculación regulada cobra una tasa a  emprendimientos industriales, comerciales y de oficinas, para ayudar al pago de los costos de las nuevas viviendas que estos emprendimientos requerirán, a raíz de los trabajadores que atraen o traen con ellos. En algunos casos, se requiere directamente que estos urbanistas provean una cierta cantidad de viviendas, a menudo a precios accesibles. Estos requisitos vinculantes pueden venir además acompañados de incentivos, para que le sea más fácil  al urbanista cumplir con ellos.
• Impuestos o cuotas en emprendimientos de mayor valor. Una comunidad puede imponer cuotas o impuestos especiales a los urbanistas cuyas unidades se venden o alquilan por encima de cierto valor. El dinero así recaudado, se destina a mejorar o crear viviendas asequibles.
• Se puede requerir a los urbanistas a cumplir con las normas medioambientales.

Obtener financiación pública para viviendas y/o la construcción de las mismas.

Existe una cantidad de formas en las que el gobierno local, estatal o federal puede contribuir a financiar o propiamente construir viviendas económicamente asequibles.

• Vivienda construida y mantenida públicamente. La vivienda pública existe en la mayor parte de las grandes ciudades. En EE.UU., por ejemplo, La mayoría tenía como intención alojar a gente de ingresos mixtos o veteranos de la 2a. Guerra Mundial, pero en las últimas tres o cuatro décadas, han estado destinadas a los pobres.  Los problemas con la vivienda pública son bien conocidos: una buena parte están aisladas, mal construidas y mantenidas y son peligrosas. Esto no tiene por qué ser así, pero la construcción, gestión y mantenimiento de nuevos emprendimientos deben ser monitoreados cuidadosamente para asegurarse de que cumplen con las normas. En décadas recientes, la vivienda pública más exitosa ha sido la de ingresos mixtos, en las que los residentes de ingresos medios han estado más dispuestos a responsabilizarse por la gestión durante cierto tiempo.  
• Consorcios comunitarios. Un consorcio comunitario puede ser una organización privada sin fines de lucro o puede ser operada por la propia comunidad. Su propósito es comprar tierra para fines comunitarios, a menudo para protección de espacios abiertos; pero muchos consorcios también compran terrenos para construir viviendas económicas. Los terrenos quedan a disposición hasta que se encuentra algún urbanista o alguna financiación adecuada. La comunidad puede actuar o no como su propio urbanista en esta situación. 
• Uso de terrenos públicos. Construir en terrenos que son propiedad de la comunidad, hace bajar los costos del emprendimiento. La comunidad puede utilizar los terrenos públicos como incentivo para un urbanista(quien financiará por sí mismo el proyecto) o contratar con un urbanista la construcción de vivienda asequible en el terreno de su propiedad

 Involucrar a los bancos y trabajar con inquilinos o compradores de ingresos bajos y medios.

• Se debe involucrar a los bancos para que brinden servicios a personas de bajos ingresos. En el caso de EE.UU., las comunidades pueden hacer uso de la Ley de Reinversiones Comunitarias, la cual requiere que los bancos brinden ciertos servicios a las comunidades donde operan, para facilitar préstamos a bajo interés para compradores de bajos ingresos o para urbanistas que construyen viviendas de precios módicos.                                                                                                                
• Ayudar a los consumidores a encontrar hipotecas accesibles. Los compradores de viviendas pueden calificar para préstamos de bajo interés, de los cuales quizá no tienen conocimiento.

En EE.UU., La Ley de Protección del Crédito del Consumidor protege a los deudores de los bancos y compañías de préstamos que no explican claramente todos los costos implícitos en un crédito hipotecario. Algunos prestamistas inescrupulosos dan intencionalmente créditos a consumidores de bajos ingresos que no podrán pagarlos. Cuando el deudor entra en incumplimiento (deja de hacer una cierta cantidad de pagos), el prestamista puede entonces quedarse con la casa y volver a venderla nuevamente.

Los programas de vivienda comunitarios o de algunas agencias, como parte de la educación a los compradores, a menudo monitorean los préstamos para estar seguros de que son accesibles para el prestatario. Si en apariencia hay un engaño por parte de la organización prestamista, ésta puede ser procesada de acuerdo con la ley.

• Informar a inquilinos y compradores. Algunas comunidades informan a los residentes potenciales de viviendas accesibles acerca de cómo utilizar el crédito, cómo decidir cuánto realmente pueden pagar por su vivienda, cómo entender los costos hipotecarios, qué se necesita hacer para comprar una casa, etc. El propósito es asegurarse de que una vez que un individuo o una familia toma posesión de un apartamento o una casa de bajo costo, podrán hacer los pagos y quedarse por un buen tiempo.

En algunos casos, la educación/información puede incluir el modo de cuidar el hogar. A los residentes de un emprendimiento en Chicago (EE.UU.) se les solicitó concurrir a clases donde se enseñaba sobre el mantenimiento de los hogares, cómo llevarse bien con los vecinos, resolución de conflictos y otras habilidades necesarias para vivir confortablemente en un entorno que no era una zona de guerra.

• Utilizar programas de “autoconstrucción”. La comunidad puede comenzar o trabajar junto a otras agencias para la vivienda, en programas mediante los cuales las familias de bajos ingresos pueden pagar parte de los costos de su casa, literalmente, con el sudor de su frente, es decir, con su propio trabajo. Muchos de estos programas tienen un supervisor de construcciones provisto y pagado por la agencia o la comunidad, el cual trabaja con un equipo de propietarios futuros para construir casas para cada uno de ellos de forma colaborativa. El costo de construcción de las casas es únicamente el de los materiales,  exceptuando los trabajos que deben ser realizados por un contratista autorizado (por ejemplo la conexión de la casa a la red de electricidad) o que son prácticamente imposibles de realizar por el equipo (como una excavación profunda).

Típicamente, las casas construidas de esta manera siguen un único diseño o un pequeño número de ellos, con planos suministrados por la agencia o la comunidad. En lugar de ser construidas una por una, las casas van edificándose todas al mismo tiempo. Esto es para asegurarse de que todos ayuden con todas las casas, en lugar de abandonar la cuadrilla cuando su casa está terminada.

Una variación de este sistema es la vivienda cooperativa, que involucra la rehabilitación o la restauración de un edificio existente para transformarlo en una vivienda de muchas unidades, que se vuelve propiedad del equipo que hace el trabajo. A diferencia de los programas de autoconstrucción, en los cuales un equipo puede construir casas en varios lugares diferentes, el equipo de vivienda cooperativo asume el compromiso de vivir juntos, o al menos en una cercana proximidad, al finalizar el trabajo. A menudo, en lugar de que cada familia sea propietaria de cada unidad del edificio, el total del mismo es propiedad de todos los residentes como una cooperativa. En este caso deben existir acuerdos claros acerca de qué es lo que pasa cuando uno de los residentes se va o cómo se seleccionará a los nuevos residentes, etc.

Unirse al proceso de un emprendimiento en colaboración

Hemos hablado acerca de la necesidad de participación de todas las partes afectadas en el proceso de planificación y desarrollo. Esto es necesario por razones políticas y sociales – conduce al apoyo y sentimiento de propiedad del proyecto, pone a los vecinos en contacto, etc. – pero también es práctico. La habilidad de los residentes y los vecinos para trabajar directamente con los arquitectos  y entre ellos acerca de temas de diseño, de colaborar con los contratistas y proveedores para entender los costos a corto y largo plazo de los diferentes métodos y materiales, de los urbanistas y funcionarios locales para resolver permisos y problemas como colegas y no como adversarios, son todas destrezas que probablemente tengan un mejor resultado final.  En total, brindarán mayor satisfacción a los residentes, los vecinos y la comunidad, y crearán una población más estable en el largo plazo.

¡Hacer activismo!

Cualquier esquema de vivienda necesita  de dinero y apoyo de la comunidad. En raras ocasiones, el dinero cae del cielo, en la forma de una iniciativa gubernamental, un urbanista comprometido socialmente o una fundación interesada. La mayor parte del tiempo, alguien debe ir en busca de la financiación. El apoyo de la comunidad raramente cae del cielo: es generalmente el resultado de la educación y la persuasión pública, artículos en los medios, muchas conversaciones y muchas otras actividades y eventos, y la difusión de información durante un largo período.

La abogacía (cabildeo, defensa, activismo) es la forma de encontrar fondos y apoyo público. Otra financiación puede provenir de averiguar sobre fundaciones y otras fuentes privadas, pero la mayor parte de las iniciativas de vivienda -  a causa de la gran cantidad de dinero implicada -  es pública. Y, la mayoría de las veces, obtener financiación pública y apoyo para las iniciativas de vivienda, implica utilizar el activismo en gran medida.

Hay cinco capítulos en la Caja de Herramientas Comunitarias acerca de la abogacía. Se puede consultar, y  armar un plan para mejorar la vivienda en la comunidad en cuestión y luego llevar a cabo las acciones apropiadas.

Perseverar mientras haya gente con necesidad de un techo.

Son pocas las comunidades que tienen suficientes viviendas económicamente accesibles. A menos que el esfuerzo que se está a punto de comenzar o en el que se está involucrado resuelva el problema en la comunidad en el futuro, se tendrá que continuar trabajando indefinidamente para mejorar la calidad de la vivienda. Es necesario perseverar, con la certeza de que se está ayudando a individuos y familias a obtener un techo que sea seguro y que ayude a mantener adecuadamente una buena calidad de vida.  

Para resumir

Para los propósitos de esta sección, mejorar la calidad de la vivienda se refiere a hacerla accesible económicamente a personas de ingresos bajos y medios, y a promover los emprendimientos y las construcciones con responsabilidad medioambiental. Esto significa no solamente que los edificios sean a precios módicos, sino también que sean habitables, estén bien diseñados, sean apropiados para su ubicación y respetuosos social y culturalmente, y lo más ecológicos posible.

Mejorar la calidad de la vivienda implica un esfuerzo en colaboración (aunque es mucho lo que un individuo puede hacer para ayudar a mover el proceso), involucrando a todas las personas afectadas por un nuevo emprendimiento o proyecto de renovación. Si se hace bien, puede ser un beneficio social y financiero para el vecindario y la comunidad entera, una inversión lucrativa para un urbanista y un enorme favor para quienes van a habitarlo. Sin embargo, esto no sucederá sin una labor intensa de activismo y un compromiso a largo plazo de continuar el esfuerzo para crear viviendas accesibles de alta calidad en la comunidad.

¿Qué significa mejorar la calidad de la vivienda? 

___Mejorar la calidad de la vivienda implica aumentar la calidad y la cantidad de viviendas económicamente asequibles para los miembros de la comunidad  con  ingresos bajos y medios,  y a la vez promover la construcción ambientalmente responsable.   

___La vivienda accesible no insume más del 30% de los ingresos del hogar.

La vivienda habitable debería ser o estar:   

___Decente

___Lo suficientemente grande   

___Libre de materiales peligrosos 

___Segura     

___De fácil acceso para todos los residentes      

___En ubicaciones apropiadas   

___Cercana al transporte público

La vivienda debería ser bien diseñada para que   

___Cubra las necesidades de sus ocupantes     

___Armonice con su contexto    

___Enriquezca el vecindario     

___Esté construida para durar.   

___Tanto la vivienda en sí como su construcción y el predio en que se encuentra deberían ser ambientalmente responsables.    

___La vivienda debería construirse teniendo en cuenta los efectos sociales (ingresos mixtos, uso mixto, etc.

___Mejorar la calidad de la vivienda conlleva un esfuerzo de colaboración, de recursos y de uso de incentivos y regulaciones.     

¿Por qué mejorar la calidad de la vivienda?    

___Agrega algo al atractivo físico y social de la zona.    

___Aumenta el valor de la propiedad.      

___Incrementa el orgullo de todo el vecindario.     

___Las viviendas bien construidas no dañan el medio ambiente. 

___A largo plazo, resulta más barato para el urbanista y la comunidad.

___Aumenta la fuerza de trabajo potencial o actual de la zona.

___Preserva espacios abiertos y/o reutiliza espacios abandonados.

___Puede reemplazar o restaurar viejas viviendas. 

___Puede ser parte de un plan para anticipar el crecimiento de la comunidad.  

___Es lo correcto.   

¿Cuándo intentar mejorar la calidad de la vivienda?

___Cuando está en marcha la planificación de un emprendimiento en la comunidad.

___Cuando hay un clamor por la falta de viviendas decentes.

___Cuando hay una crisis.      

___Cuando hay financiación disponible de una iniciativa estatal, federal o de alguna fundación.

¿Quién debería estar involucrado en mejorar la calidad de la vivienda?

___El urbanista inmobiliario.       

___La comunidad empresarial, particularmente los prestamistas.

___Funcionarios locales.    

___Financiadores.

___Vecinos.     

___Inquilinos o compradores potenciales.   

¿Cómo mejorar la calidad de la vivienda?    

___Evaluación.  

___Participación.       

___Consideración de la diversidad.     

___Planificar, diseñar y construir como si fuera un emprendimiento de mayor valor.

___Tomar en cuenta el impacto en la zona, particularmente de los emprendimientos muy grandes.

___Planificar, diseñar y construir de acuerdo a las necesidades de los residentes.   

___Ser creativo.     

___Planificar el reclutamiento de inquilinos o compradores.     

___Usar incentivos para los urbanistas.

___Esperar y especificar devoluciones a cambio de esos incentivos. 

___Hacer que el emprendimiento cumpla con las regulaciones y los límites correspondientes.

___Usar financiación pública o construir donde es apropiado y donde se va a gestionar bien. 

___Involucrar a los bancos y trabajar con inquilinos y compradores de bajos ingresos.

___Utilizar un proceso de desarrollo colaborador.    

___Hacer activismo.   

___Continuar el trabajo de mejora de la vivienda indefinidamente.

Example #1: Building a Better Future for Liberty City

Carrfour Supportive Housing is expanding efforts to redevelop the Liberty City neighborhood in Miami. Together with its partners, Carrfour is revitalizating one of the largest public housing developments in Miami-Dade County with high-quality, mixed-income housing, creating a cradle-to-college education pipeline, and increasing opportunities for health and physical activity in the neighborhood.

For more than two decades, Carrfour has developed affordable housing with a comprehensive array of on-site services for low-income individuals and families across the Miami region. Through Partners in Progress, Carrfour is bringing together local government leaders, residents, business owners, housing developers, and community organizations to redevelop the Liberty City neighborhood and improve the health care and education in the community. Carrfour is engaging community members in each step of the revitalization process and working with them to address pressing community challenges.

 

Example #2: Rolling Hills Apartments: Weaving Together Opportunities for Healthier Lives for a Diverse Immigrant Community

Twin Cities LISC, a local community development financial institution, has partnered with local organizations and city agencies to create quality affordable housing with improved healthcare access, including constructing a Federally Qualified Health Center. LISC also employed community health advocates to weave together the isolated health-related efforts in the neighborhood of focus into a cohesive health agenda. More specifically, they connect and help support existing efforts, identify and help address gaps, and facilitate the conversations and activities that sustain collaboration.

Learn how social determinants of health are being addressed to build healthier lives for immigrants in St. Paul, Minnesota in this Community Close-Up from the Building Healthy Places Network.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #3: Community Development 2.0—Collective Impact Focuses a Neighborhood Strategy for Health

The East Bay Asian Local Development Corporation (EBALDC) has built health into its strategic plan, and in the neighborhood revitalization work of The San Pablo Collaborative (SPARC), convened by EBALDC, health is the first priority. The San Pablo Area Revitalization Corridor neighborhood that stretches between downtown Oakland and Emeryville is considered to be one of the poorest and most disadvantaged areas of Oakland, California. Life expectancy in this area is up to 20 years lower than the neighboring area, Oakland Hills. SPARC works tirelessly to address the physical, social and economic factors-“social determinants”- that shape residents’ health in the San Pablo Avenue Corridor. SPARC partners work collectively in order to create an overall healthier environment for residents throughout the neighborhood. The California Hotel has been successfully preserved as affordable housing and a grocery store has been brought to this long abandoned neighborhood.

Learn how social determinants of health are being addressed to build healthier lives for the most disadvantaged areas of Oakland, California in this Community Close-Up from the Building Healthy Places Network.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #4: Under One Roof: Health Care and Social Services in the Same Place

The Chicanos Por La Causa (CPLC) is the largest community development corporation based in Arizona. CPLC is committed to building stronger, healthier communities as a lead advocate, coalition builder, and direct service provider. CPLC helps more than 200,000 people through programs in four areas–housing, economic development, education, and health and human services. CPLC recognizes that the needs of the families it serves are complex as a family rarely approaches the CDC with only one need. As a result, CPLC sought to establish cross-sector partnerships that would more effectively and holistically meet the needs of families.

Read more about CPLC on Rooflines - The Shelterforce Blog, from the National Housing Institute.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #5: Supporting Childhood Wellness Through Healthy, Affordable Housing

In a low-income Philadelphia community, for-profit and non-profit developers have partnered to create Paseo Verde, a high-quality housing development highlighting resident and community health. The development prides itself on making healthy housing accessible even for families in poverty. This one-, two-, and three-bedroom apartment complex, Paseo Verde, supports children’s health through its environmentally sustainable design, on-site health center and pharmacy, resident service programs, and social service programs.

Read more in the profile from How Housing Matters.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #6: Communities Driving Health Equity - PUSH Buffalo

PUSH Buffalo (People United for Sustainable Housing) is an organization working to make housing safe, affordable, and energy-efficient for residents of West Buffalo, NY. This spotlight video shows how PUSH Buffalo assists residents in obtaining federal and state grants to revitalize their homes, which are often harmful to live in due to the presence of toxins like mold and lead. PUSH Buffalo listens to and partners with residents, allowing them to make decisions and returning power and agency to their hands as they repair their homes.

 

Example #7: A RADical Way to Preserve Affordable Housing in San Francisco

A rendering of the new Ping Yuen Community Center to be built for a complex comprising 234 units, which to date has had no public gathering space for residents. A capital campaign is underway to fund the center's construction.

 

In order to preserve a major portion of its decaying public housing stock, the City of San Francisco is using HUD’s Rental Assistance Demonstration program to convert thousands of homes to non-profit ownership. LISC has helped guide the rehabilitation of these neglected units, with community developers and residents leading the way.

 

Example #8: Anti-Racism Sparks Movement for Trauma-Informed Design

Arroyo Village is a supportive housing complex in Denver designed for those with traumatic histories. The apartments are soundproofed by design, along with other design elements to promote healing. The growing awareness of the impact of the built environment on our health is one reason for the growth of trauma-informed design — design that includes adaptations to support a strengths-based framework based in an understanding of, and responsiveness to, the impact of trauma. Read more.

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• ¿Qué es vivienda asequible?

• ¿Por qué la vivienda asequible debe ser una preocupación?

• ¿Cuáles son los hechos sobre la vivienda asequible?

• ¿Qué tipos de vivienda asequible existen?

• ¿Cómo pueden los programas de vivienda asequible tomar forma en la práctica?

• ¿Cómo podemos crear vivienda asequible?

Esta sección de la Caja de Herramientas Comunitarias trata la vivienda accesible como un asunto comunitario. Primero ofrece razones por las cuales podemos estar preocupados por esta situación, provee hechos actuales, y describe algunos tipos de vivienda asequible que están disponibles. La mayor parte de la sección, sin embargo, es práctica -- lista varias acciones específicas que usted y otros miembros de la comunidad pueden tomar para ayudar a crear viviendas asequibles donde usted vive. Se proveen ejemplos, y más recursos son citados.

¿Qué es vivienda asequible?

El Gobierno de los EE. UU. Define la vivienda asequible como la vivienda que consume 30 por ciento o menos de los ingresos familiares. Usando esta definición, millones de personas en los EE. UU. no tienen vivienda asequible; ese número está creciendo en el presente.

¿Por qué la vivienda asequible debe ser una preocupación?

Para las personas bien acomodados y aún los no tanto pero bien económicamente, la vivienda asequible puede difícilmente ser una preocupación. Los propietarios pueden no pensar mucho en sus inquilinos. Los arrendatarios que viven confortablemente pueden no pensar mucho en aquellos que a duras penas les alcanzan para vivir. Es una tendencia natural humana prestar más atención a asuntos que sean inmediatos y nos afecten personalmente; la vivienda asequible puede no situarse en ninguno de los anteriores. Los problemas de aquellos sin vivienda asequible pueden parecer lejanos.

Pero hay varias razones para preocuparse por la vivienda accesible. La primordial entre éstas está la moral; primera entre aquellas puede estar la simple creencia que todos deben poder acceder a un lugar decente donde vivir. Esto puede ser especialmente cierto en tiempos de prosperidad, y cuando la diferencia de ingresos entre ricos y pobres parece estar incrementándose. Además, mayor riqueza para la mayoría inevitablemente aumenta la presión en los precios de vivienda, y estruja a aquellos con menores ingresos. Así que cuando la vivienda asequible no es factible -- y para números crecientes no lo es -- entonces podríamos tener algo de responsabilidad moral para ayudar a crearla. Ocasionalmente, nuestras creencias morales se traducen en regulaciones y leyes.  Una comunidad (o gobierno, u otra organización) puede dar pasos para estimular vivienda asequible, o para mandar o requerir un cierto número de unidades de vivienda asequible. Entonces la vivienda asequible tiene también una justificación legal.

Hay otra razón, sin embargo, la cual toca diferentes valores sociales.  Sin el problema de viviendas asequibles, nuestras comunidades pueden volverse más uniformes. Podemos perder la oportunidad de interactuar con gente que puede estar en diferentes circunstancias económicas o sociales, para aprender de ellos y disfrutar de su compañía. De la misma forma, para nuestros hijos. Algunas personas podrían preferir vivir en comunidades homogéneas y uniformes; pero otros sienten que algo se gana viviendo en una comunidad que no sólo apoya la diversidad -- y con ella, la vivienda asequible -- pero que también la asegura. La comunidad puede volverse más rica, y la vida comunitaria últimamente más satisfactoria. La vivienda asequible puede indirectamente contribuir a tal riqueza y satisfacción.

La evidencia también vincula la falta de vivienda asequible con una variedad de resultados sociales negativos. La vivienda subestándar contribuye a problemas de salud infantil, como el asma, anemia, infecciones virales, crecimiento atrofiado o raquítico, y otros problemas de salud, que algunas veces conllevan a costosas hospitalizaciones. Los niños que viven en casas pobres en estas situaciones son significativamente más propensos a problemas de conducta y a quedarse atrás con respecto a estudiantes de hogares estables en el colegio. Los estudios también han mostrado que cuando los niños son forzados a mudarse de colegio a colegio porque sus familias no pueden encontrar una vivienda asequible, su éxito académico y su futuro están comprometidos.

¿Cuáles son los hechos sobre la vivienda asequible?

A pesar de la reciente prosperidad económica para muchas personas en los Estados Unidos, la vivienda asequible en este país es escasa y se vuelve aún más escasa. Algunos hechos son documentados en un reporte titulado "Asistencia para Renta de Vivienda-- La Crisis Empeora," publicado en el 2000 por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU., y en la nota de prensa "Recientes Resultados de Investigación" de la HUD. De acuerdo con estos documentos:

• "A pesar de la continua expansión económica, las viviendas con el peor caso de necesidad han alcanzado un máximo histórico de 5.4 millones de familias, incrementado en 4 por ciento entre 1995 y 1997." [Las familias con peores casos de necesidad se definen como aquellas que tienen un ingreso menor al 50% de la media poblacional, que pagan más de la mitad de sus ingresos para renta, o que viven severamente en una vivienda subestándar.]
• "Las familias viviendo en el peor caso están trabajando más duro que nunca."
• "La vivienda que es asequible a los americanos con menores ingresos sigue reduciéndose." El número de unidades para rentar accesible a los americanos con extremadamente bajos ingresos disminuyó en 5 por ciento entre 1991 y 1997.
• "La concentración de las familias con viviendas en peor necesidad entre las familias más pobres continúa aumentando."
• "La necesidad de la peor condición de vivienda se incrementó dramáticamente en las familias minoritarias durante los 90’s."
• "Las familias pobres que viven en los suburbios  encaran con más frecuencia los peores casos de necesidad."
• "Las familias con los peores casos de necesidad] representan el 5 por ciento de la población nacional y un alarmante sexto de todos los arrendatarios. Sin asistencia de vivienda federal, estatal, o loca, estas familias de arrendatarios encaran severas presiones financieras -- muchas están a un cheque o a una inesperada factura médica de la pérdida de su techo."

La vivienda asequible, sin embargo, no es sólo una convincente preocupación para los más pobres. Uno no necesita ser pobre para darse cuenta que los costos de vivienda son altos, o que las opciones de vivienda abiertas a gente con ingresos bajos o moderados están a lo mucho limitados. La necesidad de vivienda asequible es una preocupación significativa en varios niveles económicos.

¿Qué tipos de vivienda asequible existen?

La gente vive en un amplio rango de escenarios de vivienda; virtualmente todos estos escenarios pueden volverse accesibles. Sin ir en gran detalle, algunos tipos de vivienda accesible incluyen:

• Urbanizaciones de vivienda recientemente construidas, cuya entera construcción está planificada para ser accesible. (Una variedad de este tipo, pero no la única, es la vivienda pública asistida por el gobierno.) Estas urbanizaciones pueden variar desde simples casas y departamentos a complejos de vivienda de un sólo cuarto.
• Unidades de vivienda accesibles recientemente construidas, como parte de un desarrollo de ingresos mixtos. Estas unidades también pueden tomar la forma de casas individuales o departamentos.
• Unidades de vivienda existentes, renovadas o convertidas de su uso anterior, para volverse accesibles.
• Unidades de vivienda existentes y que ya son accesibles, ni renovadas ni convertidas, pero que son intencionalmente mantenidas y conservadas de tal forma que sigan siendo asequibles.

    También hay tipos especializados de vivienda asequible, tales como:

• Co-vivienda, o vivienda congregada, donde los residentes tienen dormitorios separados, pero comparten áreas comunes como cocinas y espacios de jardín.
• Vivienda transitoria, diseñada para uso temporal por la gente que se está recuperando de problemas físicos o emocionales. Este tipo de vivienda, que también puede involucrar espacio compartido, es a menudo acompañada de servicios de apoyo cercanos o en el sitio.
• Vivienda de categorías -- ésta es, la vivienda para miembros de ciertos grupos sociales. Las personas mayores son el más común de estos grupos, pero la vivienda especializada también ha sido construida para los discapacitados, para las víctimas de violencia doméstica, para la gente que vive con el SIDA, para los abuelos que sirven como padres, y (para no olvidarnos) estudiantes universitarios. Si un grupo específico tiene necesidades particulares de vivienda, una vivienda según los requisitos puede ser creada para satisfacerlo.

Los arreglos financieros para la vivienda asequible pueden variar tanto como la vivienda física en sí. El financiamiento para construir la vivienda puede venir del gobierno federal, estatal, o local, de corporaciones de vivienda semipúblicas o sociedades, de agencias sociales, o de urbanizadores puramente privados. Los bancos pueden proveer préstamos en términos variados.  Por otro lado, los residentes de las unidades de vivienda asequible pueden ser parcialmente o completamente subsidiados por subsidios directos del gobierno o privados, vales, o préstamos. También pueden contribuir con su propia labor o servicios a cambio de una reducción en la renta.

Algunos mecanismos específicos de fondos son descritos en esta sección. Y muchas combinaciones de los métodos financieros mencionados anteriormente son también posibles.

¿Cómo pueden los programas de vivienda asequible tomar forma en la  práctica?

A continuación hay sólo algunos casos para señalar:

Vivienda cooperativa

"Cooperativa" aquí usualmente significa cooperación entre residentes y una organización de vivienda mayor. Un ejemplo de desarrollo de vivienda cooperativo sin fines de lucro es el Homestead Housing Center (HHC por sus siglas en inglés) en St. Paul, Minnesota. HHC desarrolla cooperativas de vivienda para personas mayores. HHC comenzó 12 nuevas viviendas cooperativas para personas mayores en el campo, medio oeste superior, a menudo en pueblos con menos de 10,000 personas. Las cooperativas permiten a las personas mayores retener las ventajas de tener una casa (reducciones de impuestos y acumulación equitativa) así como control sobre el presupuesto y costos de vivienda mensuales. HHC provee desarrollo, diseño, y servicios organizacionales y ofrece oportunidades de confraternizar con sponsors locales quienes proveen fondos necesarios para el desarrollo comunitario.

Otro ejemplo de vivienda cooperativa es la Cooperativa Qumbya en el vecindario del parque Hyde de Chicago, Illinois. Qumbya mantiene dos casas – La Casa Bowers (aloja a 22 personas) y la Casa Haymarket (aloja a 13 personas). Los miembros compran una parte en la organización, la cual se les retorna cuando dejan la cooperativa. Los miembros trabajan en tareas asignadas, toman turnos para cocinar en la casa, tienen reuniones semanales en casa, y participan en tareas de mantenimiento trimestrales.

Fideicomiso inmobiliaria comunitario (CLT)

Los fideicomisos inmobiliarios comunitarios son organizaciones sin fines de lucro que compran o protegen el suelo y lo vuelven disponible para propósitos comunitarios.  Un ejemplo de una exitosa vivienda asequible es el Fideicomiso Inmobiliario Comunitario Burlington (BCLT) en Vermont. Este proyecto involucró a la Casa Sarah Cole en la parte llamada "Colina" de la ciudad, la cual incluye muchos grandes hogares del siglo XIX construidos por magnates de la madera y mercaderes. La Colina ha cambiado dramáticamente en las últimas dos décadas cuando los hogares antiguos fueron convertidos en oficinas universitarias, dormitorios, casas de fraternidad, departamentos, y casas de alojamiento. Los cambios trajeron ruido, tráfico, falta de parques, y pobre mantenimiento de muchos de los hogares.

La Oficina de Desarrollo Comunitario y Económico local animó al BCLT a desarrollar y gerenciar un proyecto de ocupación de cuartos simples para servir a personas sin hogar, de bajos ingresos, mujeres solteras (mujeres en riesgo de perder su vivienda). La Casa Sarah Cole fue escogida para el proyecto por su historia como una casa de alojamiento ocupada por los dueños. A pesar de tener dueños residiendo en ella, el edificio no había recibido reparaciones. Los vecinos al principio se objetaron al desarrollo como otro asalto en el vecindario y protestaron a la junta de zonificación local. El BCLT respondió con un apropiado plan de sitio, plan de personal, y reglas de vivienda. La oposición cedió y la zonificación fue aprobada. Luego de que el BCLT rehabilitara la casa y los suelos, los residentes del área expresaron satisfacción con la mejora del vecindario.

Corporación de desarrollo comunitario (CDC)

Las corporaciones de desarrollo comunitario son organizaciones de desarrollo multipropósito sin fines de lucro que sirven primariamente a gente de ingresos bajos a moderados y que comúnmente se involucran en asuntos locales de vivienda. Un buen ejemplo es Tenants to Homeowners, Inc.o por su traducción al español de Inquilinos a Dueños, en Lawrence, Kansas. Esta CDC promueve vivienda de bajos ingresos proveyendo programas de tenencia de casas y consejería crediticia para ayudar a la gente a calificar a préstamos hipotecarios. La organización adquiere propiedades para vender a gente de ingresos bajos a moderados y renovar o construir hogares para vender a gente que no califique para préstamos tradicionales. Los inquilinos se convierten en propietarios a través de educación, comunicación, mejoramiento de hogar, y financiamiento creativo. (Vea la entrevista con el director de la CDC en Ejemplos para esta sección.)

Un ejemplo de una CDC basada en la fe y sin fines de lucro es Habitat for Humanity International. Fundada en 1976 en Americus, Georgia, Habitat ha construido y rehabilitado más de 80,000 hogares accesibles para más de 400,000 personas alrededor del mundo a través de labor voluntaria y donaciones de dinero y de materiales. Hay cerca de 1,900 afiliados a Habitat en 64 países, incluyendo los EE. UU.

Habitat construye y rehabilita las casas con la ayuda de familias socias de los propietarios. Las casas son vendidas a familias por ningún beneficio y financiadas con préstamos sin interés. Las familias proveen un pago bajo y pagos hipotecarios mensuales e invierten cientos de horas en su propia labor – "equidad del sudor" – en construir su y otras casas de Habitat. Habitat no recibe fondos del gobierno, pero involucra al gobierno a través de regalos de tierra, casas para rehabilitación, e infraestructura para calles, servicios, y gastos administrativos.

¿Cómo podemos crear vivienda asequible?

Crear vivienda accesible es una tarea desafiante, más desafiante que muchos de los temas tratados en la Caja de Herramientas Comunitarias. Tres razones pueden ayudar a explicar el porqué:

• Primero, crear vivienda asequible va más allá de las habilidades comunicativas, organizacionales, e interpersonales que hemos enfatizado en este sitio web. Aquellas habilidades pueden ser relevantes aquí, pero también lo son otras. La vivienda asequible frecuentemente significa que nuevos hogares van a ser construidos. Así que mientras que el defensor de la vivienda accesible puede necesitar ser excelente en las relaciones humanas, aquel defensor puede algunas veces también necesitar tener al menos cierta familiaridad y conocimiento con temas como zonificación, sistemas de tratamiento de aguas residuales, fundaciones rocosas, aislamiento adecuado, y el alto costo de la madera.
• Segundo, crear vivienda asequible a menudo involucra múltiples circunscripciones y múltiples instituciones sociales. Se requiere más que simplemente persuadir o satisfacer a algunas personas o grupos, o incluso a un gran público. Las actividades por la vivienda accesible pueden necesitar defensores para poner el proceso en marcha; urbanizadores para adquirir el terreno; arquitectos para diseñar las casas; bancos para financiarlos; gobiernos locales para aprobar los planes; negocios para vender materiales de construcción; trabajadores de construcción para realmente empezar a construir; inspectores de construcción para monitorear la misma; agentes para vender las casas; y compradores para comprarlas. Para minimizar el caso, la creación de unidades de vivienda asequible reales toma más que el esfuerzo de un ciudadano o de un solo grupo de ciudadanos; requiere de comunicación altamente habilidosa entre muchas personas.
• Y tercero, muchas de estas circunscripciones tienen intereses tanto financieros como ideológicos. Los promotores inmobiliarios, terratenientes, banqueros, negocios, y trabajadores de construcción necesitan todos algún ingreso por su trabajo, suficiente ingreso para justificar su tiempo gastado. Mientras que los trabajadores comunitarios pueden a veces servir sin paga, los constructores y banqueros raramente pueden hacerlo. Sus necesidades financieras legítimas deben ser satisfechas, así como las necesidades del comprador o arrendatario del hogar terminado.

Así que crear vivienda asequible es por cierto desafiante. Es un problema complejo y de diferentes niveles. Pero la ventaja de los problemas en muchos niveles es que hay soluciones en muchos niveles. El otro lado del desafío es que hay muchos puntos de entrada al problema, muchas acciones para crear vivienda asequible que uno puede tomar. Cuanto más grande sea el elefante, habrá más maneras de montarlo y llevarlo en su dirección.

Algunos pasos de acción para ayudar a crear vivienda asequible

El material siguiente se enfoca en acciones para ayudar a crear vivienda asequible que pueden ser tomadas en diferentes niveles y por diferentes grupos. Representan una variedad de ideas que han sido exitosas en otras comunidades, y que pueden ser exitosas en la suya.

Enfatizamos que hay muchas estrategias para crear vivienda accesible, muchos caminos que pueden ser tomados. Sólo como un ejemplo, para investigar sobre esta sección introducimos la frase "crear vivienda asequible" en buscadores web. Uno de estos buscadores (google.com) enumeró 27,099 sitios web potencialmente relevantes por sí solos. No podemos empezar a describir todos ellos aquí, tampoco las posibilidades de vivienda; pero podemos resaltar las categorías de acción principales.

La tarea para usted como lector es seleccionar aquellas acciones que sean más apropiadas para su propio entorno comunitario, para su grupo, y para usted personalmente. No hay una mejor respuesta aquí. Su propia respuesta dependerá en la disponibilidad de su tiempo, así como de otros recursos disponibles en su comunidad.

Pero muchas de estas acciones, especialmente aquellas a nivel ciudadano, pueden ser tomadas por la gente sin experiencia específica en el campo de vivienda. La experiencia ayuda; pero un correquisito esencial es preocuparse por crear vivienda asequible en su propia comunidad, y estar dispuesto a esforzarse para que esto suceda.

Las acciones siguientes son detalladas y ordenadas por categoría (ciudadano, gobierno local, agencia social, etc.), dependiendo de quién sea el más probable que las inicie. Ciertas acciones pueden ser más apropiadas para ser tomadas por un ciudadano, otras por un gobierno local u organizaciones no gubernamentales. Pero enfatizamos que estas distinciones, a pesar de ser generalmente acertadas, son poco precisas y aproximadas. Alguna duplicación y traslape existen. Muchas de las acciones siguientes pueden ser tomadas por muchos diferentes tipos de actores, y la lista siguiente es sólo una guía aproximada.

Finalmente, aparte de las acciones posibles, hay muchas historias de éxito en vivienda asequible que pueden ser citadas, probablemente muchos miles. Incluimos algunos ejemplos variados a continuación. Para más ejemplos y fuentes, y más detalles sobre cómo los pasos de acción sugeridos pueden funcionar en la práctica.

Acciones que Usted Puede Tomar como Ciudadano

Para empezar:

• Estudie los tipos de vivienda asequible que sean posibles, y también ejemplos exitosos de programas de vivienda asequible en otras comunidades. Aquel estudio avanzado le será de ayuda para conocer sus opciones y moldear su pensamiento sobre qué puede funcionar mejor donde usted vive.
• Involúcrese con un grupo de vivienda asequible en su propia comunidad.
• Si no existe tal grupo, empiece uno usted mismo. Reúnase con gente que usted conozca y que se interese por el asunto; reclute otros y tome acción.Una fuerzas con otros grupos en su comunidad -- o representativos de aquellos grupos -- cuyo trabajo esté relacionado con asuntos de vivienda asequible. Use su apoyo y experiencia para ayudarlo a avanzar en su causa. Estos grupos pueden incluir:
  • Comités de acción afirmativa
  • Corporaciones de desarrollo comunitario (especialmente)
  • Comités de vivienda justa
  • Comités de derechos humanos
  • Organizaciones de grupos minoritarios
  • Otros grupos anti-pobreza o de defensa en su área local.          

Trabajar junto con otras personas, aún unas cuantas, fortalecerá su efectividad y sustentará su propia energía. Una vez que usted se haya conectado con la gente correcta, usted y su grupo pueden considerar respaldar acciones específicas locales de vivienda asequible. Los siguientes son algunos ejemplos.

Más pasos de Acción:

Encueste o encuéntrese con posibles residentes de vivienda accesible en su comunidad para aprender más de sus necesidades particulares de vivienda y preferencias. (Primero, busque y lea cualquier estudio anterior relevante.) La vivienda accesible debe amoldarse a las preferencias y necesidades de los residentes; para asegurar eso, es importante saber cuáles son.

• Encueste o encuéntrese con vecinos o grupos vecinales para aprender sus opiniones sobre qué vivienda accesible puede funcionar mejor en su vecindario, y cómo ellos pueden apoyarla.
• Consulte con expertos de vivienda para aprender sus opiniones. Aquellas opiniones no necesitan siempre ser seguidas; pero generalmente deben ser consideradas.
• Fije metas de vivienda accesible para su comunidad -- por ejemplo, que el X% de las unidades de vivienda en su comunidad debe ser económicamente asequible. Luego desafíe a otros sectores de la comunidad (e.g., gobierno, agencias, banqueros) a alcanzar dichos objetivos.
• Anime o requiera a los promotores inmobiliarios de nueva vivienda a separar un porcentaje fijo de unidades como unidades de vivienda asequible.
• Anime o requiera a dichos promotores a contribuir con cuotas (a veces conocidas como  "cuotas de enlace") a un fondo local de vivienda accesible.
•  Influencie al gobierno local para proveer subvenciones y préstamos para la construcción de vivienda asequible.
• Cambien las regulaciones locales de zonificación para facilitar la construcción o renovación de vivienda accesible. Estos cambios pueden incluir permitir mayores densidades de vivienda en ciertas áreas, o permitir la construcción residencial en áreas previamente designadas para otras funciones.
• Ponga presión informal o formal sobre los promotores inmobiliarios y propietarios de construcción para mantener las rentas de la nueva vivienda accesibles para la mayoría. Mientras que los promotores tienen derecho a justos beneficios por su trabajo, los beneficios no deben ser tan altos como para excluir a la mayoría de los residentes excepto a los más ricos, o a los adinerados recién llegados, de vivir allí.
• Apoyar la creación de hogares grupales y complejos similares en vecindarios residenciales cuando estén apropiadamente situados.

Contrario a algunas creencias, no todos los vecindarios se oponen a los hogares grupales como un reflejo. En una calle residencial en un vecindario suburbano, la Salvation Army propuso abrir un complejo de ocupación 20-unidades de cuartos simples para antiguos abusadores del alcohol y las drogas. La reacción inicial del vecindario fue mixta; pero la Salvation Army trabajó de cerca con el Comité de Consejería Vecinal e hizo caso a sus consejos. El complejo fue abierto sin oposición organizada, y no ha tenido problemas desde entonces.

Las acciones de vivienda asequible no siempre se enfocan en una nueva construcción. A veces el énfasis necesita ser hecho en mantener unidades de vivienda accesible existentes, tanto para los habitantes actuales como para los futuros.

Pasos de acción para mantener viviendas asequibles:

• Considere rentar provisiones de control u ordenanzas para su comunidad.
• Asegure que los impuestos de propiedad residencial sean razonables en relación a otras formas disponibles de pago de impuestos locales.
• Educar a los arrendatarios actuales en derechos de propiedad, de tal forma que ellos no estarán sujetos a incrementos injustos de renta, ni tampoco a otras tácticas que pudieran llevar al desplazamiento.
• Formar organizaciones de propietarios, donde los propietarios puedan abogar directa y libremente por sus propios intereses.
• Asegúrese que las oportunidades de tanto la vivienda accesible existente como la planificada sean bien publicitadas y alcancen al público correcto.

Para hacer estos cambios, el apoyo comunitario siempre será deseado, y la ayuda del gobierno local a menudo puede ser requerida.

Pasos de acción para el gobierno local:

• En general: Estimule al gobierno local para adoptar una política de vivienda asequible para el pueblo, y/o para fijar su propio comité de vivienda asequible.
• Más específicamente: Emprenda campañas para persuadir a los funcionarios del gobierno local para actuar según las iniciativas de vivienda asequible que usted esté apoyando.
• Menos directamente: Animar al gobierno local para adoptar (a) políticas formales por los derechos humanos, y también (b) políticas escritas que promuevan la diversidad en el pueblo, incluyendo miembros de todas las razas, grupos étnicos y clases sociales. En algunos casos, estas políticas pueden tener validez legal y pueden ser aplicadas al pueblo mediante leyes. (Vea también las acciones del gobierno a continuación.)
• Y también note: Si el gobierno local es insuficientemente responsivo a sus iniciativas de vivienda asequible, usted podría escoger postularse a una oficina del gobierno local.

Paso de acción para construir usted mismo:

• Junto con ello, es también posible involucrarse en esfuerzos privados para construir hogares directamente. Los miembros de Habitat for Humanity, una organización mundial (ver ejemplo anterior), a menudo sirven como trabajadores voluntarios. Hay capítulos de Habitat en muchas comunidades, posiblemente incluyendo la suya. Una organización nacional similar, que enfatiza participación juvenil, es YouthBuild. Los grupos de la iglesia frecuentemente participan también en estos esfuerzos; así como los voluntarios de AmeriCorps, o estudiantes internos. En otros programas, los mismos residentes del vecindario pueden ayudar a sus vecinos con algunas reparaciones. (Vea Recursos para mayor información de contacto.)

Pasos de acción como un funcionario del gobierno local:

• Cree un Comité Local de Vivienda Asequible, con la meta de crear más viviendas accesibles en su comunidad. Idealmente, este comité debe tener (a) personal pagado por el pueblo; (b) un presupuesto realista; (c) representación de una amplia variedad de miembros de la comunidad (incluyendo miembros de la comunidad de bajos ingresos); y (d) objetivos claros de vivienda asequible y metas que sean regularmente revisadas y ajustadas.
• Abogar por y facilitar la promulgación de legislación local que destine (por ejemplo) cuotas de urbanización para un fondo local de vivienda accesible, reserve fondos para vivienda asequible, incluyendo cambios de zonificación, y otras acciones previamente mencionadas.
• Considerar la creación de un fondo de incremento de impuestos inmobiliarios. (Esto hace referencia a situaciones donde una nueva urbanización en una comunidad incrementa los valores generales de propiedad, y por lo tanto los ingresos de los impuestos de propiedad. Parte o todo el incremento puede ser destinado para vivienda asequible).
• Abogar por y ayudar a asegurar la aprobación de los votantes para los contratos de pago de proyectos locales de vivienda accesible.
• Considerar la imposición o redirección de otros impuestos, cuotas, o pagos de intereses que podrían servir para apoyar la vivienda asequible. A continuación se muestran algunas posibilidades.

Impuestos, cuotas, o pagos de intereses que pueden ser redirigidos para apoyar la vivienda asequible

• Impuestos transferidos de inmuebles
• Impuestos por ganancias tributarias de venta de inmuebles, tales como aquellos que resultan de la venta de unidades previamente controladas por el precio
• Impuestos de ventas locales
• Impuestos sobre los ingresos brutos de los negocios
• Impuestos de hotel
• Impuestos a restaurantes
• Impuestos a servicios
• Cuotas para el registro de documentos
• Cuotas en casos en los cuales vivienda previamente asequible es demolida, o convertida en unidades menos accesibles.
• Cuotas pagadas por promotores inmobiliarios para incrementar la densidad de sus proyectos
• Intereses sobre depósitos de postulación
• Intereses sobre los importes de custodia de inmuebles
• Intereses sobre los importes de custodia de títulos
• Intereses de los propietarios de depósitos de seguridad
• Intereses y penalidades pagadas con los impuestos de propiedad delincuencial

Fuente: Community Change [revista], Center for Community Change, Volumen 16, Verano 1994, p. 9.

• Proveer créditos de impuestos locales e iniciativas de impuestos para el desarrollo de vivienda asequible cuando sea posible.
• Para residentes actuales, proveer justos y bien publicitados procedimientos de disminución para aquellos que tengan dificultad para pagar impuestos de propiedad.
• Crear programas voluntarios donde los ciudadanos puedan proveer servicio comunitario a cambio de cierta reducción de impuestos de propiedad.

Varias comunidades en Massachusetts operan estos programas, los cuales usualmente son designados para ciudadanos mayores. En un modelo, las oficinas del gobierno regional hacen trabajo de servicio abierto para personas mayores retiradas, quienes pueden ganar hasta $500 de descuento en impuestos. Los primeros reportes de estos programas han sido altamente favorables.

• Abogar por y facilitar la promulgación de leyes anti-discriminación y otros estándares de derechos humanos que ayudarán a crear un clima más favorable para la construcción de vivienda asequible y preservación. Cuando tales leyes y estándares ya existan, fortalézcalos tanto como sea necesario, y/o cree o monitoree estructuras para asegurar su apropiada aplicación.
• En comunidades más grandes, comience un programa a través del cual las propiedades abandonadas, y también propiedades que la ciudad adquiere a través de la bancarrota o ejecución hipotecaria, sean convertidas en unidades de vivienda asequible.
• En raros casos, considere usar la habilidad legal que una comunidad puede tener para reclamar tierra por dominio eminente; en tales casos, el gobierno local o sus designados pueden adquirir el terreno señalado de previos propietarios para propósitos específicos y compensar a estos propietarios con un valor justo de mercado.

La Iniciativa de Calles Vecinales Dudley es un caso importante en este punto. Operando en uno de los vecindarios más pobres en Boston, la Iniciativa persuadió a la ciudad de usar sus poderes de dominio eminente para adquirir una gran cantidad de acres de área vecinal, la cual fue de hecho convertida en unidades de vivienda accesible.

• Buscar vigorosamente oportunidades disponibles de subsidios estatales y federales para programas de vivienda asequible, en conjunto con agencias de servicio social local y asociaciones de vivienda.

Pasos de acción para una agencia de servicio local:

Algunas comunidades ya tienen agencias u otras organizaciones cuya misión principal es la creación y mantenimiento de la vivienda accesible. Y por lo tanto:

• Cuando aquellas agencias existan, guíe a su propia agencia para que trabaje en conjunto y ofrezca apoyo específico cuando sea posible.
• Cuando tales grupos no existan, únase a otras agencias en su comunidad para crear una coalición que abogue por la construcción y mantenimiento de la vivienda asequible.  Esta coalición, o asociación, puede tener un impacto más poderoso que cualquier otra agencia que trabaje sola; también puede llevar a la formación de una nueva organización específicamente dedicada a asuntos de vivienda asequible.
• Tome el liderazgo para iniciar nuevos programas de vivienda asequible. Estos pueden variar ampliamente, extendiéndose desde la compra directa de terreno y construcción a la compra de edificios y mantenimiento, y también puede incluir algunos de los ejemplos mencionados antes: vivienda cooperativa, fideicomisos inmobiliarios, corporaciones de desarrollo comunitario, co-vivienda, vivienda transitoria, vivienda de categorías, vivienda para la ocupación de un sólo cuarto, programas de equidad de trabajo duro, y muchos otros.

Las agencias también pueden tomar acciones de vivienda accesible sobre un nuevo desarrollo de vivienda. Por ejemplo, como una agencia usted puede:

• Crear una lista centralizada de oportunidades de vivienda asequible en su área. Esta lista debe ser precisa, actualizada, y tan entendible como sea posible; idealmente, debe ser hecha en computadora. Tal lista puede ser creada mejor a través de tanto colaboración entre agencias como a través de cooperación con agentes inmobiliarios y terratenientes locales.
• Contáctese y recontáctese con aquellas fuentes vigorosamente para localizar unidades de vivienda accesible y actualizar su lista.
• Publicite esa lista extensivamente, y vuélvala disponible en tanto copias electrónicas como impresas en múltiples lugares, especialmente aquellos que naturalmente atraerían a propietarios futuros de vivienda asequible.
• Cree una lista paralela de posibles propietarios quienes estén interesados en oportunidades futuras de vivienda accesible cuando éstas aparezcan. Los propietarios posibles deben poder registrarse para aparecer en la lista sin ningún costo.
• Publicite aquella lista a oficinas inmobiliarias, agencias de renta, y asociaciones de terratenientes alrededor de la comunidad.
• Monitoree y evalúe las consecuencias y efectividad general de referencias de vivienda accesible hechas o recibidas.
• Asegúrese que los propietarios actuales de unidades de vivienda asequibles conozcan sus derechos, como protección contra incrementos ilegales de renta, amenazas, presiones, o desalojos.
• Publicite información relacionada a estos derechos. Ésta puede incluir distribución puerta a puerta de volantes, creación y distribución de manuales más detallados, y provisión de información bien publicitada, referencias, y servicios de asistencia directa para residentes tanto actuales como futuros con problemas o preocupaciones sobre la vivienda.
• Provea sesiones y programas educacionales para propietarios con problemas de vivienda accesible.
• Vuelva a estos programas y sesiones accesibles para la comunidad entera.
• Patrocine fórums y talleres sobre estos asuntos para líderes comunitarios.
• Ofrezca apoyo técnico y consejería a asociaciones de propietarios.
• Abogue por el control local de la renta y otra legislación protectora local cuando sea tiempo para ello.
• Diseñe e implemente programas de asistencia de propietarios, incluyendo consejería y entrenamiento, para compradores futuros de propiedades de vivienda asequible.
• Provea servicios de apoyo para complementar la vivienda asequible que ya se encuentre en su lugar.

Los residentes de unidades de vivienda asequible pueden a menudo beneficiarse de otros servicios como entrenamiento laboral, consejería personal, servicios de salud, cuidado de niños, o también transporte. Si aquellos servicios de apoyo están disponibles y fácilmente accesibles -- algunas veces pueden ser realizados en el mismo lugar -- es más probable que los residentes estén más satisfechos con las situaciones de vivienda, para utilizar sus habilidades más completamente, y para hacer mayores contribuciones comunitarias. (Note también que tales servicios no necesitan ser repartidos por una agencia directamente; algunas veces, los vecinos pueden proveer servicios de apoyo ellos mismos, en particular si están entrenados para hacerlo.)

Pasos de acción para una institución religiosa:

Las iglesias, sinagogas, o templos pueden actuar sobre los problemas de vivienda accesible -- y ya han actuado así -- muy de la misma manera que las agencias de servicio social. Generalmente comienzan con dos fuertes ventajas: Estatus sin fin de lucro y credibilidad comunitaria, así que, a lo poco ellas pueden:

• Involucrarse en oportunidades de vivienda asequible para sus feligreses, y para la comunidad mayor.
• Unirse a asociaciones de vivienda locales, si es que hay una; o, alternativamente, unirse con otras iglesias en su comunidad para formar una asociación de vivienda entre miembros de distintos credos. (Vea también ejemplos anteriores bajo “agencias de servicio social.”)

La Gran Organización de Distintos Credos de Boston, una coalición de 87 grupos religiosos, recientemente comenzó una campaña de petición para obtener 100,000 firmas para convencer a la legislatura estatal de crear un fondo fiduciario de vivienda de 65 millones de dólares. Mientras que el resultado es todavía desconocido, este tipo de acción es un ejemplo de lo que puede asumir un movimiento de fe comunitario.

Pasos de acción para un planificador comunitario:

Muchos planificadores comunitarios, tanto urbanos como suburbanos, están incorporando principios de planeación “urbanísticos y nuevos” a su trabajo. (Véase Recursos.) Estos principios enfatizan el uso mixto, mayores densidades, espacios públicos comunes, y menor uso de automóviles. Tales principios pueden ser fácilmente adaptados a la creación de vivienda asequible. Como ejemplos, los planificadores pueden:

• Diseñar algunas de las áreas previamente no urbanizadas de la comunidad para uso mixto tanto residencial como comercial. (Esto puede permitir más unidades residenciales comparadas con áreas solamente comerciales.)
• Diseñar o rediseñar algunas áreas residenciales para tener densidades de vivienda más altas de lo acostumbrado (e.g., "diseño de racimo").

Pasos de acción para tomar como banquero o prestamista:

• Hacer, publicitar y conservar compromisos antiseparatistas y antidiscriminatorios -- i.e., compromisos de no denegar hipotecas, préstamos, y otros servicios bancarios a posibles residentes de vivienda asequible, ni discriminar en préstamos en base a la raza, etnicidad, discapacidad, vecindario.
• Proveer préstamos para desarrollos de vivienda asequible a tasas favorecidas.
• Considerar adoptar políticas para convertir propiedades ejecutadas por hipotecas en organizaciones de vivienda para uso de vivienda asequible.
• Entrenar a otros miembros de la comunidad en habilidades financieras y prácticas que probablemente resulten en producción local de vivienda asequible.

Pasos de acción para tomar como terrateniente o gerente de construcción:

• Separe un porcentaje de unidades de vivienda que usted tenga o controle para ser viviendas asequibles.
• Monitoree las rentas en unidades de vivienda asequibles que usted puede ya tener o controlar, con una guía donde los incrementos de renta no deberían exceder la tasa de inflación.

Pasos de acción a tomar como agente inmobiliario:

• Haga el compromiso de abogar por la construcción y preservación de las unidades de vivienda asequibles en su comunidad.
• Haga un compromiso similar para buscar unidades de vivienda accesibles en su comunidad y publicitar su disponibilidad a todos los segmentos de la comunidad que puedan necesitarlas.
• Dedique un porcentaje del tiempo de su agencia a las acciones anteriores.
• Persuada a los promotores inmobiliarios en su área a separar unidades de vivienda asequibles, y a mantener las rentas en las unidades existentes accesibles.
• Una fuerzas con otras agencias inmobiliarias en su comunidad para tomar acciones similares a las anteriores.
• Trabaje junto con el gobierno local y otras agencias locales o asociaciones de vivienda para hacer lo mismo.

Pasos de acción como un propietario de negocios o un gerente:

¿Tienen los negocios participación en vivienda asequible para la comunidad? Sí, la tienen. Un negocio próspero necesita buenos empleados. Los nuevos empleados necesitan ser atraídos a la comunidad, y para ser atraídos deben por supuesto poder costearse el vivir allí. Similarmente, los empleados actuales que sean arrendatarios deben poder costearse el quedarse donde estén, y no ser sacados de sus casas por las rentas crecientes.

Los propietarios sabios de negocios por lo tanto tomarán pasos para la preservación de la vivienda asequible en la comunidad, apoyando algunas de las acciones citadas anteriormente. Más específicamente, un propietario de negocios o un gerente debe:

• Participar en asociaciones de vivienda asequible que puedan existir.
• Animar a otros negocios para que hagan lo mismo.
• Abogar por ventajas de impuestos para la construcción de nueva vivienda asequible. (Vea ítem 30.)
• Ayudar en el financiamiento de nuevas oportunidades de vivienda asequible.
• Construir vivienda asequible directamente.

Ejemplo: En áreas vacacionales, los negocios que necesitan trabajadores de verano frecuentemente han tenido dificultad atrayéndolos debido a las altas rentas. Para solucionar el problema, algunos negocios han construido la vivienda necesaria ellos mismos, y también la han mantenido abierta y accesible todo el año.

Paso de acción para un líder gremial:

• Considerar ofrecer un porcentaje de tiempo de los miembros del gremio bajo el sueldo prevaleciente para la construcción de vivienda asequible.

Pasos de acción para una fundación oficial u otra agencia subsidiaria:

•  Considere incrementar el grado en el cual su fundación o agencia subsidiaria esté participando en asuntos de vivienda asequible.
•  Trabaje junto con otros líderes en su área para estimular propuestas prometedoras de nueva vivienda asequible.
•  Haga condecoraciones directas para programas innovadores de vivienda asequible en su área subsidiaria. (Estos pueden ser préstamos, subsidios relacionados, o subsidios completos, como sea apropiado.)

Pasos de acción a nivel estatal:

Para gobiernos estatales:

• Colocar a la vivienda asequible arriba en la lista de prioridades del gobierno estatal e iniciativas políticas.
• Asignar fondos suficientes en el presupuesto estatal para subsidiar vivienda asequible para residentes estatales.
• Asignar fondos suficientes en el presupuesto estatal para subsidiar iniciativas prometedoras de vivienda asequible.
• Dar subsidios a las iniciativas de vivienda asequible seleccionadas.
• Proveer préstamos a bajo o ningún costo para tales iniciativas.
• Provea la asignación de ayuda local basado en la cantidad de porcentaje de nuevas unidades de vivienda asequible locales, o en indicadores relacionados de progreso, en una comunidad dada.
• Promulgue legislación “anti-snob” (o sea una legislación hacia la igualdad de derechos y oportunidades), provista para posible invalidación estatal de ordenanzas de zonificación locales en comunidades donde el suministro de vivienda asequible sea menor que un porcentaje designado.
• Busque activamente programas de subsidio de vivienda federales para iniciativas de vivienda asequible.
• Provea créditos de impuestos e incentivos tributarios para la construcción de nueva vivienda asequible, o para otras reservas de vivienda asequible que encuentren los estándares requeridos.
• Permita créditos de ingresos estatales por impuestos para contribuciones individuales a programas de vivienda asequible.
• Permita chequeos voluntarios de vivienda asequible en formularios de adquisición tributaria.
• Promulgue legislación para estimular o implementar de acuerdo con las iniciativas de vivienda asequible previamente mencionadas -- e.g., requerimientos de vivienda asequible en nuevas urbanizaciones, requerir cuotas de promotores inmobiliarios para la vivienda asequible, cambiar requerimientos de zonificación, control de rentas. (Véase ítems 9, 10, 12, y 15.)
• Establecer un número (o números) telefónico estatal libre de costo para proveer información sobre programas de vivienda asequible -- incluyendo iniciativas estatales y federales de vivienda asequible -- y también para responder a las preguntas de los ciudadanos sobre la vivienda asequible.
• Mantenga políticas tributarias estatales que no dependan desproporcionadamente en impuestos de propiedad, de forma tal que promuevan mayor accesibilidad para futuros nuevos compradores, y también asegurando que la gente retirada pueda continuar viviendo en sus propios hogares.
• Más específicamente: Promulgue legislación "rompe circuitos", poniendo tope al porcentaje de ingresos que un residente deba pagar por impuestos de propiedad.

Para grupos estatales:

• Trabajar junto con fundaciones y corporaciones para formar asociaciones de vivienda asequible estatales.
• Trabajar con asociaciones locales de vivienda y otras iniciativas locales para apoyar las iniciativas de vivienda asequible en comunidades individuales.
• Crear una organización estatal de asociaciones de vivienda locales, corporaciones de desarrollo comunitario, y/o iniciativas de vivienda asequible locales. Estas organizaciones pueden dedicarse a la abogacía, compartir información, y a desarrollar programas colaborativos.
• Proveer asistencia técnica y consejería a tales iniciativas.

A nivel federal:

Mientras que todos los participantes previamente mencionados pueden hacer mucho para crear vivienda asequible, el rol federal de estimular el desarrollo de vivienda es primordial. El gobierno de los EE. UU., principalmente a través del Departamento o Ministerio de Vivienda y Desarrollo Urbano (HUD) gasta millones de dólares en programas de vivienda asequible cada año. Ningún otro grupo u organización en los Estados Unidos, y tal vez en el mundo entero, tiene recursos equivalentes a su disposición.

Los recortes de presupuesto federal en la mitad de los 90’s redujeron el impacto relativo del HUD. Sólo en los últimos años su autoridad presupuestaria ha reanudado incrementos más proporcionales a la necesidad. A pesar de que el rol del gobierno federal en asistencia de vivienda puede ser debatido, muchos argumentarán que la contribución federal es inadecuada como lo es ahora. El espacio no permite una discusión completa de este punto particular; pero podemos citar la posición del mismo HUD en su reporte sobre asistencia de renta de vivienda en el 2000 previamente citado:

“Una audaz expansión en asistencia federal para vivienda asequible se necesita para ayudar a completar el compromiso de la nación hacia sus ciudadanos más necesitados para un hogar decente y accesible en un ambiente apropiado de vivienda.” (p. 53)

Lo cual sugiere que los ciudadanos y todos los grupos mencionados pueden:

Abogar por acciones federales de vivienda apropiadas.

Para resumir

 Muchos pasos de acción que han sido sugeridos en esta Sección de la Caja de Herramientas Comunitarias; al menos algunos de ellos funcionarán donde usted vive. Pero para finalizar esta Sección la siguiente pregunta, ¿cuáles son algunos de los factores clave para recordar que estén relacionados con el éxito de la vivienda asequible? Podemos resaltar unos pocos:

• Dinero. Algunos fondos para construir, renovar, mantener, y financiar vivienda asequible son esenciales. El gobierno federal es y presumiblemente permanecerá como la mayor fuente sola de fondos. Pero los gobiernos estatales y locales, fundaciones, negocios, y banqueros, como creadores o poseedores de riqueza, también tienen roles significativos que jugar para generar, apalancar, y alcanzar los dólares necesitados.
  • Algunas veces el pensamiento creativo sobre las fuentes de fondos puede dar resultados positivos. Como el Centro para el Cambio Comunitario nota: "La gente está a menudo sorprendida de que haya algo que puedan aprovechar. Podemos usualmente figurar algo -- fondos de los que nadie sabía. La clave es encontrar una nueva fuente de dinero, no ‘robar’ una fuente." (Vea Recursos; acotación de la p. 9.)
• Creatividad. El pensamiento creativo merece un párrafo propio. Mientras que el dinero es un factor clave, la creatividad entra en juego generando y usando el dinero lo más efectivamente posible. Toma creatividad el pensar e implementar un proyecto de vivienda asequible específicamente para proveedores de cuidado infantil, sólo como ejemplo, o para subsidiar parcialmente las buhardillas del interior de la ciudad para atraer a artistas al centro, o para desarrollar vivienda asequible en parques automotrices -- todo lo cual requiere proyectos reales en el lugar. La creatividad también significa encontrar nuevos usos para recursos que la comunidad ya tenga -- moteles abandonados, espacio extra en almacenes, cabinas vacacionales vacías, cualquier inmueble que la comunidad tenga para ofrecer. Si usted y sus colegas pueden sentarse y pensar en opciones de vivienda creativa en su propia comunidad, habrá tomado un gran paso hacia adelante.
•  Asociación. Como ya hemos mencionado, la vivienda asequible es un asunto complejo, típicamente requiere el esfuerzo combinado de muchos actores. Esta coordinación puede formarse mejor a través de asociaciones formales o informales entre aquellos involucrados. En tales asociaciones, los miembros planean, actúan, evalúan, y comparten éxitos juntos. De un reciente artículo: "...la mejor vivienda asequible que es creada hoy en día involucra asociaciones entre organizaciones comunales, gobiernos locales, instituciones corporativas y de préstamos, y las comunidades filantrópicas y religiosas." En otras palabras, las asociaciones generalmente son más efectivas que los individuos o grupos que actúen solos. (cita de Faith Schantz, “Home Makers,” The Neighborhood Works, Octubre/Noviembre, 1995, p. 17.)
• Compromiso. Pero finalmente, todo el dinero, creatividad, y asociación que uno pueda imaginar contará poco si el compromiso de crear vivienda asequible no es firme. Como en la mayoría de acciones comunitarias exitosas, el compromiso es una precondición del éxito. Y como en muchas situaciones de la vida, el compromiso viene del interior. Esto se aplica a todos los grupos que hemos discutido en esta sección -- ciudadanos, funcionarios locales, agencias de servicio social, iglesias, planificadores, banqueros, prestamistas, terratenientes, agentes inmobiliarios, negocios, gremios, fundaciones, y representantes estatales, así como otros. Todos tienen la responsabilidad de encontrar el compromiso necesario y la voluntad política acompañante, en ellos mismos.

Cuando aquel compromiso ha sido encontrado y activado, y cuando se junta con los fondos necesarios, y en asociación creativa, las perspectivas de asegurar vivienda económicamente asequible para todas las personas serán igual de brillantes.

Vivienda asequible

___consume 30% o menos del ingreso familiar

Preocupaciones relacionadas a la vivienda asequible

___todas las personas deberían tener un hogar digno

___comunidades volviéndose más uniformes

___resultados sociales negativos

Hechos

___las malas condiciones van rápidamente en ascenso

___las familias pobres en suburbios sufren lo peor

___las familias minoritarias muestran el aumento más rápido  en el peor caso de necesidad

___es más difícil obtener vivienda asequible

Co-vivienda o vivienda congregada

___familias que comparten espacios comunitarios para vivir pero tienen cuartos separados

Vivienda transitoria

___para personas recuperándose de problemas físicos o emocionales

Vivienda de categorías

___para miembros de grupos sociales

Ejemplo #1: Entrevista con el Director de la Corporación de Desarrollo Comunitario

Alan Bowes, Director de Tenants of Homeowners, Lawrence, Kansas, fue entrevistado en enero del 2000 por la Caja de Herramientas Comunitarias (CTB por sus siglas en inglés).

CTB: ¿Cómo comenzó una organización como Tenants to Homeowners?

AB:  Usualmente comienza con un grupo comunitario, alguna clase de organización comunitaria, que luego postula a un estatus CHDO. CHDO es Organización de Desarrollo de Vivienda Comunitaria. Y con un estatus CHDO uno puede gastar fondos HOME.  HOME es un programa de vivienda federal. Y para hacer eso usted debe volverse una organización sin fines de lucro 501C3, lo cual requiere una junta de directores y un tercio de los miembros de la junta de directores deben ser personas de un vecindario de bajos ingresos o residentes de bajos ingresos. Así que, para mantener su estatus CHDO, un tercio de la junta debe provenir de vecindarios de bajos ingresos o ser residentes de viviendas de bajos ingresos.

CTB:  ¿Son todos sus fondos de fuentes federales?

AB:  Alrededor de la mitad de nuestros fondos son federales a través de diferentes fuentes. Al final de cuentas son fondos federales, pero algunos vienen a través del Estado, algunos a través de la ciudad.

CTB:  ¿También tiene fondos privados?

AB:  Bueno, para la otra mitad, sobrevivimos con las ganancias de nuestro proyecto.

CTB:  ¿Y cuáles son las ganancias de su proyecto?

AB:  Bueno, tenemos propiedades para rentar y rehabilitamos casas, compramos casas, las rehabilitamos, y luego las vendemos.

CTB:  ¿La gente dona casas a la organización?

AB:  Ocasionalmente. Pero más a menudo las compramos.

CTB:  ¿Cómo se entera la gente sobre Tenants to Homeowners? ¿Cómo publicita a la organización?

AB:  Hacemos talleres de trabajo para propietarios por primera vez cada mes, el cual es sólo un taller sobre cómo comprar una casa en Lawrence, Kansas. Y publicamos eso. Mayormente ahora es por palabra y referencias de prestamistas, agentes inmobiliarios, y la ciudad. Y otras personas que hayan trabajado con nosotros.

CTB:  ¿Así que la autoridad de vivienda en la municipalidad les manda a algunas personas?

AB:  No, la ciudad tiene un departamento llamado HAND, Desarrollo de Vivienda y Vecindario. No es la autoridad de vivienda, la cual es realmente otra organización.  HAND trata con los fondos HOME y los fondos CDBG. Así que, la gente se les acercará y les hablará sobre vivienda y ellos nos mandarán gente. Los agentes inmobiliarios usualmente nos mandan personas y los prestamistas nos remiten gente a menudo. Alguien entrará a un banco y dirá que quiere obtener un préstamo hipotecario, pero que no sabe si puede calificar o no, y el prestamista dirá que conoce a alguien a quien le puede hablar y nos lo remitirá.

CTB:  Así que, en lo que a organización estructural concierne, usted es el director y luego usted reporta a la junta de directores?

AB:  Sí.

CTB: ¿Hay varios comités con diferentes responsabilidades dentro de la organización?

AB:  Sí. Tenemos un comité de vivienda, el cual está directamente involucrado en estos proyectos de vivienda que hacemos. Y tenemos un comité financiero, un comité ejecutivo, y un comité de medios de comunicación.

CTB:  ¿Qué antigüedad tiene Tenants and Homeowners?

AB:  Se convirtió en una CHDO en febrero de 1995.

CTB:  ¿Cómo empezó la idea de Tenants to Homeowners?

AB: Era una organización vecinal que según creo se originó al este de  Lawrence para ayudar a la gente a tratar con banqueros… con prestamistas. La gente local sentía que la gente iría y hablaría con las entidades crediticias y se les rechazaría préstamos, y que realmente no entenderían porqué. Así que fue una clase de grupo de abogacía comunitaria para ayudar a la gente a sacudirse mejor de las entidades crediticias locales. Y sucedió que los prestamistas locales estaban a favor -- nos animaron. No tenían ningún problema con que la gente estuviera mejor preparada antes de ir donde el prestamista.

CTB: ¿Y podría Tenants and Homeowners ser considerada una corporación de desarrollo comunitario?

AB:  Sí.

CTB: ¿Y hay diferentes tipos de corporaciones de desarrollo comunitario?

AB: Sí, los hay. Y lo que somos es una CHDO, Organización de Salud y Desarrollo Comunitario. No animamos a las fábricas a venir -- nuestra misión es la vivienda. Y el estatus CHDO es un estatus muy útil. Así que podemos confraternizar con otras organizaciones sin fines de lucro, podemos confraternizar con aquellas con fines de lucro, podemos confraternizar con la ciudad, podemos postular por dinero federal directo, y podemos postular a él a través del Estado y a través de la ciudad.

CTB:  ¿Y eso es porque ustedes son un 501C3?

AB:  No, teníamos que volvernos un 501C3 para ser un CHDO. Así que, es el estatus CHDO que nos permite hacer todo esto. Lo cual requiere el componente de bajos ingresos en la junta. Vea, originalmente cuando el programa HOME a nivel federal, no pensaron que habrían suficientes urbanizadores sin fines de lucro para gastar fondos HOME. Así que crearon este estatus llamado el CHDO. Es más o menos como la versión gubernamental de Habitat.  No completamente, pero algo así. Y lo que realmente se supone que debemos hacer es facilitar recursos públicos y privados para servir las necesidades de los vecindarios.

CTB:  Gracias por la información.

Herramienta #1: Lo básico sobre la vivienda asequible en los Estados Unidos

 Vivienda Pública

La vivienda pública es la vivienda de bajos ingresos operada por una autoridad de vivienda local. La vivienda pública fue provista por primera vez en los 30’s para proveer vivienda rentada decente y segura para familias de bajo presupuesto elegibles, los ancianos, y gente con discapacidad. Hay muchos tipos de vivienda pública desde diseminadas casas para una familia hasta departamentos de alta elevación. Hay aproximadamente 1.3 millones de familias viviendo en unidades de vivienda pública manejadas por más de 3,300 autoridades de vivienda. El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU (HUD) administra ayuda federal a estas agencias de vivienda para gerenciar la vivienda asequible para residentes de bajos ingresos. El HUD proporciona asistencia técnica en planeamiento, desarrollo, y gerencia de urbanización.

La vivienda pública es asistencia basada en la urbanización. Esto significa que la asistencia está "adherida" a un desarrollo de vivienda específico de una autoridad de vivienda pública (PHA). Cuando hay una vacante en ese desarrollo, el PHA se la ofrece a los respectivos arrendatarios. Mientras ellos vivan en el departamento la asistencia se “queda” con ellos. Cuando la siguiente familia se muda, ellos reciben la asistencia. La vivienda pública está disponible para los arrendatarios que califiquen y es contingente en disponibilidad.

Vivienda Sección 8

El programa de vivienda Sección 8 es también un programa federal. Subsidia viviendas en el mercado de vivienda privada con certificados o vales emitidos a través de una PHA. La asistencia de Sección 8 es basada en el propietario. La asistencia basada en el propietario va con el propietario donde vaya o se mude. Con el certificado o vale el propietario encuentra vivienda para rentar en el mercado de vivienda privada y una PHA acepta asistirlos con la renta. La vivienda debe encontrar ciertos estándares básicos de calidad y la renta debe de ser razonable. La vivienda pública y los programas de Sección 8 da cuenta de 4.3 millones de unidades subsidiadas en los Estados Unidos.

En comunidades rurales, el Departamento de Agricultura de los EE. UU. provee asistencia en programas de rentas, mejora de hogar y préstamos de reparación y subsidios, y préstamos de autoayuda de vivienda para individuos de bajos ingresos y para familias a través del Servicio de Vivienda Rural (RHS). La asistencia de rentas asegura que los residentes mayores, discapacitados, y de bajos ingresos de moradas multifamiliares paguen no más del 30% de sus ingresos para vivienda.

Vivienda Manufacturada

Una vivienda manufacturada (antiguamente "hogar móvil") es un hogar transportable hecho en una fábrica. Son más accesibles que los hogares convencionales y ofrecen muchas de las mismas amenidades. Los propietarios de hogares manufacturados rentan o compran tierra sobre la cual colocar una casa. Las PHAs pueden subsidiar viviendas para arrendadores o compradores calificados.

Iniciativas de vivienda enfocadas en la tenencia de hogar

• Vivienda cooperativa
• Fideicomisos inmobiliarios comunitarios
• Corporaciones de desarrollo comunitario

La vivienda cooperativa (también conocida como una "co-op") es un ambiente democrático de vivienda donde los propietarios cooperativamente tienen el edificio(s) en el cual viven. Los propietarios comúnmente forman una organización cooperativa sin fines de lucro a la cual cada persona o familia contribuye mensualmente para pagar gastos operativos. Una co-op es manejada por una junta de miembros. Los residentes compran una membresía en la cooperativa, pero el edificio(s), el terreno, y las áreas comunes son propiedad de la cooperativa. Los residentes viven allí como parte de los beneficios de la cooperativa y pagan un monto fijo cada mes para cubrir los gastos que incluyen el pago hipotecario, impuestos de propiedad, mantenimiento, seguro, servicios, y reservas.

Las cooperativas de vivienda vienen en formas que van desde hogares para una sola familia, casas de dos viviendas, casas de pueblo, apartamentos con jardín, departamentos de mediano y alto vuelo, casas de fraternidades y hermandades, dormitorios, comunidades rurales, subdivisiones de terreno con solares y servicios, y hogares manufacturados. Más de un millón de familias en los EE. UU. de todos los niveles de ingresos viven en hogares tenidos y operados a través de asociaciones cooperativas. La vivienda cooperativa es usada en áreas rurales para proveer tenencia de hogar más fácil de manejar para personas mayores. Esto le da lugar a hogares de una sola familia a tener casa para sus familias jóvenes y a su vez mantener la independencia para personas mayores saludables.

Las ventajas de la vivienda cooperativa son:

• Cargos mensuales razonables por impuestos y costos de operación
• Reducciones de impuestos
• Equidad de propiedad
• Los miembros pueden conjuntamente ejercer influencia sobre las tazas de impuestos y precios de servicios y obtener mejores servicios del gobierno local
• Los ahorros debido a los costos compartidos de propiedad y estatus sin fines de lucro.
• Control comunitario
• Diversidad cultural
• Responsabilidades de mantenimiento compartidas
• La propiedad reduce el vandalismo y mejora la seguridad compartida

Desventajas de la vivienda cooperativa:

• Dificultad en el financiamiento debido a que la membresía consiste en residentes de muy bajos ingresos
• Muchas cooperativas de bajos ingresos deben definir límites mínimos de ingreso para miembros potenciales para mantenerse financieramente viables

Un Fideicomiso Inmobiliario Comunitario (CLT por sus siglas en inglés) es una corporación democráticamente controlada y sin fines de lucro con una membresía abierta y una junta elegida de encargados que hace posible que familias de bajos ingresos se vuelvan propietarios. Un CLT típicamente adquiere o reserva terreno, pero vende edificios comerciales o residenciales en el terreno. Sin propiedad, el costo del terreno es minimizado o eliminado, haciendo que los hogares sean más accesibles. Los fideicomisos inmobiliarios comunitarios desarrollan vivienda asequible, espacio comercial, y parques promoviendo al mismo tiempo la tenencia de hogar, la preservación histórica, el control local, y la revitalización vecinal.

Los CLTs o fideicomisos inmobiliarios comunitarios operan en 31 estados del Distrito de Columbia. El modelo moderno de CLT fue desarrollado en los 60’s por activistas comunitarios que querían instituciones democráticamente controladas que mantuvieran terreno para el bien común y lo volverían disponible a individuos a través de usufructos de terreno de largo plazo. Muchos CLTs rurales aseguran el acceso al terreno y a la vivienda a gente de bajos ingresos y preservan las granjas familiares. Los CLTs urbanos a menudo tratan de combatir los efectos negativos de la especulación y el aburguesamiento.

La especulación y aburguesamiento de terreno a menudo resulta en el desplazamiento de residentes de bajos ingresos. La especulación involucra a un promotor inmobiliario que construye una propiedad a una alta ganancia por negocio o nuevo desarrollo residencial. El aburguesamiento involucra a varios individuos que van a un vecindario deteriorado, comprando la propiedad a bajo precio, rehabilitándola, y residiendo en el vecindario. A medida que la taza de aburguesamiento se incrementa, la cara del vecindario cambia radicalmente y los valores de propiedad se incrementan. Esto algunas veces inspira a los residentes a vender las propiedades con una gran ganancia.

Típicamente, un proyecto de un CLT tiene cinco o más fuentes de fondos que pueden incluir préstamos hipotecarios comerciales y préstamos de construcción, préstamos y subsidios del HUD, una agencia de financiamiento de vivienda estatal, fundaciones de préstamos y subsidios privados, créditos de impuestos, e inversiones en fondos de pensiones. Los proyectos de un CLT deben encontrar ciertos requerimientos de calidad de vivienda; eficiencia energética; preservación histórica; accesibilidad para minusválidos; plomo, asbestos, y otros requerimientos medioambientales; y niveles de accesibilidad. Comunidades enteras se benefician de esta cuidadosa propuesta para el desarrollo.

Una Corporación de Desarrollo Comunitario (CDC) es una organización de desarrollo no gubernamental manejada por personal profesional y juntas de ciudadanos. A menudo los miembros de la junta viven en la comunidad en la cual sirven, tienen un interés personal en mejorarla, y tienen conocimiento profundo sobre cómo hacerlo. Las CDCs son fundadas con recursos privados, corporativos y gubernamentales. Ellas crean oportunidades en sus comunidades a través de iniciativas comerciales, industriales y residenciales. Más de 2,000 CDCs sin fines de lucro existen en los EE. UU.

Los grupos sin fines de lucro son los que están usualmente más dispuestos a invertir tiempo y trabajo en ahorro y construcción de vivienda asequible, y que han provisto soluciones efectivas al problema de vivienda. El principal problema de contar completamente con promotores inmobiliarios privados para suministrar y restaurar viviendas públicamente subsidiadas es que a menudo hay conflictos entre las metas públicas de proveer vivienda y los intereses privados de beneficiarse a la expensa de los contribuyentes.

Bloque de Subsidios para Desarrollo Comunitario

El Acta de Vivienda y Desarrollo Comunitario de 1974 autorizó al Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los EE. UU. (HUD) para formar el Bloque de Subsidios para el Desarrollo Comunitario (CDBGs). La meta del programa era rehabilitar las áreas urbanas de la nación que están deteriorándose, construir liderazgo comunitario, y dar poder a la gente de bajos ingresos para tomar cargo de sus vecindarios y de sus futuros.

El CDBG ofreció fondos a una localidad en una base competitiva. Éstos fueron diseñados para unir vecindarios, líderes de negocios, y al gobierno para construir vivienda asequible, estimulando el desarrollo económico, creando trabajos, y proveyendo servicios sociales esenciales para comunidades en desventaja. Veinte años y 60 mil millones de dólares después, el programa ha sido juzgado como un éxito parcial. Los proyectos revitalizaron muchos vecindarios, pero los defensores de bajos ingresos tuvieron que mantener continuas batallas para obtener fondos y mantenerlos al alcance en vecindarios necesitados. Luego de que algunos gobiernos locales usaran dinero del CDBG para proyectos de cuestionable beneficio a los pobres, el programa fue enmendado para requerir que el 70 por ciento de los programas del CDBG debían beneficiar a ciudadanos de ingresos bajos y moderados.

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• ¿Qué significa garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• ¿Por qué tratar de garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• ¿Cuándo tratar de garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• ¿Quién debe garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• ¿Cómo garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

Moverse en el mundo físico es algo que muchos de nosotros damos por sentado. Bordillos, umbrales, escaleras, aceras, obstáculos, pasadizos estrechos – ésas son algunas de las barreras por las que pasamos muchas veces al día. Raras veces nos detenemos a pensar en los letreros, los anuncios en los altavoces, las señales de tráfico y otras fuentes que nos dirigen o nos dan la información necesaria, salvo para evitarlas o utilizarlas.

Para aquellos de nosotros que tenemos algunos impedimentos físicos, sin embargo - un bordillo o unas escaleras pueden ser grandes obstáculos. Los anuncios en los altavoces del aeropuerto son a menudo difíciles de entender para las personas con un oído perfecto; para quienes son sordos o no escuchan bien, da igual que existan o no.  Los letreros, por muy bien colocados que estén y aunque conlleven mucha cantidad de información, no sirven de nada para alguien con problemas visuales, a menos que estén en lugares previsibles y puedan ser leídos al tacto.

En otras palabras, las características físicas que las personas sin impedimentos físicos dan por sentadas pueden presentar graves problemas para las personas con capacidades diferentes, principalmente porque sus necesidades en el diseño de estas características no se han tomado en cuenta. Esta falta de consideración puede extenderse también en el trato que se les da a dichas personas a la hora de buscar un empleo, educación, o servicios. En más de 50 países, esta situación ha sido reconocida y tratada, al menos en cierta medida, por leyes que protegen a estas personas de la discriminación, y garantizan al menos un cierto grado de acceso a las instalaciones públicas, al empleo, los servicios, la educación y / o las prestaciones.

Esta sección es parte de un capítulo que trata de cambiar el carácter físico y social de las comunidades. Vamos a discutir la realización de cambios comunitarios que garanticen que las personas con impedimentos tengan acceso físico a edificios y otros espacios que son utilizados por el público, así como los cambios a fin de garantizar su acceso al empleo, los servicios, la educación, las funciones de gobierno y la plena participación cívica.

¿Qué significa garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

De acuerdo con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés),  el término "discapacidad o impedimento físico" significa que una persona tiene una condición física o mental que limita sustancialmente una o más de las actividades más importantes de su vida o que existe un registro de este tipo de impedimento o se considera que un individuo tiene tal condición.  Tan sólo en E.UU, los impedimentos físicos graves causadas por lesiones, enfermedad, dolencias o por factores neurológicos, químicos o de desarrollo, afectan a alrededor del 12% de la población.

Alrededor del 18% de la población estadounidense tiene algún nivel de impedimento físico, una cifra que asciende a un 72% en las personas con 80 años o más, y se reduce a un 11% en niños y jóvenes de 6 a 14 años. Un cuatro por ciento de la población de más de 6 años posee un impedimento físico suficientemente grave como para requerir asistencia personal en una o más actividades de la vida diaria.

Aprobada en 1990, la ADA es la ley general que abarca la mayoría de los asuntos relacionados con el acceso para las personas con impedimentos físicos en EE.UU. y las leyes de los derechos de las personas con tal condición en muchos otros países están basadas en ella. Se aplica en todas las oficinas e instalaciones de gobierno estatales y locales  y todos los servicios públicos - edificios y otros espacios que están disponibles para el público en general. La ADA garantiza el acceso físico y la no discriminación en el empleo y en la prestación de servicios, bienes, programas y educación. Vamos a discutir algunas de las características específicas de ésta y otras leyes de derechos de las personas con capacidades diferentes y su aplicación con mayor detalladamente más adelante en la sección.

Un impedimento es solamente eso cuando le impide a alguien hacer lo que quiere o necesita hacer. Un abogado puede ser tan eficaz en una silla de ruedas como sin ella, siempre y cuando tenga acceso a la sala de audiencias y a la biblioteca jurídica, así como a cualquier otro lugar y material o equipo que sea necesario para que pueda desempeñar bien su trabajo. Una persona que no puede oír puede ser un maestro carpintero o jefe de un laboratorio químico si puede comunicarse con los clientes y los asistentes. Una persona con una enfermedad mental puede, no obstante, ser un brillante erudito o teórico (John Nash, el protagonista de la película Una mente maravillosa, fue ganador del Premio Nobel y fue descrito por algunos como el matemático más importante de la segunda mitad del siglo XX, a pesar de ser esquizofrénico).

A veces, por otro lado, un impedimento es realmente eso. Si el edificio está en llamas y los ascensores no funcionan, una persona en silla de ruedas que se encuentra en el piso 14 podría estar en una situación muy difícil. Con el fin de funcionar eficazmente y con seguridad en el trabajo, la educación y la vida cotidiana, las personas con capacidades diferentes tienen que tener acceso físico y social a los mismos espacios, empleo, bienes, servicios, entretenimiento y participación comunitaria que todos los demás. Cuando ese es el caso, sus impedimentos no limitan su capacidad para participar plenamente en la vida.

Las impedimento pueden ser visibles o invisibles, físicos o de otro tipo. La mayoría pueden ser hereditarios o causados por problemas de desarrollo previos al nacimiento; por lesiones; enfermedad; desequilibrios químicos, o, en algunos casos, por factores ambientales.

Los impedimentos  se categorizan en varios tipos

Físicos.

Éstos son en los que la mayoría de las personas piensa cuando escucha el término "impedimento físico". Por lo general son visibles de una forma u otra, y pueden incluir:

• Problemas de movilidad. Debido a que la gente con dificultades de movilidad puede toparse con barreras que la mayoría de la gente no ve– un bordillo alto, unas gradas – hay que tenerlas en cuenta cuando se mencionan asuntos relacionados con el acceso.
• Uso de manos y brazos. La dificultad para usar las manos o los brazos puede o no ir acompañada de dificultades de movilidad. Las personas con esta dificultad física pueden sentirse frustradas en un mundo en el que empuñar, tomar, girar o empujar algo con un dedo es a menudo un medio de acceso.

Una vez más, un impedimento físico es justamente eso sólo cuando se interpone en el camino de las personas. Jim Abbott, quien nació sin la mano derecha, tuvo una respetable carrera de diez años como lanzador de pelota de béisbol en las grandes ligas de béisbol, después de ser la estrella en sus equipos de fútbol y béisbol del instituto y tras jugar al béisbol en la universidad. Por definición, tiene un impedimento físico, pero en realidad, no tiene ningún problema de ese tipo.

• Dificultades del habla. Este tipo de dificultades plantean retos en la comunicación, ya que hacen la conversación telefónica difícil o imposible, y a menudo  dan lugar a intercambios frustrantes en los restaurantes, en las oficinas médicas y en las tiendas. Pueden llevar consigo a veces la suposición errónea de que alguien que no se expresa con claridad es deficiente mentalmente o que tiene una enfermedad mental. Las causas de las dificultades en el habla incluyen enfermedades neurológicas, tales como en el caso del mal de Parkinson o la parálisis cerebral, la cirugía de cáncer de garganta, el autismo y retraso mental.

Además de estas dificultades, hay una serie de impedimentos "invisibles", enfermedades que no son inmediatamente evidentes o que no están constantemente presentes, pero que pueden causar problemas considerables. Por ello, se pueden considerar impedimentos físicos en el marco de la ley, y están sujetas a las mismas normas que otras situaciones más evidentes, incluso si están controladas con medicamentos. Algunos ejemplos incluyen:

• El asma y las alergias. Cuando el asma y las alergias son lo suficientemente graves como para afectar a las principales actividades diarias, se consideran impedimento físico en el marco de ADA, a pesar de que puedan estar presente solamente bajo ciertas condiciones.
• Problemas de espalda o articulaciones. Es posible que la espalda, las rodillas y las caderas, a causa de lesiones, artritis o por el envejecimiento,  estén en buenas condiciones un día y presenten alteración del funcionamiento al día siguiente  (o al minuto siguiente, como resultado de un mal movimiento). Tropezar en una acera agrietada o permanecer sentado durante seis horas en un avión podría dejar a cualquiera incapaz de andar.
• Dolor crónico. Daño en los nervios por una lesión, por enfermedad o por movimientos repetitivos puede provocar un dolor intenso y crónico.

Sensoriales.

• Dificultades auditivas o sordera. Algunas personas nacen con sordera total o parcial. Muchas otras desarrollan problemas auditivos como resultado de la exposición al ruido, a las lesiones o las infecciones y al envejecimiento.
• Dificultades de visión o ceguera. Al igual que la sordera, la ceguera puede ser congénita o el resultado de una lesión o enfermedad. Algunas personas que parecen ver, son en realidad legalmente ciegos, pero pueden ver lo suficiente como para evitar los obstáculos comunes y  las personas. Las personas con ceguera total o parcial pueden utilizar un bastón o un perro guía para ayudarles a moverse o pueden simplemente confiar en sus otros sentidos, en el sentido común y en la ayuda de los demás.

Para una persona que depende de un animal de servicio, como un perro guía, el acceso significa el acceso del animal también. La ADA exige que las empresas y otros servicios públicos permitan que los animales de servicio acompañen a las personas con impedimentos físicos en sus locales y prohíbe la exclusión de las personas con animales de servicio o su aislamiento de otros clientes. La ley incluye restaurantes, cuyas normas locales o estatales de salubridad podrían impedir que se permita la presencia de los animales. La ley federal de ADA, sin embargo, anula a las demás.

La mayoría de los servicios públicos reconocen a los perros guía para ciegos, pero pueden ser confundidos por perros para sordos (las personas sordas parecen dar la impresión de no tener un impedimento físico), o por otras especies utilizadas como animales de servicio. Los caballos miniatura y algunas razas de cerdos se han vuelto más populares como animales guía, por ejemplo, y los monos en ocasiones sirven como asistentes de cuidado personal para las personas cuadripléjicas. Todos están cubiertos por la ley, e incluso se les permite, en la mayoría de los casos viajar con sus amos en los aviones.

Neurológicos.

Neurológico significa que tienen que ver con el sistema nervioso. Muchos impedimentos de hecho, tienen un origen neurológico. La parálisis cerebral, migrañas, esclerosis múltiple, por ejemplo, todas se derivan de problemas en el cerebro, más que de problemas mecánicos en los músculos, los órganos o los huesos. Hemos elegido aquí agrupar abajo algunas enfermedades neurológicas que tienen importantes consecuencias físicas evidentes y/o permanentes.

Migrañas. Aunque se ha pensado durante largo tiempo que eran psicológicas, las migrañas en realidad son un síndrome neurológico, cuyo principal síntoma es intensos y debilitantes dolores de cabeza, a menudo acompañados de alteraciones de la visión, debilidad y/o náuseas. Al parecer, de origen genético, la migraña puede ser desencadenada por el clima, los ciclos hormonales y/o por diversos factores ambientales, tales como la iluminación y los olores (los factores desencadenantes son diferentes para cada persona). Los dolores de cabeza y los síntomas de acompañamiento pueden durar varias horas o días y pueden provocar que el trabajo, los viajes y otras actividades resulten casi imposibles de realizar.

Las migrañas son una cuestión poco clara en lo que respecta a la ADA. La ley no define específicamente cuáles son las condiciones que constituyen un impedimento físico, sino más bien, como se citó anteriormente, que el impedimento físico es “tiene una condición física o mental que limita sustancialmente una o más de las actividades más importantes de su vida o que existe un registro de este tipo de impedimento o se considera que un individuo tiene tal condición”. Por lo tanto, las migrañas se pueden considerar como un impedimento físico cuando reúnen estos criterios, y los tribunales o los órganos reguladores han determinado en algunos casos que un individuo en particular que padece migrañas reúne dichas condiciones. En otros casos, la demanda ha sido denegada, y no existen normas acordadas para juzgar qué personas que sufren migrañas poseen un impedimento físico y quiénes no.

Algunas de las enfermedades que llamamos neurológicas, por otra parte, no pueden ser aparentes inmediatamente. Pueden tener consecuencias que son tan dramáticas como los impedimentos físicos, pero esas consecuencias no se ven salvo en circunstancias particulares. Entre ellas:

• La epilepsia y otros ataques de apoplejía. Las personas con epilepsia pueden funcionar normalmente la mayor parte del tiempo, pero en ocasiones pueden sufrir ataques (técnicamente llamados convulsiones) – ocasiones en las que hay esencialmente aumentos repentinos de energía en los impulsos eléctricos en el cerebro. El resultado puede ser tan drástico como un desmayo y/o problemas de control motor o de poca gravedad como un tic involuntario. La mayoría de las personas con epilepsia y otros trastornos similares toman medicamentos contra los ataques, pero muchas experimentan efectos secundarios perceptibles, como la somnolencia.
• Síndrome de Tourette. Ésta es una enfermedad neurológica caracterizada por tics incontrolables (movimientos nerviosos), de cuerpo y voz. Este mal es famoso porque los tics vocales de muchas personas incluyen frases inapropiadas. Los efectos varían de una persona a otra, pero casi siempre son embarazosos y psicológicamente dolorosos para los que lo sufren, y puede crear problemas en el trabajo y en situaciones sociales.

Cognitivos (incluyendo las limitaciones relacionadas con el desarrollo).

Estas dificultades son el resultado de factores genéticos y de desarrollo, a menudo antes del nacimiento. Tienden a abarcar una gama de habilidades intelectuales y de otro tipo, de modo que algunas personas pueden ser capaces de vivir de forma independiente y trabajar, mientras que otras pueden necesitar apoyo durante toda la vida. Aunque algunos aspectos de estas limitaciones se pueden tratar en cierta medida a través de terapia conductual y/o con medicamentos, son enfermedades permanentes.

• Autismo. Considerado durante mucho tiempo como un problema psicológico, sólo recientemente ha llegado a ser reconocido como una condición permanente, derivado de ciertas condiciones cerebrales y tal vez de otras partes del cuerpo también. Los síntomas generalmente se desarrollan muy pronto en la vida de una persona (alrededor de los 3 años) e implican una dificultad en el procesamiento de la información, la cual lleva a la falta de interés en la interacción con los demás (así como  total desatención de los indicadores sociales y las normas) y con el medio ambiente. Los niños autistas y los adultos pueden llevar a cabo un comportamiento repetitivo. Algunos nunca aprenden a hablar o interactuar, mientras que otros, por medio de terapia conductual y otros recursos, pueden finalmente funcionar muy bien en sus vidas diarias.
• Síndrome de Asperger. El síndrome de Asperger, al igual que el autismo se clasifica como un trastorno generalizado del desarrollo. Las personas con autismo y síndrome de Asperger comparten la dificultad para comprender las señales sociales y la interacción y típicamente suelen tener una preferencia por la monotonía y la rutina. En muchos otros ámbitos, sin embargo – el habla, el desarrollo intelectual, la interacción con el mundo - los individuos con el síndrome de Asperger se pueden ir desarrollando típicamente. Algunas personas con el síndrome de Asperger pueden ir por la vida sin darse cuenta de que tienen la enfermedad, aunque pueden experimentar dificultades en las relaciones interpersonales.
• Impedimento físico intelectual. Los defectos genéticos (por ejemplo, el síndrome de Down), la falta de un desarrollo cerebral adecuado, la intoxicación medioambiental (como los efectos de la pintura con plomo, por ejemplo) o la lesión cerebral pueden conducir a dificultades en la adopción y la comprensión de la información, la adquisición del habla y otras actividades de razonamiento. Algunas personas con tales impedimentos pueden aprender a leer y a calcular, tener un empleo y vivir por su cuenta. Otros con limitaciones más profundas pueden necesitar atención y apoyo durante toda la vida, y nunca desarrollan su capacidad intelectual por encima de la de un niño pequeño.

Psicológicos o psiquiátricos.

Muchos, si no la mayoría de nuestros estados y reacciones psicológicas y emocionales parecen ser el resultado de la química cerebral. La enfermedad mental es muy similar a la enfermedad física en el sentido de que pueden ser influenciadas por factores ambientales y acontecimientos, y a menudo se pueden tratar con medicamentos. Además, hay factores del entorno que son tan poderosos – el maltrato durante la infancia, lesiones físicas graves, acontecimientos terribles, guerras, etc. - que pueden tener efectos psicológicos durante toda la vida, los cuales puede ser o no el resultado de una alteración química causada por la exposición a los mismos.

Hay períodos en la vida y desarrollo personal de casi todas las personas que presentan desafíos que puede resultar en un mal comportamiento o en estados de depresión temporales, confusión o ansiedad, todo lo cual puede parecer similar a los síntomas de las limitaciones psicológicas a largo plazo. No son impedimentos en realidad, sin embargo, debido a que en la mayoría de los casos se resuelven ellos mismos con relativa rapidez en el curso natural de la vida, y aunque pueden causar dolor emocional en ese momento, la mayoría de las personas pueden seguir funcionando al tiempo que los enfrentan. Las verdaderas limitaciones psicológicas pueden incluir:

• Esquizofrenia. Una enfermedad que se creía era causada por el mal cuidado de los hijos, ya que a menudo se manifiesta en la adolescencia, la esquizofrenia generalmente se caracteriza por una realidad alterada. Oír voces es un síntoma clásico, pero la escala puede incluir otras alucinaciones, tanto visuales como auditivas, delirios (de persecución, omnipotencia, etc.), y disociación (incapacidad para realizar conexiones lógicas y responder a la realidad). La esquizofrenia a menudo pueden ser controlada en cierta medida  con medicamentos.
• Trastorno bipolar. Generalmente conocido como maníaco-depresión, el trastorno bipolar causa oscilaciones entre la depresión y un estado demasiado optimista y agitado. En algunas personas, estos cambios de humor son apenas detectables, pero en otros pueden ser extremos. El estado maníaco puede traer sentimientos de gran poder y competencia. Muchas personas que sufren de trastorno bipolar pueden ser efectivamente tratados con medicamentos.

Las personas que no han sido diagnosticadas con trastorno bipolar a menudo se "auto-medican" con alcohol o drogas, tratando de volver al estado maníaco cuando están deprimidos y tratando de mantenerse en ese estado. El resultado, históricamente, ha sido que muchas de estas personas fueron diagnosticadas simplemente como alcohólicos crónicos o toxicómanos, y la verdadera causa de su problema nunca fue considerada o descubierta.

• Depresión crónica. Casi todo el mundo se deprime al menos ligeramente de vez en cuando, ya sea por un acontecimiento de la vida diaria o sin motivo aparente. Puede ser que quienes están crónicamente deprimidos tengan que luchar cada día para levantarse de la cama o realizar las tareas más simples. Los períodos de depresión puede durar meses o años, incapacitando a las personas para trabajar o participar en la vida cívica y familiar. Puede afectar sus relaciones, aumentando así el problema. Muchas personas con depresión son tratadas con medicamentos.

Limitaciones de sensibilidad química múltiple.

El alcoholismo está clasificado como un impedimento físico - supuestamente porque el alcohol es legal -, mientras que la dependencia a las drogas ilegales no lo es. "El uso ilegal de las drogas incluye el consumo, posesión o distribución de drogas controladas. Esto incluye el consumo ilegal de drogas y de medicamentos con receta médica que son "sustancias controladas". La ADA evita la discriminación en el empleo de los alcohólicos y ex-adictos a las drogas o rehabilitados. No impide, sin embargo, que los empleadores despidan a trabajadores que toman alcohol o consumen drogas en el trabajo o a trabajadores cuya adicción no les permite cumplir las normas del trabajo (suponiendo que los demás trabajadores están sujetos a las mismas normas y serían despedidos por las mismas razones) o no contratar a trabajadores que consuman drogas.

Dificultades de aprendizaje.

• La dislexia y otras dificultades de aprendizaje. La dislexia es en realidad un término que se refiere a una amplia gama de dificultades de aprendizaje con base neurológica, todo lo cual afecta la capacidad de un individuo para leer y/o calcular. Además, hay varios otros tipos de dificultades de aprendizaje, algunas que sólo afectan a una zona concreta - el aprendizaje de idiomas, por ejemplo - y algunos que afectan al aprendizaje de una forma más amplia. Éstos no están conectados a la inteligencia: los disléxicos, de hecho, tienden a estar un tanto por encima de la media del coeficiente intelectual; y muchos aprenden a leer bien a pesar de la dificultad. Otros -  a menudo aquellos a los que no se les diagnostica en la infancia o aquellos con problemas no relacionados con su impedimento físico – pueden continuar luchando.

A las personas con impedimentos no se les puede negar el acceso

Éste incluye:

Acceso físico.

Esto significa el acceso a los edificios, a los espacios públicos y a cualquier otro lugar al que una persona pueda necesitar ir por motivos de trabajo, diversión, educación, negocios, servicios, etc. El acceso físico incluye algunas cosas como rutas, rampas, entradas, estacionamientos y zonas para el uso de personas con  impedimentos físicos, elevadores, señales, entradas y baños adecuados. Para saber más detalles acerca de los Estándares del Diseño Accesible de la ADA (en inglés).

El Centro Ann Sullivan del Perú siempre ha ofrecido servicios a niños con capacidades diferentes, pero le faltaban destrezas e información técnica para hacer las instalaciones completamente adecuadas para estas personas. Con la ayuda y asesoría de un colega, el Dr. Glen White, el Centro pudo realizar las modificaciones necesarias para acondicionar totalmente el lugar y, así, servir mejor a los niños.

Ahora, el Dr. White colabora con colegas internacionales para que todo San Isidro (un municipio de Lima, Perú) esté completamente acondicionado para las personas con capacidades diferentes. El arquitecto, Jaime Huerta, un ciudadano con paraplejía, ha sido una persona fundamental en esta iniciativa de San Isidro. Algunos líderes del movimiento de Vida Independiente en EE.UU. están colaborando con sus homólogos en Perú para establecer el primer Centro de Vida Independiente en el país sudamericano, con la meta de llegar a hacer del país entero un lugar mejor adaptado a las necesidades de las personas con capacidades diferentes.

Acceso a la información y las comunicaciones.

Las señales, los sistemas de megafonía, Internet, teléfonos y muchos otros medios de comunicación están orientados hacia las personas que pueden oír, ver y utilizar sus manos fácilmente. Poner estos medios de comunicación al acceso de las personas con impedimentos físicos puede exigir cierta creatividad e ingenio.

Acceso a los servicios.

A las personas con impedimentos físicos se les ha negado a menudo en el pasado el acceso a los servicios de diversos tipos - desde los servicios sociales, tales como el cuidado de los niños o la terapia psicológica hasta brindarles ayudar en un comercio o en eventos recreativos - ya sea debido a la falta de acceso físico o en razón de su impedimento físico.

Empleo.

La discriminación en la contratación debido a los impedimentos físicos de los solicitantes - siempre que el impedimento físico no interfiera con la destreza del candidato para realizar las tareas del puesto del trabajo en cuestión - es ilegal en EE.UU. y muchos otros países, e injusto de todo el mundo.

Educación.

Toda persona tiene derecho a una educación adecuada a sus necesidades y talentos. En EEUU., la Ley de Educación para Personas con Impedimentos Físicos (IDEA, por sus siglas en inglés), así como las disposiciones legales en muchos otros países, garantizan la educación a los estudiantes con impedimentos físicos. En el caso de la IDEA, ésta garantiza toda la  educación secundaria, mientras que la ADA protege a los estudiantes de carrera universitaria y posgrado admitidos (sin discriminación) en universidades.

Acceso comunitario.

Todas las personas deberían tener derecho a participar plenamente en la vida comunitaria, incluyendo el asistir a servicios religiosos, comer en restaurantes públicos, ir de compras, disfrutar de los servicios de parques comunitarios y otras cosas de esa naturaleza. Incluso cuando no hay barreras físicas, las personas con impedimentos reciben a veces un trato diferente.

En general, la ADA requiere que los centros públicos y los servicios públicos, las ciudades y los pueblos, las instituciones educativas, los empleadores y los proveedores de servicios realicen adaptaciones razonables cuando sea necesario para servir a las personas con limitaciones físicas. “Hacer adaptaciones razonables” significa realizar cambios que no causen dificultades irrazonables a la parte que los lleva a cabo o con aquellos de los que dicha parte se ocupa (estudiantes, clientes, empleados, participantes del programa, etc.). Vamos a discutir las adaptaciones con más detenimiento en el apartado Cómo hacerlo de esta sección.

¿Por qué garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• En muchos países, esa es la ley. Cincuenta y cinco países (vea la Herramienta # 1) han aprobado leyes específicas sobre los derechos de las personas con limitaciones físicas o han consagrado esos derechos en sus constituciones.
• Es una cuestión de igualdad y respeto. Las personas con impedimentos físicos tienen los mismos derechos que los demás,  incluyendo el derecho a participar plenamente en la vida comunitaria. Todos tenemos el derecho a vivir una vida lo más normal posible.
• No hacerlo así implica desperdiciar talento y energía. Muchas personas de todas las profesiones con impedimentos físicos, son competentes en importantes puestos de trabajo y algunos realizan una notable labor. Denegar el acceso al empleo, a la educación o a los servicios supone un desperdicio en términos de recursos humanos y esto también empobrece a la sociedad.
• Es lógico desde el punto de vista económico y empresarial. Para las operaciones comerciales de cualquier tipo, brindar acceso significa que las personas con impedimentos físicos pueden convertirse en clientes, aumentando el volumen de ventas y beneficios. Además, si una empresa es un buen lugar para que los clientes con impedimentos físicos hagan negocios, se correrá la palabra.
• Muchas personas con limitaciones físicas tienen ya una vida difícil. Es simple decencia humana no hacerlo más difícil de lo necesario.
• Las personas con impedimentos físicos se suman a la diversidad de la comunidad, y esa diversidad enriquece la vida de los demás. Si dichas personas pueden mezclarse normalmente con el resto de la comunidad, tendrán más amigos y conocidos, y más gente tendrá la oportunidad de conocerlos.
  • El acceso para personas con impedimentos físicos mejora el acceso para todos. Hacer los espacios públicos y las instalaciones  de fácil acceso para las personas con impedimentos físicos también las hace más cómodas para las personas que no los tienen, pero que a veces tienen dificultades para moverse - personas de la tercera edad, niños pequeños, personas con brotes ocasionales de artritis o los convalecientes de cirugía, por ejemplo.

“Las butacas de Baltimore”, las cuales se colocaron después de un juicio legal en favor de los Veteranos de Guerra Minusválidos de Estados Unidos, están incluidas en los estadios de béisbol construidos recientemente. Este tipo de butacas permite que los asientos del estadio se plieguen de manera que una silla de ruedas pueda colocarse ahí. De acuerdo a la Ley de Estadounidenses con Discapacidad, debe haber suficientes butacas de este tipo como para, por lo menos, 1% de la capacidad total del estadio (por ejemplo, tiene que haber por lo menos 1.000 asientos plegables en un estadio para 100.000 personas).

¿Cuándo tratar de garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• Cuando se están diseñando y/o construyendo nuevos servicios públicos. Cualquier nuevo edificio utilizado como un servicio público (por ejemplo, parques, estadios deportivos, otros servicios públicos) deben ser de fácil acceso. Mínimamente, el diseño debe ser funcional para dar cabida a personas con capacidades diferentes, pero un buen diseño puede hacer que la capacidad de acceso sea total y esencialmente estética.          
• Cuando se llevan a cabo anexos, renovaciones o reparaciones en un servicio público. Éste es el momento para asegurarse de que el acceso sea total. Incluso los edificios y otras instalaciones que cumplen todos los requisitos de la ADA no siempre son totalmente utilizables para las personas con limitaciones físicas. Es importante que los diseñadores, urbanizadores y las personas con impedimentos físicos piensen en la mejor forma de facilitar el acceso.
• Cuando un edificio histórico es rehabilitado para uso público. Esto es fácil de vender, ya que no sólo la ley exige hacer  que el proyecto tome en cuenta el fácil acceso; además quizá el urbanizador pueda recuperar una buena parte del dinero gastado en mejoras al acceso a través de créditos fiscales.
• Cuando un grupo comunitario trabaja en la mejora o rehabilitación de una instalación o un espacio público. Un grupo local puede tratar de construir un parque en el vecindario o restaurar un almacén abandonado y volverlo un centro comunitario. Especialmente si el proyecto se está realizando en gran medida a través del trabajo voluntario, es importante que los participantes tengan en cuenta el asunto del fácil acceso. La antigua entrada a un parque del vecindario puede estar situado a varios peldaños de la calle, por ejemplo: las entradas apropiadas deben ser diseñadas para que no mermen en nada el aspecto visual y la percepción del parque, y al mismo tiempo conseguir que a las personas con impedimentos físicos les resulte más fácil disfrutar del lugar.
• Cuando una organización, institución o agencia que proporciona servicios o educación está trasladando o renovando sus instalaciones. Un traslado puede ser a un lugar y a un edificio con mejor acceso. Una renovación puede incluir algunas adaptaciones funcionales.
• Cuando hay denuncias sobre la falta de acceso. Para los edificios privados, la ADA  no realiza inspecciones a menos que estén ocupados por organizaciones u otras entidades que reciben financiación pública. La única vez que la aplicación de la ADA se convierte en un problema es cuando alguien pone una denuncia. Si se pertenece a una organización que está teniendo denuncias porque su acceso es limitado, es una ventaja hacer algo acerca de las denuncias antes de que alguien llame a la Secretaría de Justicia. Si se es un defensor o una parte interesada - o una persona con impedimento físico - que conoce el problema, se puede evitar muchos problemas a mucha gente recomendando o preparando adaptaciones funcionales razonables.

¿Quién debe garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

• Las mismas personas con limitaciones físicas. Las personas con impedimentos físicos han sido increíbles defensores de sí mismos. Pueden demostrar cómo la falta de acceso les afecta y hablar elocuentemente acerca de las consecuencias sociales y psicológicas de ser excluidos de las actividades normales. Como participantes en la planificación del diseño y la construcción de nuevos edificios e instalaciones, pueden aportar sus propias experiencias para hacer que los proyectos sean lo más fáciles de acceder y de utilizar posible.
• Organizaciones que se ocupan de los derechos de las personas con capacidades diferentes. Además de que garantizar el acceso es una de las razones por las que estas organizaciones existen, las personas que forman el personal - a menudo personas con impedimentos físicos - conocen tanto el ámbito político y arquitectónico como las leyes relativas al acceso.

Los Centros de Vida Independiente colaboran con muchas organizaciones comunitarias para ayudarlas a volverse más adecuadas para personas con necesidades especiales. También les enseñan a estas personas maneras de abogar por sus derechos y para pedir modificaciones en los sistemas.

• Legisladores y otros funcionarios públicos. Los legisladores y otros funcionarios públicos pueden diseñar proyectos de ley y políticas que garanticen no sólo el acceso de las personas con impedimento físico, sino que aumenten la concienciación acerca de sus problemas. Esto implica también tener un buen sentido político, ya que las personas con impedimento físico no sólo contribuyen a la comunidad sino que también votan.
• Organismos encargados de velar por el cumplimiento de la ley. La Secretaría de Justicia (DOJ) y otros organismos que se ocupan del cumplimiento de la totalidad o parte de la ADA puede hacer más que simplemente responder a las denuncias. En EE.UU., por ejemplo, la Secretaría de Justicia, por ejemplo, llevó a cabo una encuesta de los gobiernos estatales y locales a fin de determinar si cumplían con la ley y, después, dialogó con quienes no iban a realizar proyectos de acuerdos acerca de cómo iban a llegar a lograr su cumplimiento.
• Empleadores. Es lógico que los empleadores se aseguren de que pueden contratar a la mejor persona disponible. Facilitar el acceso en sus lugares de trabajo les permite hacer precisamente eso, sin tener que pensar en la adaptación funcional, si se trata de una persona con impedimentos físicos.
• Educadores. Los educadores, en general, se preocupan por los estudiantes y quieren su bien. El acceso no es sólo la ley, sino que aumenta en gran medida las posibilidades de que los estudiantes con limitaciones físicas de todo tipo tengan éxito.
• Las organizaciones que proporcionan servicios. Estas organizaciones tienen la obligación de tener fácil acceso a sus instalaciones y también por lo general actúan como defensores de los participantes. Además, brindar un acceso fácil refleja el valor que muchos de ellas ponen en la diversidad, la equidad, los derechos humanos y la igualdad.
• El sistema judicial, cuando sea necesario. Cuando un individuo o un organismo encargado de velar por el cumplimiento de la ley no logra llegar a un acuerdo satisfactorio sobre la adaptación funcional, el tribunal podría tener que resolver el conflicto conforme a la ley.
• Arquitectos y planificadores. Los arquitectos y planificadores pueden incorporar el acceso fácil de todos sus diseños si son conscientes del asunto y están atentos a las necesidades de las personas con impedimentos físicos.
• Urbanizadores. Es beneficioso para un urbanizador considerar los asuntos de acceso debido a una serie de razones. En primer lugar, desde el punto de vista económico es lógico, para empezar, hacerlo así, ya que es probable que sea menos costoso que modificar un edificio o instalación posteriormente. En segundo lugar, aumenta el valor del proyecto, así como el número de personas que podrán utilizarlo como residentes, clientes o para lo que sea el proyecto está destinado. Y, por último, el urbanizador puede obtener un crédito fiscal para una parte de los gastos asociados con facilitar el acceso.

¿Cómo garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

Existen varios aspectos a tomar en cuenta para garantizar el acceso de las personas con limitaciones físicas. Uno de los obvios es el físico: el diseño y la construcción o las transformaciones de las estructuras y los espacios para que se ajusten a las necesidades de todos los miembros de la comunidad, incluidas las personas con impedimentos físicos. Además, sin embargo, hay aspectos sociales, tales como la no discriminación en el empleo y en la prestación de servicios, y la igualdad de trato en todas las situaciones hacia las personas con y sin impedimento físico. Y por último, hay consideraciones políticas: trabajar para fortalecer y hacer cumplir las leyes existentes y abogar para crear leyes que protejan a las personas con impedimento físico en los países que no cuentan con ellas. Tal vez lo más importante es mejorar la concienciación de las personas que diseñan y/o construyen las instalaciones, de los empleadores, la comunidad y la sociedad acerca de este asunto.

Cuando la mayoría de nosotros piensa en un edificio, un parque o incluso una acera, a veces no pensamos en absoluto en las personas. Cuando lo hacemos, normalmente consideramos sólo a adultos sin limitaciones físicas, y no tomamos en cuenta a los niños, los ancianos y las personas de todas las edades con impedimentos físicos. Garantizar el acceso para todos implica un cambio de actitudes. La ADA ha iniciado el proceso simplemente ordenando el acceso, de modo que ahora, después de 15 años, todos en EE.UU. están acostumbrados a ver rampas, baños acondicionados para personas con limitaciones físicas, etc. Después de un cierto tiempo, los edificios y espacios de fácil acceso se convierten en parte del mobiliario, al igual que las escaleras y los bordillos. Es simplemente la manera de construir las cosas, y ya no un problema.

Pero eso es sólo el acceso físico. ¿Y por lo que respecta al acceso a puestos de trabajo, servicios y programas? ¿Y a ser tratados con respeto y recibir ayuda de la forma que sea en las tiendas de venta al público, los restaurantes y los teatros? Todo ello implica cambiar las actitudes también. Entre más personas con impedimento físico puedan tener acceso a las instalaciones físicas, mejor se integrarán a la población en general. En lugar de generar vergüenza, malestar o incluso miedo, serán considerados cada vez más de la misma manera que cualquier otra persona - como individuos, con personalidades únicas, fortalezas y problemas. Y es que, después de todo, el objetivo es: que las personas con impedimentos físicos puedan vivir al igual que todos los demás, luchando con los retos, disfrutando de sitios elevados y no teniendo que preocuparse por las cosas simples como subir un tramo de escaleras.

Dicho esto, ¿cómo asegurar los diversos tipos de acceso? Vamos a examinar los diferentes aspectos del acceso individualmente.

Gran parte del material que compone esta sección y la última parte se basa en la ADA, ya que la ley es más global - cubre la mayoría de las áreas de interés para las personas con impedimento físico, y los intentos por establecer criterios claros y específicos de normas para el acceso. Para las leyes y los criterios de otros países.

El acceso físico

Como se explicó anteriormente, esto significa el acceso a cualquier espacio interior o exterior que una persona necesite utilizar. En virtud de la ADA, se espera que el órgano de gobierno, el propietario o el arrendatario del espacio, el proveedor de servicios, el empleador o la escuela realicen "adaptaciones razonables" para permitir el acceso de las personas con impedimentos físicos. Una adaptación razonable es un ajuste a cualquier barrera, el cual no imponga excesivas dificultades a un individuo, una empresa, organización o institución que preste alojamiento, o en sus otros usuarios o participantes. Por lo tanto, no se espera que un programa local de servicios sociales instale un ascensor, ya que el costo no estaría al alcance de la organización. Sería de esperar, sin embargo, tratar de encontrar otra manera de prestar servicios a un participante que utiliza una silla de ruedas (equivalentes a los servicios ofrecidos a otros).

Por la misma razón, se espera que una gran compañía construya un edificio o varios (una cadena de tiendas de venta al público, por ejemplo), con el fin de cumplir con lo dispuesto por la ley, porque para una empresa tan importante, los gastos serían razonables.

El gobierno de EE.UU. intenta facilitar el hacer adaptaciones (así como accesos en las construcciones nuevas o en las rehabilitaciones de edificios) ofreciendo incentivos fiscales por el dinero gastado en equipos, materiales y mano de obra que generan un mayor acceso para las personas con impedimentos físicos.

En EE.UU, el crédito fiscal está a disposición de las empresas que tienen ingresos totales de 1.000.000 dólares o menos en el anterior ejercicio fiscal ó 30 ó menos empleados de tiempo completo. Este crédito puede cubrir el 50% de los gastos subvencionables de acceso en un año hasta un máximo de 10.250 dólares (crédito máximo de $ 5.000). El crédito fiscal se puede utilizar para compensar el coste de llevar a cabo la eliminación de los obstáculos y las modificaciones para mejorar el acceso, suministrando formatos tales como Braille, letra grande y cintas de audio; poniendo a disposición un intérprete de lenguaje de señas o un lector para los clientes o empleados, y para la adquisición de ciertos equipos de adaptación. La deducción de impuestos está disponible para todas las empresas con una deducción máxima de 15.000 dólares por año. La deducción de impuestos puede ser reclamada por los gastos incurridos en la eliminación de los obstáculos y las alteraciones (información tomada del folleto "Guía de la ADA para las Empresas Pequeñas", disponible (en inglés) en el sitio web de la ADA.

Además de las adaptaciones en las instalaciones existentes, los  edificios nuevos- con algunas excepciones, tales como las residencias privadas -, así como la renovación de instalaciones públicas o las rehabilitaciones de edificios industriales, históricos o abandonados que se van a ser utilizados como instalaciones públicas, se espera que tengan un diseño que tome en cuenta el acceso para todos. Algunos arquitectos en EE.UU. se han convertido en especialistas en este tipo de diseño, llegando a soluciones creativas para los problemas difíciles que plantean las viejas estructuras.

Los espacios al aire libre también tienen que ser diseñados para permitir el acceso a todos. En EE.UU., el Proyecto para Espacios Públicos, utiliza el acceso para las personas con impedimentos físicos como uno de sus criterios para el reconocimiento de un gran espacio público. El acceso significa más que simplemente poder llegar en una silla de ruedas. Implica también tener características y servicios que sean utilizables por todos y que resulten de fácil acceso emocional y social.

Un sendero natural en un parque se puede configurar de modo que no sólo alguien en una silla de ruedas pueda recorrerlo, sino que también lo pueda hacer caminado una persona ciega, - y que también pueda leer las señales informativas a lo largo del recorrido-, por ejemplo. Además, tampoco tiene por qué ser señalado y marcado como un sendero para "minusválidos", de modo que es sólo lo utilicen personas con impedimentos físicos. Si es sólo un "sendero", será utilizado por todo tipo de gente, y no se discriminará ni categorizará a las personas con limitaciones físicas.

Un jardín sensorial también se puede crear con flores y hierbas para deleite de los sentidos (como la interesante textura de la oreja de cordero y las fragantes hojas de menta y lavanda). Las plantas pueden estar en arriates elevados, haciendo que resulte una experiencia fácil para los peatones y usuarios de silla de ruedas.

Los espacios que necesitan ser de fácil acceso físico incluyen:

Los servicios públicos.

Estos son edificios o espacios generalmente utilizados por el público. Pueden incluir restaurantes, tiendas, hoteles, centros de conferencias, consultorios médicos y otros, teatros, estadios deportivos, centros educativos, lugares históricos y otras atracciones turísticas, etc. El acceso aquí incluye no sólo poder llegar a los edificios, sino también a las habitaciones o salas específicas donde tienen lugar los acontecimientos o donde el público debe ir para realizar negocios o recibir servicios.

Una característica importante del asunto del acceso que puede ser ignorada u olvidada es un plan para hacer frente a situaciones de emergencia. Debe haber un plan de escape para las personas con impedimentos físicos en el caso de una falla eléctrico o en caso de que el acceso a las entradas estén bloqueadas por fuego o escombros.

En una situación de emergencia real, normalmente la adrenalina interviene y la gente hace lo que parece que es necesario. Se descendió a varias personas con problemas de movilidad muchos tramos de escaleras para ponerlas a salvo el día del desastre del World Trade Center, el 11 de septiembre de 2001. En ese caso, fue probablemente el mejor plan de escape que se podría haber concebido, pero se había reforzado por el hecho de que, después del bombardeo menos drástico del World Trade Center en 1993, se instalaron en el edificio sillas diseñadas especialmente para la evacuación en ese tipo de emergencia. Un hombre parapléjico afirmó que dudaba de que hubiera salido a tiempo si no hubiera sido por la silla y las personas que lo descendieron en ella.

Instalaciones federales, estatales y del gobierno local.

Aunque las instalaciones federales están cubiertos por una ley distinta que los de otras ramas, todos deben ser adecuadas para las personas con impedimentos físicos a fin de que éstas puedan realizar transacciones comerciales estatales  y participar de lleno en la vida cívica.

Esto incluye la votación. Los lugares de votación tienen que cumplir con las leyes de la ADA y se deben realizar adaptaciones para las personas que no pueden rellenar sus propias papeletas a causa de la ceguera o de la incapacidad de manipular las máquinas de votación o papeletas electorales. Los votantes con impedimentos físicos pueden traer con ellos a otra persona a la casilla de votación para que rellenen las papeletas electorales por ellos, aunque es ilegal que esa persona influya en sus decisiones.

Espacios exteriores.

como parques públicos, monumentos, plazas, jardines, etc. Puede parecer que este tipo de espacios siempre son de fácil acceso pero, de hecho, a menudo no lo son. Los parques pueden tener escaleras u otros obstáculos en los caminos o estar situados por encima de la acera. Otros espacios pueden tener también obstrucciones y pueden estar rodeados por calles difíciles de cruzar, incluso para las personas sin impedimentos físicos. Los caminos y las aceras pueden ser demasiado estrechos como para permitir fácilmente el paso a sillas de ruedas y los caminos pavimentados o de grava en mal estado pueden hacer que caminar resulte difícil para cualquier persona tambaleante o con dificultades de visión.

Sitios públicos.

Caminos, calles y aceras, pasajes peatonales. Aquí el acceso puede implicar recortes de bordillos o rampas, señales de tráfico que puede ser vistas y oídas, numerosos sitios para cruzar, señales, etc.

Transporte público.

Las personas con impedimentos físicos tienen derecho a  tener acceso físico al transporte público. A veces los autobuses y trenes con escalones para entrar tienen un ascensor. En general, los pasos subterráneos, los trenes y los aviones, por lo menos en la mayoría de las instalaciones de EE.UU., están a nivel del suelo, y hay ascensores disponibles para transportar a las personas a las plataformas y puertas.

El acceso físico, de acuerdo con la ADA, abarca un gran número de características específicas de diseño. La anchura de los pasillos (en pulgadas o centímetros), el tamaño de los ascensores (y la colocación de los botones del ascensor), la altura de las fuentes de agua potable, el tamaño y la forma de los asideros en un cuarto de baño, la forma de los manijas de las puertas, la anchura y el número de plazas de aparcamiento para minusválidos, la pendiente de las rampas para sillas de ruedas - todo esto y mucho más se explica en detalle en el manual de la ADA, " Normas de la ADA para el Diseño Accesible", disponible (en inglés) como parte del sitio web principal de la ADA.

Acceso a la comunicación y a la información.

Algunos tipos de impedimentos físicos no tienen ningún efecto en el acceso a la comunicación o la información, pero otras sí - algunas en maneras que la mayoría de las personas sin impedimento físicos no podrían imaginar.

• Señales, carteles y otras características similares. Esperamos señales impresas en los edificios o en las calles que nos digan lo que necesitamos saber, pero para las personas que son ciegas o casi ciegos, pueden no ser útiles. Las señales con letras en relieve o en Braille, colocados en sitios altos a los que se puede llegar fácilmente (especificados en las normas de diseño  de la ADA), pueden proporcionar una alternativa.
• Anuncios. En los lugares públicos donde los anuncios pueden ser importantes y pueden estar destinados a personas - los aeropuertos, por ejemplo - deberían ser a la vez verbales y visuales, a fin de que puedan ser escuchados o vistos por las personas con dificultades auditivas y visuales.
• Teléfonos. Hay dos asuntos aquí. Uno de ellos es que los teléfonos de texto (TTY o máquinas teletipo, el término preferido de las personas sordas; o TDD, dispositivo de telecomunicaciones para los sordos, el término de uso general de personas oyentes) tienen que proporcionarse a los sordos o a personas con dificultades auditivas. Otra, es que los teléfonos normales de uso público deben estar colocados al alcance y en espacios adecuados para las personas que usan sillas de ruedas.

El advenimiento de los teléfonos celulares que pueden anunciar llamadas con vibración, y que permiten escribir mensajes con texto, sin duda ha hecho la vida más fácil para muchas personas con deficiencias auditivas.

• Interpretación en lenguaje de signos. Las personas sordas pueden necesitar un intérprete del lenguaje de señas para las reuniones con médicos, abogados y otros profesionales, para conferencias y clases, para transacciones comerciales o para reuniones públicas, tales como conferencias, representaciones o audiencias públicas.
• Lectores. Las personas con dificultades de aprendizaje o dificultades de visión pueden necesitar lectores con el fin de completar con éxito sus cursos. Por la misma razón, las personas sordas pueden necesitar que se les proporcionen apuntes o tener un intérprete en las clases.
• Internet. De acuerdo con la Sección 508 de la Ley de Rehabilitación, el gobierno de EE.UU. está obligado por ley a que sus sitios web (incluidos los de las organizaciones o instituciones financiadas por el gobierno federal) tomen en cuenta el acceso en la medida de lo posible, y no obstante, muchos organismos, organizaciones y empresas que no están obligadas a ello, están también interesadas en hacerlo. El acceso incluye la supervisión de contenidos para que sean fácilmente comprensibles por los dispositivos de software y hardware que hacen posible que las personas con impedimentos visuales o auditivos, o quienes no pueden usar un ratón o un teclado, puedan acceder plenamente a los contenidos de un sitio web.

Los dispositivos utilizados por las personas con impedimentos físicos para acceder a la Web incluyen lectores de pantalla, que traducen el texto de la pantalla en voz, y software de comando de voz que traduce las órdenes habladas en clics de ratón y pulsaciones en el teclado.

La parte relevante de la Sección 508 se muestra en un sitio web de la Secretaría de Comercio, junto con información sobre cada uno de los 16 reglamentos para el acceso a Internet.

La parte relevante de la Sección 508 se muestra en un sitio web de la Secretaría de Comercio, junto con información sobre cada uno de los 16 reglamentos para el acceso a Internet

• Televisión. Desde 1993, todos los televisores vendidos en EE. UU. están obligados a estar equipados con receptores de subtítulos, los cuales se pueden activar a través de un menú en pantalla o un mando a distancia. Cuando se activa, los subtítulos muestran una versión de texto de lo que se dice (así como los sonidos relevantes no hablados) en la pantalla, permitiendo a los televidentes sordos o con problemas auditivos experimentar cualquier espectáculo con subtítulos. Los subtítulos también pueden ser útiles para las personas con algunas dificultades de aprendizaje y para la alfabetización de los alumnos.
• Conciertos y representaciones teatrales. Muchos lugares que realizan representaciones, conferencias o foros públicos ofrecen auriculares con amplificación de sonido para quienes los necesitan.

Acceso a los servicios

No se puede negar el acceso de las personas con impedimentos físicos a los servicios. Si los servicios no se pueden adaptarse físicamente para el acceso de todas las personas, tiene que haber una alternativa siempre y cuando sea equivalente a los servicios básicos.

Este asunto surge normalmente para las organizaciones de servicios sociales, pero también puede ser un factor para las instituciones comunitarias, tales como bibliotecas, y para el tipo de empresas como peluquerías y agencias de seguros. En los casos en que proveer el acceso para todos no es económicamente viable, los servicios pueden prestarse en otra parte del edificio, por ejemplo, o podrían ser aportados a la persona a domicilio. Las normas, tales como las mencionadas anteriormente, las cuales afectan a los animales de servicio, pueden ser cambiadas o ignoradas con tal de permitir que las personas con impedimentos físicos se beneficien del servicio.

Se pueden hacer también otros tipos de adaptaciones. El personal de ventas puede proporcionar ayuda que normalmente no suelen prestar a otros clientes – sacar artículos de los estantes o de los mostradores o ayudar a las personas a probarse la ropa, por ejemplo. Los programas pueden contratar intérpretes de lenguaje de señas para ayudar a participantes sordos o capacitar a algunos o todos los miembros del personal en lenguaje de señas.

El lenguaje de señas estadounidense, es la primera lengua de tal vez la mayoría de las personas sordas en EE. UU. A pesar de que se habla con gestos, movimientos faciales y expresiones, se trata de un idioma definido, con su propia gramática y matices, tan diferente del inglés como el japonés, con cuya gramática tiene algunas cosas en común. Comparte algo de vocabulario, con la lengua de señas francesa, porque el primer maestro del lenguaje de señas en EE.UU. era francés.

Los lenguajes de señas se han desarrollado como lo hacen las lenguas habladas, y cada país o zona aislada genera la suya propia. Los intérpretes - personas oyentes que dominan el lenguaje de señas- proporcionan un puente lingüístico entre el mundo de lenguaje de señas y el mundo que habla, al igual que los intérpretes de lenguas proporcionan la conexión entre las personas oyentes que hablan diferentes idiomas.

En algunos casos, la adaptación mejor y más razonable  puede ser cambiar o reorganizar el espacio (trasladar, construir una rampa, ampliar los pasillos, cambiar el lugar del programa de apoyo de las oficinas del segundo piso al primero) o cambiar la forma que se prestan los servicios para todos (por ejemplo, distribuir más material impreso, así como dar información verbalmente).

Además de ser de ser de acceso fácil físicamente, los servicios no deben ser discriminatorios. A cualquiera persona que tenga derecho a recibir servicios de la misma forma que otros participantes no se le puede negar el servicio, excepto por razones por las que se les negaría a otras personas. Algunas de esas razones podrían incluir el consumo activo de drogas, el comportamiento abusivo o inapropiado para los servicios que se solicitan.

Una nota final: el asunto del acceso también debe incluir la sensibilidad a las preocupaciones de las personas con impedimentos físicos tanto por parte de las organizaciones en su conjunto como de las personas que trabajan en ella. Es importante considerar a cada participante como un individuo único, independientemente de su condición física o mental.

Empleo.

En virtud de la ADA, es ilegal la discriminación en la contratación de una persona por causa de un impedimento físico, a menos que dicha condición interfiera con la función básica del trabajo. Una persona ciega no tiene que ser considerada para un puesto de trabajo como restaurador de pintura ni una persona sorda, como crítico musical. Cuando el desempeño laboral no se ve afectado, sin embargo, la persona con una limitación física debe ser considerada de la misma manera que todos los demás solicitantes. Si ella es la mejor calificada en todos los aspectos, entonces, debe ser contratada.

Un empleador no puede preguntar a los candidatos si tienen impedimento físicos, salvo en el contexto de tener que asegurarse que pueden realizar el trabajo. Un bombero tiene que poder subir y bajar hasta 50 kilogramos por una escalera. Si un candidato tiene problemas de espalda, eso sería un problema – podría lesionarse realizando la prueba física o puede lastimarse la espalda en el trabajo en el peor momento posible.

Una vez que un empleador haya contratado a una persona con un impedimento físico, tiene la obligación de realizar adaptaciones, en la medida de lo posible, a fin de que ese empleado pueda desempeñar su trabajo tan fácilmente como las demás personas en puestos similares. Si está en una silla de ruedas, por ejemplo, el empleador podría asegurarse de que el escritorio para el nuevo empleado se encuentra a una altura adecuada para que trabaje cómodamente. Su espacio de trabajo podría estar situado razonablemente cerca de la entrada de la oficina, con un acceso despejado hacia el ascensor, los servicios sanitarios adecuados, las salas de reunión y las oficinas de los colegas con quienes necesita colaborar. Si su trabajo lo permite, podría tener la posibilidad de trabajar desde casa alguna vez o la mayor parte del tiempo. También se deberían realizar adaptaciones para la señalización, la comunicación y otros factores referentes al acceso, incluyendo un plan de evacuación con el que los compañeros de trabajo estén familiarizados.

Nada de esto significa que una persona con impedimento físico tenga que ser contratada - sólo que no puede ser discriminada a causa de su impedimento físico. Si esa persona es claramente el candidato mejor calificado, y en vez de contratarla se contrata a otra persona, se puede cuestionar la decisión o incluso interponer una demanda contra el empleador.

De la misma manera, su rendimiento puede ser evaluado de acuerdo con el mismo estándar que los demás empleados. Si no hace bien su trabajo, puede ser tratada como cualquier otro empleado... literalmente. Si es despedida por no realizar bien su trabajo, significa que cualquier otro empleado hubiera sido despedido por el mismo nivel de rendimiento en esas mismas circunstancias - el mismo número de advertencias, el mismo nivel de apoyo para tratar de mejorar el rendimiento, etc. La no discriminación no significa favoritismo, significa igualdad. Las adaptaciones nivelan el terreno de juego, para que las normas de juego sean las mismas para todos.

Educación

La ley federal exige que cualquier niño de 6 a 21 años tenga derecho a una educación adecuada a sus necesidades. En EE.UU., para los niños con impedimentos físicos esto se traduce en un Plan de Educación Individual (IEP), al que se llega con la participación de la escuela, los padres y, a menudo, otros profesionales, así como el estudiante, si es lo suficientemente maduro. Si el plan incluye una colocación alternativa (en una escuela privada o en otra escuela pública con instalaciones especiales), el coste es cubierto por el distrito escolar, en lugar de los padres.

En virtud de la Ley de Educación para Personas con Impedimentos Físicos (IDEA, por sus siglas en inglés), un niño tiene derecho a ser educado "en el entorno menos restrictivo posible", lo que significa colocar a los niños con limitaciones físicos en las aulas normales, siempre que sea posible. Así, un niño con una dificultad de aprendizaje que afecta su rendimiento en matemáticas puede tener un tutor individual para esa materia y seguir participando con el resto de su clase en otras asignaturas. Un niño que utiliza una silla de ruedas puede tener un horario de clases regular, aportándosele una ayuda si es necesario para pasar de una clase a otra (en la escuela media o secundaria) o para recibir ayuda con las actividades (en la escuela primaria).

Las instituciones de educación superior, ya sean instituciones privadas o entidades gubernamentales, tienen la obligación de proporcionar a los estudiantes admitidos cualquier adaptación que necesiten para aprender de la misma manera que el resto de los estudiantes. Así, se requieren intérpretes de lenguajes de señas, lectores, encargados de tomar notas y otras adaptaciones, siempre y cuando no supongan dificultades administrativas o económicas indebidas para la institución, y siempre que no perturben el funcionamiento normal del programa educativo de los demás.

El hecho de que existen leyes en EE.UU. y otros países no significa que se cumplan. Además, todavía queda mucho por hacer en el mundo. En 1993, la Organización de las Naciones Unidas aprobaron las Normas Estándar sobre la Igualdad de Oportunidades para las Personas con Impedimentos Físicos, un documento que establece lo que los países necesitan hacer para asegurar que las personas con este tipo de limitaciones puedan vivir su vida plenamente. Si bien más de 50 países tienen leyes o constituciones que garantizan estos derechos, todavía hay cerca de 200 que no los reconocen. Así pues, saber lo que es necesario hacer es sólo la mitad - quizás mucho menos de la mitad - de la batalla. El verdadero trabajo está en cambiar el ambiente social y en asegurarse de que se hace lo que se debe hacer.

Como en la mayoría de los cambios sociales, el apoyo en forma de abogacía tiene que desempeñar una parte importante aquí. Fueron las labores intensas de abogacía por parte de las personas con impedimentos físicos y las organizaciones que los apoyan lo que hicieron posible la aprobación de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades, y el apoyo sigue siendo importante en el perfeccionamiento de lo que la igualdad de acceso y la igualdad de oportunidades significa para las personas con impedimentos físicos en Estados Unidos. Las labores de abogacía son lo que va a cambiar las actitudes y las leyes en los países que actualmente no reconocen estos o que no hacen lo suficiente para garantizar la igualdad de oportunidades y la no discriminación.

Participar en el activismo para los derechos de las personas con limitaciones físicas

Exigir el cumplimiento.

En caso de que existan leyes, deben ser aplicadas con el fin de tener efecto alguno. En Estados Unidos, la ley abarca esencialmente lo que se requiere para garantizar el acceso a todos, pero no siempre se aplica. En primer lugar, no hay inspectores de la ADA que hagan visitas al azar para ver si las instalaciones son accesibles, aunque algunos organismos estatales lo hacen para las entidades que financian o supervisan. Así, en la mayoría de los casos, las normas de ADA no entran en juego hasta que alguien desafía a una empresa, organismo o institución.

A veces sólo el reto en sí es suficiente para lograr una adaptación favorable. Cuando hay un caso de dificultad real, sin embargo (una empresa que podría sufrir gravemente como consecuencia de los gastos de cumplimiento) o cuando una entidad es simplemente resistente, y el demandante y la entidad no pueden llegar a ningún acuerdo, el caso tiene que ir a los tribunales. Cuanto más ocurra esto, más atención se prestará  al asunto del acceso, como ha sido el caso durante los últimos años.

En el caso de Lane V. Tennessee, un hombre que tenía un problema de cadera y pelvis contraída, tuvo que subir arrastrándose dos tramos de escaleras para poder llegar a una audiencia judicial. Lane no era desconocido en el juzgado - había tenido problemas anteriormente con la policía local. Cuando le propusieron subirlo por las escaleras cargándolo, se negó, temiendo que los policías del tribunal, que, a su juicio, le tenían mala voluntad, lo dejaran caer a propósito.

Como su caso no fue visto por la mañana, se arrastró hacia abajo de nuevo, pero se negó a arrastrarse para volver a la sala después del receso del mediodía. Posteriormente fue citado por no aparecer, detenido y encarcelado.

Cuando interpuso una demanda contra el estado de Tennessee por daños y perjuicios, el estado alegó que los ciudadanos no tienen derecho a demandar al estado. Tanto el tribunal de primera instancia como el tribunal de apelación fallaron a favor de Lane, y el estado hizo un llamamiento a la Corte Suprema de Justicia de EE. UU. Ésta confirmó el derecho de acceso de Lane al Tribunal de Justicia en virtud del Artículo II de la ADA, que concede el acceso a las instalaciones gubernamentales para las personas con impedimento físico, y también afirmó su derecho a demandar al Estado por daños y perjuicios. En última instancia, el estado llegó a un acuerdo con Lane y también instaló ascensores en sus juzgados.

Éste fue un buen resultado para los de los ciudadanos con impedimentos físicos y para el Sr. Lane y su co-demandante, un reportero del juzgado que utiliza una silla de ruedas y que no podía entrar en una serie de juzgados del segundo piso de todo el estado, una circunstancia que limitaba su capacidad para realizar su trabajo. Por otro lado, el caso se prolongó durante años antes de la decisión del Tribunal Supremo en 2004, y el estado definitivamente estableció los daños en 2005. Incluso cuando alguien gana un caso de la ADA, se puede crear una gran tensión durante un largo período, y se necesita alguien que sea fuerte y firme para llevar todo el proceso hasta el final.

Cada estado, la mayoría de los organismos de financiamiento estatal, la mayoría de las ciudades y pueblos, la mayoría de las empresas y muchas otras entidades cuentan con un Coordinador de la ADA. Esa persona suele ser el primer contacto para interponer una denuncia o una demanda. Si no se obtiene satisfacción, es necesario pasar a la etapa siguiente. Si parece que va a haber algún problema importante, es necesario buscar un abogado que tenga experiencia en casos relacionados con este asunto o una organización que cuente con ese tipo de abogados y otros funcionarios, y dejarles que ellos manejen la negociación. En el peor de los casos, se puede acabar en los tribunales, pero la mayoría de las denuncias de la ADA se resuelven  mucho antes llegar a ese punto.

Unirse a otros activistas para garantizar las oportunidades de las personas con capacidades diferentes.

Existen muchas organizaciones que abogan por esta causa. Para hallar estas organizaciones puede ser útil contactar a alguna entidad que cuente con un directorio de ellas. En EE.UU., muchos estados tienen Centros para los Derechos de Discapacidad, los cuales normalmente son manejados por personas con capacidades diferentes y regularmente cuentan entre su personal con varios abogados que ayudan o brindan asesoría en situaciones legales (por ejemplo, casos de discriminación debido a una discapacidad).

Trabajar con los legisladores y sus colaboradores para aprobar leyes que garanticen la igualdad de acceso y de oportunidades para las personas con impedimentos físicos.

En materia de acceso, es probable encontrar un legislador que tenga un familiar con un impedimento físico o tal vez él mismo podría tenerlo. Él puede ser un buen candidato para convertirse en un líder en este tema y puede ayudar a convencer a sus colegas para trabajar también en ello.

Si nosotros o nuestro grupo podemos ser conocidos como una buena fuente de información para éste u otros legisladores - como los expertos a los que se puede contactar cuando se busca información sobre el tema de los impedimentos físicos - se puede estar en una buena posición para persuadir a los legisladores y los responsables de la elaboración de las políticas para que presten atención a estos asuntos y para elaborar proyectos de ley que mejoren la situación de las personas con limitaciones física. Esto significa realizar siempre nuestro trabajo y estar siempre disponibles para responder a preguntas y hacer sugerencias. También significa ser honestos en la información y transacciones, y estar dispuestos a decir: "No lo sé, pero lo voy a averiguar", y después realizar un seguimiento.

Lo ideal aquí sería establecer un grupo ciudadano consultivo que incluya a personas con impedimentos físicos y a otras con conocimientos en este campo. Si ese grupo puede ocupar un lugar en la mesa de negociaciones cuando se debaten las normas de diseño, las leyes y otras cuestiones similares, es probable que las necesidades de las personas con impedimentos físicos puedan ser planteadas y abordadas.

Trabajar con arquitectos, planificadores, urbanizadores y diseñadores de interiores para informarles de las preocupaciones y las necesidades de las personas con impedimentos físicos.

Si se tiene un impedimento físico o no, si se es un individuo o parte de grupo activista o de otro tipo, si el país tiene leyes que abordan los derechos de las personas con impedimentos físicos o no, esta táctica puede ser muy útil. Si se puede colaborar con quienes diseñan y construyen edificios y espacios públicos, e instruirles acerca de las necesidades de las personas con impedimentos físicos, el acceso podrá formar parte de los diseños y construcciones en sus proyectos.

Cuando el acceso es parte de una nueva construcción, sobre todo si es una parte integral del diseño, por lo general cuesta casi lo mismo, o sólo un poco más que un diseño que no lo considera. Cuantos más edificios y espacios accesibles se diseñen, más consciente será el público de la necesidad de acceso para todos y más expectativas tendrá de tenerlo a su alcance. Cuando se acostumbren a ver a personas con impedimentos físicos moviéndose con facilidad, serán más propensos a pensar que el acceso es un derecho, en lugar de un privilegio o una concesión a la posición política correcta.

Solicitar la atención de los medios de comunicación para ayudar a cambiar las actitudes y expectativas.

El uso de los medios de comunicación es una de las actividades más importantes - y más eficaces – a las que puede recurrir un activista. Los relatos de interés  público y entrevistas de radio y televisión puede poner un rostro humano a los asuntos referentes a las limitaciones físicas y disipar algunos de los mitos que la rodean, presentando a individuos que no son sólo "personas con impedimentos físicos", sino seres humanos peculiares y agradables, con necesidades y problemas reales. Ignorar a esas personas y a sus necesidades es más difícil que ignorar a una población anónima de "personas con impedimentos físicos". Una vez que el asunto de la igualdad se vuelve personal, la mayoría de la gente responde de manera positiva.

Los medios de comunicación pueden también señalar que las personas con impedimentos físicos abarcan una amplia franja de la sociedad. Muchas son personas que han nacido así, pero muchas otras la adquirieron en guerras, accidentes automovilísticos, situaciones laborales o deportivas, por la violencia o simplemente por el curso de la vida (el envejecimiento probablemente deja inválidas a más personas que cualquier otro factor). Todos estamos solamente a un segundo de un impedimento físico, y más de la mitad de nosotros lo padecerá de forma temporal o permanente en algún momento de nuestra vida. Una comprensión clara de esta estadística puede cambiar muy rápidamente la percepción del público.

Los reportajes de los medios de comunicación, las entrevistas y los artículos también pueden poner de relieve los problemas de acceso a los que las personas con impedimentos físicos se enfrentan cada día y en los que la mayoría de la población en general nunca piensa: la incapacidad de una persona con problemas de movilidad para abrir una puerta; la dificultad de un turista con limitaciones auditivas al que se llama a través del altavoz de un aeropuerto; la frustración y el terror de una persona con un problema de habla que trata de informar sobre un incendio a través de una llamada telefónica de emergencia. Podemos informar a la gente sobre lo que debe hacerse para mejorar el acceso de todas las personas, y sobre leyes y reglamentos pendientes que el público puede apoyar.

También se puede pedir la colaboración de destacados portavoces que a su vez tienen impedimentos físicos, tales como Max Cleland, ex senador de Georgia, que ha sufrido múltiples amputaciones como consecuencia de heridas producidas en la guerra de Vietnam o el actor Michael J. Fox, que tiene la enfermedad de Parkinson. Tal vez lo más importante es que se puede mostrar a las personas con impedimentos físicos como modelos positivos de conducta: el Jefe de Detectives Robert Ironside, interpretado por Raymond Burr, resolvió crímenes desde una silla de ruedas cada semana durante ocho años, en uno de los más populares programas de televisión de los años 60 y 70.

Cuando se habla con los medios de comunicación y se les pide cobertura acerca de este asunto, puede ser de utilidad recurrir a la séptima edición de “Pautas para escribir y reportar acerca de personas con capacidades diferentes”, una publicación creada por el Centro de Investigación y Capacitación sobre Vida Independiente. Se han distribuido más de un millón de copias de ésta.

Llamar la atención sobre la falta de acceso si se tiene o no un impedimento físico.

Como hemos mencionado, a veces un simple aviso o queja será suficiente para provocar una acción rápida por parte del propietario de un edificio o una empresa. Incluso si no es así, al menos se les ha hecho estar conscientes del problema... y conscientes de que alguien más lo conoce también.

Insistir de forma indefinida.

Los activistas, defensores y las personas con impedimentos físicos tienen que seguir trabajando por un mundo donde se atiendan  y  se cumplan las necesidades de todos, y hacerlo hasta que todos reconozcan que las personas con limitaciones físicas tienen derecho al acceso universal físico, social y político. Incluso si esto se lograra algún día, es probable que aun así se necesiten realizar esfuerzos para mantener el estado de las cosas, y para asegurar que el mundo no vuelve a esos días inimaginables en los que había lugares a los que las personas en silla de ruedas no podían ir, mensajes que las personas con dificultades auditivas o visuales no podían comprender y empleadores, proveedores de servicios y empresas que excluían a las personas que no eran exactamente como la población general.

Para resumir

En la última parte del siglo XX, los derechos y las necesidades de las personas con impedimentos  físicos eran cada vez más entendidas y atendidas. En 1990, Estados Unidos aprobó la Ley de Estadounidenses con Discapacidad, reconociendo y codificando esos derechos y necesidades en un conjunto de normas para el acceso a los dos ámbitos físicos (la capacidad de entrar, circular libremente y utilizar las instalaciones de los edificios y espacios públicos) y las oportunidades (acceso a puestos de trabajo, servicios, educación, entretenimiento, etc.) para las personas con limitaciones físicas. La ley fue complementada por  la Organización de las Naciones Unidas en 1993, con las Normas Estándar de las Naciones Unidas sobre la Igualdad de Oportunidades para las Personas con Impedimentos Físicos. En el momento de redactar este documento, más de 50 países de todo el mundo han promulgado leyes o interpretado o reescrito sus constituciones para incluir los derechos por impedimento físico. Más recientemente, en 2008, la Convención de Derechos de las Personas con Impedimentos Físicos ha sido aprobada por al menos 21 países (aunque E.E.UU. aún no la ha ratificado).

Garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos significa más que la construcción de rampas y servicios sanitarios adecuados. Exige un cambio en la mentalidad, un cambio que se ha logrado, al menos parcialmente, en Estados Unidos y muchos otros países, pero que ni siquiera ha comenzado en algunos otros. Ese cambio de actitud no se conseguirá hasta que la gran mayoría en todo el mundo haya entendido que las personas con impedimentos físicos no están definidas por dicha condición. Para lograr ese fin, hemos de exigir la aplicación de las leyes y las normas que protegen los derechos de esas personas, trabajar para el cambio de políticas y la aprobación de leyes y normas en los lugares en los que no existan, colaborar con los que diseñan, construyen y financian proyectos, solicitar la atención de los medios de comunicación para influir en la opinión pública, y hacerlo todo el tiempo que sea necesario. Sólo cuando las personas con impedimentos físicos puedan vivir su vida libre de barreras injustas, podremos decir que realmente hemos realizado el trabajo.

¿Qué significa garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

___De acuerdo a la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés),  el término ‘impedimento físico’ significa que una persona tiene una condición física o mental que limita sustancialmente una o más de las actividades más importantes de su vida o que existe un registro de este tipo de impedimento o se considera que un individuo tiene tal condición.

Los tipos de impedimentos físicos son:

___Físicos

___Sensoriales

___Neurológicos

___Cognitivos (y de desarrollo)

___Psicológicos o psiquiátricos

___Limitaciones de sensibilidad química múltiple

___Alcoholismo

___Dificultades de aprendizaje

Los tipos de acceso son:

___Acceso físico

___Acceso a la información y la comunicación

___Acceso a los servicios

___Acceso al empleo

___Acceso a la educación

¿Por qué tratar de garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

___En muchos países, eso dice la ley.

___Es una cuestión de igualdad y respeto.

___No hacerlo es un desperdicio de talento y energía.

___Es lógico desde el punto de vista económico y empresarial.

___Muchas personas con impedimentos físicos ya tienen una vida difícil.

___Las personas con impedimentos físicos aumentan la diversidad de la comunidad, y esta diversidad enriquece la vida de los demás.

___El acceso para personas con impedimentos físicos mejora el acceso para todos.

¿Cuándo tratar de garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

___Cuando las nuevas instalaciones públicas están siendo diseñados y/o construidos.

___Cuando se añade, renueva o repara una instalación pública.

___Cuando se rehabilita un edificio histórico para uso público.

___Cuando un grupo comunitario trabaja en la mejora o rehabilitación de un espacio o instalación pública.

___Cuando una organización, institución o agencia que provee servicios o educación se está trasladando o renovando sus instalaciones.

___Cuando hay denuncias sobre la deficiencia del acceso.

¿Quién debe garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

___Las personas con impedimentos físicos.

___Las organizaciones interesadas en los derechos de estas personas.

___Legisladores y otros funcionarios públicos.

___Organismos públicos encargados de velar por el cumplimiento de la ley.

___Empleadores.

___Educadores.

___Organizaciones que prestan servicios.

___El sistema judicial, cuando sea necesario.

___Arquitectos y planificadores.

___Urbanizadores.

¿Cómo garantizar el acceso para las personas con impedimentos físicos?

___Cambiar actitudes y la educación del público, así como de los encargados de hacer política, arquitectos y planificadores y otros acerca de las realidades, necesidades y derechos de las personas con impedimentos físicos puede ser el paso más importante.

___Petición de adaptaciones razonables para todos los tipos de acceso.

___Los créditos fiscales pueden ayudar a hacer que las adaptaciones sean asequibles.

___El acceso físico significa el acceso a

• Instalaciones públicas.
• Instalaciones gubernamentales federales, estatales y locales.
• Espacios al aire libre.
• Vías públicas.
• Transporte público.

___Conocer las características del diseño que n el acceso físico.

___El acceso a la comunicación y a la información significa poner a disposición o proporcionar

• Señales, carteles y otras prestaciones similares.
• Anuncios.
• Teléfonos.
• Interpretación en lenguaje de señas.
• Lectores.
• Internet.
• Televisión.
• Conciertos y representaciones teatrales.

___En EEUU., a las personas con impedimentos físicos no se les puede negar el acceso a los servicios para los cuales reúnen los requisitos necesarios.

___Las adaptaciones razonables deben dar como resultado un servicio que sea equivalente al que se ofrece a otros participantes que reúnen los requisitos necesarios, aunque no tiene que ser exactamente el mismo en todos los aspectos. 

___Los empleadores no pueden negarse a contratar a alguien debido a su impedimento físico si esa persona es la mejor calificada para un puesto de trabajo, salvo en casos en que la limitación física haga imposible que la persona realice el trabajo.

___Un empleador puede despedir a alguien con un impedimento físico debido a un mal rendimiento profesional si otros empleados en la misma situación serían tratados de la misma manera.

___La sección 508 de la Ley de Rehabilitación garantiza que cualquier niño de 6 a 21 años tenga derecho a una educación pública gratuita que responda a sus necesidades, en el entorno menos restrictivo posible.

___En instituciones de enseñanza superior, tanto públicas como privadas, la ADA exige la no discriminación en la admisión y la adaptación de estudiantes con impedimentos físicos admitidos a licenciaturas y postgrados.

Defender los derechos y las necesidades de las personas con impedimento físico implica:

___Exigir el cumplimiento de las leyes y normas existentes.

___Trabajar con los legisladores y sus colaboradores para aprobar leyes que garanticen la igualdad de acceso y de oportunidades para las personas con impedimentos físicos.

___Trabajar con arquitectos, planificadores, urbanizadores y diseñadores de interiores para que sean conscientes de las preocupaciones y necesidades de las personas con impedimentos físicos.

___Solicitar la atención de los medios de comunicación para ayudar a cambiar las actitudes y expectativas del público.

___Llamar la atención sobre la falta de acceso, se tenga un impedimento físico o no.

___Insistir de forma indefinida.

Herramienta #1: Normas Estándar de las Naciones Unidas sobre la Igualdad de Oportunidades para las Personas con Impedimentos Físicos

Las Normas Estándar sobre la Igualdad de Oportunidades para las Personas con Impedimentos Físicos están disponibles en varios idiomas. Las Normas Estándar son un conjunto global de normas para que los países establezcan los derechos para personas con impedimentos físicos y la igualdad de oportunidades.

Tabla de contenidos, que muestra los artículos de las 22 reglas:

I. Condiciones previas para la igualdad de participación

* Regla 1. Sensibilización

* Regla 2. Asistencia médica

* Regla 3. Rehabilitación

* Regla 4. Servicios de apoyo

II. Zonas objetivo para la igualdad de participación

* Regla 5. Acceso

* Regla 6. Educación

* Regla 7. Empleo

* Regla 8. Mantenimiento de los ingresos y la seguridad social

* Regla 9. Vida familiar e integridad personal

* Regla 10. Cultura

* Regla 11. Diversión y deportes

* Regla 12. Religión

III. Medidas de aplicación

* Regla 13. Información e investigación

* Regla 14. Planificación y formulación de políticas

* Regla 15. Legislación

* Regla 16. Políticas económicas

* Regla 17. Coordinación de los trabajos

* Regla 18. Organizaciones de personas con impedimento físico

* Regla 19. Capacitación de personal

* Regla 20. Supervisión nacional y evaluación de los programas sobre impedimento físico en la aplicación de las normas

* Regla 21. Cooperación técnica y económica

* Regla 22. Cooperación internacional

Las Normas Estándar también incluyen una sección sobre la supervisión.

El cumplimiento es voluntario, y las reglas están pensadas como pautas para que los países mejoren las condiciones nacionales para las personas con impedimentos físicos.

Información obtenida de la introducción del sitio web de la Organización de las Naciones Unidas a las Normas Estándar sobre la Igualdad de Oportunidades para las Personas con Impedimentos Físicos. Las personas con impedimentos físicos - como ciudadanos de sus sociedades - deben tener los mismos derechos y obligaciones que los demás ciudadanos.

Existe una creciente concienciación por parte de los gobiernos acerca de su obligación de conceder los mismos derechos a todos sus ciudadanos.

Es en última instancia la responsabilidad de todos los gobiernos es garantizar que las personas con impedimentos físicos:

• Tengan una vida lo más digna e independiente posible dentro de la comunidad;
• Participen activamente en el desarrollo social y económico general de la sociedad;
• Reciban educación, atención médica y servicios sociales en el marco de las estructuras normales de sus sociedades.
• Los gobiernos, a través de su sistema jurídico, pueden proteger los derechos de las personas con impedimento físico.
  • Los gobiernos pueden promulgar leyes para garantizar la igualdad y prevenir la discriminación. El costo de negar la igualdad de oportunidades a las personas con impedimento físico es alto no sólo desde el punto de vista económico, sino en la pérdida de su contribución a la sociedad.

Una tendencia reciente hace hincapié en el auto-cuidado y pone mayor énfasis en un mayor apoyo a la familia y a la comunidad para prestar servicios a las personas con impedimento físico. En muchos países, estos servicios continúan concentrados en el sector privado, financiado por contribuciones voluntarias. Estos programas son importantes, pero no garantizan la igualdad de oportunidades para las personas con impedimento físico en todos los niveles de la sociedad. Los gobiernos deberían proporcionar a las personas con impedimento físico un acceso permanente a los servicios públicos básicos.

El potencial sin explotar de las personas con impedimento físico se desarrollará sólo cuando los gobiernos se aseguren de que se da igualdad de oportunidades a todos sus ciudadanos.

La igualdad de oportunidades permite que las personas con impedimentos físicos gobiernen sus propias vidas con respeto hacia sí mismas y con integridad personal.

Example #1: Chicagoland Add Us in Initiative’s The Learning Garden

The Chicagoland Add Us In Initiative funded by the US Department of Labor Office of Disability Employment Policy, provides opportunities and promotes employment experiences for high school students with disabilities to prepare them for their transition into adult life. The goal for the Learning Garden is to be a place where students can observe and experiment with growing plants, fruits and vegetables while obtaining some invaluable work experience and skills.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #2: "Stoplights Don't Stop Us!"

“Stoplights Don’t Stop Us!” tells the story of how people with disabilities in Emporia, Kansas, living in a high-rise apartment complex near a dangerous intersection, came together as allies to advocate for change in their community. The changes they achieved enhanced their ability to more fully and safely participate in the community. (The video is also available with audio description.) To learn more about this process for making change to support independent living for all, visit the free publication: Your Action Planning Guide for Promoting Full Community Participation Among People with Disabilities: A Resource for Independent Living Centers and Other Community-based Initiatives.

 

Example #3: Ed Roberts: Free Wheeling

Imagine that, as a typical baseball-loving 14-year-old kid, one of your mother’s worst fears is realized: You succumb to the polio epidemic of the 1950s and contract a disease that paralyzes you from the neck down, except for several fingers and toes. 

Your despair is exacerbated when you overhear a doctor tell your mother, “You should hope he dies, because if he lives, he’ll be no more than a vegetable for the rest of his life.” You spend 18 months in hospitals and, upon discharge, attend high school by phone from home, lying flat on your back with only your head emerging from an “iron lung,” a huge box-like device using air pressure to stimulate the breathing that your lungs cannot accomplish. 

How would you respond?

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Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• Qué significa mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

• ¿Por qué mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

• ¿Cuándo tratar de mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

• ¿Quién debería estar involucrado en mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

• ¿Cómo mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

Crecí en un barrio de clase trabajadora en Boston (en el noreste de Estados Unidos), en una calle altamente transitada donde había edificios de apartamentos. Detrás de aquel bloque había, sin embargo, un parque de unas 15 hectáreas, donde mis amigos y yo pasábamos la mayor parte de nuestro tiempo, a partir de los seis o siete años de edad. Tenía nombre, pero sólo lo conocíamos como “el parque”. Había un cuadrilátero para béisbol, unas deterioradas canchas de asfalto para tenis y básquetbol y lugar para patinar en invierno (cuando la lluvia  inundaba el campo de pelota), pero nosotros pasábamos mucho tiempo en el resto del parque, particularmente en el área densamente arbolada justo detrás de nuestras casas.

Para nosotros, en el centro de unos de los barrios más densamente poblados, este lugar era el viejo oeste, el desierto del Sahara, el Himalaya. Era rocoso, con picos de granito sobresaliendo aquí y allí, a los cuales nombrábamos, así como probablemente lo habían  hecho generaciones de niños antes de nosotros. Las rocas de tres metros de alto se convertían en acantilados de centenas de metros que escalábamos para tomar por asalto las fortalezas que había en la cumbre o para plantar nuestras banderas de alpinistas. Rodábamos monte abajo en el verano y en trineo cuando había nieve.

A varias cuadras de distancia había un centro comercial donde nuestros padres hacían la mayor parte de las compras. Para mí, no obstante, su atracción principal era la sucursal local de la biblioteca pública de Boston. Para cuando comencé ir a la escuela, ya tenía mi carnet de la biblioteca y ésta era mi segundo hogar.

Cuando yo era niño, en aquella era prehistórica antes de las computadoras, una buena parte de mi vida giraba alrededor de estas dos instalaciones comunitarias. Ahí ejercitaba mi imaginación y cuerpo - con regularidad caminaba alrededor de un kilómetro de la biblioteca a mi casa con tantos libros como mis brazos pudieran cargar – y cultivaba mi amor por estar al aire libre y mi entusiasmo por la literatura y el aprendizaje, los cuales he llevado conmigo toda mi vida.

Esta sección es sobre la importancia de los parques y otras instalaciones comunitarias en la vida de individuos, familias, barrios y comunidades. Aunque frecuentemente son consideradas adornos cuando los presupuestos son limitados, pueden ser tan importantes como los servicios de policía y bomberos para la calidad de vida en una comunidad. En esta sección discutiremos qué características hacen buenos parques e instalaciones comunitarias y cómo crearlas o restaurarlas en una comunidad.

¿Qué significa mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

Las instalaciones comunitarias mejoran la vida de los residentes en numerosas maneras. Los parques proporcionan espacios verdes y lugar para moverse en barrios abarrotados de las grandes  ciudades. Las bibliotecas, museos, centros comunitarios y locales para espectáculos abren puertas al conocimiento e ideas, cultura y diversión. Las instalaciones médicas promueven y protegen la salud, y el transporte público ofrece movilidad y acceso a otras áreas. Sin estas y otras instalaciones comunitarias, la vida puede ser opaca y difícil, especialmente para quienes no pueden permitirse viajar o pagar precios altos por los servicios.

La mayoría de las comunidades, incluso las pequeñas rurales, tienen por lo menos un parque y alguna otra instalación comunitaria - una biblioteca, un hospital o clínica, un pequeño museo o punto histórico. La mejoría de estas instalaciones puede significar cosas distintas para diferentes comunidades. Para algunas, el problema puede tratarse de que instalaciones adecuadas o parques simplemente no existen y necesitan ser creadas. Para otras, las instalaciones existentes pueden ser viejas y atender solamente a las necesidades de una comunidad que hace mucho ha cambiado. Y otras pueden encontrarse con instalaciones que son de alguna forma adecuadas, pero que se han deteriorado o vuelto peligrosas y requieren ser revitalizadas. Una situación menos obvia es aquella en que las instalaciones comunitarias se encuentran en buen estado y parecen ser adecuadas, pero no son utilizadas.

Lo que todas estas circunstancias tienen en común es que su mejoría va a necesitar de algunos recursos y trabajo. Esto, claro, hace preguntarse de donde saldrán tales recursos y quien hará el trabajo, de cuánta responsabilidad se hará cargo la comunidad en su totalidad, quién planificará la construcción de nuevas instalaciones o la renovación de las ya existentes, y cómo asegurarse de que lo que sea creado o restaurado en verdad atienda a las necesidades y deseos de la comunidad.

Mejorar las instalaciones comunitarias, entonces, se trata de determinar lo que la comunidad necesita y quiere, y trabajar – usualmente a largo plazo – para proporcionar esas instalaciones que elevarán la calidad de vida – social, intelectual, cultural, económica, política y psicológicamente – para todos.

Las instalaciones comunitarias existen en una variedad de formas, de las cuales los parques son sólo una. En general, una instalación comunitaria es un entorno físico proporcionado – sea por la municipalidad como un servicio público o por una entidad particular- a la comunidad para el beneficio de sus habitantes. Dependiendo de la fuente, el uso de la instalación puede ser gratis o puede requerir una tarifa a los usuarios.

Parques.

Los parques pueden variar en tamaño, desde unos cuantos metros cuadrados – un banco, algunas flores y un terreno con pasto de 20 x 20 en una esquina transitada – a millones de acres en la inmensidad de la Amazonía. También pueden servir muchas finalidades. Son los pulmones de la ciudad y ofrecen espacio verde y aire fresco a personas que de otra forma raramente experimentarían algo más que concreto y gases del tubo de escape de los autos. Pueden proteger terrenos no edificada, paisajes extraordinariosy sitios históricos, y al mismo tiempo funcionar como aulas al aire libre y laboratorios para colegiales y otros. Algunos tipos comunes:

• Parques urbanos. En EE.UU., por lo menos, los parques urbanos pueden proporcionar áreas formales para plantío, césped, bancos, patio para juegos, áreas de picnic y/o campos de deporte (como en el Parque Central de Nueva York o el Parque Golden Gate en San Francisco) o una experiencia de cómo el paisaje era antes que existiese la ciudad (como en el Parque Forestal de Portland, en Oregón). Los parques en ciudades grandes frecuentemente tienen instalaciones comunitarias localizadas dentro o en sus márgenes: el Parque Boscoso de Saint Louis, por ejemplo, cuenta con un zoológico; los museos de arte, historia y ciencia de la ciudad; un campo de golf público; y un teatro, entre otras atracciones. Pueden variar en tamaño desde parquecitos metidos en patios o ángulos recónditos de edificios hasta parque enormes.
• Parques en pueblos pequeños. Muchos pueblos pequeños incluyen un área central de parque o plaza, con bancas para sentarse, tal vez una plataforma o un kiosco para música y un mástil para la bandera: un simple espacio abierto para las conmemoraciones y reuniones del pueblo, el cual puede también incluir canchas para deportes.
• Parques municipales o regionales. Dependiendo de la situación, éstos pueden ser similares a los parques urbanos o pueden ser más como los parques estatales (vea abajo) con actividades al aire libre y kilómetros de terreno sin calles. Pueden contener atracciones especiales - una vista, una playa, un desfiladero - o simplemente un paisaje agradable con poca o ninguna intervención humana reciente.
• Parques estatales. La mayoría de los parques estatales destacan el medio ambiente natural. Pueden enfatizar la naturaleza y lo relativo a ella (como un área virgen, por ejemplo, o por una característica sobresaliente como una cascada) o su valor recreativo, con énfasis en una playa, pista de esquí o un campamento. Algunos también son parques históricos.

Los parques históricos existen para conmemorar o dramatizar un evento histórico, lugar, persona o período. Los sitios de parques históricos pueden ser urbanos o rurales; pueden estar conectados a eventos históricos específicos (campos de batalla, por ejemplo) o personalidades (edificios donde personalidades históricas nacieron, vivieron o trabajaron); pueden ser para representar e ilustrar la historia de un lugar o época en particular; pueden sacar provecho del valor estético, arquitectónico y educativo de un edificio histórico bien mantenido o restaurado; o pueden presentar edificios o otros sitios que son históricos en sí simplemente por su edad y cualidades, y la historia que han presenciado. Estos parques pueden también ser dedicados a la historia o patrimonio de un grupo en particular - inmigrantes, indígenas- que ocuparon la comunidad en el pasado o viven allí en el presente. Los parques históricos pueden ser locales, estatales o nacionales o pueden ser administrados por organizaciones privadas sin fines de lucro, fundaciones o fideicomisos, dependiendo de quién sea el propietario y quién haya construido el sitio histórico.

• Parques nacionales y monumentos nacionales. Los parques nacionales son normalmente extensos y existen para proteger de la urbanización áreas naturales importantes y conservarlas permanentemente como terrenos vírgenes y/o para recreación del público. Los monumentos nacionales son generalmente (pero no siempre) menores a un parque nacional, pueden servir el mismo propósito o pueden proteger sitios históricos o culturales.

Podría parecer que los parques nacionales, o estatales, no pertenecen a una sección sobre instalaciones comunitarias. Sin embargo, estos parque pueden ser instalaciones comunitarias para las personas que residen dentro o cerca de ellos (muchos parques nacionales incluyen pueblos dentro o en sus inmediaciones). El parque Nacional Acadia, en el norte de EE.UU, por ejemplo, tiene un grupo activo de “Amigos de Acadia”, el cual proporciona voluntarios para ejecutar diversas tareas en el parque (desde el mantenimiento de caminos a paseos naturales guiados) y recaudar dinero para suplementar el presupuesto público del parque.

Los parques nacionales y estatales, notoriamente con financiación insuficiente, están frecuentemente en mayor riesgo que los parques locales. El Parque Nacional Great Smoky Mountains, por ejemplo, se encuentra a un día de distancia en automóvil de 60% de la población de los Estados Unidos, y el exceso de uso (recibe nueve millones de visitantes por año) es una amenaza seria a su ecología.

• Otras instalaciones comunitarias. Aunque los parques son financiados por el público, otras instalaciones pueden serlo o no. Algunas, como hospitales, pueden ser de propiedad pública o particular. Otras son casi siempre públicas o casi siempre particulares.

En el caso de instalaciones particulares – o hasta algunas públicas - , puede ser difícil decidir cuando el costo impide que algo sea considerado una instalación comunitaria. El término “instalación comunitaria” sugiere un recurso disponible para todos, o la mayoría, de los residentes. Cuando el costo de utilizar tal recurso lo vuelve indisponible a una gran parte de la población, ¿es aún una instalación comunitaria?

El Teatro Público de Nueva York ofrece producciones gratuitas en el Parque Central para todos los que, independientemente de sus ingresos, estén dispuestos a esperar en la fila a la hora apropiada. En Cambridge, Massachusetts, las entradas más baratas para el Teatro ART son casi 40 dólares, lo cual las pone fuera del alcance de la mayoría de los residentes de bajos y medianos ingresos. ¿Entonces, en qué medida es este teatro una instalación comunitaria?

Para los propósitos de esta sección, consideraremos como instalaciones comunitarias aquellas que proporcionan servicios gratuitos o a bajo costo, que puedan ser utilizadas por prácticamente todos en la comunidad.

Algunos ejemplos de instalaciones comunitarias pueden incluir:

• Bibliotecas. Además de las bibliotecas públicas, muchas bibliotecas de universidades están abiertas al público (aunque normalmente con derechos limitados).
• Centros comunitarios. Estos pueden ser financiados por el público o auxiliados por una organización particular.
• Teatros y cines.
• Museos.
• Auditorios y locales para conciertos.
• Hospitales y otros sitios donde se proveen servicios de salud, públicos y particulares.
• Instalaciones educativas (escuelas, universidades, etc.)
• Iglesias, sinagogas, mezquitas y otras entidades religiosas.
• Oficinas de gobierno locales, estaduales y federales a servicio del público.
• Instalaciones públicas de recreación y otros deportes. Éstas pueden incluir tanto instalaciones para uso del público en general – canchas de fútbol, baloncesto y tenis, etc. – como estadios para competencias escolares y profesionales que el público pueda ver.
• Instalaciones de reciclaje.
• Jardines comunitarios.
• Centros de arte comunitarios.
• Instalaciones de guarderías infantiles.
• Áreas para juegos.
• Transporte. Se debe considerar la extensión del servicio tanto a nivel de área (¿son atendidas todas las zonas de la comunidad?) como de tiempo (¿funciona el metro toda la noche? ¿Hay autobuses con frecuencia?); la calidad del servicio (comodidad, aseo, cortesía, porcentaje de puntualidad); la seguridad de los vehículos, estaciones y áreas de espera; costo, accesibilidad y facilidad de uso.

¿Por qué mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

• Las instalaciones en buenas condiciones contribuyen a la calidad general de vida en la comunidad.Una comunidad con buenos parques y otras instalaciones es un ambiente agradable y sociable para vivir, con una vida al aire libre y cultural animada. Los residentes pasan más tiempo en la comunidad y se familiarizan más entre ellos, lo cual contribuye a la formación de un sentimiento de comunidad.
• Las instalaciones en buenas condiciones proporcionan exposición y oportunidades a una amplia variedad de actividades intelectuales, culturales y físicas. Para muchos ciudadanos, las instalaciones comunitarias asequibles y accesibles han sido su introducción al arte, a una variedad de estilos musicales, al mundo de los libros, de los deportes organizados, caminatas, patinaje y a una cantidad de actividades. Las personas de bajos ingresos, particularmente los jóvenes, pueden tener poca otra oportunidad de tener tales experiencias.  
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden inculcar un sentimiento de propiedad y orgullo comunitario en los residentes. Un barrio o una comunidad rica en oportunidades que las instalaciones comunitarias proporcionan son considerados buenos lugares para vivir y crean orgullo en sus residentes. Como resultado, ellos probablemente prestarán más atención al mantenimiento de la comunidad – manteniéndola limpia y sin vandalismo, apoyando eventos comunitarios y, de una forma general, ayudando a crear un ambiente de vida interesante y satisfactorio.
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden proporcionar servicios que ayudan a todos. El transporte público, por ejemplo, puede aliviar el estrés del viaje diario, eliminar la polución ambiental, reducir el tráfico y conservar energía. Las bibliotecas y museos pueden mejorar la vida intelectual de los residentes de la comunidad y exponerlos a muchos puntos de vista y maneras de ver al mundo.
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden ayudar a prevenir la delincuencia y otros comportamientos antisociales. Las instalaciones comunitarias pueden otorgarles a niños y jóvenes, por ejemplo, lugares a donde ir y actividades en las cuales participar - deportes, arte, aprendizaje y enriquecimiento, etc. –, los cuales actúan como alternativas saludables.
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden aumentar el nivel de justicia y equidad en una comunidad. Cuando todos los residentes tienen acceso a instalaciones que vuelven la vida mejor y más agradable, independientemente de su estatus socioeconómico, las comunidades dan un paso hacia una mayor equidad.
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden ayudar a atraer nuevos residentes. Es más probable que la gente se mude a comunidades con parques bien mantenidos, instituciones culturales activas y un transporte público eficiente.
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden mejorar el clima económico y los prospectos de la comunidad, al atraer negocios y turismo. Los negocios quieren ubicarse en comunidades con buenas instalaciones por las mismas razones que los individuos. Los ayuda a atraer y mantener a los mejores empleados y también les dice algo sobre la administración y el respeto que tiene la comunidad por sí misma. Más negocios significan más y mejores empleos, una base de impuestos más elevada y una economía local saludable.
• Las instalaciones en buenas condiciones pueden hacer la comunidad más atractiva físicamente. Los parques y edificios bien diseñados y sitios históricos bien restaurados, particularmente cuando forman parte de un plan comunitario extenso, pueden contribuir enormemente el ambiente agradable en una comunidad.
•  Las instalaciones en buenas condiciones pueden proporcionar lugares de encuentro que mejoran el carácter social de la vida comunitaria. Los parques, plazas, patios y escalones de edificios públicos o hasta las estaciones de autobús bien diseñadas, pueden servir para aumentar la interacción entre los residentes y crear un sentimiento comunitario que se extienda de un extremo a otro entre los diversos sectores de la comunidad.

¿Cuándo intentar mejorar los parques y otras instalaciones comunitarias?

Aunque cualquier momento sea un buen momento para trabajar en la creación o mejoría de instalaciones comunitarias, hay ocasiones cuando es particularmente necesario o hay más probabilidad de tener éxito.

• Cuando hay una necesidad en la comunidad y hacen falta instalaciones. Una comunidad rural de bajos ingresos puede desesperadamente necesitar opciones recreativas seguras para sus jóvenes, por ejemplo. O, puede ser importante transformar un terreno público valioso para la comunidad en un parque, para así protegerlo de la urbanización o el deterioro. Antes de comenzar, es importante asegurarse de entender plenamente las necesidades y recursos de la comunidad.
• Cuando las instalaciones están deterioradas o son inadecuadas. El parque central, una vez el orgullo de la comunidad, se ha deteriorado penosamente y se ha vuelto refugio de traficantes de drogas. La biblioteca pública no es lo suficientemente grande o no está bien equipada para el tamaño actual de la comunidad. Éstas son circunstancias que indican la necesidad de una fuerte iniciativa para colocar la instalación al nivel que merece la comunidad.
• Cuando hay una iniciativa de desarrollo comunitario en marcha. La mejora de las instalaciones comunitarias puede ser incluida en el plan de desarrollo. La comunidad puede designar un cierto porcentaje de tierra como un espacio público o parque, por ejemplo, o buscar financiación para construir o expandir un museo o un teatro regional. Puede restaurar un sitio histórico como una atracción turística. Un plan comunitario puede incluir un transporte público expandido y más eficiente en el consumo de energía. Las posibilidades aquí son limitadas únicamente por las necesidades y la imaginación de la comunidad.
• Cuando hay dinero disponible – de subsidios o fuentes particulares – que puede ser utilizado. Los subsidios y otras formas de financiación se hacen disponibles como resultado de un cambio en el ambiente político o en la manera de pensar de un individuo o fundación. Es importante que las comunidades mantengan sus ojos bien abiertos, y que estén listas para solicitar subsidios que les permitirán crear, mejorar o mantener sus instalaciones.
• Cuando la comunidad, o por lo menos un grupo de residentes, está lista para llevar a cabo la tarea. A veces la comunidad como un todo, en la persona de sus dirigentes, puede no estar lista o dispuesta a llevar a cabo la tarea de mejorar las instalaciones. Se pueden formar grupos de base para, por cuenta propia, restaurar un parque o un edificio en ruinas, utilizando voluntarios y los fondos que consigan recaudar para hacerlo. El ejemplo en la sección 8 de este capítulo describe cómo un grupo comunitario revitalizó completamente el Parque Dufferin Grove en Toronto, transformando una instalación raramente utilizada y mal mantenida en la sala de estar del barrio.
• Cuando existe la posibilidad de adquirir un terreno o inmueble para uso comunitario. Un edificio de hermosa pero deteriorada arquitectura que podría ser restaurado y utilizado como distintivas oficinas municipales; la zona industrial abandonada que podría ser resucitada como un museo de arte y parque a orillas del río; la abandonada laguna de la ciudad – todas éstas y muchas otras propiedades similares podrían ser revitalizadas para servir a la comunidad.  Podrían estar disponibles a través de los esfuerzos de una fundación de tierras comunitaria o podrían ser vendidas a la municipalidad o (a una entidad) sin fines lucrativos cuando parecen no tener más utilidad. La municipalidad o grupos de base pueden frecuentemente transformar estos terrenos en  valores para la comunidad si utilizan fondos de conservación histórica o de  terrenos, incentivos fiscales, voluntarios, donación de materiales y mano de obra.
• Cuando se está planificando un proyecto de urbanización importante o al inicio de su ejecución. Se le pueden ofrecer incentivos a un promotor inmobiliario – deducciones fiscales, permisos excepcionales, etc. – con tal de destinar una extensión de terreno para un parque o para incluir instalaciones comunitarias en particular – un teatro, transporte, un carril para bicicletas – en el proyecto final.
• Cuando existe la posibilidad de conservación histórica. Los edificios históricos se deterioran fácilmente – son viejos– y pueden ser abandonados o cedidos a la comunidad con tal de obtener una deducción de impuestos. Sin embargo estos edificios son de alguna forma el corazón y el alma de la comunidad, ya que personifican su historia y su patrimonio. Al catalogarlos en el Registro Nacional de Inmuebles Históricos (esto es en EE.UU., pero en cada país probablemente exista su equivalente), es posible aprovecharse de incentivos fiscales federales para conservarlos y ponerlos al uso de la comunidad. Muchos son rehabilitados como hogares de precios accesibles, pero pueden funcionar como bibliotecas, salas de concierto, museos, centros de transporte o bien como otras instalaciones públicas, dependiendo de su localización y otras características.

¿Quién debería estar involucrado en mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

Como discutiremos en la parte “Cómo hacerlo” de esta sección, los mejores resultados para mejorar instalaciones comunitarias generalmente provienen de esfuerzos de colaboración que incluyen a personas de todos los sectores de la comunidad. Algunas de las partes interesadas que pueden ser:

• Usuarios potenciales de la instalación. Los residentes de la comunidad que usarán la instalación en cuestión son de importancia fundamental en su planificación y en la ejecución del trabajo. Ellos pueden indicar qué necesitan y quieren, y es su sentimiento de propiedad lo que mantendrá en pie la instalación a largo plazo.
• Líderes comunitarios. Es importante incluir a personas que son respetadas o cuyas opiniones se toman en cuenta en la comunidad. Ya sea que tengan un puesto formal en la comunidad o  que simplemente sean de confianza, su respaldo a la iniciativa también  convencerá a muchos otros a unirse o a apoyar el esfuerzo.
• Funcionarios públicos. En muchas circunstancias, el trabajo de construir o restaurar una instalación será probablemente ejecutado por la municipalidad. Los funcionarios públicos, quienes han de aprobarlo y supervisarlo, deben estar involucrados desde el comienzo – idealmente con el entendimiento de que la planificación y el proceso de implementación es una asociación entre las partes interesadas.

Aunque se trate de una iniciativa de grupos de base, y si la mayor parte del trabajo será hecha por voluntarios o contratistas que serán pagados a través de esfuerzos de recaudación de fondos, lo más lógico es incluir también a funcionarios públicos. Ellos pueden ayudar a obtener permisos y simplificar trámites burocráticos, generar apoyo para la tarea a nivel municipal y asumir un rol de liderazgo en buscar recursos y reclutar voluntarios de varios sectores de la comunidad. Dependiendo de su cargo y su influencia, ellos podrían también asignar dinero público para el proyecto o por lo menos considerar la financiación pública para el futuro.

• Arquitectos, diseñadores, ingenieros, promotores inmobiliarios y urbanistas. Las personas que de hecho van a ejecutar el trabajo de diseñar y construir o restaurar la instalación son cruciales al proceso. No solamente pueden aportar la energía creativa y la experiencia práctica para ayudar a la comunidad a decidir cómo debería ser la instalación, sino que su participación asegurará la buena mano de obra y un lugar que durará por muchos años.
• Organizaciones comunitarias. Estos grupos pueden tener un interés directo en una instalación nueva o rehabilitada – podrían ocupar parte del espacio, por ejemplo – o podrían simplemente representar los intereses de un grupo que encuentra dificultad en tener una voz, tales como las personas sin hogar o una minoría lingüística.
• Fundaciones comunitarias. Estas fundaciones recaudan e invierten dinero de la comunidad para reintroducirlo en la comunidad. Frecuentemente administran varias fundaciones familiares pequeñas o corporativas, así como también recaudan dinero del público en general. Por lo general, tienen un buen grado de flexibilidad en lo que financian y sus donaciones, como resultado, frecuentemente están a disposición de tales proyectos como la mejoría de instalaciones de varias maneras.
• Activistas comunitarios. Sumado al hecho de ser ellos mismos residentes, los activistas comunitarios pueden haber ayudado a organizar el esfuerzo para empezar, pueden saber bastante sobre el asunto y las instalaciones en cuestión y probablemente también saben a quién abordar y dónde aplicar presión política para que las cosas sean hechas.

¿Cómo mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

Mejorar parques y otras instalaciones comunitarias a menudo es un esfuerzo comunitario. En algunos casos, como ya discutimos, puede requerir voluntarios y/o mano de obra y materiales donados. En otros, puede requerir una iniciativa que presione a la comunidad o incluso al estado o gobierno a realizar cambios. Generalmente, requiere ambas cosas, además de una cantidad considerable de trabajo – evaluar, planificar, organizar – para hacer despegar la construcción o renovación de una instalación, y más trabajo para asegurar que sea bien mantenida y administrada a largo plazo.

A continuación vamos a presentar una serie de pasos lógicos para intentar mejorar instalaciones en una comunidad (como activista, funcionario o simplemente un individuo o grupo interesado). Estos pasos dan por sentado que se dispone de una cierta cantidad de tiempo para organizar un proyecto y para hacer un trabajo concienzudo a cada paso. En realidad, nunca hay tiempo suficiente, y mejorar instalaciones es normalmente una carrera contra tiempo por arreglar algo antes de que se estropee completamente, para responder a un desastre ya acaecido o para aprovechar una oportunidad de financiación. Si nos encontramos en una de estas situaciones, podemos tomar lo que necesitemos de esta sección y utilizarlo de la forma más lógica para nosotros mismos y la comunidad. Sin embargo, si disponemos de tiempo, el seguir estos pasos puede ayudarnos a obtener lo que necesitamos y edificar los cimientos para esfuerzos continuos.

Evaluar los recursos y necesidades de la comunidad.

Quizá ya sepamos lo que es necesario: la biblioteca de 80 años de edad es muy pequeña y está mal equipada; el parque del barrio es atemorizante por las noches y está lleno de basura de la parafernalia de drogas, de forma que ningún residente quiere que sus hijos jueguen allí. Aunque este sea el caso, se debe decidir cuáles son las alternativas. ¿Qué tipo de biblioteca hace falta y qué existe ya en la comunidad que pueda ayudar a conseguirlo? Después de limpiar el parque, ¿cómo mantener a los narcotraficantes fuera de él… y del barrio? Una evaluación comunitaria puede ayudar a responder estas preguntas, así como a identificar otras áreas de fortaleza y preocupación, y a elaborar un plan de largo plazo para la mejora de las instalaciones.

La evaluación ideal sería una participativa, que incluya a la comunidad de varias formas, como asesores – entrevistadores, observadores, etc. – y como fuentes de información y guía. Si están involucrados desde un inicio, los miembros de la comunidad no solamente tendrán un interés obvio en el resultado del proyecto, sino también sentirán derecho de propiedad sobre él y trabajarán arduamente para mantenerlo una vez concluido.

Se puede consultar el Capítulo 3 de la Caja de Herramientas, el cual trata más completamente sobre la evaluación comunitaria. En esta sección, limitaremos nuestras sugerencias al estilo participativo de la evaluación y a una serie de preguntas que convendría responder.

Es necesario identificar y analizar los parques y otras instalaciones comunitarias existentes en la comunidad.

• ¿Donde están localizadas? ¿Son de fácil acceso para todos a quienes deberían servir? ¿Existen áreas de la comunidad con carencia y otras con exceso? (Si así es, ¿qué puede hacerse al respecto? Si un barrio tiene pocos parques, por ejemplo, ¿hay áreas que puedan ser convertidas en parques o está todo construido de forma que simplemente no existe espacio disponible?
• ¿Qué tamaño tienen? ¿Son adecuadas para servir a todas las personas que desean o necesitan utilizarlas? ¿Continuarán siendo suficientemente grandes para el uso de acuerdo con proyecciones futuras?
• ¿En qué estado se encuentran? ¿Están bien mantenidas? ¿Existen parques e instalaciones que necesitan más que una mejora en el mantenimiento – restauración o un rediseño y remodelación completa? ¿Qué precisarían para volverse útiles?
• ¿Qué oportunidades y servicios prestan? ¿Están bien diseñadas para el uso pretendido?
• ¿Quién las utiliza y de qué forma? ¿Existen instalaciones buenas o adecuadas con poco uso? ¿Por qué? ¿Cómo puede ser remediado esto?
• ¿Existen algunos grupos en particular para quienes no hay servicios adecuados? Si es así para algunas áreas o poblaciones, ¿Qué puede hacerse al respecto?

¿Son los parques en barrios más prósperos mejores mantenidos que los de los barrios de bajos ingresos­?, por ejemplo. Si así es, ¿por qué? ¿Es porque esos barrios consiguen voluntarios comunitarios que ceden muchas horas para mantener sus parques limpios y bellos o porque la municipalidad coloca más dinero en el mantenimiento de algunos barrios que en otros? Cada una de estas posibilidades tiene una solución razonable, pero distinta. (En el primer caso, se puede reclutar y organizar voluntarios en barrios de bajos ingresos, tal vez se pueda comenzar por encontrar una donación para pagarle a los jóvenes por trabajar en los parques; en el segundo caso, se puede dialogar con funcionarios municipales por un mantenimiento de parques igualitario y prepararse para organizar a los residentes y utilizar la prensa y acción directa para señalar políticas discriminatorias si los funcionarios no responden.

• ¿Son algunas instalaciones inseguras?

Para sentirse segura al usar instalaciones, la gente tiene que sentir que no corre ningún peligro en cuanto a accidentes y ataques o molestias por parte de otros. Prevenir accidentes significa limpiar áreas de uso de plantas nocivas (hiedra venenosa, ortigas), arreglar veredas en malas condiciones, evitar que los edificios se deterioren por una combinación de productos químicos volátiles o moho y ventilación inadecuada, proporcionar equipos adecuados de prevención y alarma contra el fuego, bloquear el acceso a instalaciones acuáticas a niños pequeños sin supervisión, etc. Garantizar la seguridad personal puede requerir un aumento en el uso y la circulación de tráfico, eliminar la venta de drogas, instalar más y mejor iluminación, aumentar las patrullas de seguridad y otras tácticas creadas para cambiar el carácter del área.

• ¿Qué, si hay algo (positivo o negativo), no es común en ellas?
• ¿Qué tipo de apoyo es proporcionado por la comunidad o por otras fuentes para establecer y mantener parques y otras instalaciones? ¿Existe dinero disponible tanto para los proyectos capitales - nuevos edificios, pasarelas, plantas, etc. – como para su mantenimiento a largo plazo? ¿Hay voluntarios para proveer mano de obra para trabajar en la instalación si no hay fondos adecuados para funcionarios (o suficientes funcionarios)? ¿Existe un compromiso por parte de funcionarios de la comunidad, ciudadanos o alguna otra persona para mantener parques y otras instalaciones en buenas condiciones? ¿Alguien está prestando atención?

Reunir un equipo participativo para planificar la creación, la restauración o la mejoría de parques y otras instalaciones que necesitan ser tratadas

Esto puede ser  un grupo de “amigos” de las instalaciones u otro grupo de base, una iniciativa pública coordinada por planificadores de la municipalidad o la secretaría de parques o espacios recreativos, una iniciativa de los ciudadanos de la comunidad financiada con donaciones, una acción de coalición de ciudadanos o algún otro tipo de esfuerzo, dependiendo de quién siente la necesidad de organizarlo y si hay resistencia por parte de la municipalidad o alguien más. Sea cual sea su origen, un proceso participativo tiene más oportunidad de tener éxito. Todas las partes interesadas - las nombradas arriba y otros que podrían ser importantes en la comunidad en cuestión o en el caso de un proyecto en particular – deberían ser incluidos o representados, y el proceso de planificación debería ser de cooperación, en el que todos tienen voz y son escuchados.

Los usuarios, de hecho, son enormemente importantes, y una variedad representativa de ellos es lo ideal. Si un parque va a ser usado por jóvenes, ancianos y familias, los tres grupos deberían estar representados en la planificación, de esta forma el parque atenderá las necesidades de todos y los integrará, cuando sea factible. El Parque Dufferin Grove en Toronto – vea el ejemplo del Capítulo 26, Sección 8 – hace esto colocando macetas de flores y tableros de ajedrez junto a las canchas de baloncesto, lo cual atrae a adolescentes jugadores de baloncesto a jugar el ajedrez y a cuidar las plantas con ancianos y jóvenes padres de familia.

Los funcionarios municipales u otros funcionarios también representan un elemento importante en el grupo de planificación. Su respaldo puede ayudar a obtener financiación pública y apoyo para la iniciativa. Pueden también proporcionar o ayudar a recaudar fondos para diseñadores y planificadores profesionales quienes pueden traducir los planes del grupo en una realidad física.

Grupos “amigos” y similares

Muchos parques e instalaciones – desde parques nacionales hasta bibliotecas locales y museos – tienen grupos “amigos”, la mayoría de los cuales se forma espontáneamente para conservar y apoyar lo que ven como un recurso local valioso o un tesoro. Pueden recaudar fondos, proporcionar voluntarios, coordinar el mantenimiento y otros esfuerzos voluntarios, abogar, aconsejar al personal de las instalaciones o todo lo mencionado. Algunos de estos grupos obtienen su estatus de asociación sin fines de lucro, y así pueden requerir donaciones deducibles de impuestos. Con frecuencia son lideradas por un individuo o un grupo que aprecia la instalación y tiene la iniciativa de movilizar a otros con una visión común.

Algunos puntos clave para reunir tal grupo son:

• Integración. Se debe intentar llegar a tantos sectores distintos de la comunidad y grupos de personas como sea posible. Esto va a ampliar el apoyo y cuantos más segmentos de la comunidad estén representadas, más probabilidad tendrán los esfuerzos de atender a las necesidades de la comunidad y de ser efectivos al hacerlo.
• Estructura. Aunque el grupo pueda ser pequeño al inicio, necesita una estructura dentro de la cual operar, así hay un mecanismo para tomar decisiones (aunque sea compartido), una supervisión para asegurar que las cosas sean hechas, coordinación para voluntarios yo tras actividades, un sistema de comunicación, etc.
• Planificación. Se debe utilizar su grupo para crear un plan estratégico para identificar y ejecutar sus objetivos. “Tenemos que hacer algo para conseguir un centro comunitario en el barrio” no es un plan. Se tiene que saber lo que la comunidad necesita y cómo actuar para obtenerlo.
• Apoyo en la comunidad. Si se puede reclutar a la prensa al inicio (vea el Capítulo 34: Abogacía en los medios de comunicación). esto puede encargarse de la tarea de obtener el apoyo público más fácilmente. También es importante intentar reclutar líderes de opinión cuya presencia atraerá otros.

Determinar lo que es necesario para atender las necesidades de la comunidad y planificar una instalación de primera clase basada en dicha necesidad.

El equipo de planificación utiliza los resultados de la evaluación para diseñar una instalación que les sea lógica. Sin embargo, la existencia o restauración de la instalación no resuelve el problema necesariamente. Tiene que ser apropiada para sus usuarios, su ubicación y su comunidad, así como ser bien diseñada, administrada, mantenida y financiada.

Muchas comunidades y organizaciones han formulado criterios para parques e instalaciones adecuados (dos buenos ejemplos son la Comisión de Arquitectura y Ambiente Construido, (CABE, por sus siglas en inglés) un grupo asesor del gobierno británico y el estado de Washington, EE.UU. Tomamos prestada cierta información de algunos de estas fuentes y les añadimos algunas de nuestras ideas para llegar a una serie de estándares para el desarrollo de instalaciones comunitarias adecuadas:

• Las Instalaciones deben atender a las necesidades de la comunidad. La evaluación debería estar basada no solamente en números (cuantos metros de parque o camas de hospital por cada 10.000 residentes, por ejemplo), pero sí en el grado en que se le ofrecen los servicios a un barrio o comunidad y en que se atienden sus necesidades. ¿Hará la instalación lo que los residentes esperan de ella? ¿Puede ser utilizada en las formas que ellos quieren usarla? ¿Es accesible para todos? ¿Se encuentra en la mejor ubicación para su propósito?
• Las instalaciones deben incluir a la comunidad en todos los aspectos de su planificación y desarrollo. Tal vez la mejor manera de asegurar que una instalación atienda a las necesidades de una comunidad es involucrar a la comunidad en su planificación y diseño, sea desarrollada de la nada, renovada o restaurada. Un proceso participativo en el cual las partes interesadas tienen una voz real es la mejor garantía de que las necesidades de la comunidad sean identificadas y atendidas, y de que la comunidad sienta derecho de propiedad sobre el producto final y lo cuide.
• Las instalaciones deben aprovechar los recursos y la  cultura de la comunidad. Cualquier instalación comunitaria debería representar a la comunidad. Un centro comunitario en un barrio predominantemente asiático, por ejemplo, debería destacar las culturas de los países de origen de sus usuarios en los programas que ofrece y en el mismo diseño su edificio. Las instalaciones pueden enfatizar el carácter histórico de su edificio; los parques pueden actuar como agentes para la conservación y preservación de paisajes únicos.

El Parque Forestal en Portland, Oregón usa y conecta la ciudad a su ambiente natural, así como también refleja las preocupaciones ambientales y el estilo de vida al aire libre de la ciudad (elementos que inicialmente llevaron a la protección de los 5000 acres del parque).

• Independientemente de los recursos disponibles, las instalaciones deben ser diseñadas para ser tan bellas, estimulantes y funcionales como lo puedan ser, en lugar de ser simplemente adecuadas. Un buen diseño no necesariamente significa gasto – significa el mejor diseño posible para el uso de la instalación, dados los recursos a mano. Esto requiere creatividad y un entendimiento de la comunidad y sus necesidades y deseos, así como un compromiso para asegurar que cada sector de la comunidad tiene instalaciones que son absolutamente de primera clase.
• Las instalaciones deben ser accesibles y acogedoras. Parques, espacios y edificios deben ser accesibles de todas formas – fáciles de llegar, adecuadas para personas con impedimentos físicos,  acogedoras – para todos los que desean o necesitan utilizarlas. Esto significa que deben tener entradas obvias y que inviten a pasar y que sean de fácil acceso de la calle. En los sitios donde haya puntos de información histórica o murales, éstos deberían hacer referencia a la cultura de los usuarios de la instalación, y de otros, de forma que todos sientan que el lugar les pertenece. Siempre que sea posible, el uso de la instalación debe ser gratuito o a un bajo costo que no excluya a nadie.
• Las instalaciones deben ser saludables y seguras. No deben ser construidas con materiales peligrosos o compuestos orgánicos volátiles (con frecuencia encontrados en colas, pinturas y otros materiales similares) que pueden causar problemas de salud. Los sitios previamente contaminados deben ser limpiados o cubiertos permanentemente de modo que no representen un riesgo para la salud. Los equipos de patio de juegos, instalaciones acuáticas y elementos  similares deben ser construidos para minimizar el riesgo de lesiones graves. Se debe considerar cómo prevenir comportamientos que amenacen a los usuarios de la instalación, sea por negligencia – adolescentes jugando al fútbol entre familias haciendo picnics – o por su potencial o actual violencia– venta de drogas o actividades de pandillas. Tener patrullas policiales o de residentes, más iluminación y vigilancia, una programación que asegure más uso y tránsito de personas y reclutar a personas con comportamientos problemáticos como planificadores y encargados son algunas de las maneras de confrontar este tema.

En Filadelfia, donde algunos adolecentes “grafiteros” (que pintan espacios públicos de grafiti) estaban pintarrajeando paredes, vagones del metro y cercas por toda la ciudad, el alcalde Wilson Goode inició la Red Antigrafiti de Filadelfia en 1984. Poco tiempo después, Jane Golden, una artista contratada para ayudar a reclutar miembros para el programa, comenzó a enseñar a los jóvenes locales, en su mayoría “grafiteros” sobre el arte mural. A la larga, a través del Programa de Arte Mural (MAP), ella involucró a miles de “grafiteros” y otros niños, jóvenes y adultos en pintar centenas de murales de barrio en los muros de la ciudad. Los artistas de mural firmaron una promesa de no crear grafiti y, lo más importante fue que ellos – y la comunidad – valoran y protegen su trabajo.

Un proyecto, un mural de “sanación” de 100 metros en un muro de contención de la vía férrea en la frontera de tres barrios con distintos grupos étnicos, atrajo pintores de todas las edades y orígenes. El acto de trabajar juntos para el mural ayudó a “sanar” la discordia racial y étnica entre los participantes, y a disminuirla entre los barrios, lo cual resultó en una declaración de humanidad compartida del tamaño de un campo de fútbol en un muro ferroviario.

• Las instalaciones deben ser limpias y bien mantenidas. Esto las vuelve atractivas y eso estimula su uso. Además estimula el uso al mostrar que la instalación recibe atención, y por ello es más probable que sea segura y saludable, y sirve su propósito. La limpieza y mantenimiento frecuente también detecta problemas reales y potenciales, manteniendo a la instalación en buen estado y estimulando a los usuarios a cuidarla

Las instalaciones deben ser promocionadas para atraer a sus usuarios potenciales. A pesar de los sentimientos negativos que la palabra con frecuencia suscita, “promocionar” es importante en este asunto. Si se quiere atraer personas, una instalación comunitaria tiene que anunciarles su existencia y lo que puede ofrecerles.

• Las instalaciones deben ser tan flexibles como sea posible. Las necesidades y deseos de la comunidad pueden cambiar con el paso del tiempo y nuevas ideas para el uso de una instalación pueden también surgir en el futuro. Las instalaciones deben ser diseñadas para incorporar diferentes tipos de espacios y actividades – asambleas comunitarias, pequeñas reuniones, bailes folclóricos, conferencias y clases, caminatas, picnics, deportes, etc. – Cuantas más posibilidades un parque o una instalación pueda ofrecer, tiene más posibilidad de que sea usada y apoyada por un diverso grupo de miembros de la comunidad.
• Las instalaciones deben ser sustentables a largo plazo. Sustentabilidad aquí se refiere a varios aspectos diversos de una instalación. Debe ser sustentable a nivel medioambiental – por ejemplo, debe usar energía y recursos eficientemente, no requerir una cantidad excesiva de mantenimiento y conservar espacios abiertos cuando sea apropiado. Debe poder soportar el uso esperado sin sufrir daño – el equipo de patio de juegos, por ejemplo, debe ser suficientemente fuerte para aguantar años de cualquier uso que se les pueda ocurrir a los niños. Debe ser sustentable a través de los inevitables cambios en la necesidad y las normas sociales que ocurren con el tiempo – un edificio o parque diseñado en el 2000 debería ser suficientemente adaptable como para aún ser útil en el 2050. Y debe ser financieramente sustentable, debe haber dinero suficiente para su mantenimiento y otros gastos corrientes.
• Las instalaciones deben ser bien administradas. La administración abarca todo un capítulo (15) de la Caja de Herramientas y la administración financiera, otro (43). Las instalaciones, ya sea que funcionen por esfuerzos de voluntarios o funcionarios profesionales, requieren administración para asegurar su mantenimiento apropiado y regular, que las cuentas sean pagadas, que sus presupuestos sean desarrollados y seguidos y que todo lo demás que tenga que ser hecho es llevado a cabo y con puntualidad. Alguien tiene que estar a cargo de vigilar la operación por completo y asegurar que éstos y otros detalles sean atendidos.
• Las instalaciones deben buscar el beneficio de la comunidad de tantas formas como sean posibles. Un teatro comunitario puede hacer más que presentar espectáculos y puede ofrecer talleres a jóvenes del barrio (o a todos los residentes), presentar actuaciones en las escuelas, etc. Muchas instalaciones comunitarias proporcionan programas educativos y de enriquecimiento a la comunidad, además de sus funciones “habituales”. Hasta las instalaciones con pocos recursos pueden normalmente brindar oportunidades de aprendizaje o de voluntariado. Es una calle de doble vía: en cuanto más pueda ofrecer la instalación, más comprometida con ella estará la comunidad y mejores serán sus posibilidades de sustentabilidad a largo plazo.
• Las instalaciones deben tener un mecanismo de evaluación y supervisión con regularidad…y un mecanismo para cumplir con sus resultados. Las condiciones, poblaciones y comunidades cambian, así como también las ideas de la sociedad y las creencias sobre lo que funciona mejor y lo que es importante. Algunos procedimientos, esquemas financieros y programas funcionan…otros no. Un monitoreo y evaluación serios y honestos permiten que una instalación identifique y edifique en sus puntos fuertes, detecte y corrija sus errores y puntos débiles y ponga a prueba nuevas ideas.
• Evaluar y trabajar para obtener recursos potenciales.

El asunto integral de sustentabilidad financiera y administración fiscal puede llevar a dificultades. Generalmente, la comunidad se unirá para conseguir que se construya o restaure una instalación, ayudando a recaudar fondos, proporcionando mano de obra voluntaria y hablando con funcionarios y otros. Pero una vez que el trabajo inicial fue ejecutado, la gente puede dispersarse, sin darse cuenta de que construir el proyecto es solamente un comienzo. También se precisa dinero y esfuerzo para mantenerlo, aunque la mayor parte del trabajo sea hecha por voluntarios (y mantener un esfuerzo voluntario por décadas es otro tema de sustentabilidad).

Un plan fiscal responsable por una instalación, sea nuevo o renovado, tiene dos partes. La primera es la recaudación de fondos para ejecutar el trabajo inicial – planificación, diseño y construcción o restauración de la instalación. Esto puede incluir la requisición de donaciones de negocios e individuos, la organización de eventos de recaudación y hacer llamamientos generales, y todo ello puede llevar tiempo – de dos a cinco años es común, aunque muchos esfuerzos llevan aun más tiempo.

La segunda parte del plan es la estrategia para generar ingresos con regularidad a lo largo de la vida útil de la instalación para cubrir gastos con funcionarios, mantenimiento, arreglos de emergencia y cualquier modernización que pueda ser necesaria – expansión, sustitución de equipos gastados y muebles, cambios en el diseño para acompañar cambios en la comunidad. Es comúnmente mas difícil realizar la segunda parte que la primera, porque involucra un período más largo de tiempo, y también porque no es tan emocionante como construir o reconstruir algo y no ofrece una realización clara o un objetivo final obvio.

Existen varias fuentes de ingreso posibles:

• Financiación pública.
• Contribuciones comunitarias e individuales.
• Donaciones de fundaciones y otras fuentes.
• Formando contribuciones o grandes donaciones individuales.
• Eventos para recaudación de fondos.
• Venta de artículos o servicios.
• Dinero generado por el uso de la instalación.
• Afiliaciones en cambio de cuotas anuales o contribuciones.

La mayoría de las instalaciones que consigue sobrevivir financieramente a largo plazo utiliza una combinación de estos recursos (y puede encontrar otros también) y también aprovecha la ayuda de voluntarios y donaciones en especie. El punto importante aquí es que la sustentabilidad financiera a largo plazo requiere energía, planificación, creatividad y flexibilidad, y debería ser parte de cualquier estrategia para mejorar las instalaciones comunitarias.

Evaluar y trabajar para obtener recursos potenciales.

La evaluación de recursos es en realidad parte del proceso de planificación. Su plan debe ser uno para la mejor instalación que se pueda crear con los recursos que se espera poder recaudar.

La evaluación de recursos debe tomar en cuenta la sustentabilidad así como los costos de construcción o renovación. Si se puede conseguir financiación y otros recursos para construir una hermosa instalación que luego no se podrá mantener, se tendrá en manos unas ruinas bien diseñadas, pero caras. Es mucho mejor planificar algo más modesto que atienda a las necesidades de la comunidad y que se sepa se podrá mantener en buenas condiciones a largo plazo.

Desarrollar un plan para una instalación es una cosa; llevarlo a cabo es otra. Es necesario encontrar los recursos para darle vida al plan, o la nueva o renovada instalación nunca pasará de ser más que un dibujo o un archivo en la computadora. Aunque el término “recursos” se refiera a más que dinero, la financiación - casi sin duda – es importante, especialmente si el asunto se trata de la construcción de una instalación nueva.

Es importante pensar en cuánto dinero se necesita, cuánto puede esperarse que produzca un cierto recaudador de fondos y cuánto trabajo va a tomar (por ej., ventas de tortas y de artículos usados pueden ser divertidas de organizar y llevar a cabo, pero generalmente requieren mucho trabajo y generan relativamente poco dinero).

Otro recurso valioso – tal vez hasta más valioso que el dinero – es la gente. En el caso de una instalación pública, quizá estemos hablando de funcionarios (que pueden ser pagados por la comunidad o una organización particular que opere la instalación); empleados públicos (como trabajadores de la secretaría de parques); o voluntarios de la comunidad, quienes pueden complementar lo que los funcionarios y empleados públicos hacen, o de hecho realizar esas tareas cuando no hay dinero para pagar personal.

Un tercer recurso incluye materiales y equipo – artículos para mantenimiento, oficina, educativos o para programas; semillas, plantas y artículos para plantar; materiales de construcción; herramientas de todo tipo; maquinarias necesarias para trabajos específicos, muebles; etc. Algunas de estas cosas pueden ya estar disponibles – en algún lugar del sistema de parques de la ciudad o en otro departamento municipal – o pueden constar en el presupuesto municipal. Otros pueden ser obtenidos de donaciones en especie de negocios o industria o ciudadanos particulares o como préstamo (particularmente en el caso de maquinaria pesada y artículos similares que son necesarios solamente para una vez o uso ocasional) de otra municipalidad o de un negocio.

Siempre que sea posible - al buscar contribuciones grandes, por ejemplo – la mejor aproximación es la personal. Hay más probabilidad que un gran donador responda a la petición de alguien que conoce que a la de un extraño o de una carta. Esto no significa que no haya lugar para cartas de recaudación de fondos o llamadas telefónicas: ambas son herramientas valiosas,  pero habrá mejores resultados con un toque personal.

Probablemente ya se haya comenzado a recaudar recursos al reunir un grupo planificador. Otra estrategia a la que se puede recurrir al comienzo,  si no se tiene la experiencia o el tiempo necesario para hacerlo – es que alguien redacte una solicitud de donación y/o materiales para recaudación de fondos. Se les puede también pedirle a las personas que contribuyan con labor física (en la mantenimiento de un parque, construyendo un pabellón, colocando libros en estantes en la biblioteca), pericia (facilitación de encuentros, diseño de paisajismo), productos (folletos, trabajo decorativo), materiales (muebles de oficina viejos, plantas, paño para vestimentas de teatro) o sus servicios en solicitar donaciones de tiempo, dinero o materiales a otros.

No se debe olvidar contactar negocios e industrias en la comunidad: ellos son miembros de la comunidad también. Con frecuencia están más que dispuestos a ayudar, tanto por el bien que van a generar, como porque sus propietarios y empleados podrán usar la instalación.

Si hay pocos recursos disponibles, comenzar por lo que se puede hacer con ellos

Tal vez la comunidad no pueda pagar el precio de medio millón de dólares para renovar el parque, pero un grupo de voluntarios ciertamente puede limpiarlo. Ellos, u otro grupo, podrían también colaborar con la policía y otros funcionarios municipales en las estrategias para prevenir o eliminar comportamientos peligrosos a través de patrullas comunitarias, eventos en el parque programados con regularidad, actividades frecuentes que atraigan un gran número de personas al parque, donaciones de equipos de iluminación, etc. Un grupo de voluntarios dedicados puede hasta encargarse del mantenimiento del parque con regularidad.

Similarmente, una cantidad de pequeñas donaciones podría ayudar con la compra de computadoras para la biblioteca, y el colegio o la universidad local pueden estar dispuestos a darles a los estudiantes créditos de servicio comunitario por proporcionar asistencia técnica y resolución de problemas a usuarios y funcionarios de la biblioteca. Los voluntarios, las pequeñas donaciones y terrenos públicos podrían crear un jardín comunitario. Los escenarios de un teatro comunitarios podrían ser construidos por voluntarios con materiales donados. Proyectos que comienzan así - con pocos recursos excepto voluntarios dedicados y una pequeña suma de dinero – pueden a veces resultar en importantes instalaciones creadas a largo plazo. Se debe comenzar con lo que se tiene… quién sabe a dónde se irá parar.

Colaborar con otros grupos y organizaciones.

Es buena idea asociarse a otros grupos comunitarios, iglesias, escuelas, etc. ,para encontrar formas de utilizar y mantener instalaciones, para diseminar la idea, para mantenerse al tanto de las necesidades de la comunidad, para conseguir voluntarios y para hacer activismo.

Reclutar a los medios de comunicación.

Se debe trabajar con la prensa y en el Internet para publicitar los esfuerzos, para conseguir apoyo y para solicitar información, donaciones, y voluntarios.

Abogar hasta agotarse…y entonces abogar un poco más.

Una de las cosas más efectivas para mejorar parques y otras instalaciones en la comunidad es abogar con los que toman las decisiones y el público. Esto significa llegar a conocer a los regidores de la ciudad, el alcalde o administrador del pueblo, el representante y el senador del estado, tal vez hasta el congresista y/o asesores. No es difícil hacer contacto con la mayoría de estas personas si hay un registro electoral en el distrito o si el grupo representa a otros que lo tienen. Son ellos quienes tienen influencia sobre el control de fondos y proyectos cívicos y pueden ser sumamente útiles en poner la necesidad de instalaciones en la conciencia pública y asegurar que sean financiados. Sin embargo, hay que convencerlos, y es ahí donde entran las labores de activismo.

En EE.UU., si se está trabajando como una organización sin fines de lucro (libre de impuestos), hay reglas sobre lo que se puede y no hacer con relación a campañas y labores de abogacía. No se puede, en horario laboral de la organización, trabajar para elegir un candidato específico, por ejemplo, ni puede la organización promocionar a un candidato específico. El apoyo es permitido, es necesario saber cuáles son las limitaciones o se corre el peligro de perder el estatus de organización sin fines de lucro.

Se puede estar haciendo campaña sólo por reconocimiento, por apoyo, o concretamente por fondos. Si los funcionarios se muestran desinteresados, se puede tener que contar con el público para ponerles presión (es aquí donde establecer una relación con la prensa resulta muy útil.)  De una forma o de otra, son las personas a quienes se tiene que convencer si se quiere apoyo sustancial de la comunidad en forma de dinero, políticas públicas, auxilio de trabajadores municipales, uso propiedad municipal, etc.

Siempre se comenzar de la forma más colaborativa, menos confrontadora posible. El trabajo de quien busca apoyo nunca termina, ya que los parque y otras instalaciones, un vez que estén establecidos, precisan apoyo y mantenimiento para continuar beneficiando a la comunidad.

Mantenerse activo en ello.

Y este también es el último punto para la mejoría de parques y otras instalaciones comunitarias.  Ya sea que se trate de una cuestión de mantener y extender el progreso de lo que ya se hizo, de realizar e intentar cubrir la necesidad de otras instalaciones comunitarias o de poner a prueba nuevas ideas y programas, la labor  de los activistas nunca termina. Si se desea que la comunidad continúe  recibiendo el beneficio de los parques u otras instalaciones que los esfuerzos de una organización o iniciativa ayudaron a crear, se tiene que estar presente a largo plazo

Para resumir

Los parques y otras instalaciones son importantes para la vida y el bienestar de las comunidades. Estos servicios unen a los residentes y de hecho ayudan a crear el sentimiento de comunidad que define a un lugar. Por esta razón, entre otras, la mayoría de las municipalidades financian al menos algunas de estas instalaciones comunitarias, pero la financiación adecuada para todas difícilmente está disponible. Como resultado, a veces les corresponde a los ciudadanos tomar el liderazgo para la protección, restauración o creación de las instalaciones necesarias.

Cuando nos encontramos en esa situación, uno de los más importantes aspectos del proceso a considerar es la necesidad de incluir a todas las partes interesadas en la evaluación, planificación y diseño de la instalación. Esta participación ayudará a asegurar que el resultado final atienda realmente las necesidades de la comunidad. Cuando es apropiado, colaborar con otros grupos e individuos en el proceso y solicitar ayuda de la prensa pueden facilitar las labores. Además, el activismo tanto con los legisladores como con el público debe continuar no solamente antes y durante el proceso que lleva a la restauración o creación de las instalaciones, sino a lo largo de su vida. Conjuntamente, estas acciones resultarán en una mejoría comunitaria para el beneficio de todos.

¿Qué significa mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

___Una instalación comunitaria es una entorno físico proporcionado – sea por la municipalidad como un servicio público o por una entidad particular – a la comunidad para el beneficio de sus integrantes.

___La mejoría de las instalaciones comunitarias se trata de determinar lo que la comunidad necesita y desea, y trabajar para proporcionar las instalaciones que elevarán la calidad de vida – social, intelectual, cultural, política y psicológica de todos.

___Algunos ejemplos de instalaciones comunitarias incluyen:

• Parques.
• Bibliotecas.
• Teatros y cines.
• Museos.
• Auditorios y locales para conciertos.
• Hospitales y otras instalaciones donde se proveen servicios de salud y sociales, públicos y particulares.
• Instalaciones educativas  (escuelas, colegios, etc.).
• Iglesias, sinagogas, mezquitas y otras instalaciones religiosas.
• Oficinas de gobierno locales, estatales y federales a servicio del público
• Instalaciones públicas de recreación y deportivas.
• Instalaciones de reciclaje.
• Jardines comunitarios.
• Centros de arte comunitarios.
• Instalaciones de guarderías infantiles.
• Áreas para juegos.
• Transporte.

¿Por qué mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

Las instalaciones en buenas condiciones:

___Contribuyen a la calidad general de vida en la comunidad.

___Proporcionan exposición y oportunidades para una amplia variedad de actividades intelectuales, culturales y físicas.

___Pueden inculcar un sentimiento de propiedad y orgullo comunitario en los residentes.

___Pueden proporcionar servicios que ayudan a todos.

___Pueden ayudar a prevenir la delincuencia y otros comportamientos peligrosos.

___Pueden aumentar el nivel de justicia y equidad en una comunidad.

___Pueden ayudar a atraer a nuevos residentes.

___Pueden mejorar el ambiente económico y los prospectos de la comunidad, al atraer negocios y turismo.

___Pueden hacer a la comunidad más atractiva físicamente.

___Pueden proporcionar sitios de encuentro que mejoran el carácter social de la vida comunitaria.

¿Cuándo intentar mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

___Cuando hay una necesidad en la comunidad y hacen falta instalaciones.

___Cuando las instalaciones están deterioradas o son inadecuadas.

___Cuando hay una iniciativa de desarrollo comunitario ya encaminada.

___Cuando hay dinero disponible – de subsidios o fuentes particulares – que puede ser utilizado para ello.

___Cuando la comunidad, o al menos un grupo de residentes, está lista para llevar la tarea a cabo.

___Cuando existe la posibilidad de adquirir un terreno o inmueble para uso comunitario.

___Cuando un desarrollo importante está siendo planeado o al inicio de su ejecución.

___Cuando existe la posibilidad de conservación histórica.

¿Quién debería estar involucrado en mejorar parques e instalaciones comunitarias?

Mejorar parques y otras instalaciones comunitarias debería ser un proceso participativo, en el que se involucre a tantos grupos interesados como sean posibles.Los grupos interesados incluyen:

___Usuarios potenciales de la instalación.

___Líderes comunitarios.

___Funcionarios públicos.

___Arquitectos, diseñadores, ingenieros, promotores inmobiliarios y urbanistas.

___Organizaciones comunitarias.

___Fundaciones comunitarias.

___Activistas comunitarios.

¿Cómo mejorar parques y otras instalaciones comunitarias?

___Evaluar las necesidades y los recursos de las instalaciones comunitarias.

___Formar un equipo participativo de planificación que represente los intereses de todas las partes interesadas.

___Proyectar la mejor instalación posible, de acuerdo con los resultados de la evaluación y planificación, los recursos disponibles y las pautas para crear una buena instalación comunitaria.

Pautas para crear buenas instalaciones comunitarias:

Las instalaciones deben…

___Atender las necesidades de la comunidad.

___Involucrar a la comunidad en todos los aspectos de su planificación y desarrollo.

___Aprovechar los recursos y cultura de la comunidad.

___Ser diseñadas para ser tan bellas, estimulantes y funcionales cuanto lo puedan ser, en lugar de ser apenas adecuadas, independientemente de los recursos disponibles.

___Ser de fácil acceso y acogedoras.

___Ser saludables y seguras.

___Ser limpias y estar bien mantenidas.

___Ser publicitada a usuarios potenciales.

___Ser tan flexibles como sea posible.

___Ser sustentables a largo plazo.

___Ser bien administradas.

___Buscar el beneficio de la comunidad de tantas formas como sean posibles.

___Tener un mecanismo de evaluación y supervisión con regularidad y uno para cumplir con sus resultados.

___Evaluar y trabajar para obtener recursos potenciales.

___ Hacer todo lo posible con los recursos que se tienen.

___ Colaborar con otras organizaciones, gobierno local, etc.

___ Reclutar ayuda de los medios de comunicación.

___ Hacer campaña con creadores de políticas, legisladores y el público.

___ Mantenerse activo indefinidamente.

Ejemplo # 1: Femke Rosenbaum y las celebraciones espontáneas

La mejoría de instalaciones comunitarias puede ser un proceso largo. Para crear una nueva instalación y convertirla en una institución comunitaria, se puede tener que esperar en la fila mientras otras instalaciones son creadas, atravesar enredos políticos e interpersonales y tener una persistencia enorme. Femke Rosenbaum, fundadora del Centro de Artes Comunitario Celebraciones Espontáneas, ha sido capaz de manejar todo esto y más para crear un centro  vecinal que ahora es un sólido integrante de su comunidad.

Celebraciones Espontáneas,  es un centro de artes comunitario en el barrio de Jamaica Plains en Boston, Massachusetts. Lleva a cabo programas para jóvenes y adultos, proporciona espacio para otros proyectos de arte y ofrece festivales comunitarios. Es una instalación comunitaria de propiedad de la comunidad y administrada por ella misma, y la diversa directiva incluye adolescentes así como también adultos y personas de varios orígenes y culturas.

El centro refleja la visión de su fundadora, nacida en Holanda, Femke Rosenbaum. Cuando ella y su marido, Peter se mudaron a Jamaica Plains al comienzo de los años 70, no buscaban solamente un lugar para vivir, sino una comunidad de la cual pudieran hacerse parte y formar la familia que planeaban. Esperaban trabajar por cambios sociales, no a través de la protesta y la confrontación, sino a través del arte y la formación de relaciones. Compraron una gran casa estilo victoriano, de precio accesible gracias a la entonces nada agradable reputación del barrio, y se asentaron para largo rato.

Antes de llegar a Jamaica Plains, Femke había dado clases en una escuela primaria alternativa en Filadelfia. Ella declara, “Yo estaba influenciada por la Sociedad sin escolarización [de Ivan Illich] y la Pedagogía del Oprimido de Paulo Freire.Quería llevar la educación a la comunidad”. Con la esperanza de conectar a las escuelas y a la comunidad, ella comenzó un centro de arte comunitario en su sótano. Esperaba reunir niños de muchas áreas del diverso barrio para crear arte a partir de materiales reciclados, para aprender a respetar la Tierra y al prójimo. Rápidamente su casa se llenó, casi la  mayoría de las tardes, de niños que hacían ruido y ejercitaban ahí su creatividad.  Femke había plantado las primeras semillas de una instalación comunitaria única.

En la década antes de que los Rosebaums llegaran, gran parte del barrio había estado amenazada de ser dividida debido a planes municipales de construir una carretera en medio de ella. Centenas de hogares y negocios ya habían sido demolidos para poder construir la carretera, lo cual había dejado terrenos baldíos y había fragmentado el corazón de la comunidad. Dichos terrenos abandonados se volvieron un imán de crimen, dividiendo aún más a Jamaica Plains al crear una barrera peligrosa entre las áreas de cada lado.

Por ahí de 1970, algunas protestas por parte de la comunidad habían frenado los preparativos para la carretera (la cual fue formalmente desechada en 1975), pero la devastación del área – ahora llamada de Corredor Sudoeste – permaneció. En 1976, se formó la Granja Comunitaria del Corredor Sudoeste para crear jardines comunitarios en una parte de los terrenos baldíos. El número de jardineros creció rápidamente, con Femke y Peter entre ellos. A pesar de que el jardín comunitario prosperaba, la mayor parte del Corredor Sudoeste todavía era un paisaje cubierto de vegetación y basura…y más semillas fueron plantadas.

Femke, ya con tres niños pequeños, aún daba clases de arte en su sótano, pero había hecho conexiones con una cantidad de grupos de todo tipo, algunos con orientación política; otros, cultural; otros, medioambiental. Unos de los grupos estaba encabezado por una mujer que enseñaba folclore en la universidad local y que estaba especialmente interesada en festivales y su importancia en varias sociedades. Femke, que para entonces era miembro del Consejo de Arte de Jamaica Plains, reclutó un grupo para organizar un festival comunitario. Ellos trabajaron con la folclorista para definir las tradiciones de varios grupos, -hispanos, afro-estadounidense y blancos de clase trabajadora de varios orígenes europeos – de los barrios de Jamaica Plains y el vecino Roxbury. Más tarde, el grupo consiguió una donación para dar clases de danzas tradicionales y otras actividades a los niños, quienes entonces las presentarían en la celebración comunitaria de primavera.

El primer Festival Despertemos a la Tierra, organizado por Femke y algunas otras personas, tuvo lugar en mayo de 1979 en terrenos abiertos del Corredor Sudoeste, cerca de los jardines comunitarios. Era  “una celebración para demostrar lo que se puede hacer cuando personas de todas las tradiciones, culturas, edades y credos se unen”, para celebrar el uso de terrenos abandonados y para crear una tradición comunitaria. Femke, por medio de contactos previos con ellas, pudo convencer a las escépticas organizaciones afro-estadounidense y latina de Jamaica Plains y Roxbury (con un larga historia de haber sido usadas políticamente) de participar.

La cooperación de la ciudad no fue fácil. “En la mañana del festival, nos dimos cuenta de que el terreno vecino aún estaba cubierto de basura, cuando la ciudad había quedado en limpiarlo. Lo barrimos todo y lo pusimos en el camión de descarga de Peter y lo estacionamos detrás del invernadero. Cuando se acabó el festival, lo devolvimos a la tierra en una gran pila, no desparramada. La ciudad eventualmente se lo llevó, semanas más tarde”.

Los participantes desfilaron por los tres barrios representando las distintas culturas involucradas y hubo presentaciones espectaculares de danza y comida. En verdad había nacido una tradición comunitaria: mayo, 2007, marcó el vigésimo séptimo Festival Despertemos a la Tierra. El primero atrajo varias centenas de personas, lo cual fue en sí sorprendente; los visitantes al festival ahora comúnmente suman 10.000 – sin publicidad.

Poco tiempo después, parcialmente como resultado del éxito de Despertemos a la Tierra, Femke fue instrumental en un esfuerzo del Consejo de Artes en adquirir la antigua estación de bomberos del barrio, la cual iba a ser reemplazada, para un centro comunitario de artes y presentaciones. Eventualmente, luego de mucha discusión política, nació el Centro Comunitario de Artes Estación de Bomberos, con Femke como miembro de la directiva. Ésta estaba dividida, no obstante, entre los que creían en el arte por el arte y los que, como Femke, también lo veían como un instrumento para cambios sociales.

Femke es muy clara en que no estaba particularmente interesada en el arte político, pero si en el arte como un vehículo. “Yo estaba politizada, pero realmente quería hacer algo positivo – de eso se trataba Despertemos a la Tierra. Veía el arte como una forma de unir a la gente”.

Sin embargo, muchos la consideraron radical, y su relación con la Estación de Bomberos y su director, nunca fue cómoda. Sin embargo, su edificación comunitaria continuó: en 1984, para entonces con cuatro hijos, lideró el primer Festival del farol. Un grupo de residentes del barrio cargaron faroles hechos en casa – muchos construidos en talleres de faroles en la Estación de Bomberos – alrededor de los 62 acres del Estanque Jamaica, uno de las características centrales del barrio, en una tardecita a fines de octubre.

Otra tradición comunitaria nació: el Festival  del farol, ahora con más de 20 años, frecuentemente atrae una procesión de aproximadamente 5000  personas a lo largo de unos dos kilómetros, trayendo luz cuando las noches se vuelven más largas. Algunos años después, el Festival Tropical a medio invierno fue iniciado para recaudar fondos para la Estación de Bomberos, y también tomó vida propia.

Femke rozaba con las restricciones de programación que le imponía la asociación con la Estación de Bomberos. “Ellos querían que ejecutara un programa que fuese un par de horas, un par de tardes por semana, sólo para inventar cosas para los festivales. Sin embargo, cuando los festivales se aproximan, se trabaja sin parar y yo quería hacer algo más que fabricar vestimentas o enseñar a caminar con zancos. Entonces en 1991, arrendé el sótano a nombre de Celebraciones Espontáneas. Ese fue el comienzo de Espontáneas, el nombre en el cheque en 1991”.

Cuando la Estación de Bomberos rehusó su oferta de arrendar el espacio del sótano a largo plazo, Femke comenzó a buscar un edificio, mudando Celebraciones Espontáneas al antiguo Club Alemán, a unas cuadras de distancia, en 1995. Desde entonces, el centro se ha convertido en una verdadera instalación comunitaria. Comenzó con un programa de Festival de Artes para niños en escuela secundaria y se enfocaba en fabricar vestimentas y decoraciones para los festivales y aprender danzas tradicionales, canciones y habilidades (caminar con zancos, por ejemplo). Un grupo de alumnos se quedó tan entusiasmado que permaneció con el programa por tres años. Como Espontáneas ya no tenía un programa de bachilleres, ellos iniciaron uno por su cuenta – Beantown Society, el cual estaba dedicado a erradicar la violencia juvenil en el aún peligroso barrio.

Un curso de percusión de tradiciones distintas originó el Grupo Espontáneo de Samba, el cual toca en los festivales Espontáneos y en otros eventos y locales de la ciudad. La Piñata, un programa de la Red Cultural de la Familia Latinoamericana, les enseña las tradiciones de sus culturas a niños latinos. De modo general, Celebraciones Espontáneas es un lugar animado que refleja los rostros, culturas y tradiciones de todas las personas en el barrio y áreas vecinas. Ahora es una institución comunitaria, sinónimo de Jamaica Plains. Sirve para presentarles a los niños de todas las culturas, otras  culturas y tradiciones, para despertar su creatividad e inculcarles la importancia de celebrar la vida. Y en el presente, aunque Femke se haya retirado de su asociación formal con el proyecto, éste continúa cambiando vidas y creando una comunidad más fuerte.

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• ¿A qué nos referimos cuando hablamos de preservación histórica?

• ¿Por qué fomentar la preservación histórica?

• ¿Cuándo fomentar la preservación histórica?

• ¿Quiénes deberían fomentar la preservación histórica?

• ¿Cómo fomentar la preservación histórica?

Cuando la antigua Checoslovaquia derrocó al gobierno comunista en 1989, su economía era un caos. Las reservas de dinero destinadas para los servicios, la infraestructura y el desarrollo económico eran mínimas. Sin embargo, el presidente Vaclav Havel decidió invertir millones en la restauración del Obecni Dum (el palacio municipal), monumento típico de Praga.

El Oecni Dum fue construido a principios del siglo XX e inaugurado oficialmente en 1912. Construido y decorado al estilo Art Nouveau, su arquitectura, detalles, ornamentación y decoración representan el trabajo de casi todos los artistas checos más renombrados de la época. El edificio es considerado un símbolo nacional. En 1918, desde sus escalones se proclamó la independencia de Checoslovaquia.

Durante los 40 años de gobierno comunista, el Obecni Dum, como el resto de la ciudad de Praga, fue abandonado y comenzó a deteriorarse. Havel consideró que la restauración del edificio era fundamental para el resurgimiento de la nación, y ésta estuvo de acuerdo. Se escucharon pocas quejas con respecto al dinero invertido en la reforma de esta magnífica sala de conciertos y salón de reuniones, para devolverle su gloria pasada. Esto indicaba que el país era libre nuevamente y controlaba su propio destino.

Los edificios históricos de la comunidad, los vecindarios y los paisajes representan las intenciones, creencias y  vidas de quienes los construyeron, vivieron o trabajaron en ellos. Cuentan historias sobre las comunidades de esa época y sobre cómo se convirtieron en lo que son hoy y nos ayudan a comprender quiénes somos. La preservación de esas historias es una  parte importante en la construcción de una comunidad saludable. En esta sección nos referiremos a la preservación histórica; conservar y disfrutar de la historia de la comunidad, preservando los edificios y demás elementos comunitarios relacionados a ella.

¿A qué nos referimos cuando hablamos de preservación histórica?

En términos simples, la preservación histórica significa salvaguardar la existencia y el aspecto de los elementos históricos de la comunidad. Estos elementos incluyen:

Estructuras

Las construcciones.

Las casas, edificios comerciales e industriales, graneros, puentes, monumentos; toda construcción hecha por el hombre, que tiene valor o importancia histórica.

El valor histórico reside en el elemento histórico en sí. Puede ser valioso como ejemplo de estilo arquitectónico o proceso industrial ya en desuso o simplemente por su antigüedad. Por ejemplo, gran cantidad de casas excepcionales al momento de su construcción tienen valor histórico porque han perdurado y se mantienen entre las pocas que han sobrevivido hasta la actualidad. En San Juan, Puerto Rico, por ejemplo, el fuerte El Morro conserva su importancia histórica, ya que es considerado el fuerte más importante de la isla y representa un periodo dominado por el imperio español.

La importancia histórica está generalmente relacionada con el vínculo entre el elemento y un evento o serie de eventos en particular. Muchas construcciones de valor histórico, como el Obecni Dum, son importantes desde el punto de vista arquitectónico, aunque no necesitan resaltar esa importancia. En EE.UU. por ejemplo, el granero de piedra del siglo XVIII en Valley Forge, Pennsylvania, cuartel general de George Washington (uno de los líderes más importantes de la insurgencia y posteriormente, el primer presidente de EE.UU.) durante gran parte de la Revolución estadounidense, no se diferencia en nada de cientos de otras casas de la época en el área, las cuales han sobrevivido hasta nuestros días, pero su prestigio radica en el hecho de que fue el cuartel general de Washington.

Los vecindarios.

La importancia histórica de  los vecindarios radica en su arquitectura o en el hecho de que aún actualmente presentan aspectos de una era pasada. El centro del pueblo de Ainsa en la provincia de Aragón, en el norte de España, es un pueblo medieval perfectamente preservado, con construcciones que datan del siglo XI y que aún hoy funcionan como residencias y negocios. Muchas ciudades latinoamericanas también conservan con sus edificios su pasado colonial.

Los paisajes.

Un paisaje en sí puede tener valor o importancia histórica. El actual paisaje de la Toscana, una región de Italia, compuesta de pueblos en la cima de los cerros rodeados de viñas y olivares, no difiere en nada de los paisajes plasmados en las pinturas del Renacimiento y  por ello es una valiosa ventana al pasado. El valor histórico del campo de batalla de Gettysburg radica en el hecho de que fue el punto culminante de la Guerra Civil estadounidense.

Características de las construcciones o los paisajes.

Carteles de neón o de tabernas, placas históricas, de los siglos XVII y XVIII,  bombas de gas anteriores a la segunda guerra mundial, paredes de piedra serpenteando a través de los bosques que alguna vez fueran campos de cosecha, árboles de 1000 años de edad, pinturas murales, pirámides, – todos estos y muchos otras elementos pueden ser considerados de valor histórico.

De acuerdo con los Servicios de Parques Nacionales (SPN) de EE.UU. la cual que supervisa el programa de la Secretaría de Preservación Histórica del Interior.

En realidad incluye cuatro actividades diferentes:

Preservación histórica

Preservación.

Preservación significa preservar el aspecto actual de un lugar. Se considera que todos los rasgos y los materiales históricos etc., deben ser resguardados dentro de lo humanamente posible para ser restaurados o reparados y conservarán su aspecto actual en el futuro. La preservación valora no sólo el origen de la construcción, sino también a sus ocupantes a través del tiempo y los usos que se le dieron, y asume que toda evidencia de ello será preservada, así como también las características originales de la construcción.

Rehabilitación.

La rehabilitación es la renovación de la propiedad histórica deteriorada, con frecuencia para un uso distinto del original. Al igual que la preservación, la rehabilitación valora la conservación y la restauración de los rasgos históricos, pero otorga mayor libertad de acción en lo referente a la reparación y el reemplazo de los elementos que han sufrido un daño severo a lo largo del tiempo.

De acuerdo con SPN, “los estándares de la preservación y de la rehabilitación están enfocados en los materiales y la características históricas, las terminaciones, los espacios y las relaciones espaciales que le otorgan su carácter histórico a la propiedad”.

Restauración.

Restaurar significa devolver a una construcción o paisaje su aspecto original o el que tenía durante un período histórico importante de su pasado. Esto significa, eliminar toda reparación o alteración posterior a ese período, incluyendo construcciones adicionales y otras características importantes y recrear mediante la utilización de materiales y técnicas históricas, los rasgos faltantes conocidos o evidentes.

Reconstrucción.

La reconstrucción es la creación de una réplica histórica exacta de una propiedad específica que ya no existe o el ejemplo de una perteneciente a un período histórico determinado. La reconstrucción puede ser a base de materiales y técnicas tradicionales, pero con materiales nuevos, y por lo tanto, diferentes de los materiales encontrados en una estructura original. (Por ejemplo; el pino de doscientos años de edad es tan duro que es difícil insertar un clavo en él, mientras que el pino nuevo es muy blando).

Con frecuencia, la reconstrucción es utilizada como parte de una exposición histórica de alguna índole, aunque algún propietario particular podría construir una réplica de una casa antigua, simplemente porque le gusta. En EE.UU., en New Salem, Massachusetts, existe una réplica exacta de una casa del siglo XVII de Old Lyme, Connecticut. El carpintero-restaurador que la construyó y vive en ella, refinó su conocimiento y maestría de las técnicas originales de albañilería y construcción del siglo XVII.

Es posible aplicar cualquiera de estas cuatro actividades a cualquiera de los elementos de los lugares históricos que se desee preservar.

En general hay fricciones entre quienes están a favor de la preservación y quienes consideran que la restauración es la mejor manera de preservar los lugares históricos. En un pequeño pueblo de Nueva Inglaterra, durante tres años hubo una disputa sobre una casa de 1819. Los vecinos en su conjunto deseaban preservarla como estaba, incorporándole algo de principios del siglo XX y una balaustrada (baranda) alrededor del techo. La fundación histórica que había adquirido la casa, aspiraba a restaurarla en su aspecto original de 1819, y en especial a derribar la simulada y derruida valla de estacas que formaba la cerca a los costados de la casa. Para la mayoría de los residentes, la valla que en verano se cubría con un rosal trepador, era un rasgo característico del pueblo. Cuando la fundación derribó la balaustrada, el anexo y la cerca, desafiando abiertamente a la Comisión Histórica del Distrito, los vecinos de esa parte del pueblo declararon la guerra. Finalmente, la casa fue vendida a un particular, que reemplazó la balaustrada y el anexo y permitió que el pueblo reconstruyera la cerca (con fondos de recaudación local).

Las controversias como ésta son muy comunes y pueden ser difíciles de resolver, ya que en general ambas partes presentan buenos argumentos. A continuación presentamos algunos de los factores a tener en cuenta:

• El hecho de que la construcción y el paisaje son únicos (ya sea como lugar histórico o en su condición o ubicación actual).
• La importancia que tiene para la comunidad.
• Su futuro.
• El uso que se le da actualmente.
• Su estado de conservación.
• El costo de la preservación contra el costo de la restauración.
• Los deseos de la comunidad.
• Las restricciones impuestas por los incentivos tributarios y demás fondos.
• La disponibilidad de expertos para llevar a cabo una cuidadosa preservación o restauración.

¿Por qué fomentar la preservación histórica?

• Preserva el carácter y el patrimonio histórico, arquitectónico y estético de una comunidad o área y proporciona una sensación de pertenencia y continuidad. La expansión suburbana y el desarrollo de los caminos, hacen que todos los lugares parezcan iguales, por lo tanto es importante que las distintas comunidades mantengan su identidad intacta. Solamente, una o dos construcciones históricas destacables, pueden definir  una comunidad y  contarnos su pasado. Cuando se preservan los vecindarios y las áreas rurales en su totalidad, el efecto es mucho mayor. La percepción de la historia, enorgullece a la comunidad y contribuye a una mejor comprensión de su presente.

La preservación histórica contribuye a prevenir la expansión urbana. Dado que las construcciones históricas ya existen, y que la mayoría están en áreas pobladas, cada una de ellas que es rehabilitada y utilizada nuevamente, elimina la necesidad de una nueva construcción dentro de un área que aún no está poblada.

• Se convierte en un uso eficiente de los recursos. Mediante la preservación histórica los recursos se conservan, se reducen los desperdicios y se ahorra dinero restaurando y reutilizando las construcciones ya existentes en vez de demolerlas y construir nuevas.
• Protege los métodos de trabajo antiguos. Los edificios modernos se construyen con la creencia de que serán utilizados durante un período relativamente corto de tiempo, entre 25 y 30 años. Debido a esto, la mano de obra en la construcción de la mayoría de los edificios no alcanza el nivel de calidad que ostentaba en el pasado, cuando los edificios eran construidos para durar indefinidamente. Mediante el trabajo en los edificios históricos, las nuevas generaciones de constructores, aprenden las técnicas para mejorar también los edificios modernos.
• Le otorga carácter y/o encanto a una comunidad y enfatiza su singularidad. La preservación de edificios, barrios y paisajes antiguos puede determinar el aspecto de una comunidad y también convertirla en una atracción turística. Si estos elementos tienen importancia histórica o son inusuales, se transformarán en una fuente de orgullo para la comunidad y conducirán a otras mejoras.
• Puede atraer inversiones y cambiar la esencia de un barrio o área en deterioro. Una construcción histórica o un barrio rehabilitados, puede ser el foco principal de un nuevo desarrollo comercial o residencial. Un área cuya apariencia original ha sido restaurada puede convertirse en un imán para los turistas y una fuente de trabajo para los ciudadanos. Los residentes tienen la oportunidad de intervenir en la restauración o rehabilitación como constructores o trabajadores si tienen conocimientos o como aprendices. En este último caso, hacia el final del proyecto, muchos de ellos habrán desarrollado suficientes conocimientos como carpinteros, albañiles o en otros oficios, como para comenzar nuevas carreras.

Gracias a su rehabilitación, un antiguo complejo molinero en el oeste de Massachusetts, se convirtió en el mayor museo de arte moderno del mundo, infundiéndole una nueva vitalidad al pueblo de North Adams. El MoCA (Museo de Arte Contemporáneo de Massachusetts), que fuera una empresa de estampado de telas en el siglo XVIV y principios del siglo XX, y más recientemente (hasta 1985) una corporación electrónica, se ha convertido en un destino turístico y es considerada la piedra angular de la revitalización del centro del pueblo.

• Es la perfecta oportunidad para darle un uso imaginativo o creativo a un edificio que ha estado vacío porque ya no se utiliza para lo que estaba destinado, y al mismo tiempo, resolver un problema comunitario.  Un edificio industrial histórico vacío se puede convertir en un desarrollo residencial de precios accesible o de sociedades mixtas. Ambas opciones rescatan el edificio y proporcionan las viviendas necesarias en el área. Un hotel antiguo, rehabilitado como escuela, puede solucionar el problema de los salones de clase atestados y de qué hacer con el edificio en desuso.

Puede ser una buena inversión. La rehabilitación de los edificios históricos es relativamente económica para las empresas debido a la posibilidad de obtener incentivos en los impuestos, subsidios y otros tipos de apoyo para la actividad. Además, suelen atraer negocios, simplemente porque las personas les encantan los sitios como éstos. Por ejemplo, una interesante oficina o construcción comercial, en especial una construida previamente con un propósito diferente (una estación de ferrocarril o una escuela secundaria), probablemente atraiga clientes hacia un arquitecto o diseñador o compradores hacia un complejo de tiendas o restaurantes.

En EE.UU. existen dos ejemplos aparentemente exitosos: el Bourse en Filadelfia, un centro comercial y de oficinas en un edificio restaurado, del año 1895, donde funcionó la primera Bolsa de Valores de Estados Unidos; y el edificio de la antigua estación del transbordador en San Francisco (previa a la construcción del famoso Puente Golden Gate de esa ciudad), donde funcionan negocios, restaurantes y un mercadillo de productos agrícolas locales.

¿Cuándo promover la preservación histórica?

La oportunidad de promover la preservación histórica se presenta muchas veces durante la vida de la comunidad. Incluso en el caso de que la comunidad ya cuente con una política de preservación, existen una cantidad de circunstancias que hacen que sea más sencillo poner en práctica dicha política. A continuación presentamos ejemplos de algunos momentos especialmente adecuados para abordar el tema de la preservación histórica:

• Cuando la comunidad está comprometida en la creación de un plan integral para el crecimiento y el desarrollo. Muchas comunidades elaboran planes exhaustivos, basados en sus visiones a futuro, los cuales son posteriormente reexaminados y revisados regularmente (en general cada cinco o diez años). En el caso de que el plan integral incluya la preservación histórica - en especial si contiene incentivos y/o reglamentaciones relacionadas con él –, entonces, siempre se tiene en consideración al adquirir edificios históricos o cuando la urbanización propuesta abarca construcciones o áreas históricas.
• Cuando un vecindario exige un esfuerzo de planificación. Si el vecindario es de carácter histórico, ya sea de gran importancia o no, sus residentes querrán conservarlo. Si las viviendas son del año 1950, es posible que no se distingan por su arquitectura, pero sus residentes disfrutan de su apariencia y  atmósfera. Algunas construcciones que son realmente históricas – únicas, diseñadas por arquitectos famosos, muy antiguas – constituyen el corazón del vecindario y lo definen como tal. Por esa razón y por su valor histórico, deben ser preservadas. Los urbanistas y asesores pueden colaborar con los residentes, para que éstos comprendan cómo preservar la identidad del vecindario y la apariencia de las construcciones más importantes.
• Cuando se intenta revitalizar al vecindario. La diferencia entre revitalización y planificación de un vecindario radica en que la revitalización se lleva a cabo cuando el vecindario se ha deteriorado física, económica y/o socialmente y requiere de un impulso importante para ser nuevamente adecuado para la vivienda. La preservación o rehabilitación de construcciones antiguas o históricas es en general una parte importante de la revitalización, porque proporciona un enfoque físico y psicológico del vecindario y crea oportunidades de trabajo e inversión.
• Cuando dentro de un área existe la necesidad de crear viviendas de precios accesibles y existen construcciones históricas que pueden proporcionar la solución. La rehabilitación de una escuela, una biblioteca o un hotel para crear viviendas accesibles puede resolver dos problemas: el de los edificios abandonados que pueden convertirse en imanes para el vandalismo y el comercio de drogas, y el de encontrar espacios para construir viviendas accesibles. El mismo concepto se puede adecuar a la restauración de un antiguo hotel para convertirlo en espacio para oficinas; o un edificio industrial, en un centro de compras o una instalación de salas teatrales múltiples.
• Cuando la urbanización está planificada dentro de un área que incluye una construcción o un vecindario histórico. Como parte del programa general de urbanización, se pueden ofrecer incentivos a los urbanistas para rehabilitar o restaurar las propiedades históricas o establecer límites y reglamentaciones sobre el uso de esas propiedades. La rehabilitación puede ser parte de un esfuerzo por parte del urbanista -  por ejemplo, la limpieza de terrenos baldíos.
• Durante la celebración de una fecha histórica para la comunidad. Cuando la comunidad recuerda el aniversario de su fundación es probable que los urbanistas y los residentes deseen restaurar las construcciones existentes desde la fundación de la ciudad o que marcaron momentos importantes en su historia. La importancia de la relación entre las construcciones históricas y la identidad comunitaria, se hace evidente cuando el enfoque está puesto en la historia de la comunidad.
• Cuando una propiedad histórica está en riesgo. Aun las construcciones típicas corren el riesgo de ser demolidas. Desde su apertura, en 1891, el Carnegie Hall en Nueva York ha sido considerado como uno de los más famosos y respetados salones de concierto. Ha sido testigo de algunos de las representaciones musicales más famosas de la era moderna y también el primer salón donde el Jazz fue reconocido como arte musical, con la banda de Benny Goodman.  Sin embargo, en 1960, se logró evitar su demolición gracias a  una gran demanda del público en general, en parte motivada por los esfuerzos del virtuosísimo violinista Isaac Stern.
  • Sin embargo, la demolición no es el único peligro que acecha a las construcciones históricas. La negligencia puede ser igualmente perjudicial. Si un edificio está vacío y carece de mantenimiento, el efecto de la erosión del agua y los insectos pueden destruirlo lentamente, al igual que una carga explosiva o una máquina excavadora. Si el daño no es detenido a tiempo, el edificio se puede quedar inutilizado, aunque siga en pie.
  • Una tercera amenaza para las propiedades históricas es la renovación, la cual destruye las características históricas que la hacen tan importante o inusual. Una vez que estos rasgos desaparecen, jamás pueden ser auténticamente reemplazados, solamente imitados. Por lo tanto, cuando un urbanista pretende cambiar la fachada de un edificio histórico, suprimir un piso o desmantelar el interior por completo, el carácter histórico del edificio se destruye, al igual que si hubiese sido demolido.
  • Cuando una de estas amenazas – la demolición, el deterioro o la renovación destructiva -  se cierne sobre una construcción histórica, cabe la posibilidad de movilizar a la opinión pública en su defensa. Los funcionarios tienen la potestad de cambiar las reglamentaciones o las políticas para mantener la construcción intacta, los ciudadanos pueden accionar por su cuenta y la amenaza de un reclamo público puede convencer a un urbanista de preservar la estructura de un edificio.

Un grupo de residentes de un pequeño pueblo del noreste de EE.UU. se unieron para salvar la iglesia de 200 años de antigüedad, en su área, la cual estaba vacía y deteriorada, y donde había funcionado el municipio y el salón de reuniones. Convencieron al pueblo – al dueño del edificio – de que se los alquilara por un dólar anual; recaudaron dinero a través de contribuciones locales y obtuvieron subsidios por parte de la Comisión Histórica del estado y otras fuentes. Restauraron la iglesia y la convirtieron en un centro de arte y representaciones para la región. Actualmente, mantenida y dirigida por la organización de ciudadanos responsables de su restauración, el sitio es un centro para las representaciones de reconocidos músicos locales e internacionales y es una de las instalaciones comunitarias más hermosas del estado.

• Cuando la comunidad está comprometida con el turismo cultural. De acuerdo a la Fundación Nacional de Preservación Histórica, turismo cultural significa: “Un viaje hacia los lugares, cosas y actividades que representan auténticamente las historias y la gente del pasado y del presente. Incluye los recursos culturales, históricos y naturales” (información tomada de la página Web de turismo cultural de la Fundación Nacional (en inglés),. El turismo cultural ha probado ser una inyección económica para muchas regiones, en particular para las que cuentan con un pasado, pero no un presente industrial. Atraer turismo cultural está unido a la preservación histórica y, por parte del gobierno y otras fuentes sin fines de lucro, existe la disponibilidad de una gran cantidad de financiación y asistencia técnica para llevarlo a cabo.

En EE.UU., la región del valle de Blackstone en Massachusetts y Rhode Island (noreste del país) es una de las 27 regiones designadas como Áreas de Patrimonio Nacional, por el Servicio Nacional de Parques, debido a su importancia histórica, cultural o natural. Con la ayuda financiera del gobierno federal, grupos sin fines de lucro y la recaudación de fondos locales, un grupo de desarrollo comunitario local, restauró un canal industrial y gran cantidad de los molinos en sus orillas, como también otras atracciones que distinguen al valle como el lugar de nacimiento de la Revolución Industrial de los EEUU. Como resultado, una porción de las industrias perdidas del valle, han sido reemplazadas por el turismo cultural, generando empleos, negocios, ingresos y orgullo local

• Como parte de una iniciativa de capacitación para el empleo dirigido a las poblaciones o individuos en riesgo. Un programa como éste puede servir diferentes propósitos: preservar el elemento histórico dentro de la comunidad, capacitar a futuros preservacionistas que luego podrán trabajar en otros proyectos y ayudar a las personas -  en particular a los jóvenes en situaciones difíciles (ya sea de pobreza, en rehabilitación por drogadicción, como miembros de bandas, etc.) a darle un nuevo rumbo a sus vidas.

Las Asociaciones Comunitarias Piedras Angulares, basadas en Santa Fe, Nuevo México, aprovechan varias de estas posibilidades. Trabaja conjuntamente con las comunidades en la restauración de construcciones históricas en el sudeste de los Estados Unidos, poniendo especial énfasis en los jóvenes hispanos y nativo americanos. De acuerdo con la página Web de la organización, “el enfoque comunitario de Piedras Angulares para la preservación de las construcciones históricas combina la preservación histórica con el aprendizaje de la juventud en riesgo, la formación laboral para adultos, la promoción de colaboraciones en la comunidad y el desarrollo económico a través del turismo cultural”.

¿Quién debe fomentar la preservación histórica?

Existe una cantidad de personas que podrían estar interesadas en promover la preservación histórica, entre ellos:

• Funcionarios públicos y urbanistas. Ya sea debido a razones económicas o sociales, quienes están a cargo de la política, tienen un interés especial en preservar la historia de la comunidad y en que los recursos históricos sean considerados como bienes comunitarios.
• Dueños de propiedades de valor histórico, incluyendo a los promotores inmobiliarios, las empresas e industrias y los propietarios particulares. La oportunidad de preservar, restaurar o rehabilitar sus propiedades con ayuda de fondos, como también las razones por las cuales son dueños o eligen comprar esas propiedades en primer lugar, con frecuencia motivan a los propietarios a preservar su historia.
• Urbanistas de la comunidad. Debido a las razones ya expuestas, las propiedades históricas pueden atraer beneficios económicos y modificar el futuro de las comunidades.
• Quienes se benefician con el turismo. Dado que la preservación histórica atrae a los turistas, quienes trabajan en el área de turismo, ya sea hoteles, hostales, posadas, restaurantes, museos, negocios, estaciones de servicio, etc. son directamente beneficiados.
• La comunidad empresarial. Todo aquello que atraiga a las personas hacia la comunidad, aumente el orgullo y la satisfacción de la comunidad, cree empleos o incremente la inversión, es bueno para el comercio.
• Los activistas de la comunidad, particularmente, las personas comprometidas con el patrimonio cultural de la comunidad. Gran cantidad de construcciones históricas tienen importancia social y de otra índole. Las estaciones de subterráneo convertidas en viviendas, los vecindarios que fueron el primer asentamiento de un grupo de inmigrantes en particular dentro de la comunidad, un parque donde se llevó a cabo un acontecimiento importante en la historia laboral – todos ellos simbolizan no sólo la historia, sino la esperanza y los ideales de la comunidad y sus continuos esfuerzos para mantenerlos vivos.
• Los aficionados a la historia. Las personas que están fascinadas por la historia y para quienes las propiedades históricas son importantes en sí mismas y porque mantienen vivo nuestro pasado.

¿Cómo fomentar la preservación histórica?

Existen por lo menos cinco medidas que las comunidades y los individuos pueden tomar para fomentar la preservación histórica: proporcionar incentivos, imponer la ley, otorgar ayuda y apoyo a  personas comprometidas con y por la preservación en sí, educar al público y comprometerse a hacer activismo o abogar. Revisaremos cada una de estas medidas en forma individual.

Incentivos

Un incentivo es un beneficio otorgado a una persona con el fin de alentarlo a hacer algo específico. Existen gran cantidad de incentivos que pueden ser utilizados para promover la preservación histórica, la mayoría de ellos relacionados con el costo.

Incentivos fiscales.

Definimos los incentivos tributarios como: “formas de reducir los impuestos para las empresas y los individuos a cambio de acciones o inversiones especificas y convenientes”. Se pueden presentar de tres maneras:

• Créditos impositivos (la suma invertida en la preservación histórica, o parte de ella, es deducida de los impuestos a abonar)
• Deducción de impuestos (la suma invertida en la preservación histórica, o parte de ella, es deducida de la suma sobre la cual se debe pagar impuestos).
• Reducción de impuestos. (la rama del gobierno que grava los impuestos simplemente exime de pagar la totalidad o una fracción  de los impuestos, en general durante un período de tiempo limitado).

El gobierno federal, estatal o local puede dictar cualquiera de estas exenciones de impuestos. En EE.UU., por ejemplo, el gobierno federal puede ofrecer un crédito impositivo para la preservación histórica de hasta el 20% (o sea, un crédito del 20% del dinero invertido en la preservación) para la rehabilitación, restauración o preservación de un edificio histórico. Para reunir los requisitos necesarios para recibir el crédito, el edificio debe ser una construcción histórica certificada y el trabajo también debe ser certificado como históricamente exacto y de acuerdo con los Estándares y Lineamientos para la Preservación Histórica de la Secretaría del Interior.

En la página Web de Servicio Nacional de Parques sobre créditos impositivos, se explica que “una construcción histórica certificada es una construcción listada individualmente en el Registro Nacional de Sitios Históricos – O – un edificio localizado dentro de un distrito histórico, registrado y certificado por el Servicio Nacional de Parques como parte de la importancia histórica del distrito”.

Muchos, pero no todos los gobiernos estatales y locales también ofrecen incentivos, mismos que varían ampliamente. Algunos municipios pueden eximir de impuestos a una propiedad preservada durante un período de tiempo, mientras que otros no hacen ningún ofrecimiento o sólo ofrecen una deducción de impuestos hasta una cierta cantidad. La manera de averiguar las oportunidades disponibles en el área es investigar las posibilidades en la oficina gubernamental en cuestión.

Como está implícito, el gobierno de los EUA canaliza la preservación histórica a través del Servicio Nacional de Parques, el cual a su vez es parte del Departamento del Interior, el cual trabaja con la Secretaría Estatal de Preservación Histórica (SHPO, por sus siglas en inglés) en cada estado. En general la SHPO es la agencia a cargo de los incentivos estatales. Los incentivos locales son más difíciles de individualizar y es posible que provengan de una cantidad de fuentes distintas.

Otros incentivos.

Los gobiernos locales en particular, pueden ofrecer a los promotores inmobiliarios o a las empresas, los permisos de exención  (por ejemplo un permiso para evitar los alcances de una reglamentación o fracción del código de edificación), excepciones a reglamentaciones en particular o bonos de densidad (por ejemplo un permiso para convertir un edificio histórico en una residencia de múltiples unidades dentro de un área zonificada para viviendas únicas de familia), a cambio de trabajo de preservación de calidad.

Los gobiernos y las organizaciones también pueden ofrecer subsidios por restaurar los edificios antiguos respetando sus características históricas, por ejemplo, instalando el material aislante sin dañar las paredes internas o externas. Otros asuntos y/o reparaciones a tener en cuenta para la restauración son la instalación eléctrica, la plomería, la calefacción/el aire acondicionado, el ahorro de energía, la eliminación de la pintura con plomo y materiales de asbesto y el cumplimiento de los requerimientos  de las leyes acerca de los derechos de las personas con impedimentos físicos.

Subsidios y préstamos.

Tanto las oficinas gubernamentales en todos los niveles como las organizaciones privadas y las fundaciones, ofrecen subsidios para diferentes clases de actividades de preservación o para la preservación de construcciones o propiedades de una clase en particular. He aquí una breve lista:

• Propiedades de importancia histórica. Éstas son construcciones o propiedades que están directamente conectadas a eventos o personajes históricos.
• Subsidios para la mejora del transporte. Estos subsidios están dirigidos a la mejora del transporte, pero pueden involucrar la restauración o rehabilitación de propiedades históricas (estaciones de ferrocarril o de tren subterráneo), trabajos en caminos o puentes históricos o labores de preservación relacionadas con el ensanche o la mejora de calles en vecindarios históricos.
• Caminos panorámicos. Son caminos secundarios, frecuentemente de interés histórico. El trabajo en estos caminos puede implicar la restauración de paisajes y construcciones históricas o de la superficie del camino histórico en sí (por ejemplo, del pavimento original).
• Áreas patrimoniales. Éstas se refieren a zonas consideradas patrimonio nacional o mundial. Muchas están relacionadas con la historia económica y social de la región.
• Propiedades tribales o de grupos indígenas. En EE.UU. por ejemplo, en las áreas consideradas de los indígenas nativos, con frecuencia se encuentran construcciones o paisajes históricos, como también cementerios y otros puntos relacionados con el patrimonio cultural de los habitantes del lugar.
• Subsidios federales varios. Existen subsidios federales específicos para la preservación de campos de batalla, graneros históricos, puentes cubiertos, lugares considerados como patrimonio marítimo y del ferrocarril subterráneo.
• Investigación acerca de las propiedades históricas y la preservación histórica.
• Subsidios de fundaciones y organizaciones sin fines de lucro. Muchas fundaciones y organizaciones existen específicamente para recaudar y distribuir dinero para la preservación histórica y las actividades relacionadas a ella.

Regulaciones

Si los incentivos son la carnada, las regulaciones constituyen el anzuelo que ayuda a convencer a los urbanistas y otras personas a preservar las construcciones históricas. En general ambos se utilizan en conjunto para asegurar que la preservación se lleva a cabo de manera apropiada y competente. Las reglamentaciones se relacionan con la preservación histórica de diferentes maneras:

Distritos históricos.

Éstas son áreas designadas como históricas por el gobierno federal o el estado debido a su arquitectura única; el hecho de que todas las construcciones dentro del área pertenecen a un período específico, aunque ninguna de ellas tenga un estilo arquitectónico definido en sí y por sí misma; o su asociación con eventos o personajes históricos en especial. He aquí algunas formas  en que los distritos históricos pueden ser regulados:

• Apariencia de un edificio. Es probable que un órgano de supervisión deba aprobar el diseño de las renovaciones, los colores de la pintura, los tipos de ornamentación o las ventanas, etc.
• La altura o el tamaño de la construcción. Puede existir una altura o tamaño máximos o los edificios deberán respetar la altura y el tamaño de los que los rodean.
• Los materiales de construcción. Se extenderá el permiso de construcción para un edificio nuevo dentro de un vecindario de construcciones de ladrillos del siglo XIX,  siempre y cuando los materiales utilizados en la construcción y su apariencia general estén a tono con los edificios históricos que lo rodean. Por lo tanto, deberá ser construido en ladrillos (preferentemente antiguos) y de forma y tamaño similar a los demás.
• El paisaje. Las reglamentaciones permitirán solamente plantas autóctonas o las que habrían sido utilizadas durante el período histórico que el distrito representa. Cuando sea posible, los árboles de un determinado tamaño deberán ser preservados. También es probable que existan restricciones con respecto a los lugares aptos para plantar árboles.
• Restricciones en cuanto a la urbanización. Esto no necesariamente significa la prohibición de urbanizar (aunque cabe la posibilidad), sino que toda urbanización debe cumplir con las reglamentaciones en cuanto a diseño, tamaño, localización, propósito u otro criterio para que no se afecte el carácter histórico del distrito.

Edificios históricos y otras construcciones.

Existen muchas clases de reglamentaciones que protegen los edificios históricos y demás construcciones.

• Antes de obtener la autorización para demolerlo, el urbanista o propietario de una propiedad debe demostrar que el edificio no está en condiciones de ser reparado. A veces, los urbanistas, contratistas y propietarios de viviendas adquieren edificios en perfectas condiciones, que a veces son considerados históricos, para demolerlos y construir otros más grandes. Los edificios históricos, aún aquellos con historias famosas o un diseño arquitectónico único, pueden ser destruidos sin los controles adecuados.
• El trabajo desarrollado en un edificio histórico debe cumplir con ciertos estándares y lineamientos impuestos por el gobierno o por lo menos utilizar los materiales y el diseño apropiados, para evitar que el edificio no pierda sus características.
• Características modernas – el sistema de refrigeración, el cableado eléctrico y las medidas adoptadas para el ahorro energético, deberán ser disimuladas o reducidas.

A veces se puede presentar un conflicto entre la preservación histórica y la responsabilidad por la protección del medio ambiente. Para encontrar una solución creativa, a veces son necesarios los servicios de un arquitecto o ingeniero o de ambos. Otra manera de enfocar el problema es incluir la responsabilidad por el medio ambiente dentro de las reglamentaciones, conjuntamente con los lineamientos sobre cómo lograrlo respetando la integridad histórica de los inmuebles.

Supervisión de la comunidad o comités de supervisión de la planificación del vecindario.

Normalmente, las comunidades y los vecindarios comprometidos con la planificación y la urbanización  organizan comités ciudadanos para supervisar la actividad de urbanización y desempeñarse como voceros de los residentes de la comunidad. Estos comités con frecuencia actúan como vigilantes de las actividades de preservación, protegiendo los edificios de relevancia histórica o de importancia para la comunidad y evitando su demolición o su restauración mal concebida.

Ayuda y apoyo

Existen numerosas actividades compatibles con la preservación histórica, las cuales no implican gasto de dinero. Las comunidades, organizaciones e individuos pueden ofrecer su tiempo, trabajo y otros beneficios para facilitar el proceso de preservación. Además pueden apoyar la idea y el proceso de preservación en sí.

Asistencia técnica

La mayoría de las comunidades, propietarios de viviendas, urbanistas y empresas tienen poca experiencia en la preservación histórica. Se podrían buscar fuentes que proporcionarán  asesoramiento gratuito o subsidiado, sobre arquitectura, procedimientos de recaudación de fondos, antecedentes históricos, técnicas de construcción, etc.

• Universidades. Los profesores y los estudiantes en áreas como arquitectura, arqueología e ingeniería están en condiciones de proporcionar servicios valiosos y adquirir experiencia real por medio de la investigación, el trabajo y la consulta para los proyectos de preservación.
• Profesionales voluntarios. Arquitectos, ingenieros, abogados y otras personas estarán dispuestos a donar sus habilidades profesionales como servicio a la comunidad o simplemente con el fin de que  las construcciones históricas sean preservadas.
• Agencias y directivas gubernamentales. El gobierno local está en condiciones de respaldar la concreción de los proyectos de diversas maneras, al igual que las agencias estatales y federales dedicadas a la preservación histórica.
• Asociaciones u organizaciones profesionales o de preservación histórica. Dichas organizaciones tienen un interés especial en que la preservación histórica se lleve a cabo y pueden proporcionar asesoramiento de parte de sus miembros en diversos aspectos del proyecto.  De la misma manera, pueden colaborar en la difusión de la importancia de la preservación histórica en general y su impacto en un área local en particular.

Apoyo de la comunidad y asistencia en el reconocimiento del Registro Nacional, y otros temas burocráticos.

Los comités comunitarios generalmente se desempeñan como enlace con la los organismos estatales de preservación histórica, colaboran en la confección de solicitudes de financiamiento y respaldan los proyectos que consideran importantes. Esto puede facilitar el trabajo de los urbanistas, y así estarán mejor predispuestos a formar parte de un proyecto de preservación.

Por diferentes razones, orgullo comunitario, turismo, urbanización, etc., las comunidades pueden mostrar interés en que un edificio o vecindario sean considerados propiedades históricas.  Pueden embarcarse en la tarea de solicitar dicha condición o apoyar la iniciativa de otros grupos para tal efecto.

Apoyo voluntario.

Es probable que los voluntarios de la comunidad interesados en la preservación histórica carezcan de conocimientos específicos sobre arquitectura, ingeniería o construcción, pero estarán mejor predispuestos a investigar, hacer llamadas telefónicas, completar solicitudes, colaborar con los peritos, asistir en educar al público ( vea a continuación) o a tomar una pala o un martillo.

Educación pública

Para promover la preservación histórica, es fundamental educar al público sobre la importancia de ésta. Cuando la mayoría o una gran minoría de ciudadanos de la comunidad están comprometidas con la preservación, es muy factible que ésta se convierta en parte integral de la planificación comunal.

Para lograr ese compromiso se debe publicar la información de manera que llame la atención de las personas. Al presentar una idea de muchas maneras diferentes y promocionarla por canales diversos, una gran cantidad de personas se interesarán y responderán a ella. Las posibilidades aquí son prácticamente ilimitadas. A continuación presentamos solamente algunas de ellas:

Informar al público sobre las construcciones históricas y la historia de la comunidad o del área.

Esto cubre una amplia gama de actividades:

• Recorridos o caminatas guiadas o auto dirigidas, gratuitas o económicas. Por medio de éstas, las personas conocerán los lugares históricos y comprenderán su importancia para la comunidad.

El Sendero Bostoniano de la Libertad (en el noreste de EE.UU.), es nada más y nada menos que una línea roja en la acera, que comienza en el área común de Boston exactamente en la puerta de la estación de tren subterráneo llamada Park Street, centro del transporte público de la ciudad. La línea roja guía a los visitantes, y también a un gran número de residentes locales, por un recorrido a través de 16 edificios y sitios, muchos de los cuales son considerados monumentos nacionales, todos ellos relacionados con la historia de la ciudad y de EE.UU. Existen recorridos guiados, pero la mayoría de las personas optan por recorrer el sendero por su cuenta, con la guía de folletos gratuitos con mapas y descripciones de los lugares o guiados por indicadores y demás información en cada lugar.

La iglesia Old South, uno de los edificios más emblemáticos en el Sendero de la Libertad, donde se llevó a cabo la reunión que dio lugar a las protestas que resultaron en la independencia de Estados Unidos, fue casi demolida a mediados del siglo XIX cuando su congregación se mudó a un edificio nuevo. Un grupo encabezó el primer esfuerzo nacional organizado en pos de la preservación y fundó el movimiento de preservación histórica en el país.

• Carteles. La antigüedad, historia, arquitectura e importancia de los edificios históricos es revelada a los transeúntes a través de carteles y placas.  Si los carteles son llamativos, con ilustraciones interesantes, mapas y otras características, muchas personas se detendrán a leerlos. Los carteles también pueden informar sobre construcciones y lugares donde se lleva a cabo la preservación, para que los ciudadanos puedan ver el proceso.
• Afiches  y notas. Éstos pueden estar disponibles en cualquier lugar de la comunidad para atraer a los visitantes hacia los lugares y vecindarios históricos o dentro de los mismos vecindarios históricos. En este último caso, alentarán a los visitantes y residentes a dar un vistazo y a  recordar la historia que está frente a ellos.
• Charlas o conferencias en clubes y organizaciones. Durante las reuniones de los clubes de servicios, grupos de la iglesia y muchas otras organizaciones se discute sobre  programas de interés para la comunidad. Ésta es una oportunidad para debatir con los  líderes comunitarios y empresariales y otros ciudadanos influyentes acerca de la preservación.
• Dramatizaciones. Eventos como el teatro comunitario, las presentaciones de música de época, en salones donde probablemente se llevaron a cabo las presentaciones originales de la misma música, contribuyen a comprender la historia local y destaca los lugares históricos y las historias de cómo fueron preservados.

Utilizar los medios de comunicación.

Transmitir información a través de los medios de comunicación es generalmente la mejor manera de llegar a una gran audiencia, aunque su impacto es menor que el de una experiencia personal. Los artículos en los periódicos locales y los boletines informativos, los relatos o la información a través de la TV local y de las estaciones de radio, así como de la TV local por cable, son útiles para difundir la historia de la comunidad y la importancia de las propiedades históricas y la preservación histórica.

Sitios en Internet.

Una página Web puede contener una gran cantidad de material. Las páginas Web de una organización histórica o de preservación, una página Web municipal o las de la Cámara de Comercio local, la oficina de turismo estatal, empresas locales, bibliotecas, personas interesadas, colegios y universidades locales pueden servir para distribuir

información sobre la preservación, propiedades locales históricas en peligro, propiedades que han sido o están siendo restauradas, la historia local, etc. Además pueden brindar información sobre todos los aspectos de la restauración, incluyendo la arquitectura, métodos de construcción históricos, posibilidades de recaudación de fondos y estudios sobre proyectos exitosos.

Las páginas Web tienen la ventaja de las posibilidades de multimedia, por ejemplo el video virtual, las recorridas guiadas del área, grabaciones en audio, etc. De esta manera las personas se trasladan a los lugares mucho más rápido que a través de artículos en los periódicos o una conferencia. Por medio de las páginas Web, se crean vínculos con otros sitios o entidades importantes dedicadas a la preservación histórica. De esta manera los usuarios obtienen toda la información que necesitan (muchas de esas páginas Web están incluidas en esta sección bajo “Recursos”).

Programas  escolares.

El conocimiento y la importancia de la historia local y la preservación para las nuevas generaciones, nace en las escuelas.

En muchas universidades existen cursos y programas basados en la preservación, en su mayoría como estudios de posgrado o para estudiantes universitarios con especializaciones en arquitectura o en áreas similares. En EE.UU., a partir de la escuela secundaria, los estudiantes participan en internados de verano donde realizan experiencias directas sobre preservación en distintas áreas. Muchos de ellos, estudiarán arquitectura o preservación histórica y restauración, después de su graduación. Otros se convertirán en trabajadores que se desempeñarán en diferentes proyectos. Pero todos ellos tendrán en claro los problemas de la preservación, observarán los edificios que los rodean de manera diferente y comprenderán la necesidad de preservarlos y de cómo hacerlo.

Es imposible dirigir a la gran mayoría de los estudiantes provenientes de los colegios secundarios, hacia la una especialización en preservación….pero se les podrá ofrecer un curso para explicarles qué es, por qué es importante y cómo observar las construcciones y los paisajes teniendo en cuenta su historia. Ese curso no necesariamente debe consistir de conferencias aburridas: gran parte se puede dictar en el área, caminando por los vecindarios históricos, fotografiando ejemplos de períodos arquitectónicos o lugares históricos dentro de los vecindarios y visitando construcciones restauradas en compañía de las personas que llevaron a cabo la restauración. Si el curso es exitoso, los estudiantes cultivarán un interés de por vida en la preservación, la cual trasmitirán a sus comunidades.

Abogacía/activismo

Todas las actividades para fomentar la preservación histórica, antes sugeridas, requieren de ciertas labores de abogacía. Las que dependen del gobierno (la mayoría de los incentivos y las reglamentaciones) deben convertirse en un tema de discusión política y  posteriormente en ley. Eso significa que, en algún punto se deberá  convencer a los políticos y/o legisladores de que la preservación histórica es necesaria y  que estas medidas serán efectivas.

De la misma manera, los voluntarios no se materializan por arte de magia; deben saber cuándo ofrecerse como voluntarios y estar convencidos de que esas oportunidades valen su tiempo y esfuerzo. Muy pocas escuelas o distritos escolares incluirán los estudios sobre la preservación en su plan de estudios por su cuenta. Y la educación del público en general constituye una fuente de apoyo, cuando aboga en defensa de la preservación para que la gente comprenda la importancia del tema.

Todo se reduce al hecho de que es improbable que una sola persona por su cuenta pueda promover la preservación histórica en una comunidad. Deberá abogar por ella frente a los legisladores y los políticos, las empresas y los urbanistas y/o la comunidad en su totalidad. Los lineamientos para la defensa de la preservación histórica son los mismos que para otros temas: investigar, comprender la cultura de aquellos con quienes se aboga, refinar el mensaje, utilizar un enfoque personal cuando sea posible, prepararse para la oposición y respetarla, conocer a los aliados y no darse por vencido.

Para resumir

Mediante la preservación histórica de edificios y otras construcciones, de vecindarios, sitios arqueológicos, paisajes y otras propiedades históricas, las comunidades comprenden su historia y se sienten orgullosas de ella, además de recibir beneficios económicos y de otra índole. Por lo tanto, es sensato que las comunidades promuevan la preservación, rehabilitación o restauración de propiedades históricas.

La rehabilitación – la preservación o restauración de una propiedad histórica descuidada o abandonada, con el fin de que sea utilizada, en general con un uso diferente al original- es tal vez la más común de estas posibilidades, ya que cubre las necesidades de la comunidad sin descuidar los elementos y características de la propiedad en cuestión. Es muy probable que la preservación y la restauración vayan de la mano con una campaña de turismo cultural o un esfuerzo por revitalizar un vecindario o que los propietarios de las viviendas la lleven a cabo.

Las comunidades pueden promover la preservación por medio de diversos incentivos para compensar los costos, en general de acuerdo con las reglamentaciones requeridas en ciertas actividades de restauración en situaciones particulares (distritos históricos, propiedades de importancia histórica o arquitectónica, etc.). De la misma manera se pueden ofrecen programas sobre la preservación histórica en las escuelas.

Es probable que las personas o los grupos comprometidos con la preservación, ofrezcan subsidios o donaciones, pericia o trabajo voluntario, eduquen al público sobre la importancia y los beneficios de la preservación histórica y aboguen en su defensa ante legisladores del sector público (funcionarios gubernamentales) y privado (funcionarios de corporaciones), para que el tema reciba la importancia debida en  las decisiones políticas.

Una comunidad que respeta su historia se respeta a sí misma. La preservación de la historia mediante la preservación de los lugares históricamente importantes contribuye a que la comunidad sea consciente de su fortaleza y la utilice para mejorar la vida de sus residentes.

¿A qué nos referimos cuando hablamos de preservación histórica?

___Preservación histórica es salvaguardar la existencia y apariencia de los elementos históricos de la comunidad.

___Los elementos históricos incluyen las construcciones, vecindarios, paisajes y características de las construcciones y los paisajes.

___La preservación histórica incluye cuatro actividades probables:

• Preservación: preservar un lugar con su apariencia actual.
• Rehabilitación: restaura la propiedad histórica deteriorada, frecuentemente para un uso diferente  al que tenía originalmente.
• Restauración: devolverle a una construcción o paisaje su apariencia original o la apariencia que tenía en un determinado período en el pasado.
• Reconstrucción: crear una copia históricamente exacta de una propiedad histórica específica que ya no existe o una perteneciente a un determinado período en la historia.

¿Por qué fomentar la preservación histórica?

___Preserva el carácter histórico, arquitectónico y estético y el patrimonio de una comunidad o área, y contribuye al sentido de pertenencia y continuidad.

___Constituye un uso adecuado de los recursos.

___Preserva los métodos antiguos de mano de obra.

___Le suma carácter y/o encanto a la comunidad y enfatiza su carácter único.

___Atrae inversión y puede cambiar la naturaleza de un vecindario o área deteriorados.

___Proporciona la oportunidad de dar un uso creativo a un edificio abandonado, y en desuso, y al mismo tiempo, de solucionar un problema para la comunidad.

___Puede ser una buena inversión.

¿Cuándo fomentar la preservación histórica?

___Cuando la comunidad está comprometida en un plan general para su crecimiento y desarrollo.

___Cuando el vecindario está comprometido en un esfuerzo de desarrollo.

___Cuando se lleva a cabo un esfuerzo para revitalizar el vecindario.

___Cuando se necesita claramente viviendas de precios accesibles y existen en el área construcciones históricas aptas para el proyecto.

___Cuando la urbanización se planifica en un área que incluye una construcción o vecindario históricos.

___Cuando se celebra la historia de la comunidad.

___Cuando una propiedad histórica está en peligro.

___Cuando dentro de la comunidad se lleva a cabo una campaña de turismo cultural.

___Como parte de la capacitación para el empleo dirigida a poblaciones o individuos en riesgo.

¿Quiénes deben fomentar la preservación histórica?

___Los funcionarios públicos y los urbanistas.  

___Los propietarios de propiedades históricas, incluyendo los urbanistas, empresas e industrias y propietarios de viviendas particulares.  

___Urbanistas de la comunidad.  

___Quienes se benefician con el turismo.

___La comunidad empresarial.  

___Los activistas de la comunidad, en especial los interesados en el patrimonio cultural de la comunidad.  

___Los aficionados a la historia.

¿Cómo fomentar la preservación histórica?

___Utilizar incentivos: incentivos fiscales o de otro tipo, subsidios y préstamos.

___Respetar las reglamentaciones concernientes al tratamiento y uso de las propiedades históricas.

___Colaborar y apoyar la preservación.

___Educar/informar al público sobre el tema.

___Comprometerse a abogar frente a quienes toman decisiones dentro del ámbito gubernamental y no gubernamental.

Herramienta #1: Estándares y lineamientos de la Secretaría de Rehabilitación Histórica de Estados Unidos.

Bajo el estatuto que rige el programa de Incentivos Fiscales para la Preservación Histórica, se define como “rehabilitación” al “proceso de devolverle a una propiedad su estado de utilidad, a través de remodelaciones o alteraciones, posibilitando su uso contemporáneo a la vez que se preservan las proporciones y características significativas para su valor histórico, arquitectónico y cultural”.

Estándares:

• Los estándares determinan la naturaleza y calidad del trabajo esperado durante una rehabilitación.
• La propiedad será utilizada para su propósito histórico o para uno diferente que requiera un mínimo de cambios sobre las características que la definen, su ubicación y entorno.
• Se preservará y conservará el carácter histórico de la propiedad. Se evitará la remoción de materiales históricos o la alteración de los rasgos y los espacios que caracterizan a la propiedad.
• Cada propiedad será reconocida como registro histórico de su tiempo, lugar y uso. No se admitirán modificaciones que distorsionen la idea del desarrollo histórico, tales como la incorporación  de rasgos basada en suposiciones o elementos arquitectónicos de otros edificios.
• La mayoría de las propiedades se modifican con el tiempo; aquellos cambios que han adquirido  importancia histórica por derecho propio, serán conservados y preservados.
• Los rasgos distintivos, las terminaciones y las técnicas de construcción o las piezas artesanales característicos de la propiedad, deberán ser conservados.
• Los rasgos históricos deteriorados no serán reemplazados sino retocados. Si debido a un severo deterioro la pieza requiere ser reemplazada, los materiales de la nueva pieza serán iguales a los de la pieza anterior en diseño, color, textura u otras cualidades visuales, en la medida de lo posible.
• Se evitarán los tratamientos químicos y físicos, tales como el lijado, el cual perjudica los materiales históricos. De ser necesaria la limpieza de la superficie de las construcciones, se llevará a cabo utilizando materiales menos corrosivos.
• Los recursos arqueológicos de importancia, que se vean afectados por un proyecto, serán preservados. En el caso de que deban ser alterados, se tomarán medidas para mitigar los efectos de la alteración.
• Los anexos, las alteraciones exteriores o la construcción relacionada con el proyecto no deberán destruir los materiales históricos que caracterizan a la propiedad. El nuevo trabajo se diferenciará del anterior y deberá ser compatible con la concentración, el tamaño, la escala y los rasgos arquitectónicos con el fin de proteger la integridad histórica de la propiedad y su entorno.
• Los anexos y las construcciones adyacentes deberán estar posicionadas de manera tal que si se eliminan en el futuro, no perjudiquen la forma esencial y la integridad de la propiedad histórica y su entorno.

Lineamientos:

Los lineamientos especifican el orden en que las actividades de rehabilitación deberán ser consideradas y ejecutadas. Esto significa que la primera actividad deberá completarse en lo posible, antes de emprender la segunda, la cual a su vez será completada antes de comenzar con la tercera, etc. En la práctica, el arquitecto o contratista a cargo determinará con antelación, qué partes se pueden conservar, cuáles se debe proteger y cuáles se debe reparar, etc.

A continuación aparece el orden en que se deben rehabilitar los edificios históricos y sus características:

• Identificar, conservar y preservar (todas las partes en buen estado).
• Proteger y mantener (todo lo que esté amenazado, requiera de limpieza o algo similar).
• Reparar (aplicable a todo lo que no esté  deteriorado a tal extremo que no admita reparación alguna).
• Reemplazar (con el mismo tipo de materiales, diseño, colores, herramientas, mano de obra, etc. En el caso de que el grado de deterioro impida la refacción).
• El diseño de las partes faltantes (deberá ser similar al original, si se conoce, o puede ser un diseño nuevo pero apropiado, en el caso de que no exista evidencia de la apariencia de las partes faltantes o de los materiales que las componían).
• Las reformas o los anexos (deberán estar de acuerdo con los materiales históricos y/o las características originales.
• Ahorro energético/fácil acceso/salud y seguridad (el trabajo en estas áreas debe respetar los materiales históricos, el diseño, los espacios, etc., del original). Esencialmente, esto significa que la instalación de cualquier equipo destinado a estos propósitos no conllevará a la destrucción de ningún material o característica original  o alteración alguna del carácter de la construcción

Example: Community Development 2.0—Collective Impact Focuses a Neighborhood Strategy for Health

The East Bay Asian Local Development Corporation (EBALDC) has built health into its strategic plan, and in the neighborhood revitalization work of The San Pablo Collaborative (SPARC), convened by EBALDC, health is the first priority. The San Pablo Area Revitalization Corridor neighborhood that stretches between downtown Oakland and Emeryville is considered to be one of the poorest and most disadvantaged areas of Oakland, California. Life expectancy in this area is up to 20 years lower than the neighboring area, Oakland Hills. SPARC works tirelessly to address the physical, social and economic factors-“social determinants”- that shape residents’ health in the San Pablo Avenue Corridor. SPARC partners work collectively in order to create an overall healthier environment for residents throughout the neighborhood. The California Hotel has been successfully preserved as affordable housing and a grocery store has been brought to this long abandoned neighborhood.

Learn how social determinants of health are being addressed to build healthier lives for the most disadvantaged areas of Oakland, California in this Community Close-Up from the Building Healthy Places Network.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• ¿Qué es un lugar apropiado para la interacción?

• ¿Por qué crear lugares apropiados para la interacción?

• ¿Cuándo crear lugares apropiados para la interacción?

• ¿Quién debe crear lugares apropiados para la interacción?

• ¿Cómo crear lugares apropiado para la interacción?

Hasta hace muy poco, la mayoría de las personas crecía, vivía y moría dentro de un rango de 16 ó 32 Km. del lugar en el que nacieron. Para estas personas, sus comunidades representaban lo que siempre habían conocido: familias y vecinos, lugares familiares, un ritmo diario, sistemas y costumbres sociales que comprendían, trabajo que habían hecho desde la niñez, etc. Actualmente, debido a la emigración y a una mayor movilidad social y física, muchas personas se encuentran en lugares lejanos a sus hogares natales, viviendo en comunidades que no están definidas por una relación, conocimiento y cultura común, sino por la geografía o la economía. Lejos de conocer a sus vecinos desde la niñez, no saben siquiera quiénes son sus vecinos.

“Comunidad” deriva del término en latín communis, cuyo significado es común. Se entendía por comunidad a un grupo de personas que se conocían unas a otras y compartían supuestos culturales, intereses, inquietudes y objetivos comunes, principalmente porque vivían cerca y siempre lo habían hecho. Hoy en día, para crear una comunidad, ya sea en una zona rural, un pequeño pueblo o una gran ciudad, es a menudo necesario reunir a las personas para que se conozcan entre sí, aprendan acerca de las culturas de cada una y desarrollen intereses, inquietudes y objetivos comunes. Aun así, particularmente en grandes ciudades, las personas viven ya sea en aislamiento o rodeadas únicamente de personas que comparten un idioma, una cultura o creencias similares. ¿Cómo construir comunidades que confíen, apoyen y puedan reflejar y adoptar la diversidad de entornos, orígenes étnicos, razas y culturas que conforman gran parte de la sociedad actual?

Esto puede ser un problema tanto para las comunidades integradas por personas con entornos y experiencias similares como para aquellas que son más diversas. El aislamiento de la vida en una gran ciudad, en la que muchos residentes provienen de otros lugares, puede ir en contra de la construcción de la comunidad.

Esta sección aborda la construcción de una comunidad derribando las barreras físicas y psicológicas que las personas y los municipios instalan, a menudo sin intención, para separar a unas personas (en particular, aunque no siempre, personas que pasan circunstancias diferentes) de otras.

Al crear espacios en los que todos los miembros de la comunidad pueden relacionarse en forma natural y conocerse como seres humanos, las comunidades pueden convertirse en comunidades en el verdadero sentido de la palabra: lugares en donde las personas no sólo viven juntas, sino que se preocupan por los demás y comparten anhelos comunes para sí y para sus hijos.

¿Qué es un lugar apropiado para la interacción?

La interacción social es el contacto significativo que las personas tienen entre sí. La palabra “significativo” es una palabra importante en este contexto, ya que implica un intercambio que incluye una comunicación real, aunque sea por un momento, y que hace que cada una de las partes sienta que ha compartido algo con otro ser humano. Los buenos lugares para la interacción son lugares en los que las personas (por lo general provenientes de muchas partes de la comunidad y/o de entornos diversos) se encuentran naturalmente e interactúan en forma amena y agradable debido a la naturaleza o atracción del lugar y/o de las actividades asociadas a él.  

Existen diferentes tipos de espacios, tanto públicos como privados, rurales y urbanos, que pueden ser buenos lugares para la interacción. Algunos de los más comunes son:

• Plazas y parques. En muchas partes del mundo –en el Mediterráneo y en Latinoamérica, tan solo por mencionar dos ejemplos– la plaza central sirve como punto de reunión para la población.  En Grecia, por ejemplo, las familias dan sus paseos nocturnos alrededor de la plaza o por el malecón, intercambiando saludos, parando a conversar o a compartir un helado u otros alimentos.

Las plazas importantes en ciudades de todo el mundo, así como en comunidades más pequeñas, normalmente  sirven como centro de actividad municipal y como lugares de encuentro para los vecinos.  Las plazas y parques equivalen al ágora en la antigua Atenas o al foro romano, donde los ciudadanos se reunían para hacer negocios, involucrarse en política y socializar.

• Edificios públicos y sus alrededores. En muchos países, en especial en las democracias de Europa y América del Norte, las escalinatas y los alrededores de muchos edificios públicos –y a veces los edificios mismos– sirven como sitios para campañas, discursos y ceremonias. Desde momentos históricos decisivos (Martin Luther King, Jr. (el famoso activista de los derechos civiles en EE.UU) dio su discurso “Tengo un Sueño” desde las escalinatas del monumento a Lincoln en Washington, D.C.), hasta actuaciones locales, los eventos llevan a los ciudadanos de todos los estratos sociales a reunirse y entremezclarse en sus edificios públicos.
• Calles peatonales. Muchas ciudades –Copenhague es un buen ejemplo– tienen calles cerradas al tráfico vehicular, ya sea temporal o permanentemente.  Estas calles peatonales –a menudo repletas de tiendas que se benefician por el flujo de peatones que pasean frente a sus puertas– permiten que las personas se codeen con otros de la comunidad, se detengan a conversar sin el ruido y otras distracciones que provoca el tráfico. Con frecuencia albergan a artistas callejeros, cafeterías al aire libre, festivales y otras situaciones que promueven la interacción.
• Calles y bulevares.  Las calles con amplias aceras, copas de árboles que separan esas aceras del tráfico, vistas espectaculares, muchos lugares donde comprar y comer y paisajes urbanos interesantes se convierten en salas de estar al aire libre, destinos en sí donde es divertido simplemente deambular o caminar, mirar escaparates y mezclarse entre la multitud. Los Campos Elíseos en París es uno de los mejores ejemplos: con sus palacios y jardines en un extremo, el Arco del Triunfo en el otro y sus amplias aceras arboladas con innumerables tiendas y cafeterías interesantes, son una invitación al paseo y a la conversación.

En el caso de todos los lugares ya mencionados y muchos de los que se mencionan a continuación, la presencia de cafeterías, bares y restaurantes puede ser un factor principal en la creación de buenos espacios para la interacción. Comer y tomar un trago en compañía siempre ha sido una actividad de formación de comunidades. Es por ello que los días festivos en muchas culturas incluyen alguna comida tradicional, y la razón por la que los eventos importantes generalmente se celebran con un festín o banquete. Las cafeterías y restaurantes brindan tanto el espacio como la excusa para que la gente se interrelacione.

• Puentes. Puede parecer extraño incluir aquí lugares que sólo sirven para cruzar una extensión de agua, un cañón o una carretera. Ésa es su función, sin embargo, se puede hacer que los puentes sean buenos lugares para la interacción. Muchos de ellos tienen vistas espectaculares (pensemos en el Golden Gate Bridge en San Francisco) o soportan gran parte del tráfico entre áreas importantes de la comunidad. Cuando se dan oportunidades para la interacción en estos puentes, pueden de hecho convertirse incluso en mucho más de lo que normalmente son.

Dos ejemplos:

El Puente de Brooklyn en la Ciudad de Nueva York, un punto de referencia histórico y de ingeniería, tiene una senda peatonal y un sendero para bicicletas sobre los carriles para el tráfico. Los turistas y residentes por igual caminan por el puente debido a sus vistas, la experiencia o simplemente para cruzar de un lado del Río Este al otro. En dos puntos del puente, el sendero se hace más ancho y ahí hay placas con datos históricos y miradores en los que las personas suelen congregarse y mezclarse.

El Puente Carlos en Praga, con sus 750 años de antigüedad, se extiende sobre el Río Vltava entre la ciudad antigua y el distrito de los castillos. A lo largo de la conexión principal entre las dos orillas del río hay estatuas del siglo XVII y artistas, mimos y músicos, vendedores ambulantes de recuerdos y personajes extraños que ofrecen tratos dudosos. Además de ofrecer una de las vistas más románticas de la ciudad, el puente es un centro de actividad; siempre pasa algo interesante, y las conversaciones entre extraños y conocidos son constantes.

• Mercados. Verdaderos mercados (una plaza, una calle o un vecindario entero de carretillas, puestos temporales y escaparates ocasionales que ofrecen una variedad de alimentos frescos, vestimenta y otros artículos) aún existen en muchas comunidades en todo el mundo. El mercado (un lugar de encuentro durante miles de años, probablemente desde antes que las ciudades existieran) pueden ser un buen lugar original para la interacción.

A pesar de que los mercados al aire libre y los distritos comerciales son más comunes en los países en vías de desarrollo, los mercados rurales y urbanos (el Campo dei Fiori en Roma, Pike Place Market en Seattle, Reading Terminal, un mercado cubierto en Filadelfia) aún existen y crean el ambiente y las oportunidades para la interacción entre compradores, y entre compradores y vendedores.

• Transporte público. Un buen transporte público puede fomentar la interacción en muchas formas. Es utilizado por pasajeros de toda clase y el hecho de compartir el asiento suele resultar en conversaciones entre extraños, especialmente cuando hay demoras. Tanto el transporte en sí como las áreas de espera pueden incentivar el contacto con otros (cortos o películas, carteleras que hacen reflexionar, juegos interactivos, etc.). Más aún, muchas estaciones de tren subterráneo y paradas de autobús tienen otras atracciones (lugares para comer, kioscos de diarios y revistas, artistas) que invitan a quedarse un rato en vez de salir de prisa al llegar.
• Parques. Los parques urbanos pueden variar desde el Fairmount Park en Filadelfia, de alrededor de 3.723 hectáreas, hasta un parque miniatura de media hectárea o menos, situado en una intersección o en un recoveco entre las alas de un edificio. Además de brindar un espacio verde tranquilo en medio del concreto y el tráfico, un parque urbano puede servir como un foco vecinal con juegos para niños, mesas para picnic y parrillas, campos de deportes y otras instalaciones que reúnen a adultos y niños de todos los rincones del área.

Los patios de juegos son áreas particularmente propicias para la interacción, en los que los padres tienen un tema predeterminado para la conversación –sus hijos– y una amplia experiencia compartida. Es más, es probable que los mismos padres se encuentren en el mismo parque a menudo y así tengan la oportunidad de desarrollar relaciones verdaderas.

Otro factor en la interacción del parque es el papel que juegan los perros. En la mayoría de las sociedades occidentales, en las que los perros son paseados con frecuencia, es probable que sus dueños, al igual que los padres de niños pequeños, se encuentren a menudo debido a la necesidad del perro de conocer y socializar con otros perros. Los parques que incluyen un área para perros (fundamentalmente los parques para perros) reúnen a los mismos dueños regularmente y pueden además causar la formación de relaciones verdaderas. Tener un perro es tan propicio a la interacción que en algunas grandes ciudades –Nueva York, por ejemplo– hay agencias de alquiler de perros para las personas que desean conocer a alguien.

Los parques nacionales y estatales son también lugares donde ocurre una interacción significativa. Tanto en los caminos de montaña (ver más adelante) como en varias atracciones –cataratas, géiseres, puntos panorámicos– las personas se sienten más cómodas contactándose con otros que lo que pudieran sentirse en otros lugares. El hecho de que todos estén allí con un objetivo común –ver las maravillas del parque– facilita la conversación y crea un sentido de experiencia compartida que rompe las barreras sociales.

• Senderos para bicicletas y caminatas. Una amplia variedad de personas utilizan estos senderos, desde aquellos seriamente comprometidos con el deporte hasta aquellos que simplemente salen a caminar o a pedalear por diversión. Es común saludar a otros en el camino, así como lo son, en el inicio y el fin del sendero o en lugares en los que comúnmente la gente se detiene a descansar, las conversaciones entre extraños.

Los caminos de montaña de larga distancia pueden ser algunos de los lugares más sociables del planeta. El Sendero de los Apalaches, que atraviesa la cadena montañosa de los Apalaches en Estados Unidos, desde el estado de Georgia hasta Maine, ha sido descrito como una ciudad de 2 metros de ancho y 4.000 Km. de largo. Los refugios que albergan a diez o doce personas son lugares de encuentro comunes en los que excursionistas solos o parejas se encuentran con otros. Los “ángeles del sendero” –personas que ascienden al sendero por un día para llevar comida y bebida a excursionistas de paso– se suman a la mezcla, así como lo hacen los excursionistas de corta distancia. Se forjan amistades, se intercambian opiniones –y direcciones– y se forma una comunidad a lo largo de un cordón de 2 metros de ancho, habitado en un parque natural.

• Teatros, estadios deportivos, bibliotecas, museos y otros lugares donde las personas se reúnen por entretenimiento o diversión. Las actividades que se desarrollan en estos lugares atraen a grupos diversos de personas y los invitan a compartir y comentar sus experiencias.
• Escuelas. Pueden ser lugares en los que los niños y jóvenes de diferentes culturas choquen o en los que esos mismos niños desarrollen amistades para toda la vida y aprendan a apreciar las diferencias de sus amigos.  Nunca es demasiado pronto para alentar a los niños a hacer amigos de razas, etnias, clases sociales y culturas diferentes o para resaltar la humanidad común que todos compartimos.  Si existe un esfuerzo por parte de los educadores para respetar a cada niño por lo que es y para crear un ambiente cálido y con un propósito común, las escuelas pueden ser los mejores lugares para la interacción. Es más, al incluir a personas de la comunidad como recursos educativos y enviar a los alumnos a hacer servicios comunitarios, las escuelas pueden fomentar también la interacción intergeneracional.

Esto fue algo que ambas partes de la discusión sobre segregación conocían y el motivo por el que la en EE.UU. la Corte Suprema tomó la decisión de terminar con la segregación en las escuelas (escuelas distintas para alumnos negros y blancos). Los integracionistas esperaban, y los segregacionistas temían, que si los niños negros y blancos iban a la misma escuela podrían olvidar sus diferencias, hacerse amigos y crear una sociedad multirracial. Si bien el resultado no fue tanto hasta el momento, no hay dudas de que, particularmente en el sur del país, el clima de las relaciones raciales ha cambiado drásticamente, al menos en parte debido al hecho de que muchos ciudadanos negros y blancos llegaron a conocerse –y a respetarse– mutuamente en la escuela.

• Universidades y campus universitarios. Por lo general están abiertos al público y a menudo tiene obras de arte, cantidades de árboles antiguos y edificios de interés arquitectónico. Pueden ser sede de conciertos, proyección de películas clásicas, conferencias y otros eventos culturales, y a menudo son lugares agradables para sentarse y disfrutar de los alrededores.

Se debe aclarar algo acerca de los centros comerciales, ya que representan uno de los tipos más usuales de espacio urbano y suburbano. Algunas personas los consideran lugares principales para la interacción, otros en cambio los ven como desalmados e impersonales. La verdad es que pueden ser ambas cosas. Muchos, tal vez la mayoría, son de hecho ambientes artificiales y estériles que llevan a poco además de gastar dinero que es, después de todo, el propósito de su existencia. Otros son alegres, lugares excitantes que sirven para atraer a grupos diversos.

El Faneuil Hall Marketplace en Boston y el River Market en Little Rock, Arkansas, son ejemplos de emprendimientos que en esencia son centros comerciales, pero funcionan como lugares de encuentro y centros de actividades. Ambos tienen una variedad de tiendas estrafalarias e interesantes, cantidades de locales de comidas y restaurantes de todo tipo, espacios para actuaciones y reuniones públicas o privadas y acceso a parques, senderos y otras atracciones.

Algunos funcionan también como lugares para caminar en el caso de los ancianos, espacios cubiertos agradables en climas en los que tales espacios son realmente necesarios y lugares seguros de encuentro para adolescentes y preadolescentes. Cuando, como en el caso de Faneuil Hall y River Market, se ubican en lugares de fácil acceso (al contrario de algunos centros comerciales a los que sólo se puede llegar en automóvil, están rodeados de enormes estacionamientos de asfalto y contribuyen a la expansión que devora a los espacios abiertos), los centros comerciales pueden ser designados –y pueden ser– espacios apropiados para la interacción.

Incluso los “buenos" centros comerciales pueden causar discusiones acerca de si son en verdad un avance con respecto a lo que existía con anterioridad. Faneuil Hall era el antiguo mercado de alimentos mayorista de Boston, un lugar alegre y animado donde podía verse a un carnicero manchado de sangre llevando una media res al lado de un coche Mercedes Benz. El nuevo centro comercial está repleto de turistas y ciudadanos locales, y el antiguo mercado funciona únicamente en los laterales, dentro de un espacio más pequeño y un horario reducido respecto al pasado. Muchos emprendimientos comerciales similares apuntan principalmente a una clientela exclusiva, dejando afuera a los residentes de menores ingresos. El hecho de si un centro comercial determinado es realmente un buen lugar para la interacción o no es generalmente en gran parte una cuestión de opinión y depende de la perspectiva del observador.

Los lugares apropiados para la interacción son espacios que hacen que personas de áreas y entornos diferentes deseen estar allí.  Para que ello ocurra, estos espacios necesitan reunir cuatro características básicas:

• Debe haber un motivo para que las personas vayan.
• Debe haber un motivo para que las personas deseen quedarse.
• Las personas deben sentirse seguras y cómodas allí.
• El espacio debe ser acogedor y accesible para todos.

Analizaremos estas características en profundidad en la parte "Cómo hacerlo" de esta sección.

¿Por qué crear lugares apropiados para la interacción?

• Pueden ayudar a desarrollar un sentimiento de orgullo y pertenencia por la comunidad. Especialmente si  han trabajado juntas para construir y mejorar los espacios en los que puedan reunirse, las personas que los frecuentan pueden comenzar a verlos como centros de su comunidad y sentir que pertenecen a ellos.
• Pueden ayudar a construir un verdadero sentimiento de comunidad entre personas de orígenes, entornos y puntos de vista diferentes. Al conocerse mutuamente, las personas con diferentes historias e ideas pueden establecer relaciones y comenzar a valorar sus diferencias así como sus similitudes.
• Pueden expandir los horizontes de los niños a través de interacciones con personas que tienen diferentes ideas y expectativas. A través del contacto con amigos con diferentes visiones del mundo, los niños pueden ampliar sus propios horizontes y darse cuenta de que hay varias maneras de ver y experimentar la vida, así como diferentes caminos que pueden tomar.  Esta interacción puede además aumentar el número de modelos adultos positivos en la vida de los niños.
• Pueden hacer de la comunidad un lugar más placentero para vivir, ya que más personas tienen contacto entre sí. Si alguna vez hemos vivido en un vecindario o pueblo pequeño en el que la mayoría de las personas se conocen y donde constantemente nos saludan cuando caminamos, sabemos lo agradable que es. Esto crea un sentimiento de comunidad y nos hace sentir que ése es nuestro lugar y ésa, nuestra gente.
• Pueden aumentar el placer general de la vida comunitaria. Compartir comidas, tradiciones, juegos, festivales y festejos familiares –ya sea con personas de diferentes culturas o con vecinos de entornos similares– simplemente hace que la vida sea más divertida. La oportunidad para una charla relajada con viejos amigos o recién conocidos, un lugar donde sentarse al sol en invierno o a la sombra en el verano, un festival vecinal; todo esto enriquece nuestras vidas.
• Pueden aumentar la seguridad. Cuando las personas en el vecindario se conocen porque se reúnen regularmente, es más probable que también se preocupen por los demás. Esto significa miradas atentas en las calles, un sentimiento de pertenencia del vecindario y menos tolerancia tanto al delito como a las situaciones de inseguridad (exceso de velocidad en áreas residenciales, aceras rotas en las que los ancianos podrían tropezar, alcantarillas abiertas, etc.).
• Pueden mejorar la habitabilidad de los vecindarios.  Los lugares apropiados para la interacción son también buenos lugares para estar. Por lo general son placenteros, cercanos o están conectados con los servicios y tiendas y llenos de amigos o amigos potenciales. Esto en sí mejora la habitabilidad del vecindario, pero además estos espacios nutren el tipo de solidaridad vecinal y buenos sentimientos que llevan a las limpiezas vecinales, a la recuperación de las calles en manos de narcotraficantes y pandillas y a abogar por mejoras en los servicios.
• Pueden promover el entendimiento de otras culturas y de la raza humana. Cuando las personas se conocen, comprenden mejor que todos somos humanos, con esencialmente las mismas ilusiones y temores, aunque se pueden expresar de diferentes maneras y nuestros intentos de abordarlos pueden ser distintos. Las diferencias culturales, en la mayoría de los casos, se vuelven interesantes en vez de amenazantes a medida que las personas se sienten más cómodas y son más amigables con los demás. Compartir comidas, tradiciones y celebraciones ayuda a romper las barreras que se interponen a la apreciación de la diversidad.
• Pueden brindar un foro para el intercambio de ideas. Cuanto más gente interactúe y particularmente cuanto más participe en actividades conjuntas entretenidas o de fondo –ayudar a construir un patio de juegos en un parque del vecindario, participar en una celebración comunitaria–, más se conocerán y más comenzarán a comprender que sus objetivos son similares, aun cuando sus ideas acerca de cómo lograrlos puedan ser diferentes. Esta comprensión lleva al respeto mutuo,  a abrir la mente de las personas –aunque no necesariamente a un acuerdo– y fortalece a la comunidad en general.
• Pueden aumentar la igualdad. Al promover que personas de diferentes niveles económicos se mezclen y desarrollen relaciones, los espacios de interacción en una comunidad pueden brindar a personas de bajos ingresos algunas de las oportunidades de las redes sociales que las personas en mejores situaciones económicas dan por sentado. El resultado final, en algunos casos, puede ser un vecindario o una comunidad con un frente unido en una lucha por una mayor igualdad. Además, puede llevar a oportunidades de empleo y otras posibilidades que permitan que personas de bajos ingresos cambien sus vidas.
• Pueden aumentar el capital social, particularmente el capital social de puente. El capital social es la suma del beneficio que las personas construyen de su red de relaciones. Según Robert Putman, en Jugar boliche solo (Nueva York: Simon and Schuster, 2000), existen dos clases. El capital social de unión es la ventaja que obtienen las personas de las relaciones con aquellos que son esencialmente similares a ellas. El capital social de puente es el que se obtiene de las relaciones con personas que son bastante diferentes, ya sea en relación a la cultura, raza u origen étnico, nivel económico, filosofía política o todo esto y más.

Todo el capital social proviene de la construcción de redes de conocidos y amigos a través de reunirse y conocer a otros. La oportunidad de lograrlo puede originarse en transacciones comerciales que se repiten, eventos vecinales o simplemente conocer gente en la calle día a día, en el vecindario. Los buenos lugares para la interacción, si atraen a personas de muchas áreas y/o entornos diferentes, pueden aumentar las posibilidades de construir el capital social de puente, lo que constituye una parte importante de la unión entre comunidades y sociedades.

El capital social se parece en algo al capital económico. Es la “moneda” social disponible para que gastemos como resultado de nuestras relaciones. Se manifiesta como la disposición de nuestros vecinos a cuidarnos al perro mientras estamos ausentes o a prestarnos su camioneta para traer a casa el sofá que compramos en el mercado. El capital social crece para ambas partes en casi toda interacción y con cada nueva persona que se agrega a una red. Unirse a una organización o grupo a menudo lo aumenta considerablemente, tanto porque el hecho de ser miembro puede implicar ciertos tipos de obligaciones que los miembros tienen para sí, como porque incrementa las interacciones sociales y la familiaridad con otras personas, en consecuencia, creando una red más fuerte.

El capital social, como el financiero, fluye en ambas direcciones. Continuamos obteniéndolo a través de varios tipos de interacciones positivas, entre ellas reconocer y cumplir con nuestras obligaciones hacia otras personas de la red (ayudar a los amigos a mudarse a un nuevo departamento o cuidar a su perro). A veces lo utilizamos cuando ni siquiera sabemos que lo tenemos –ese vecino al que nunca le decimos más que “hola”, puede vigilar nuestra casa cuando estamos de vacaciones simplemente porque somos vecinos y parecemos buenas personas.

• Pueden aumentar las posibilidades de acción comunitaria conjunta y cambio social. La construcción de un sentimiento de comunidad puede además formar un sentido de propósito común. Es mucho más fácil movilizar a la comunidad para trabajar por el cambio cuando existe entre sus miembros un sentimiento de fraternidad y respeto mutuo.

La acción comunitaria depende de una interacción anterior. Si las personas no tienen una relación anterior, será mucho más difícil decidirse a actuar juntas por una causa común. En la vida comunitaria, existe una cadena de evolución, la cual va de Ver a Conocer a Hablar a Confiar a Actuar; y la etapa “hablar”, o la interacción, es el nexo básico en esa cadena.

¿Cuándo crear lugares apropiados para la interacción?

Crear espacios apropiados para la interacción siempre debería tenerse en mente. El momento es  especialmente oportuno es cuando hay una pequeña puerta de entrada–cuando surge la oportunidad de crear un nuevo espacio interior o exterior, o de cambiar uno ya existente para hacerlo más interactivo. A veces se puede hallar esta puerta a través de la acción ciudadana, abogando o planteando una sugerencia en el lugar indicado en el momento oportuno; otras veces simplemente se presenta la ocasión. Algunas de dichas ocasiones son:

• Cuando el vecindario o la comunidad participa en el proceso de planificación. Plantear la cuestión del espacio interactivo en asambleas públicas, frente a los propietarios interesados en el desarrollo de sus lotes, propietarios de espacios adyacentes a parques públicos, planificadores, etc. puede llevar a su inclusión en el plan definitivo.
• Cuando hay una iniciativa de desarrollo económico. Esta iniciativa puede incluir un proyecto para usos múltiples que proporcione calles arboladas con establecimientos variados y atractivos, pequeños parques con bancos que inviten a los empleados de oficinas y otras personas a almorzar allí o simplemente a relajarse cuando el clima es bueno o (en lugares en los que el clima no es tan agradable la mayor parte del año) espacios cubiertos o subterráneos que cumplan la misma función.

La ciudad de Montreal, Canadá, que suele ser extremadamente fría por varios meses al año, tiene una red de calles subterráneas bien iluminadas y llenas de tiendas, restaurantes y acceso a edificios, en todo el centro. Estos pasajes, libres de tráfico vehicular, al amparo del clima y accesibles desde numerosos edificios y desde la calle son utilizados a diario por medio millón de personas.

• Cuando se pone en marcha un nuevo proyecto residencial o comercial o un gran edificio. Éste es un buen momento para discutir tanto con el urbanista como con los funcionarios que otorgan los permisos acerca de la inclusión de un espacio interactivo, interior, exterior o ambos. Se puede abordar como una compensación al vecindario por las molestias ocasionadas por la construcción; un intercambio por excepciones zonales; un cambio de zonificación que podría demandar la inclusión de un espacio interactivo en toda construcción de un determinado tamaño; o como una opción que podría ser fomentada a través de los incentivos tributarios.

Como con todo, se debe ser cauteloso con lo que se desea. Existen muchas tristes historias de rascacielos en Nueva York y otros lugares en los que sus planificadores construyeron la plaza pública obligatoria fuera del edificio, pero sin prestar atención a las características para la interacción. El resultado, por lo general, es que se convirtieron en espacios baldíos azotados por el viento en los que la interacción principal es la que llevan a cabo narcotraficantes y mendigos.

• Cuando un importante proyecto municipal está en proceso. Ya sea la construcción o el arreglo de una calle o puente, nuevas aceras, un edificio público o la remodelación completa de una plaza o parque urbano, se puede abogar por un diseño que incluya o incorpore espacios que fomenten la interacción.
• Cuando un lugar de reunión vecinal o comunitario está, o corre peligro de estar, en deterioro o está plagado de pandillas, narcotraficantes u otras personas que lo convierten en un lugar desagradable y peligroso para el uso de la comunidad. El ejemplo para esta sección se relaciona con cómo un grupo diverso de residentes en Toronto revitalizó un parque en un vecindario de clase media y lo convirtieron en un centro de actividades que atrae a vecinos de todos los entornos y los une en un esfuerzo conjunto para mantenerlo.
• Cuando se proponen barreras para la interacción. Los gobiernos de las ciudades algunas veces pueden proponer calzadas o vías que dividen los vecindarios o permitir proyectos que bloquean conexiones naturales entre áreas de la comunidad. Cuando esto ocurre, abogar es necesario, ya sea para detener o trasladar el proyecto o para incluir en él maneras de suavizar o eliminar sus efectos negativos sobre la interacción comunitaria.
• Cuando un buen lugar existente para la interacción se ve amenazado. Los recortes presupuestarios estatales o locales pueden amenazar con el cierre de un parque o un centro comunitario.  Un nuevo propietario puede decidir que el acceso público a una plaza o al vestíbulo de un edificio de oficinas que funciona también como galería de arte causa demasiado desgaste a éstos.  Los espacios en los que las personas se reúnen pueden ser amenazados por numerosas razones y puede tomarle bastante trabajo a la comunidad revertir la situación.
• Cuando existe tensión entre diferentes grupos que comparten un área o viven en áreas aledañas. En este punto no nos referimos tanto a pandillas, sino a grupos o culturas que desconfían o sospechan unos de otros.  Los grupos de inmigrantes pueden sentir –tal vez con razón– que sus vecinos nativos los miran con desprecio o los mal entienden. Los grupos nativos pueden preocuparse de que los inmigrantes les quiten trabajo o simplemente ignorar y no fiarse de costumbres e idiomas que no les son familiares. Si existen lugares en los que los miembros de estos grupos pueden conocerse mutuamente y aprender acerca de los puntos de vista, las costumbres y los orígenes del otro, hay muchas más probabilidades para lograr la comprensión y la armonía.

Desafortunadamente, no ocurre lo mismo cuando se trata de un conflicto violento real. No es muy probable que pandillas rivales, por ejemplo, olviden sus diferencias gracias a un centro comunitario o a un campo de deportes accesible para ambos territorios. A veces la tensión racial se puede aliviar brindando oportunidades para que las partes se mezclen; la violencia racial no responde tan bien a este enfoque, en cambio puede, de hecho, agravarse gracias a él. Es necesario evaluar la situación cuidadosamente cuando se analice quién interactuará con quién en un determinado lugar.

¿Quién debe participar en la creación de un buen lugar para la interacción?

El verdadero interrogante aquí es "¿quién tiene un interés en tener disponibles lugares apropiados para la interacción?” La respuesta más importante a ese interrogante es “las personas que harán uso de él”. Siempre que sea posible los espacios deben ser escogidos y planeados a través de un proceso de participación, de manera que las personas que los utilicen sean parte del diseño de las características que desean. Para las familias jóvenes, los lugares seguros y divertidos para niños o las actividades orientadas a la familia pueden ser importantes. Para los adolescentes, lo importante pueden ser los establecimientos deportivos o lugares de entretenimiento o la disponibilidad de comida y bebida. Para la gente mayor, tener varios lugares donde sentarse puede ser la prioridad. Para otros, puede ser que haya cosas interesantes para hacer o el aspecto del lugar. La mejor forma de diseñar un lugar que se ajuste a las necesidades de los usuarios es que ellos participen.

Existen otras personas que también pueden tener un interés en crear espacios donde se lleve a cabo la interacción. Éstas son:

• Funcionarios locales. Los espacios apropiados para la interacción mejoran la calidad de vida de la comunidad, un objetivo que la mayoría de los funcionarios locales comparten y que probablemente también mejore el clima económico.
• Planificadores, arquitectos y diseñadores. Las personas cuya profesión implica el diseño de espacios están capacitadas para pensar en cómo se utilizan esos espacios.  La interacción es un objetivo en la mayoría de las corrientes de pensamiento acerca de las comunidades, muchas de las cuales buscan combinar las características interactivas naturales de las pequeñas ciudades y pueblos de antaño con el conocimiento moderno de cómo se utilizan los espacios y cómo se pueden eliminar las barreras psicológicas, así como físicas, y se pueden crear lugares acogedores.  Para los profesionales, la creación de buenos lugares para la interacción es tanto un desafío interesante como una manera de hacer bien su trabajo.
• Urbanistas. Un urbanista puede aumentar el atractivo de la propiedad incorporando espacios que las personas deseen usar. Asimismo, puede beneficiarse con los incentivos fiscales a cambio de brindar esos espacios.
• Líderes en la comunidad y formadores de opinión. Estas personas –miembros respetados de la comunidad, el clero, funcionarios de organizaciones comunitarias, etc. – por lo general se preocupan de la construcción de la comunidad y comprenden, o pueden llegar a comprender, el potencial de construcción comunitaria de los espacios que reúnen a las personas.
• La comunidad empresarial. Los buenos lugares para la interacción a menudo incluyen comercios y esos lugares son siempre buenos para hacer negocios.Cuantos más de esos lugares existan en la comunidad, mejores serán las posibilidades de hacer negocios.
• La policía y el sistema judicial. Los buenos lugares de encuentro bien utilizados y muy concurridos hacen a una comunidad más segura y reducen el índice general de delitos ya que disminuyen la oportunidad de delinquir, en particular los crímenes violentos. En consecuencia, facilitan y hacen menos peligrosa la labor de la policía y alivian la carga de los tribunales.
• Activistas y organizaciones comunitarias. En su mayoría, la edificación comunitaria es el objetivo de estas personas y grupos, y promover los espacios interactivos es un paso natural hacia el fortalecimiento de los lazos comunitarios.

¿Cómo crear lugares apropiados para la interacción?

Existen cuatro aspectos para la creación de buenos lugares para la interacción:

1. Diseño: ¿Cómo debe verse, sentirse y qué debe contener un espacio para ser un lugar propicio para la interacción?
2. Incentivos y reglamentaciones: ¿Cómo convencer a los urbanistas, constructores y empresarios de incluir espacios propicios para la interacción en sus proyectos?
3. Acción comunitaria: ¿Cómo pueden los mismos miembros de la comunidad planificar y crear un buen espacio para la interacción?
4. Abogacía:  ¿Cómo convencer al gobierno local y a otros gobiernos de prestar atención a y fomentar el desarrollo de lugares propicios para la interacción, de incluirlos en sus propios proyectos y de requerir –o al menos apoyar– la inclusión de tales espacios en los proyectos privados?

Como explicaremos más adelante, las cuatro características de los lugares apropiados para la interacción –brindar motivos para que la gente vaya; brindar motivos para que la gente se quede; en los que se sientan seguros y cómodos: ser acogedores y accesibles– dependen en gran medida del diseño. Es importante comprender, no obstante, que el diseño de espacios públicos es con frecuencia, si no siempre, una cuestión política. Los incentivos y las reglamentaciones son las herramientas a través de las cuales se puede implementar una política favorable para los buenos espacios públicos; la acción comunitaria y la abogacía –al igual que las elecciones– son maneras en las el público puede influenciar la dirección de la política en primer lugar. Pueden hacer que el diseño que propicie la interacción sea parte de la cultura ciudadana de una comunidad.

Examinaremos cada uno de estos aspectos, recordando que cada uno contribuye al objetivo final de diseñar y crear lugares comunitarios que atraigan a las personas y las haga aprovechar al máximo las oportunidades de una charla placentera y de interacción.

Diseño:

Hasta el siglo XX, las aldeas, pueblos y ciudades estaban repletos de lugares de encuentro naturales. Dependiendo del lugar y la época, la vida se concentraba alrededor del mercado, la iglesia, los tribunales, el bar, la oficina de correos, la municipalidad, la estación de trenes o el centro del pueblo o la ciudad. Las personas se sentaban en las escaleras o porches, o en la calle, observando y hablando con sus vecinos y con cualquiera que pasara por allí.  La forma principal de comunicación con otros era directamente: debía haber lugares en la comunidad en los que los ciudadanos pudieran reunirse o no sabrían lo que sucedía en la comunidad, no podrían comprar todo lo que necesitaban o encontrar compañía o diversión.

Con la llegada del teléfono, la radio y la TV, y, finalmente, las computadoras, todo cambió. Ya no fue necesario encontrarse físicamente para comunicarse o encontrar entretenimiento. En el mundo desarrollado, el carnicero, el panadero y el tendero se consolidaron y se convirtieron en el supermercado.  Muchos de los espacios de reunión naturales desaparecieron bajo los rascacielos, centros comerciales y las oficinas de grandes empresas.

Uno de los desafíos del siglo XXI en la construcción comunitaria es incorporar lugares de reunión naturales –lugares propicios para la interacción– en el diseño de todo, desde ciudades mismas hasta conjuntos residenciales para ancianos. Si una comunidad participa realmente en la planificación –algo que se puede dar por sentado (y si en verdad lleva a cabo el plan que idea, haciendo los cambios que satisfagan las necesidades de los ciudadanos –que tampoco puede darse por sentado), puede trabajar con urbanistas, arquitectos y otros para crear espacios que reúnan a las personas en vez de separarlas.

Como ya hemos explicado, las características de los buenos espacios para la interacción son brindar motivos para que la gente vaya; motivos para quedarse una vez que están allí; que brinden seguridad y que sean acogedores y de fácil acceso para todos. Todas estas características dependen, en mayor o menor medida, del diseño.

Los lugares propicios para la interacción brindan motivos para que la gente vaya.

Esos motivos pueden ser por una necesidad –lugares de interconexión del transporte público, áreas comerciales, lugares de trabajo– o por preferencia –parques de diversiones, distritos de cafeterías, parques, museos, plazas públicas. En otras palabras, las personas van allí porque hay algo que deben o quieren hacer. La actividad puede ser sencilla, como sentarse a tomar sol o puede incluir comprar, cenar y ver una película u obra de teatro.

Algunas de las características o actividades que pueden atraer personas a un lugar son:

• Cafeterías y restaurantes o vendedores de alimentos. Los establecimientos que sirven comidas y bebidas atraen personas, en especial en áreas agradables donde pueden instalar mesas afuera, en la acera o en la plaza cuando el clima es bueno.
• Tiendas de alimentos.

Comprar alimentos puede parecer una de las actividades menos interesantes, pero no tiene porque serlo. Central Market, un supermercado en Austin, Texas, además de una enorme variedad de alimentos de todo tipo (con muchas degustaciones gratis), ofrece una cafetería con un patio a la sombra de enormes árboles y un ingenioso patio de juegos para niños, todo rodeado de un parque en el que se presentan conciertos y eventos especiales. El ambiente es tan atractivo que el supermercado es realmente un destino, en especial para familias jóvenes. Antes o después de comprar, los niños pueden comer algo que les guste, luego jugar en el patio de juegos mientras que los adultos disfrutan una copa de vino o una taza de café y una charla tranquila casi sin interrupciones.

De igual modo, los mercados de agricultores y otros mercados al aire libre pueden brindar buena parte del entretenimiento diario. La variedad de los productos disponibles; la posibilidad de conversar con los vendedores, muchos de los cuales han producido o cultivado lo que venden; la oportunidad de conversar con amigos y extraños; los alimentos frescos (ya sea preparados o de los puestos del mercado) – todo esto suma un motivo para pasar allí toda la mañana en vez de una hora.

• Tiendas interesantes y/o la posibilidad de comprar muchos artículos diferentes en un sólo lugar.

Los escaparates o aparadores atractivos de las tiendas son importantes para la vida urbana. Hacen que el paisaje sea interesante, promueven la circulación de peatones, alegran el espacio, brindan miradas a la calle (es decir, hace que la actividad en la calle sea visible para quienes están adentro, reduciendo las oportunidades para cometer delitos y mejorando la seguridad) y generalmente crean un vecindario más activo. Cuando se las reemplaza, como ha ocurrido en muchas ciudades estadounidenses, por enormes edificios con paredes vacías, los peatones desaparecen y la calle se vuelve, en el mejor de los casos, vacía y, en el peor de los casos, peligrosa.

• Museos, bibliotecas y edificios similares de acceso público y sus alrededores. Algunos de estos edificios tienen lugares de encuentro en ellos –patios, salones, plazas al aire libre con bancas, etc.

Muchos de estos espacios se pueden utilizar para eventos y, de esta manera, convertirse en destinos. El patio en el Museo de Bellas Artes, en Boston presenta espectáculos de músicos conocidos a nivel nacional e internacional, en las tardes de verano. El museo abre también sus galerías el primer viernes de cada mes a una reunión social.

• Transporte. Las estaciones de subterráneo, autobús y trenes y los aeropuertos pueden estar llenos de características que promueven la interacción y que además los convierten en lugares placenteros. Ese es un aspecto importante, ya que las demoras pueden hacer que la gente deba esperar en estos lugares por largas horas.
• Festivales y otros eventos especiales en la comunidad. Se pueden llevar a cabo en las calles cerradas al tráfico, en plazas, en parques o en varios tipos de sitios cerrados (escuelas, iglesias, edificios municipales, centros de convenciones).
• Música. Naturalmente la gente se siente atraída por la música, de muchas maneras distintas, pero en especial por aquellas relacionadas con la cultura local. Puede haber un concierto nocturno en la plaza o en la iglesia local; una banda espontánea puede tocar informalmente al atardecer o en la noche; en comunidades más pequeñas, la gente del pueblo se puede reunir en el escenario local. En todos estos casos, el sonido de la música tiene un poder de atracción importante.
• Artistas callejeros. En lugares tan dispares como las Ramblas en Barcelona y Harvard Square en Cambridge, Massachussets, los artistas callejeros –músicos, narradores, mimos, magos y otros– reúnen multitudes y crean un ambiente callejero emocionante.
• Teatros, salas de conciertos y cines. Una obra o película que invita a la reflexión o un espectáculo inusual o excepcional puede comenzar una conversación en un grupo o incluso entre extraños.

Los lugares apropiados para la interacción brindan un motivo para que la gente desee quedarse allí. 

Particularmente en lugares donde la atracción es el lugar en sí, debe haber algo para mantener a la gente en el lugar. Puede desear quedarse contemplando la vista pero si no hay un lugar donde sentarse, probablemente no se quede mucho tiempo. Lo mismo ocurre en un parque pequeño o una plaza teatral. Es una de las razones por las que muchas grandes plazas conocidas en las ciudades europeas –y casi todas las plazas en Italia y España– están rodeadas de cafeterías con mesas al aire libre: por el precio de una taza de café o una copa de vino uno puede pasar toda una mañana o tarde sentado leyendo un periódico o un libro o simplemente mirando a la gente pasar y disfrutar el día.

Algunas características atractivas que pueden hacer que la gente pase tiempo en un lugar una vez que está allí son:

• Asientos. Como ya se ha mencionado, un lugar donde sentarse es una invitación a quedarse un rato.  La mejor opción son las sillas y mesas móviles ya que otorgan la posibilidad de sentarse donde plazca, en los grupos que se elijan y frente a otros o no. Entre más cómodas estén las personas, habrá más posibilidad de que se queden.  Y entre más se sienten unas frente a otras, será más probable que inicien una conversación.

Vale la pena aclarar que al menos en algunas culturas –en París, asociada desde hace mucho con las cafeterías en la acera y en Londres, a menudo considerada la cuna de los bares– los clientes de cafeterías y bares parecen estar en disminución. El ritmo de la vida moderna es el presunto culpable; en todo caso, quienes buscan crear lugares propicios para la interacción deben examinar los posibles obstáculos para el encuentro y la interacción en un determinado lugar en la comunidad y buscar las maneras de superarlos.

• Una mezcla de sol y sombra, si el lugar está al aire libre. El sol de otoño, invierno y primavera es atractivo pero es demasiado fuerte para muchas personas en los meses más cálidos, aunque las sombrillas o toldos pueden ser de utilidad.
• Una mezcla de lugares abiertos y más íntimos. Ambos lugares son necesarios para estar solos o tener una conversación privada con una o dos personas más y sitios donde muchas personas puedan reunirse  Los espacios íntimos, al menos en algunas culturas, pueden ser muy importantes.
• Comida y bebida. Una propuesta gastronómica así como un lugar donde consumirla es una forma obvia de inducir a las personas a pasar un tiempo en un lugar.
• Vistas placenteras o espectaculares. Una pradera tranquila con vacas echadas a la sombra; jardines florecientes con edificios bellos o inusuales detrás; olas que chocan en una orilla rocosa; las torres de vidrio y acero de una ciudad moderna – las personas podrían pasar largas horas observando vistas panorámicas, agradables o espectaculares.
• Espacio verde. Somos más propensos a desear quedarnos en un lugar en el que hay vegetación, ya sea un gran parque lleno de árboles antiguos o un pequeño jardín.  Desde la prehistoria, hemos estado condicionados a responder al verde: el follaje significa que hay agua cerca, lo que significa supervivencia –animales para cazar, frutas frescas y secas para recolectar, agua para beber.  Si bien la mayoría de nosotros ya no cazamos nuestra comida o trepamos árboles para recolectar frutas, aún preferimos estar en un lugar en el que hay verde.
• Agua. Las corrientes de agua refrescan en verdad el aire o dan la sensación de hacerlo en climas cálidos, y su sonido tranquiliza. Como ya se ha mencionado, el agua significaba supervivencia para nuestros ancestros y aún la buscamos. Una fuente de agua natural, tal como un arroyo o lago, puede se una invitación para que hagamos una pausa en el parque; una fuente artificial puede tener el mismo efecto en un espacio más alejado o cerrado.

Los Moros –bereberes del norte de África que controlaron por siglos gran parte de lo que hoy es España– construyeron fuentes y otros artefactos con agua en los patios y jardines de sus palacios para contrarrestar los efectos del clima seco y caluroso del sur de España.

• Tranquilidad en medio del ruido y la prisa de una ciudad. Los parques Paley y GreenAcre, a pocas cuadras del corazón de la Ciudad de Nueva York, no sólo ofrecen oasis de espacios verdes y asientos cómodos y móviles, sino cascadas artificiales que absorben el ruido de las calles en los alrededores.
• Lugares interesantes o agradables para caminar. Sentarse en un lugar dudosamente es la única manera de utilizar un espacio. Los caminos que parecen prometer una nueva vista a la vuelta de cada esquina pueden atraer visitantes a un parque. Un  ambiente callejero interesante atrae a las personas.

Caminar puede no parecer interactivo, pero frecuentemente lo es. Muchas personas prefieren caminar acompañadas, en general absortas en serias charlas. Los padres que caminan con sus hijos no sólo interactúan como familia, sino que pueden además conocer a otras familias de esa manera –los niños pueden ser menos tímidos que los adultos para hablar con extraños en situaciones seguras. Las personas que caminan solas con frecuencia sentirán agrado al encontrarse casualmente con un amigo, vecino o conocido y tener una charla breve o simplemente saludarlos y seguir caminando. Las personas que tienen perros también, con frecuencia, hacen conocidos que están interesados en sus mascotas.

• Una mezcla de diferentes cosas para ver y hacer. Algunos espacios están destinados a un propósito determinado –contemplar algo tranquilo, ver eventos culturales o brindar oportunidad de juego a los niños, por ejemplo. Otros espacios retienen a las personas y promueven la interacción al ofrecer una amplia variedad de actividades –tiendas, eventos, un ambiente callejero alegre, vendedores de alimentos, lugares donde sentarse y ver pasar la gente, etc.

Los lugares propicios para la interacción son seguros y cómodos. 

Las personas no usarán un espacio si se sienten amenazadas por otras que lo ocupan o si no se sienten seguras en el vecindario donde se encuentra dicho espacio. Del mismo modo, por lo general no les interesa pasar mucho tiempo en un lugar sucio, oscuro, húmedo, frío o desagradablemente ruidoso y destrozado o cubierto de graffiti.

Algunos de los elementos que pueden ayudar a que los usuarios se sientan seguros en los espacios son:

• La presencia de una variedad de individuos y grupos. Cuando las personas ven que familias, individuos, grupos y personas de todas las edades y entornos utilizan un espacio, asumen que el espacio debe ser seguro y se sienten seguras ellas mismas debido a la presencia de tantos otros usuarios.
• La presencia de mujeres. Un proyecto para espacios públicos ha detectado que las mujeres son más exigentes que los hombres acerca de los espacios que utilizan y que son mucho menos propensas a frecuentar lugares que no son o no se sienten seguros.
• La presencia de policías, patrullas ciudadanas o de puestos de vigilancia policial. La presencia de la policía o de patrullas ciudadanas no necesita ser grande o agresiva. Si las personas saben que están allí, se sienten más seguras y aquellos que pueden causar problemas tienen menos posibilidad de hacerlo.
• Proximidad a calles concurridas o lugares de negocios. Un lugar del que es fácil retirarse y el hecho de saber que hay gente cerca aumenta la sensación de seguridad.
• Buena iluminación. Como comprobado elemento disuasorio del delito, la buena iluminación aporta a la seguridad y al atractivo de un espacio y su utilidad para las actividades.
• Miradas en las calles. Establecimientos, oficinas o viviendas con ventanas a la calle aumentan en gran medida la sensación de seguridad y reducen la posibilidad de delitos.
• Áreas seguras para que los niños jueguen. Las áreas en las que los niños probablemente jueguen necesitan ser razonablemente seguras para ellos, en vez de lugares en los que un niño de 2 años sin supervisión pueda ahogarse fácilmente, por ejemplo, o en los que una caída de un columpio o tobogán pueda resultar en heridas graves.     

Recubrir los pisos de los patios de juegos con goma reciclada en vez de césped o concreto es un método para hacer un lugar de juegos más seguro sin eliminar la diversión y las oportunidades para que los niños se pongan a prueba a sí mismos.                      

Algunos elementos pueden hacer que los espacios sean más cómodos:

• Limpieza y mantenimiento visible. Las personas no desean quedarse en un lugar lleno de basura y graffiti.  Cuanto más limpio sea el espacio –y cuanto más evidente sea que se lo mantiene limpio– más personas volverán a visitarlo.

En el caso de un parque, patio de juegos u otro espacio público en el vecindario, si se recluta a jóvenes locales para que participen en la planificación del espacio, éstos pueden también actuar como voluntarios para mantenerlo limpio. Si lo ven como algo propio, no sólo no lo destruirán, sino que serán ordenados y evitarán que otros lo destruyan.

• Suficiente luz, en particular luz natural (ya sea adentro o afuera). Al igual que el verde y el agua, la luz hace que nos sintamos bien. Algunos estudios demuestran que respondemos positivamente a la luz de varias maneras, y los espacios con mucha luz natural son confortables para nosotros.
• Protección o aislamiento del tráfico en la calle. Una pared de árboles o arbustos, o una sola pared, incluso si no son altas, separan a un espacio del tráfico y hacen que se sienta como una habitación. El follaje también puede reducir el ruido, así como lo hace ubicar un espacio lejos de la calle.
• Mobiliario cómodo. Las sillas o bancos con respaldos son mucho más atractivos que bloques de piedra donde sentarse. Los sillones o sillas tapizadas bajo techo promueven más la relajación que las sillas de madera con respaldos rectos. Las mesas implican que se aceptan comidas y bebidas, aportando otro elemento para el confort.

Los apropiados lugares para la interacción son acogedores y de fácil acceso para todos. 

Si las personas van a hacer uso de un determinado lugar, deben sentir que el espacio está destinado a ser utilizado por personas como ellas. Esto significa que debe ser un lugar al que puedan llegar fácilmente y en el que se sientan bien recibidas una vez allí. Algunos indicadores de que un espacio en verdad toma esto en cuenta y recibe a una amplia variedad de personas son:

• Visibilidad y entrada acogedora. ¿Ofrece el lugar una invitación a entrar visible desde la calle, por ejemplo? Un jardín detrás de un paredón y una entrada angosta sobre la calle no parece la entrada a un espacio público, mientras que el mismo jardín con una entrada amplia y abierta y una serie de escalinatas que van desde la calle hasta él da la impresión opuesta.
• Diseño para personas con impedimentos. Si el lugar no está al nivel de la acera (o está dentro de un edificio), ¿es de fácil acceso para alguien en silla de ruedas o con problemas de visión? Las rampas, los senderos pavimentados o alisados, por ejemplo, indican a personas con impedimentos físicos que el espacio está destinado para todos.
• Carteles, placas, estatuas, murales, etc. en varios idiomas representando la diversidad de la comunidad. Un parque o centro comunitario en un vecindario diverso debe comunicar que pertenece a todos en ese vecindario.Carteles en los idiomas hablados por los residentes así como en el idioma oficial, murales que muestran personas de muchas razas y culturas, estatuas de personas importantes pertenecientes a los orígenes de los residentes del vecindario y que indican a residentes de todos los entornos que éste es su lugar y que es para el uso de toda la comunidad.
• La facilidad con la se puede llegar al lugar. Si es un lugar céntrico, ¿se puede llegar a él fácilmente utilizando el transporte público o en bicicleta desde otras áreas de la comunidad?  ¿Se puede llegar fácilmente a pie (por ej., no está rodeado de autopistas y por lo tanto no es accesible en forma segura sólo en automóvil)?  Si se trata de un lugar vecinal, ¿pueden todos los vecinos llegar a pie o en un corto viaje en el transporte público?  ¿Hay estacionamiento amplio o estacionamiento para bicicletas?
• Facilidad de entrada y de desplazamiento en él. ¿Es fácil ingresar al lugar o encontrarlo (carteles u otras formas de señalización)? A menos que se trate de una habitación en un edificio o algo similar, debe ser fácil encontrar la entrada, la salida y desplazarse por el lugar. Un parque, por ejemplo, debe tener un camino que vaya de un extremo al otro.  Un lugar apropiado para la interacción debe tener más de una entrada y éstas no deberían estar cerradas o bloqueadas cuando el lugar está abierto para su uso. Debería haber entradas desde todas las partes del área de donde proviene la gente.
• Baños, por motivos obvios, en especial para padres con niños pequeños y para ancianos.
• Todas sus áreas deben ser accesibles y utilizables, dentro de lo posible.  Esto significa que no debe haber carteles de “Prohibido pisar el césped” (excepto cuando se acaba de sembrar y en consecuencia hay una razón para ello), lugares en los que las personas no puedan sentarse (a menos que sean peligrosos), actividades prohibidas, siempre y cuando no sean antisociales.

Ya sea que un espacio esté siendo diseñado o rediseñado por completo por arquitectos e ingenieros o que se trate de un espacio ya existente que sólo está siendo arreglado, lo ideal es que los usuarios del espacio participen en el proceso de diseño. Pueden explicar lo que desean y necesitan para su uso y hay más posibilidad de que se beneficien y mantengan el espacio si lo sienten como propio desde un principio.

Algunas de las ventajas del diseño participativo es que los usuarios pueden explicar sus patrones de interacción social (recordemos la necesidad de incluir tanto espacios abiertos como íntimos; los participantes pueden explicar cuántos de cada uno y dónde sería mejor ubicarlos). Pueden sugerir elementos que ayudarán a atraer a otros como ellos al lugar. Cuando los diferentes grupos tienen necesidades y deseos diversos, pueden encontrar maneras de incluir a todos o, mejor aún, de combinar de alguna forma las que al mismo tiempo aumentarían la interacción entre esos grupos.

En el parque Dufferin Grove en Toronto, descrito en los Ejemplos de esta sección, las grandes macetas alrededor de la cancha de básquetbol provocan interacciones positivas entre los adultos que cuidan las flores y los adolescentes que juegan básquetbol.

Incentivos y reglamentaciones

Comprender cómo diseñar un lugar de manera que propicie la interacción obviamente no es suficiente. Los planificadores y constructores de estos espacios deben querer o acordar diseñarlos de esa manera.  Cuando los planificadores y constructores son urbanistas o empresas privadas, el municipio debe brindar incentivos para persuadirlos de construir espacios que estén diseñados para apoyar la interacción y además crear reglamentaciones que lo requieran.  Ambas cosas pueden ser efectivas, aunque, cuando es posible económicamente, los incentivos son por lo general preferibles.  Debido a que son positivos, crean una sociedad entre el urbanista y el municipio, y el lugar resultante probablemente satisfaga las necesidades de ambos.

Incentivos.

Usar incentivos fiscales para apoyar la salud y el desarrollo comunitario, un incentivo es un beneficio otorgado a alguien para alentarlo a hacer algo específico.  Dentro de los incentivos de los que la comunidad dispone para convencer a urbanistas de incluir espacios interactivos en sus proyectos están:

• Incentivos tributarios. Las comunidades, ya sea por sí mismas o a través de programas estatales o federales, pueden ofrecer deducciones de impuestos, créditos impositivos o reducción de impuestos a empresas privadas a cambio de la inclusión de ciertos tipos de espacios o características en un proyecto.
• Subsidios y financiamientos. A veces las comunidades ayudan a los urbanistas o empresas a incluir las características que desean otorgando ayuda financiera para esos elementos del proyecto. Pueden además solicitar financiamientos para utilizarlos como subsidios para el mismo objetivo.
• Variaciones y excepciones. A cambio de determinadas características en un diseño, las comunidades pueden otorgar a los urbanistas o empresas el derecho de construir edificios o cambiar el paisaje de maneras que normalmente no serían permitidas por las reglamentaciones. Algunas excepciones comunes son las relacionadas con la densidad (permitiendo un número mayor de unidades para fines residenciales o comerciales que lo reglamentario en un área determinada) y la altura (permitiendo edificios más altos que la altura que especifican las reglamentaciones).
• Aceleración o facilitación del proceso de autorización. Los urbanistas y constructores necesitan muchos permisos para la construcción de un proyecto. Al acelerar o ayudarles con el proceso, una comunidad puede ahorrarle mucho tiempo y dinero.
• Donación o uso de terreno público. Una comunidad puede ceder a un urbanista una parte de un terreno público no utilizado o el uso de ese terreno, a cambio de que transforme una parte en espacio público.
• Reconocimientos, desde arreglos onerosos como el registro de nombre hasta reconocimientos más modestos como nombres en una placa. En muchas comunidades, en los lugares públicos como las bibliotecas es común ver los nombres de los donantes en una placa. Algunas variantes de este concepto pueden ser los jardines o bancas conmemorativas, la “adopción" de un sector de propiedad pública (siendo el adoptante responsable de su mantenimiento) o simplemente una lista de nombres en comunicados o informes en los medios de comunicación.

Reglamentaciones.

Como hemos comentado en otras secciones de este capítulo (2, 7 y 9, por ejemplo), utilizar incentivos para convencer a urbanistas y a otras personas de incluir características socialmente deseables en sus proyectos es lo ideal, ya que es una situación ventajosa y crea una sociedad entre el urbanista o la empresa y la comunidad. No obstante, los incentivos son voluntarios por parte del urbanista y no siempre representan una ventaja económica suficiente para quien coloca los beneficios sociales en último lugar.  Por ese motivo, muchas comunidades implementan reglamentaciones sobre la construcción para asegurar que se cumplan ciertos estándares mínimos.

Las reglamentaciones se pueden utilizar aunadas a, o en lugar de, los incentivos para asegurarse de que urbanistas privados y empresas incluyan espacios aptos para la interacción en sus proyectos.  Algunas maneras posibles de encarar esto incluyen:

• Requerir que un porcentaje del área total de un proyecto se destine a espacio público.

Existen varias maneras de hacerlo: el porcentaje se puede basar en la superficie total del área de construcción, la planta del edificio (es decir, la superficie que cubre) o en el tamaño total del lote, ya sea incluyendo o excluyendo la superficie del edificio. El espacio público puede ser interno o externo, ya sea por reglamentación o a discreción del propietario.

• Requerir que todo edificio nuevo mayor a cierto tamaño tenga una plaza o patio que incluya asientos, senderos y otras características específicas.
• Establecer requisitos para el diseño que incluyan especificaciones para espacios públicos interactivos.
• Requerir que, en el caso de lotes de un cierto tamaño, una determinada porción del terreno se destine como espacio abierto para uso público, además de otros requisitos para su diseño (asientos, senderos, etc.).
• Requerir la construcción de lugares de encuentro como parte de tipos específicos de proyectos, tales como hogares de ancianos.

En todos estos casos, puede también haber requisitos en cuanto al fácil acceso al lugar, no sólo en cumplimiento con las leyes de discapacidad, sino también para el resto de la comunidad. Estos requisitos pueden incluir la señalización u otros factores que dejen en claro que el público es bienvenido, puertas abiertas, mantenimiento, etc.

No todos los proyectos son llevados a cabo por urbanistas o empresas privadas.  Gran parte de la construcción y remodelación en las comunidades es efectuada por la comunidad misma o por otra esfera de gobierno. Algunas de las muchas posibilidades de reglamentaciones para proyectos públicos, además de las enumeradas anteriormente, son:

• Diseño de parques, plazas y otros espacios públicos que contemplen los cuatro principios que antes comentamos y que constituyan buenos lugares para la interacción: motivos para ir, motivos para quedarse, comodidad y seguridad y accesibilidad y calidez. Esto significa incluir asientos, iluminación, presencia policial y otros elementos que hagan que los espacios sean seguros y aptos para los usuarios.
• La inclusión de senderos para bicicletas, protección del tráfico, aceras amplias, rampas en las esquinas, etc. en el diseño de calles y como parte de la ampliación de calzadas y proyectos de reconstrucción.
• Requisitos para puentes: pasos para peatones de cierta amplitud, miradores, carriles para bicicletas.
• Diseño que elimine las paredes vacías a la calle, las entradas a comercios que interrumpen las aceras, etc.
• Reglamentaciones viales que promuevan la actividad peatonal en lugares adecuados: reductores de velocidad, semáforos, cruces peatonales, señalización, etc.

Acción comunitaria

En el caso de espacios públicos, la comunidad puede tomar cartas en el asunto. Cuando un parque se viene abajo y el municipio no puede o no hace nada al respecto, los ciudadanos pueden organizarse y ocuparse ellos mismos de cambiar la situación. Muchos parques públicos, por ejemplo, tienen organizaciones “amigas” que recaudan dinero y reclutan voluntarios para iniciar proyectos o hacer las tareas de mantenimiento. Si bien el objetivo principal de estas organizaciones es por lo general ayudar al mantenimiento de la ciudad, en algunos casos pueden asumir ellas mismas buena parte del mantenimiento.

Voluntarios capacitados y no capacitados pueden asumir tareas como cuidar las plantas, recolectar la basura, limpiar y repintar bancos y edificios en los parques, barrer los caminos, juntar las hojas de los árboles y atender puestos de información. El financiamiento puede pagar asientos, iluminación, nuevos edificios, patios de juegos, campos de deportes, eventos especiales y otras comodidades. Una iniciativa comunitaria puede además estar orientada a salvar un edificio apreciado porque ha desempeñado un papel en la vida del vecindario o por sus conexiones históricas.

La acción comunitaria cumple varios propósitos:

• Reúne a la comunidad, a menudo rompiendo barreras étnicas, raciales, sociales y culturales, creando el capital social de puente al que nos referimos anteriormente y un sentimiento de comunidad más profundo.
• Ayuda a las personas a comprender que tienen los recursos para resolver muchos de sus propios problemas dentro de la comunidad y les brinda la motivación para hacerlo.
• Crea una base para resolver otros asuntos y para avanzar hacia el cambio social.
• Establece una base para abogar cuando la comunidad no puede hacerlo sola.

Abogacía

Muchas secciones en la Caja de Herramientas Comunitarias resaltan la importancia de la abogacía (también se le puede denominar cabildeo, activismo, representación ciudadana).  En este caso, los objetivos de la abogacía serían los de convencer a los legisladores de adoptar los tipos de incentivos y reglamentaciones que fomentarán que urbanistas y empresas privadas incorporen lugares propicios para la interacción en sus proyectos, lograr mejoras en un sitio determinado del vecindario o en todos los sitios de un cierto tipo (parques, por ejemplo), publicitar y hacer cumplir incentivos y reglamentaciones vigentes y convencer a los creadores de políticas de adherirse o proponer requisitos para diseños de proyectos públicos que promuevan el desarrollo de lugares apropiados para la interacción.

Reunir fuerzas.

Ésta es una gran oportunidad de formar un grupo de personas de entornos diversos, las cuales estarán afectadas por lo que se abogar. Podría ser una manera de iniciar un grupo de acción vecinal o desarrollar uno ya existente –ya sea a través de una organización de “Amigos” o de otros voluntarios que se reclute.

Es necesario tratar de incluir a algunas personas influyentes como parte del grupo. Algunos regidores locales o diputados pueden estar dispuestos a participar en nombre de los ciudadanos que representan o una empresa influyente u otro líder de la comunidad pueden preocuparse tanto por la comunidad como por la situación o simplemente pueden estar interesados en crear espacios accesibles para todos. Contar con algunas de estas personas en el equipo fortalecerá la abogacía

Es necesario organizarse lo suficiente para que la comunidad apoye la propuesta. Se debe conversar mucho en persona, reunirse con la gente y contactar a casi todos en el vecindario o a las personas clave de cada sector de la comunidad (en el caso de una iniciativa para toda la comunidad) para convencerlos de que deben unirse a la iniciativa de abogacía propuesta.  La gente necesitará información acerca de las cuestiones involucradas y sobre cómo se verán afectadas por ellas. También necesitarán desarrollar la confianza necesaria para saber que sus opiniones serán escuchadas.

Hacer la tarea. 

Es necesario asegurarse de saber tanto como sea posible acerca del diseño de lugares para la interacción, del lugar específico por el que se está preocupado, de los beneficios que los espacios interactivos pueden aportar a una comunidad, etc. Si se ha hecho el trabajo de investigación, el grupo puede hacer sugerencias acerca de lo que se debería hacer con el espacio, qué tipos de incentivos y/o reglamentaciones serían de utilidad, cómo se podrían implementar, cuáles son los probables costos y beneficios, etc.

Si hay oposición a los planes, se debe saber cómo contrarrestarla. Se deben tratar de comprender los argumentos de los opositores y estar preparado para mostrar por qué las ideas del grupo de la iniciativa son mejores para la comunidad.

Conocer a los creadores de políticas, legisladores y otras personas que tendrán algún control sobre el éxito o el fracaso de los esfuerzos de abogacía. 

Regidores locales, legisladores, planificadores y sus ayudantes son personas que tomarán decisiones acerca de los asuntos en cuestión. Cuanto mejor se conozca a dichas personas y cuanto más se hable con ellos en persona, será más fácil convencerlos del punto de vista del grupo.

Lo ideal es encontrar a un defensor dentro de este grupo que ayude a persuadir a sus colegas. Puede proponer leyes u ordenanzas municipales, llevar a cabo audiencias sobre el asunto o ayudar a conseguir apoyo entre quienes tomarán las decisiones.

Elegir cuidadosamente el momento.

Hay muchas más probabilidades de que la abogacía sea exitosa en el momento en que el asunto esté en la conciencia pública y cuando haya una situación que la traiga a la luz. Todas las situaciones en la parte “¿Cuándo…? de esta sección pueden ser momentos claves para abogar.

Hacer uso de los medios de comunicación.

Los formadores de políticas escuchan la opinión pública y la opinión pública está formada por la información que las personas tienen. La mayoría de las personas se informan a través de los medios de comunicación (diarios y revistas, radio, TV y fuentes en línea como blogs y sitios en Internet). Si éstos informan positivamente acerca del asunto en cuestión e incluyen historias sobre cómo los lugares propicios para la interacción pueden beneficiar a la comunidad (adoptando la diversidad, llenando las expectativas del vecindario, etc.), el público estará atento y se inclinará a tener una visión favorable de la abogacía.

Ofrecer la ayuda del grupo para encontrar soluciones o aportar ideas.

Si el grupo hizo bien su tarea, debería tener la última palabra en esta cuestión. Como tal, puede ser parte de la solución, en vez de simplemente plantear un problema. El argumento es siempre más efectivo si se tiene algo positivo que ofrecer. Según la situación, se puede ofrecer además la ayuda del grupo para implementar una solución. Se podría, por ejemplo, designar voluntarios para mantenimiento, patrullas de seguridad, construcción o mantenimiento de estructuras, etc. Si la comunidad empresarial es un aliado, se tendrá más para ofrecer.

Dentro de lo posible, adoptar una posición positiva para la abogacía y no opositora.

El grupo desea trabajar en sociedad con los formadores de políticas, urbanistas y otras personas para establecer lugares que sean buenos para todos. La abogacía se debe basar en términos de lo que está a favor,  no en contra.

Mantener el esfuerzo indefinidamente.

Incluso luego de alcanzar lo que se propuso, se deben mantener sus logros. Tan pronto como se deje de prestarle atención, será más que probable que aquello por lo que se ha trabajado desaparezca.

Lo mismo puede servir como punto final para esta sección. Debemos mantener los logros y continuar trabajando por una comunidad en la que cada espacio sea un lugar en el que todos sus integrantes puedan reunirse y mezclarse.

En resumen

Construir una verdadera comunidad requiere la creación de confianza, respeto y objetivos comunes entre grupos y personas de diferente raza, origen étnico, cultura, clase social y entorno. Un elemento para alcanzar este objetivo es la creación de espacios donde las personas se puedan reunir y mezclar en forma natural, conocerse o al menos acostumbrarse a la presencia y al estilo de otros.

Esos buenos lugares de encuentro en la comunidad son lugares en los que las personas desean estar y son construidos físicamente para promover la conversación y la interacción. Brindan motivos para ir y motivos para permanecer allí, la gente se sienten segura y cómoda estando en ellos, y son de fácil acceso y acogedores para todos. Es una ventaja para cualquier comunidad o vecindario tener tantos de estos lugares naturales de encuentro como sea posible, ya que permiten no sólo la interacción, sino el entretenimiento, el aprendizaje transcultural y la armonía entre grupos, así como la edificación del orgullo por el vecindario y la comunidad. 

Sumado a sus beneficios sociales, los lugares propicios para la interacción pueden además llevar al desarrollo económico, debido a que también son buenos lugares para hacer negocios. Los espacios públicos al aire libre bien planeados sirven como imanes, pero además como puertas de entrada, dando la bienvenida y llevando a las personas a vecindarios y áreas que de lo contrario nunca hubieran visto.

Los espacios apropiados para la interacción dependen en principio del diseño, y el diseño depende a su vez de las necesidades y preferencias de las personas que utilizarán los espacios.  Esas personas deberían, dentro de lo posible, participar desde un primer momento en el diseño o rediseño de los espacios públicos.

Asegurarse de que los nuevos desarrollos públicos y privados, los proyectos de reparación o remodelación, la dirección de espacios abiertos y parques, etc. estén diseñados teniendo en cuenta la interacción puede implicar incentivos y reglamentaciones económicas y de otro tipo. La organización comunitaria puede ayudar a los residentes a abogar por incentivos impositivos, reglamentaciones para el diseño y otros métodos para fomentar la creación de lugares propicios para la interacción. Las comunidades o vecindarios pueden tener mejores logros si se organizan y utilizan sus recursos ya existentes en su propio diseño y crean áreas que satisfagan sus necesidades.

¿Qué es un lugar apropiado para la interacción?

___Son lugares en los que las personas (por lo general provenientes de muchas partes de la comunidad y/o de entornos diversos) se encuentran naturalmente e interactúan debido a la naturaleza o atracción del lugar y/o de las actividades asociadas a él.   

Características de los lugares apropiados para la interacción:

___Brindan un motivo para que la gente vaya.

___Brindan un motivo para que la gente desee quedarse.

___Son seguros y cómodos.

___Son acogedores y accesibles para todos.

¿Por qué crear lugares apropiados para la interacción?

___Pueden ayudar a desarrollar un sentimiento de orgullo de y pertenencia por la comunidad.

___Pueden ayudar a construir un verdadero sentimiento de comunidad entre personas de orígenes, entornos y puntos de vista diferentes.

___Pueden expandir los horizontes de los niños a través de interacciones con personas que tienen diferentes ideas y expectativas.

___Pueden hacer de la comunidad un lugar más placentero para vivir, ya que más personas tienen contacto entre sí.

___Pueden aumentar el placer general de la vida comunitaria. 

___Pueden aumentar la seguridad.

___Pueden mejorar la habitabilidad de los vecindarios.

___Pueden promover el entendimiento de otras culturas y de la raza humana.

___Pueden brindar un foro para el intercambio de ideas.

___Pueden aumentar la igualdad.

___Pueden aumentar el capital social, particularmente el capital social de puente.

___Pueden aumentar las posibilidades de acción comunitaria conjunta y cambio social.

¿Cuándo crear lugares apropiados para la interacción?

___Cuando el vecindario o la comunidad participan en el proceso de planificación.

___Cuando hay una iniciativa de desarrollo económico.

___Cuando se pone en marcha un nuevo desarrollo residencial o comercial o gran edificio.

___Cuando un importante proyecto municipal está en proceso.

___Cuando un lugar vecinal o comunitario de reunión está, o corre peligro de estar, en deterioro o está plagado de narcotraficantes u otras personas que lo convierten en un lugar desagradable y peligroso para el uso de la comunidad.

___Cuando se proponen barreras para la interacción.               

___Cuando un buen lugar existente para la interacción se ve amenazado.

___Cuando existe tensión entre diferentes grupos que comparten un área o viven en áreas aledañas.

¿Quién debe crear lugares apropiados para la interacción?

___Las personas que harán uso de él.

___Funcionarios locales.

___Planificadores, arquitectos y diseñadores. 

___Urbanistas. 

___Líderes en la comunidad y formadores de opinión. 

___La comunidad empresarial.

___La policía y el sistema judicial. 

___Activistas y organizaciones comunitarias.

¿Cómo crear lugares apropiados para la interacción?

___Diseñar espacios que cumplan con los siguientes requisitos:

• Motivos para que la gente desee ir allí (cosas para ver y hacer).
• Motivos para que la gente desee permanecer allí (asientos, comida, etc.).
• Comodidad y seguridad (tranquilidad, asientos móviles, buena iluminación, muchas otras personas).
• Acceso fácil y una sensación agradable (rampas, fácil acceso desde la calle, visibilidad, entradas amplias, señalización en diferentes idiomas, representaciones de varias culturas). 

___Utilizar incentivos para urbanistas y empresas privadas.

___Aprobar legislación que hace obligatoria la inclusión de espacios interactivos en proyectos públicos y privados.

___Abogar por incentivos y reglamentaciones y por que se preste atención a lugares en un vecindario o área en particular.

___Organizar a la comunidad o vecindario para utilizar sus recursos –personas, instituciones, elementos físicos, etc. – en la planificación y creación o restauración de sus propios lugares propicios para la interacción.

___Mantener los esfuerzos indefinidamente.

Example #1: Shared-use Roosevelt: Unlocking Opportunities

Through this community-oriented project called Shared-use Roosevelt, made possible through a Health Impact Assessment, we see how a neighborhood benefits when diverse partners work together on a common goal: making school district properties accessible to the community. By opening up a vacant lot, a wellness center, and a greenhouse to the public, neighbors are able to come together, families can access healthier food and recreation opportunities, and a neighborhood can build itself up.

 

Example #2: A Tour of Mariposa: Equitable Transit-Oriented Development

The Mariposa Project led by the Denver Housing Authority is an affordable and transit-oriented housing development in which health outcomes and community-level improvements are evaluated. The new mixed-income community has revitalized the surrounding areas, breaking down physical barriers between the public housing units and the rest of the community and infusing the area with community-informed retail and services. The Denver Housing Authority has transformed 10th Street into a promenade that connects the rail station to the nearby Art District on Santa Fe, drawing visitors from across the city to an area that was once overlooked.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #3: Community Health And Literacy Center: A Health, Literacy & Recreation Hub

The Community Health and Literacy Center, formed out of a collaboration between the Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP) and the City as unexpected partners, worked together to bring a neglected neighborhood both improved access to health care and health, promoting recreation and literacy opportunities.

The center, which opened in the spring of 2016, is a first-of-its-kind hospital-city partnership. The project includes a CHOP pediatric clinic; a full-service community health center run by the city’s department of public health; a branch of the Free Library of Philadelphia; and a modern recreation center with a playground and green space, run by the city’s Department of Parks and Recreation. It offers welcoming outdoor space for the neighborhood and an indoor community meeting space. The location has excellent public transit access, with a subway stop on site. CHOP and the city are working to integrate services and programming as a way to have more of an impact on improving population health.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #4: Community Development 2.0—Collective Impact Focuses a Neighborhood Strategy for Health

The East Bay Asian Local Development Corporation (EBALDC) has built health into its strategic plan, and in the neighborhood revitalization work of The San Pablo Collaborative (SPARC), convened by EBALDC, health is the first priority. The San Pablo Area Revitalization Corridor neighborhood that stretches between downtown Oakland and Emeryville is considered to be one of the poorest and most disadvantaged areas of Oakland, California. Life expectancy in this area is up to 20 years lower than the neighboring area, Oakland Hills. SPARC works tirelessly to address the physical, social and economic factors-“social determinants”- that shape residents’ health in the San Pablo Avenue Corridor. SPARC partners work collectively in order to create an overall healthier environment for residents throughout the neighborhood. The California Hotel has been successfully preserved as affordable housing and a grocery store has been brought to this long abandoned neighborhood.

Learn how social determinants of health are being addressed to build healthier lives for the most disadvantaged areas of Oakland, California in this Community Close-Up from the Building Healthy Places Network.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #5: Revitalizing People and Place with a Healthy Food Hub Origin

Following the devastation of Hurricane Katrina in New Orleans, the founders of what became Broad Community Connections (BCC) began to attend community meetings, and investigate with their fellow community members how to rebuild a city in disarray. These discussions highlighted many of the problems that many central New Orleans resident had faced even before the storm, including but not limited to economic disadvantage, community disinvestment, health disparities, and lack of access to many needed goods and services. BCC was designed to revitalize Broad Street, a commercial thoroughfare running through the heart of the city and to connect several of the central city neighborhoods.

Founded in 2008, BCC set its sights on improving health and improving economic vitality in the area. Ultimately, the ReFresh project provided a high-quality grocery store to a low-income food desert and created a multi-faceted hub to improve healthy food access and local food systems, foster community connectivity, support youth development, and anchor economic development.

Read more about the ReFresh project in New Orleans on the Building Healthy Places Network blog.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #6: Housing and Soccer: A winning Team in East New York

​

Soccer is more than a game for many residents in a low-income Brooklyn neighborhood, as it has the potential to provide residents with an opportunity to a better life. HELP USA is an organization that provides shelter, housing and jobs to homeless and at risk people across five states. In addition, HELP USA through a partnership is able to provide medical and dental services and an after-school program. In recent years, HELP USA has incorporated soccer into its-after school program through its affiliate, Street Soccer USA (SSUSA). SSUSA and HELP USA’S goals align perfectly, as both organizations seek to improve health, education, and employment outcomes for the disadvantaged by using sports to teach life skills like punctuality and dependability.

Read more about HELP USA on How Housing Matters.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #7: Building Strong Neighborhoods with community programs

The New Settlement Community Campus is a 172,000 sq. ft. community school facility that combines two public schools, special education classrooms, a health clinic, and outdoor play spaces, with an aquatics center, dance studio, green roof learning terrace, cooking classroom and multipurpose spaces. This development addressees the need to alleviate overcrowded schools and the need for space in order to expand the community’s programs for youth and families.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #8: The Mosque Around the Street

Muslim community leaders in Memphis wanted a commodious place where they could gather for other purposes besides worship, i.e. weddings, parties, holidays, day care services, recreational activities, etc. The Islamic center had purchased 30 acres near the intersection of Humphrey and Houston Levee roads right across the street from a Christian church. As construction of the new Islamic Center progressed slowly the Christian church members decided to share their place of worship and welcome the Muslim community. Out of this simple act of kindness many friendships and relationships were developed and a community became more religiously and culturally tolerant.

Read more about The Mosque Around the Street.

Contributed by Lia Thompson, University of Kansas, Community Tool Box Intern.

 

Example #9: Tempe Sound Canopy; A Respite for Resident and Performers

Tempe Sound Canopy. Photo by Jesus Gutierrez.

The summer of 2017 in Tempe, Arizona the director of placemaking, Julie Kent had a dream to use an area downtown that was used for a roll-off dumpster to be transformed into a place to “invite people to hangout and connect with other people they wouldn’t normally connect to.” Home of Arizona State University, students submitted their plans for how to use this new space. An architectural sculpture student was chosen with her “sound canopy” idea to use this space for a stage in the evenings, and seating during the day.  Through the making and installation of the sound canopy, the community came together to support one another. As various restaurants are asking to have it in front of their business, Kent is hoping to continue to unify community members through music and art.

Learn more at Creative Exchange’s Springboard for the Arts.

Contributed by Meagan Ziegler.

 

Example #10: It’s Not Just About the Buildings: How Community Development Organizations are Promoting Residents’ Mental Health

Around the country, housing and community development groups are increasingly stepping up to partner with residents to improve community well-being by proactively strengthening residents’ emotional and mental health. Read Crosswalk's article on Community Development Organizations on Medium.

Example #11: Culdesac: Banning Cars and Building Community

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Much of the U.S.’ housing stock alienates people from their communities and each other, however a new housing development in the Southwest is changing that by eliminating cars, and intentional design.

 

Example #12: "Know your neighbor" cards

The Johnson County, Kansas, Sexual Violence Prevention coalition built a valuable partnership with the emergency preparedness department. Though they have different aims, both groups work to strengthen neighborhood connectedness. Neighborhood connectedness is an important protective factor for both community safety and disaster readiness. Knowing neighbors can help prevent isolation, which lowers the risk of sexual violence, and also ensures people can check on each other during emergencies.
Together, these groups developed a “Know Your Neighbor” campaign to encourage residents to share basic contact details and build relationships with those living close by. The goal is to make it easier for neighbors to support one another in everyday life as well as during crises.
To gather a range of input, they did outreach on the online platform Nextdoor to engage residents with diverse perspectives and ideas for making the campaign as effective as possible.
 

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• ¿Qué queremos decir con calidad del medio ambiente?

• ¿Por qué proteger la calidad del medio ambiente?

• ¿Cuándo debe usted actuar para proteger la calidad del medio ambiente?

• ¿Quién debe involucrarse para proteger la calidad del medio ambiente?

• ¿Cómo debe usted proteger la calidad del medio ambiente?

El vertedero Hallsville estaba volviéndose demasiado grande – todos lo sabían. Tarde o temprano, algo tenía que ser hecho, pero nadie quería ser la persona que plantease el problema. Cerrar y tapar el vertedero significaría impuestos para cubrir tanto el costo del  tapado como el añadido gasto anual de llevar en camión la basura de Hallsville a otro lugar.

Pero ahora, el Ingeniero del Pueblo había encontrado que una filtración del basurero estaba amenazando el Refugio de Vida Silvestre Hallsville, una extensión de terreno de más de 700 acres al borde del pueblo. Aparte de ser una parada importante para las aves migratorias acuáticas en primavera y otoño, el refugio era hogar de muchas especies de mamíferos, aves cantoras, y peces. Era un importante destino para ornitólogos, y una fuente de placer y recreación tanto para la gente local como para los turistas. Yendo al grano, el agua pura de los pantanos y riachuelos en el refugio alimentaba los pozos del pueblo. Nadie quería verla contaminada por el drenaje tóxico del basurero.

El Alcalde y el Consejo del Pueblo celebraron una serie de reuniones públicas para comprobar la opinión pública y oír ideas sobre qué debía de ser hecho. Resultó que el refugio era importante para la mayoría del pueblo. Las reuniones estuvieron repletas, y todos parecían tener una opinión sobre estrategias para corregir la situación.

Luego de escudriñar entre todas las ideas, el Alcalde anunció una estrategia de tres frentes: el basurero sería tapado, y la basura sería transportada a otra facilidad; el pueblo empezaría inmediatamente un proyecto de reciclaje para reducir la cantidad de basura que tenía que ser transportada, y para intentar recuperar algunos de los costos de transporte; y toda familia en el pueblo que quisiera uno podía comprar un compostador por $10.00. Las metas del pueblo eran reducir la cantidad de basura en un 50%, y recuperar – de los pagos por el material reciclado – 50% de los costos de transporte de lo que todavía tenía que ser desechado.

Pronto, canastas plásticas azules de reciclaje se convirtieron en una visión familiar en la acera durante los días de basura. Los céspedes de Hallsville, jardines vegetales, y arriates florecían con la adición del compost que casi el 60% de los hogares estaba haciendo – de los desechos de comida que previamente habrían tirado – en los basureros plásticos negros de su patio trasero.  Aún más importante para muchas personas, el agua en el Refugio de Vida Salvaje permaneció limpia, y el área continuó atrayendo aves acuáticas migratorias y camionetas llenas de gente entusiasta con binoculares y botellas de repelente para insectos de tamaño familiar.

Los ciudadanos de Halsville tomaron la decisión de proteger la calidad medioambiental de la comunidad. Su decisión fue una relativamente simple dado que ellos tenían algo de control sobre la fuente del problema.  A menudo, proteger la calidad medioambiental es mucho más complejo. Esta sección explora algo de esa complejidad y sugiere algunas formas para asegurar que el medio ambiente de su comunidad – tanto el medio ambiente construido como el natural – sea mantenido para la salud y el disfrute de las generaciones por venir.

¿Qué queremos decir con calidad del medio ambiente?

Cuando pensamos en “medio ambiente,” la figura que a menudo surge es una de bosques, cerros, orillas del mar, praderas, y riachuelos, con pocas, si hubiese, personas. Eso es con seguridad un aspecto de lo que queremos decir con medio ambiente – los lugares salvajes que son dejados en manos de la naturaleza, y a los que sólo entramos como visitantes. Pero nuestro medio ambiente también abarca calles, granjas, fábricas, parques, minas, edificios de oficina, y casas, entre otras cosas.

Cuando hablamos sobre la calidad del medio ambiente, entonces, estamos hablando sobre la calidad de nuestro medio ambiente total, no sólo el medio ambiente natural. La calidad medioambiental es una medida de la salud del medio ambiente en sí (incluyendo las plantas y animales que mantiene), y de los efectos que tiene en la salud, comodidad, y estado psicológico de la gente que lo habita.

En términos más amplios, nuestro medio ambiente consiste en el aire, el agua, y la tierra que componen al planeta y a las plantas y animales que viven sobre o en él. Junto con ello, tenemos que considerar al medio ambiente construido – el medio ambiente que creamos para nosotros mismos – y como éste afecta nuestra salud y comodidad y la salud de nuestro medio ambiente natural; los recursos naturales de los cuales dependemos para sustentar ese medio ambiente construido; las posibilidades recreacionales que el medio ambiente natural brinda; y estética – el rol que la belleza natural juega en nuestra relación con el medio ambiente natural.

Todos estos deben ser tomados en consideración cuando nosotros examinemos la protección de la calidad del medio ambiente.

¿Por qué proteger la calidad del medio ambiente?

Las razones para proteger la calidad ambiental abarcan un amplio rango.

• Para preservar la salud de la comunidad y sus miembros. Aire limpio, agua, y suelo, adecuado espacio abierto, recursos abundantes – todos estos, así como otros factores ambientales, aseguran la salud de los individuos y contribuyen a construir una comunidad saludable.
• Para preservar recursos comunitarios.  Asegurarse de que el suministro de agua comunitario, por ejemplo, y de que los riachuelos, pantanos, y otros cuerpos de agua que lo alimentan, se mantengan limpios no es sólo un asunto de calidad ambiental, sino una necesidad.
• Para crear una mejor y más agradable calidad de vida. Todos los elementos aludidos en el punto #1 anteriormente, en adición al atractivo físico de la comunidad sus oportunidades de recreación y relajación, hacen la vida más placentera para los residentes de la comunidad. Un medio ambiente placentero reduce el estrés y fomenta la interacción, conllevando últimamente a una mejor calidad de vida comunitaria.
• Para mejorar el carácter estético de la comunidad. Vivir en medio de belleza natural y construida por el hombre contribuye a la salud y a la calidad de vida, y también estimula el orgullo en el sentido de pertenencia a la comunidad. Alienta a la gente a mantener la comunidad tanto física como socialmente, y les da esperanza.
• Para atraer negocios nuevos y respetuosos del medio ambiente; y sostener la salud económica. Una comunidad que cuida de su medio ambiente es un lugar atractivo para vivir y trabajar, especialmente para negocios “ecológicos” (aquellos que se preocupan, o cuyo negocio en sí está relacionado con preservación medioambiental).
• Para atraer visitantes y nuevos residentes. Los visitantes, como aquellos ornitólogos que fueron al Refugio de Vida Salvaje Hallsville, a menudo buscan lugares donde la calidad medioambiental sea alta por su valor recreacional y escénico. La gente que busca nuevos hogares, ya sea por jubilación o por otras razones, busca comunidades agradables y atractivas.
• Para preservar la historia comunitaria. Proteger los edificios o distritos históricos y los sitios de antiguos campos de batalla o asentamientos, o preservar intacto desde donde los habitantes originales vieron por primera vez la comunidad, puede ser importante para el orgullo comunitario y para el mantenimiento de la memoria social.
• Para proteger a la comunidad de desastres ambientales. La destrucción a larga escala de las marismas costeras en Louisiana durante la segunda mitad del siglo XX contribuyó grandemente a la destrucción de gran parte de New Orleans por el Huracán Katrina en el 2005. La tala de madera en las laderas de las colinas puede conllevar a aludes que arrastran o sepultan comunidades y alteran el paisaje.
• Para prevenir que la gente tome acciones que más tarde lamentarán. Si usted permite construir sobre una planicie aluvial o en una ladera erosionada, tarde o temprano lo lamentará.

En los 50’s, una subdivisión en un pueblo de Massachusetts fue construida sobre la planicie aluvial (el área sobre la cual el río se expande durante lluvias torrenciales) de un río local, a pesar de las advertencias de los ingenieros. No mucho después, hubo, de hecho, una inundación. No una inundación peligrosa – no hubo muertos ni heridos graves – pero virtualmente todas las casas en la subdivisión fueron arruinadas por el agua...y ninguna tenía seguro contra inundaciones. Como resultado, el Estado pronto promulgó leyes que prohibían construir sobre una planicie aluvial.

• Para proteger especies en peligro.  Proteger la calidad del medio ambiente puede también proteger el hábitat y ayudar a preservar animales y plantas amenazados o en peligro de extinción.
• Para mantener ecosistemas. Perturbar ecosistemas – los sistemas estables e interrelacionados de paisaje, plantas, animales, recursos, y clima que interactúan y sustentan el carácter del medio ambiente en un lugar particular – generalmente conlleva a inesperadas (usualmente negativas) consecuencias, como calentamiento global, erosión, y la desaparición de especies.

Las ranas están muriendo en muchas partes del mundo, por razones que no son aún claras. Los científicos sospechan, sin embargo, que el calentamiento global – causado, hasta donde sabemos, por actividad humana – crea condiciones que son perfectas para el crecimiento de un hongo que infecta a las ranas y las mata rápidamente. Más de 100 especies de ranas han desaparecido en el mundo desde los 80’s, y si la tendencia continúa, habrá pocas, si es que hay, especies de ranas sobrevivientes para el final del siglo XXI. Cada población de ranas que muere afecta a numerosos otros animales – a aquellos que las ranas comen, a aquellos que se las comen, y a todas las otras plantas y animales que son afectadas por las presas o depredadores de las ranas.

• Para ser buenos guardianes del planeta. La Tierra es, al menos en un futuro predecible, el único hogar que tenemos, y es tanto nuestro deber y nuestro interés propio cuidar su ambiente natural tan bien como sea posible. Si nuestra propia especie quiere sobrevivir, tenemos que dejar el planeta a nuestros descendientes en una condición al menos tan buena como en la que lo encontramos.

¿Cuándo debe usted actuar para proteger la calidad del medio ambiente?

Junto con la mayoría de temas en la Caja de Herramientas, usted debe prestar atención a la calidad medioambiental todo el tiempo, pero hay ocasiones cuando es particularmente apropiado o favorable trabajar para protegerla.

• Cuando está específicamente amenazada. Cuando el último remanente de área verde en el pueblo sea propuesto para urbanización, cuando es probable que un importante pantano sea contaminado por una planta industrial – estos son momentos para señalar las consecuencias de ignorar los asuntos ambientales.
• Cuando hay una iniciativa de desarrollo comunitario. En lugar de tener que actuar contra un peligro a la calidad medioambiental, este es un momento para ponerse las pilas y construir protección medioambiental en el plan de desarrollo.
• Cuando hay un nuevo desarrollo comercial, industrial o de vivienda que esté comenzando. Un promotor inmobiliario puede estar convencido – a través de incentivos y/o regulaciones – de incorporar principios medioambientalmente amigables a la selección y preparación del lugar, al diseño y materiales de construcción, y otros aspectos del desarrollo.
• Cuando haya una crisis medioambiental.  Cuando los lechos acuíferos empiecen a secarse, cuando el calentamiento global realmente comience a mostrar sus efectos, cuando la calidad local del aire se vuelva peligrosa, o cuando las lluvias torrenciales hayan causado que las alcantarillas se vacíen en la fuente de agua, la gente suele estar dispuesta a atender asuntos de calidad medioambiental.

Fue necesario el Dust Bowl de los 30’s, cuando la capa superior del suelo de gran parte del Medio Oeste Americano fue llevada por el viento, para convencer a los granjeros de no arar en línea recta, y de plantar cipreses y otros árboles densos a los lados del campo para cortar el viento.

• Cuando haya una publicación o evento en los medios de comunicación que llame la atención al medio ambiente. La publicación del libro The Silent Spring por Rachel Carson en 1962 llamó la atención sobre los peligros de arrojar químicos al medio ambiente, y esencialmente inició el movimiento ambiental moderno en los EE.UU.
• Cuando el dinero esté disponible. Cuando agencias locales, estatales o federales o fundaciones privadas ofrezcan fondos para proteger tierra, empezar iniciativas medioambientales, o hacer investigación medioambiental, usted puede ser capaz de culminar una largamente aguardada intención o empezar un nuevo proyecto relacionado con la calidad medioambiental.

Una visita por el director de la Agencia Ambiental Estatal a un pueblo rural de Massachusetts resultó en una asociación entre el Estado y un fideicomiso inmobiliario regional para comprar facilidades de conservación de los hacendados en el área. El Estado proveyó el dinero para comprar derechos de desarrollo a los hacendados (que significa que su tierra no podría ser urbanizada más allá que su condición actual), mientras que el fideicomiso negoció los tratos y llevó a cabo estudios de suelo y otros procedimientos necesarios. Miles de acres fueron protegidos como resultado de este fondo.

¿Quién debe involucrarse para proteger la calidad del medio ambiente?

Tal vez un mejor título sería “¿A quién puede usted persuadir para que se involucre a proteger la calidad medioambiental?”  La respuesta ideal es, por supuesto, “todos,” pero no es a menudo tan simple. Puede tomar un gran esfuerzo para convencer cuando hay conflicto de intereses – por ejemplo, entre calidad medioambiental y beneficio financiero o simplemente ganarse la vida.  Con las herramientas apropiadas – sentido común, respeto por la posición del otro, incentivos, regulaciones, sanciones, aplicación, etc. – usted puede persuadir a la mayor parte de personas y grupos para cooperar en mantener el medio ambiente, al menos hasta cierto punto.

• Funcionarios locales, estatales y federales. Hay agencias estatales y federales en la mayoría de países que son responsables de la protección de la calidad medioambiental.  Su efectividad depende del nivel de fondos y del nivel de apoyo político que reciben del gobierno en el poder. Dado que la mayoría de países desarrollados, y muchos en desarrollo, están bastante preocupados con respecto al medio ambiente, estas agencias y funcionarios pueden ser importantes aliados.
• Organizaciones ambientales locales, nacionales e internacionales. Las organizaciones locales usualmente entienden la situación local, y saben cuáles son los problemas reales y qué tácticas pueden ser efectivas. Organizaciones más grandes, como el Sierra Club, Greenpeace, Amigos de la Tierra, o el Fondo Mundial para la Naturaleza generalmente tienen departamentos legales, acceso a fondos, y los recursos para mantener largas batallas por la calidad medioambiental.
• Activistas comunitarios. A pesar de que ésta pueda ser sólo una de las áreas en la que estas personas estén interesadas, ellas pueden ser fuertes guardianes de la calidad medioambiental cuando el problema aparezca.
• Aquellos directamente afectados por la calidad medioambiental. Esta categoría puede incluir a personas con diferentes acercamientos al medio ambiente.
  • Aquellos cuya vida dependa de él. A pesar de que los leñadores y pescadores comerciales, por ejemplo, son algunas veces vistos por los activistas como enemigos del ambiente natural, tienen tanta participación en la calidad medioambiental como cualquier otro. Si ellos entienden claramente qué proteger el medio ambiente protege su estilo de vida – mantener la población de peces saludable, por ejemplo – pueden volverse tan involucrados por la calidad medioambiental como el más ávido ambientalista.
  • Aquellos cuyo negocio sea la calidad medioambiental o el estudio del medio ambiente. Biólogos de la vida silvestre, botánicos, y otros científicos de la vida, guardabosques, hidrólogos (expertos en el agua), profesionales de la salud pública, etc. usualmente les importa profundamente la calidad medioambiental, y están a menudo en posición para proveer valiosa información sobre él.
  • Gente que usa el ambiente natural para recreación y apoyo espiritual. Cazadores y pescadores, ornitólogos, excursionistas, esquiadores, y otros que disfruten el exterior generalmente tienen un fuerte deseo de preservar la naturaleza y proteger la calidad del ambiente natural.
  • Arquitectos y urbanizadores conscientes del medio ambiente. Estas personas se preocupan de tanto el medio ambiente natural como el construido, y son los líderes para fomentar construcciones ecológicas y usar bien el espacio abierto.
• Negocios y corporaciones. Algunos negocios y corporaciones son medioambientalmente conscientes, e intentan apoyar la calidad medioambiental y prestarle atención en sus propias operaciones. Otros son inducidos por incentivos o forzados por regulaciones a prestarle atención. Cual fuera la razón, si usted puede hacer causa común con los negocios comunitarios, o al menos parte de ellos, ellos pueden ser aliados fuertes y útiles.
• Cualquier persona que esté consciente de los efectos de la calidad ambiental – o de la falta de ésta – en sus vidas. Con la educación adecuada, esto incluye virtualmente a todos. No todos sufren de condiciones relacionadas con el medio ambiente, pero todos tienen que tomar agua, respirar aire, e ingerir comida que sea cultivada en condiciones particulares. Entre más limpios y puros estén el aire, el agua, el suelo, y el ambiente construido, más atención será prestada para sustentar recursos naturales en el transcurso del tiempo, y así mejor estarán las personas que dependen de ellos.

¿Cómo debe usted proteger la calidad del medio ambiente?

Proteger la calidad medioambiental puede significar:

• Actuar antes del hecho, para aprovechar un beneficio medioambiental potencial, o para prevenir una amenaza posible o real a la calidad medioambiental (e.g., contratar a un urbanizador “ecológico” para urbanizar un solar deteriorado, ganar facilidades de conservación sobre varios acres de tierra salvaje, prevenir que una planta industrial contaminante sea construida).
• Actuar en una situación en curso, para asegurar que un beneficio medioambiental continúe, o para detener algo que sea real o potencialmente dañino para la calidad medioambiental (trabajar para continuar con el actual financiamiento de la preservación e investigación medioambiental, por ejemplo, o forzar a una fábrica a detener el vertedero de desechos industriales).
• Actuar luego del hecho, para reparar daño medioambiental, y restaurar la calidad ambiental (hacer que la General Electric limpie los bifenilos policlorados que vertió en el río Hudson, por ejemplo).

La razón para hacer una lista de éstas es que están en orden de prioridad: i.e., es mucho más efectivo actuar antes del hecho que durante o después, si usted tiene la oportunidad.  Por esta razón, es importante estar constantemente al tanto de asuntos ambientales, para anticipar y planear tanto para posibles amenazas como para posibles beneficios, y para tomar ventaja de cada oportunidad de actuar antes de que sea absolutamente necesario.

Proteger la calidad medioambiental toma una serie de pasos. Los enumeraremos brevemente aquí, luego iremos en mayores detalles sobre cada uno.

• Concientícese sobre qué elementos del medio ambiente debe prestarle atención.
• Decida cuáles problemas puede usted abordar más efectivamente.
• Aprenda lo que usted necesite saber acerca de las realidades científicas, sociales, económicas, legales, y políticas de la situación.
• Reclute aliados.
• Cree, con el más amplio rango de aliados posible, un plan estratégico, y priorice tanto las acciones que usted quiera tomar – para proteger piezas particulares de tierra, para plantar árboles de sombra en las calles de la ciudad, para abogar por incentivos gubernamentales para apoyar a la urbanización medioambientalmente responsable – y aquellas que usted sienta que deba tomar – para hacer que una fábrica de papel detenga el vertedero de residuos en el río, para bloquear un proyecto de ley que destruiría  una ordenanza local de aire limpio.
• Implemente su plan.
• Evalúe sus esfuerzos.
• Mantenga sus logros, y hágalo de nuevo.

Elementos del medio ambiente para considerar

Aire, agua, tierra, plantas, animales, recursos, el ambiente construido, recreación, estética – estos son los elementos que mencionamos al principio de la sección. Los examinaremos en más detalle aquí.

Aire.

Hay muchos asuntos medioambientales relacionados con la calidad del aire.

• Contaminación del aire y smog. La contaminación del aire ha declinado significativamente en los EE. UU. desde la promulgación del Acta de Aire Limpio en 1970, pero hay todavía serios problemas alrededor del mundo, que tienen que ver con el crecimiento poblacional, el uso de combustibles fósiles (carbón, aceite, gas natural) para abastecer carros y generar electricidad, y numerosos otros factores sociales.
• La capa de ozono. EL ozono en la atmósfera superior protege a la Tierra de la raicación ultravioleta (UV), la parte de la luz solar que causa quemaduras y cáncer de piel. En años recientes, nuestro uso de clorofluorocarbonos (CFC’s) ha reducido la capa de ozono en la atmósfera, lo cual puede lesionar a la gente a corto y largo plazo.
• Neblina. En los EE. UU. y en otros lugares, muchos parques nacionales y áreas silvestres lejos de centros poblacionales están plagados por neblina causada por partículas de las plantas de poder que queman carbón. La neblina de las plantas de poder en el área de Four Corners– donde los estados de Arizona, Nuevo México, Colorado, y Utah se encuentran – a veces hace difícil ver a través del Gran Cañón, por ejemplo.
• Lluvia ácida. Emisiones de azufre de plantas de poder y fábricas en el Medio Oeste de los EE. UU. – cuyas fumarolas a menudo se elevan más de 300 pies para evitar contaminar el área circundante – son llevadas cientos de millas al este por los vientos prevalecientes, y se combinan con la lluvia para caer como ácido sulfúrico en Nueva Inglaterra. En Europa, muchos lagos en Suecia y Noruega han sido privados de peces por la lluvia ácida causada por plantas en Alemania.

La contaminación lanzada alto en el aire por las fumarolas, emisiones de vapor, o fuerzas naturales puede viajar miles de millas en las corrientes superiores de aire a más de 200 millas por hora. Puede contaminar áreas que de otra manera estarían limpias. Una nube de polvo de una tormenta al norte del desierto chino Takla-Makan en Abril del 2002, por ejemplo, había, a principios de mayo, sido llevada a través del Pacífico, cruzado Norteamérica y el Atlántico, y caído en los Alpes Franceses, una travesía de alrededor de 18,000 millas. La polución del aire es un problema global.

• Calentamiento global. La quema de combustibles fósiles ha conllevado, en el transcurso del siglo pasado,  un incremento de dióxido de carbono en la atmósfera superior. El dióxido de carbono actúa como el vidrio de un invernadero, impidiendo que el calor absorbido de la luz solar escape, y creando una tendencia a calentamiento (comúnmente llamada “efecto invernadero”). Este cambio climático es ya aparente de muchas maneras, y sus efectos seguirán creciendo en el transcurso del siglo.

Agua. 

La calidad y suministro de agua son dos de los muchos problemas relacionados con el agua que sólo pueden empeorar a medida que el siglo XXI progrese.

• Contaminación del agua. Las Enmiendas del Acta de Control de la Contaminación del Agua de EE. UU. de 1972  mandaron que el vertedero de desechos industriales en el agua debían estar regulados y finalmente detenidos, y que todas las comunidades instalasen plantas de tratamiento de agua. El Acta resultó en una dramática vuelta en la calidad del agua de los EE. UU., pero ese progreso ha sido detenido por decisiones recientes de la corte y acciones de gobierno.  La contaminación del agua continúa siendo un serio problema, y puede empeorar.

Las principales fuentes de contaminación del agua en los EE. UU. han sido los desechos industriales – tanto basura como las “sobras” de procesos industriales fueron rutinariamente vertidos en los ríos por más de 150 años – los desechos humanos – antes de las plantas de tratamiento de aguas servidas, las aguas residuales eran simplemente llevadas al río cercano, lago u océano – y la agricultura – los residuos líquidos de fertilizantes y desechos animales contribuyen mucho más a la contaminación de lo que mucha gente cree. Otro factor que contribuyen a la polución del agua es el pavimentado de varias partes del país, que causa más residuos líquidos en tormentas e inundaciones, y la destrucción de los pantanos y marismas costeras, los cuales limpian el agua de contaminantes antes de que llegue al océano. Aún otro factor es el simple crecimiento de la población (la población humana se ha más que duplicado en los últimos 50 años, de 2500 millones a 6500 millones), añadida al volumen de tanto desechos industriales como humanos, así como polución aérea, la cual, como fue ilustrada por el ejemplo de la lluvia ácida, que puede contaminar también el agua.

Los residuos líquidos de fertilizantes causan una forma peculiar de contaminación llamada eutroficación (de la raíz griega “bien nutrido”). En lugar de matar la vida en el agua, los residuos líquidos de fertilizantes – y también otras sustancias – causan que ciertas especies de algas crezcan tanto que usan suficiente oxígeno en el agua como para sofocar a peces y mariscos.

• Suministro de agua. En muchas partes del mundo, tanto desarrolladas como no desarrolladas, el agua es un líquido mucho más precioso que el petróleo, o pronto lo será. Gran parte de la población mundial vive en áreas donde el agua está en bajo suministro, y recientes sequías en África subsahariana, partes de China, y el oeste de los EE. UU., entre otros lugares, han empeorado este problema. El suministro de agua es crucial no sólo para beber y limpiar, pero para la irrigación de cultivos y muchos procesos industriales.

Un problema de suministro de agua que sale a la luz a menudo es el conflicto entre incrementar el suministro de agua y preservar valores escénicos u otros. Varios grandes reservorios en el oeste de los EE. UU. – Hetch Hetchy en la Sierra Nevada de California, el lago Powell en Arizona y Utah, el lago Mead en Nevada, entre otros – fueron creados embalsando e inundando espectaculares paisajes. El embalse del Cañón Glen para dar nacimiento al lago Powell fue tan controversial que estimuló la fundación del movimiento medioambiental moderno.

Al mismo tiempo, muchas ciudades con climas secos y granjas están en peligro de quedarse sin agua. El lecho acuífero (la fuente de agua subterránea) que alimenta a Phoenix, Arizona, por ejemplo, se está vaciando más rápido de lo que se llena. Los Ángeles lleva agua cientos de millas del norte de California, y ha batallado por años con intereses agrícolas en el Valle Central del estado y en otros lugares por los derechos sobre el agua. Resolver asuntos de suministro no es fácil, y estos asuntos pueden empeorar alrededor del mundo con el tiempo.

 Océanos. 

Los océanos son presa de contaminación de varios tipos, de tierra, aire, ríos, y barcos en el mar (los barcos vierten basura y otros desperdicios, los buques cisterna derraman aceite, etc.), pero también plantean otras preocupaciones sobre la calidad del medio ambiente. Una es la concentración de contaminantes tóxicos (venenosos) en el pescado que comemos, como el atún y el pez espada. Otra es la pesca excesiva– muchas especies de peces que eran abundantes recientemente están en niveles peligrosamente bajos porque demasiados han sido pescados.  Aún otra preocupación es el efecto del calentamiento global en el océano mismo. Muchos científicos creen que la Corriente del Golfo, la cálida corriente oceánica que mantiene el norte de Europa temperada, y otras corrientes importantes pueden ser perturbadas, alterando más el clima, tal vez en direcciones inesperadas.

Suelo.

Dado que el suelo es la parte de la Tierra sobre la que los humanos vivimos, carga con algunas de las más serias preocupaciones sobre la calidad medioambiental.

• Contaminación. Mientras que a menudo prestamos más atención a la contaminación del aire y del agua, la tierra, también, puede ser contaminada al vertir basura intencional o no intencionalmente, fugas, y derrames de desperdicios y químicos, a menudo afectan también al agua. Muchas de estas sustancias peligrosas persisten como venenos por periodos muy largos de tiempo, poniendo a cualquiera que viva en el área en riesgo.
• Destrucción de la tierra. En algunas partes del mundo, la tala de bosques resulta en no sólo la pérdida de árboles como recurso, pero en la erosión del suelo expuesto, el cual puede deslizarse en lluvias pesadas y arrastrar o sepultar pueblos enteros, embalsar o desviar ríos, y causar desastre medioambiental y humano al por mayor. A menudo son igualmente dañinas prácticas tales como la minería superficial– en la cual toda la capa superior del suelo es quitada de una veta de mineral, dejando un enorme agujero – y remoción de la cima montañosa (MTR por sus siglas en inglés),  donde una montaña completa es desmantelada para llegar al carbón y minerales en su interior. En los EE. UU., a las compañías mineras se les requiere restaurar el suelo cuando hayan terminado, pero pocas veces obedecen.

Así como las represas del oeste norteamericano han inundado valles escénicos, éste es otro ejemplo entre la necesidad de conseguir recursos – o al menos la necesidad de las ganancias que estos recursos traerán – y la calidad del medio ambiente. Hay otras formas de hacer minería aparte de la MTR a tajo abierto y superficial, pero estos métodos extraen la mayor cantidad de mineral o carbón lo más rápido posible, y por lo tanto generan las mayores ganancias. Usando maquinaria pesada, alimentan nuestra necesidad creciente por energía y los materiales usados para sustentar una sociedad industrial y tecnológica.

• Agricultura. La agricultura puede tener inmensas consecuencias medioambientales, más allá de la limpieza del suelo que se requiere. En áreas secas del mundo, manadas de ovejas y cabras pueden pastar excesivamente hasta el punto de volver pasturas marginales en desiertos. La agricultura de tala y quema puede destruir frágiles selvas tropicales y agotar el suelo. En países más desarrollados, los fertilizantes químicos también pueden agotar el suelo, así como contaminar el agua. Grandes granjas ganaderas y lotes de comida – usualmente pertenecientes y operados por grandes corporaciones – pueden causar problemas de contaminación con las montañas de estiércol que producen.
• Tiradero de desperdicios. A medida que la población crece, el tiradero de desperdicios – especialmente en sociedades consumidoras, donde el empaquetamiento excesivo y una cultura de botar objetos luego de un tiempo relativamente corto crea montañas de basura – se vuelve más un problema. Reciclar puede ayudar a tratar este asunto, y puede ser aplicado tanto en maneras pequeñas (reciclar latas individuales de gaseosa) como grandes al reclamar y reciclar acero y otro materiales de edificios de oficinas demolidos o un barco de carga).
• Pérdida de espacio abierto y de naturaleza. A medida que la población y las ciudades se expanden, más y más lugares salvajes se perderán por la urbanización. Esto afecta a plantas, animales y personas en diferentes formas – pérdida de hábitat, pérdida de recursos reales o potenciales, pérdida de agua limpia, pérdida de la experiencia de la naturaleza, e inclusive la posibilidad de reducción de oxígeno en la atmósfera a medida que los grandes bosques del mundo son talados.

Plantas.

Tanto los plantas domésticas y salvajes pueden dar gran placer y conferir grandes beneficios. Como resultado, pueden figurar en cualquier discusión sobre calidad medioambiental.

• Cosecha excesiva. En muchas partes del mundo, algunos tipos de árboles han sido cosechados prácticamente hasta la extinción, a menudo en contra de las leyes que los protegen. En los EE. UU y en otras partes, bosques antiguos – importantes no sólo por su valor escénico e histórico, pero por las lecciones botánicas que pueden enseñar y por su material genético – están desapareciendo rápidamente como resultado de operaciones de talado.
• Pérdida de hábitat. A medida que la población se expande, y más tierra del mundo es limpiada para asentamiento e industria, los árboles y plantas que han evolucionado para vivir en lugares específicos están siendo privados de los lugares donde pueden crecer. Aún más, la perdida de hábitat que afecta a los animales e insectos que ayudan a fertilizar las plantas también daña a las plantas.
• Polución. Mientras que algunas plantas son resistentes a, e inclusive se alimentan de, algunos contaminantes, muchas son dañadas o se mueren por las mismas sustancias que son dañinas a plantas y animales. Algunos químicos y minerales comunes – sal de carretera, por ejemplo – que no son considerados contaminantes pueden sin embargo ser dañinos también. Las plantas acuáticas pueden caer víctimas de la eutroficación, y los herbicidas (químicos que matan plantas) usados para controlar hierbas también matan especies deseables.
• Especies invasoras. Cuando las especies de plantas y árboles que no son nativas de un área particular son introducidas allí, una de tres cosas puede pasar: las plantas fallan en sobrevivir en su nuevo ambiente; ellas se pueden adaptar bien a su nuevo ambiente, y relacionarse bien con las plantas que ya estén creciendo allí; o pueden encontrar el nuevo ambiente tan placentero que son capaces de quitárselo a las plantas nativas, forzándolas a salir, y, eventualmente, causando su extinción o casi extinguiéndolas. Las plantas nativas también pueden ser destruidas por especies invasoras de insectos, plantas y animales, los cuales pueden no tener depredadores para mantenerlos bajo control en un nuevo ambiente.

Un claro ejemplo de una especie de planta invasora es el kudzu, una trepadora originalmente importada a los EE. UU. del Lejano Este durante el final del siglo XIX como una planta ornamental de jardín. Se diseminó en el sur de los EE. UU. debido a su uso en el control de la erosión así como alimento para el ganado. Ahora cubre millones de acres en el sudeste estadounidense, estrangulando árboles, cubriendo y aplastando edificios y maquinaria abandonada, e inclusive creciendo en terrenos baldíos, cercas, y edificios en grandes ciudades.

El clásico insecto invasor y dañino para las plantas es la polilla gitana. Traída a los EE. UU. Como parte de un experimento de crianza del gusano de seda al final del siglo XIX, la polilla gitana se convirtió en una peste cuando unos pocos insectos escaparon a los campos de Massachusetts. Las poblaciones de polilla gitana crecieron a números que dejaron a bosques enteros sin sus hojas en pocos días, lastimando y matando los árboles. Eventualmente, cuando la población alcanzó cierta densidad, la mayoría de los insectos se enfermó y murió, dejando tiempo a los árboles que quedaron para recuperarse, y a las polillas para incrementarse a números capaces de destruir bosques.

Animales.

Animales – mamíferos, aves, insectos, peces y mariscos, etc. – también figuran en la calidad medioambiental, en muchas de las mismas formas de las plantas.

• Polución. La contaminación de aire, agua y suelo afecta tanto a los animales como a las plantas y humanos. Por ejemplo, el DDT (dicloro-difenil-tricloroetano), un poderoso insecticida, afecta a los cascarones de los huevos de las aves de presa (águilas y halcones), causando que se rompan cuando las aves se sientan sobre ellos.
• Pérdida de hábitat. La pavimentación y colonización de áreas silvestres ha tenido un enorme impacto en la vida silvestre. La transformación de un bosque en un suburbio puede remover recursos alimenticios, cubierta protectora, agua, y espacio para habitar de ciertos animales. Algunos se adaptan bien – los mapaches habitan las áreas urbanas con bastante felicidad, por ejemplo – pero muchos son forzados a irse. Los animales con grandes hábitats – oso, lobos, alce – pueden o tener problemas para encontrar comida – y pasar hambruna – o ser forzados a competir con la gente, y tener que perder.

Para animales que migran – la mayoría de aves canoras, caribúes, mariposas monarcas, salmones – la pérdida de hábitat en cualquier destino de la migración o en su trayecto afectará su salud y su población. Mientras más áreas boscosas se convierten en estacionamientos a lo largo de la Vía de Vuelo de la Costa Este de los EE. UU., las aves canoras tienen un tiempo más difícil para encontrar lugares para descansar en sus vuelos de y hacia los trópicos, y muchas mueren de agotamiento a lo largo del camino. Como los ríos están embalsados e industrializados, el salmón migratorio desaparece. Como los árboles en las que se posan en México son cortados, los números de mariposas monarcas decrecen.

• Para animales que migran – la mayoría de aves canoras, caribúes, mariposas monarcas, salmones – la pérdida de hábitat en cualquier destino de la migración o en su trayecto afectará su salud y su población.  Mientras más áreas boscosas se convierten en estacionamientos a lo largo de la Vía de Vuelo de la Costa Este de los EE. UU., las aves canoras tienen un tiempo más difícil para encontrar lugares para descansar en sus vuelos de y hacia los trópicos, y muchas mueren de agotamiento a lo largo del camino.  Como los ríos están embalsados e industrializados, el salmón migratorio desaparece. Como los árboles en las que se posan en México son cortados, los números de mariposas monarcas decrecen.
• Especies invasoras. Como con las plantas, algunas especies animales importadas, a menudo porque no tienen depredadores en su nuevo ambiente, se pueden incrementar en número y superar a las especies nativas en su competencia por comida, o comérselas. En la isla de Guam, la serpiente marrón arbórea, un invasor que aparentemente llegó asida en un barco de carga o en los pozos de engranajes para aterrizaje de los aviones luego de la Segunda Guerra Mundial, ha devastado completamente las especies nativas, particularmente aves. Muchas de las especies de aves de Guam no pueden más ser encontradas, y muchas otras están casi extintas.

Recursos naturales.

Nuestra civilización depende de combustibles fósiles, abundante agua, minerales, químicos, plantas, y varios otros materiales y sustancias que son parte de, o derivados del medio ambiente natural.  Muchos de estos están limitados en cantidad: una vez que se terminen, no habrá más sobre este planeta. Tenemos que conservar lo que tenemos y usarlo sabiamente, así como buscar alternativas para reemplazarlos cuando se acaben.

La conservación puede tomar muchas formas. La más simple es usar menos de lo que estemos tratando de conservar. Carros pequeños, híbridos, y con combustible alternativo ayudan a conservar aceite, así como a reducir el smog. Grifos de bajo flujo y plantaciones nativas no irrigadas ayudan a conservar agua.

Un segundo método de conservación es cambiar las formas en que hacemos algunas cosas para tomar ventaja del ahorro energético. Convencer a la gente de usar transporte público en lugar de carros privados, por ejemplo, puede ahorrar grandes cantidades de energía.  Usar materiales reciclados en construcción y manufactura no solo reduce la basura, pero también ahorra valorables recursos.

Un tercer tipo de conservación es el uso de recursos de energía renovable – recursos energéticos que no se van a acabar. Ejemplos son poder solar, eólico, biomasa (de las plantas – madera, etanol del maíz, etc.), e incluso basura y desechos del procesamiento de comida. Algunos edificios, por ejemplo, incluyen paneles solares que generan parte o toda la electricidad necesitada en el edificio. Los recursos renovables tienen que ser mantenidos – los árboles cosechados deben ser reemplazados por nuevas plantaciones, por ejemplo – si se usan para marcar la diferencia.

Convertir mucha de nuestra producción energética y otro uso de recursos en fuentes alternativas y renovables es un proceso largo y difícil, que involucra complejos factores económicos y políticos. La mayoría de fuentes alternativas son solo prácticas en ciertas áreas, por ejemplo (no se puede usar poder eólico donde hay falta de viento), y a menudo no son lo suficientemente baratos para convencer a muchas personas de usarlos.

Por supuesto, si más gente los usara, su producción se volvería más barata, y los precios para el consumidor se reducirían – siempre un problema de la nueva tecnología.

Factores económicos y políticos entran al conflicto entre la necesidad de conservar recursos y proteger el medio ambiente, y el impulso de explotar recursos naturales lo más que sea posible.  En la mayoría de países, la campaña por energía, desarrollo del trabajo, y ganancia usualmente supera cualquier consideración por el valor del medio ambiente natural, o las necesidades de futuras generaciones.

Un ejemplo de este conflicto puede ser visto en el sistema Bosque Nacional de los EE. UU. El sistema Bosque Nacional ha, prácticamente desde sus inicios, sido un campo de batalla de clases entre aquellos que quisieran proteger los bosques de cualquier tala, aquellos que ven a la tala como saludable y beneficial tanto a los bosques como al público, y aquellos que quieren explotar los bosques por madera con poca preocupación por sus otros usos.

El ambiente construido.

El ambiente construido incluye cualquier cosa hecha o formada por los humanos, desde casas y autopistas hasta plataformas petroleras. Pensamos de él a menudo en oposición al medio ambiente natural, pero es, también, donde vivimos, y podemos hacerlo tanto saludable como placentero.

• Espacio abierto/verde. Desde que han existido ciudades, la gente ha entendido la necesidad de espacio abierto así como de edificios. En el proceso de desarrollo, las comunidades pueden tratar un elemento de la calidad medioambiental preservando o creando áreas y espacios verdes (conservación de áreas silvestres, parques, calles arboladas, áreas de peatones, etc.)
• Calidad medioambiental de los edificios. Los edificios pueden ser construidos, renovados, y reparados prestando atención a los efectos hacia la gente que los ocupa y el medio ambiente de la comunidad. Minimizar o eliminar el uso de materiales tóxicos (pegamentos, barnices, pinturas, solventes, limpiadores, etc.), asegurando circulación adecuada de aire, usando fuentes de energía no contaminantes y pasivas (como grandes ventanas para atrapar el sol de invierno), y deshecho adecuado de residuos, todos ayudan a salvaguardar la salud de los ocupantes y del medio ambiente. Diseñar edificios que minimicen la energía y el uso de agua posicionándolos para el control climático, usar materiales reciclados donde sea posible, y adornar el paisaje con plantas nativas que necesiten poco o ningún fertilizante o irrigación mejoran la calidad medioambiental en la comunidad.
• Contaminación de luz. Las luces de las ciudades, áreas de compras, inclusive pequeños pueblos son tan brillantes que pueden iluminar áreas lejos de los centros poblacionales, y bloquear las estrellas.  Gran parte de esta contaminación de luz puede ser eliminada usando luces cubiertas que reflejen la luz hacia el suelo, donde es necesitada de todas formas, en lugar de hacia el cielo.
• Contaminación acústica. Las ciudades son bulliciosas. El tráfico y el ruido de construcciones en algunos lugares puede ser suficientemente alto como para dañar la audición con el tiempo.  Controlar el ruido – el cual puede contribuir a enfermedades relacionadas con el estrés así como a la perdida de la audición – es una importante contribución a la calidad del ambiente construido.

Recreación.

Mientras que los parques nacionales, estatales, y locales, bosques, reservas, y refugios de vida silvestre son a menudo usados para actividades recreacionales tales como excursionismo, paseo en bote, y estudio de la naturaleza, pueden también ser amenazados por algunos de estos y otros usos El Parque Nacional Yosemite en California ha estado largo tiempo en peligro de ser amado hasta la muerte por las grandes multitudes de visitantes de verano quienes vienen a ser deslumbrados por su belleza natural. Demasiados visitantes – aún si todos son razonablemente cuidadosos – pueden erosionar los caminos, llenar valles con el smog de sus carros, y abrumar los sistemas de eliminación de desperdicios.

Algunos tipos de recreación son simplemente inapropiados para ambientes particulares. Vehículos todo terreno (ATV’s), por ejemplo, dejan rastros en el desierto que permanecen por décadas, aparte de causar contaminación acústica. Las motocicletas todo terreno rápidamente erosionan y destruyen caminos del bosque. Aún así cada una de éstas es permitida en algunas áreas protegidas por consideraciones políticas. Mantener la calidad medioambiental puede significar balancear el valor recreacional de las tierras protegidas con las necesidades de la tierra misma.

Estética.

Una de las formas en las que evaluamos nuestro medio ambiente –natural y construido – es por cómo se mira. Valoramos nuestra belleza natural –por eso es que la gente va a Yosemite en primer lugar – y nos gusta ver árboles y plantaciones de brillantes colores en nuestras calles de la ciudad. También algunos de los más hermosos paisajes – altas montañas, playas oceánicas – también albergan importantes recursos, o son lugares altamente deseables para vivir. El conflicto entre calidad medioambiental y recursos o desarrollo es a menudo uno entre la belleza y la economía o la necesidad.  Proteger la calidad medioambiental puede algunas veces significar proteger la belleza a la expensa de recursos... y algunas veces viceversa (permitir una granja de viento en la cima de una colina para beneficiarse de energía limpia y renovable, por ejemplo).

Decidir qué asuntos usted puede enfrentar más efectivamente

Esta decisión debe ser hecha con un número de factores en mente:

El tamaño actual o potencial y la fuerza de su grupo.

Si usted es pequeño, y tiene poca influencia, usted puede ser capaz de abordar un asunto local, pero uno nacional – al menos de que se alíe con otros grupos – está probablemente fuera de su alcance.

El perfil del asunto.

Si el asunto es uno que la mayor parte de gente conoce y que les concierne, eso lo hace una tarea más fácil que si usted tuviera que despertar la conciencia de que el asunto siquiera existe.

Recursos.

Un esfuerzo legal o de apoyo usualmente necesita dinero, y siempre necesita el trabajo de muchas personas. Si estos no están disponibles, usted está limitado en lo que puede esperar a realizar.

La importancia y la urgencia del asunto.

Ya está dicho, algunos asuntos son tan importantes, y el límite de tiempo para tratarlos es tan corto, que usted simplemente debe actuar, sin importar si los otros factores están en su sitio o no. Si un urbanizador está a punto de construir una enorme subdivisión justo al lado de un lago escénico y no urbanizado, sin un claro plan para el tratamiento de aguas residuales; si una planta de cemento está vertiendo fango en el lecho acuífero que alimenta los pozos de la ciudad; si una planta de reprocesamiento de metales pesados está pidiendo una variante de su zona para construir al lado de un colegio – entonces es necesario tratar el asunto.

Todos estos ejemplos ocurrieron, o están ocurriendo, en una pequeña área en Nueva Inglaterra.

Aprenda lo que necesite saber acerca de las realidades científicas, sociales, económicas, legales, y políticas de la situación

Ningún asunto medioambiental existe apartado. Es vital entender las implicaciones de todo lo que usted haga, y de la situación como un todo. Algunas de las más importantes:

La historia de la situación.

¿Ha sucedido esto antes ?¿Qué pasó, y cuál fue el resultado?¿Eso afecta lo que está sucediendo ahora? ¿Quién estuvo involucrado, y dónde está ahora?  Saber lo que paso antes puede prevenir que usted cometa los mismos errores que otros, y puede darle una mejor idea de quiénes pueden ser sus aliados y porqué.

La ciencia involucrada, si es que lo está. 

¿Cuáles exactamente son los químicos que están siendo vertidos al río, y cuáles son sus efectos a corto y largo plazo sobre la salud de las personas, animales y sobre el medio ambiente como un todo? ¿Cómo realmente trabaja el poder solar, y cuáles son sus costos y beneficios reales? Es su trabajo el tener que responder a las preguntas que pueden ser preguntadas acerca de su asunto. Eso no significa que usted deba ser un físico nuclear, pero si significa que usted debe estudiar la literatura que hable sobre el asunto, y encontrar gente que sean físicos nucleares (o hidrólogos, o biólogos, o...) quienes pueden ayudarle a entender mejor el asunto, responder preguntas técnicas más completamente, y prestarle (darle) credibilidad a su esfuerzo.

Tener la información técnica puede ser crucial. En el caso de la gran urbanización al lado del lago mencionada anteriormente, el grupo opositor contrato a un ingeniero que pudo demostrar al Comité de Planeamiento que el urbanizador no explicó adecuadamente cómo iba a tratar el agua y el manejo de desperdicios para proteger al lago y a la tierra a su alrededor. El urbanizador fue devuelto para hacer un estudio del impacto medioambiental más realístico.

Tener la información científica o técnica a la mano convencerá a otros de que usted sabe sobre lo que está hablando, y prevendrá que usted cometa errores sobre los que sus oponentes puedan abalanzarse para mostrar que usted no entiende la situación, o que miente sobre ella.

Las implicaciones sociales económicas, y políticas de su esfuerzo. 

Éstas son tomadas juntas porque lo social, lo económico y lo político están a menudo entrelazados, especialmente cuando se trata de asuntos medioambientales. Ya hemos hecho referencia al balance de los valores recreacionales, la necesidad de recursos, y la calidad medioambiental, todos los cuales abarcan estas tres áreas interconectadas. ¿Cuántos trabajos en la comunidad son provistos por la fábrica contaminante? ¿A cuáles políticos el director ejecutivo de esa compañía minera dio miles de dólares, o con cuáles fue a la universidad? ¿Qué tan grandes son los esfuerzos de la empresa que desea regular por defender sus intereses? ¿Qué tan segura se siente la gente en la comunidad acerca del derecho del dueño de una propiedad de hacer lo que a él le plazca con su propiedad?  Ésta es la clase de preguntas que deben ser tomadas en consideración antes de que se te ocurra una estrategia para tratar el asunto. Ellas te ayudaran a entender cuáles son tus ventajas, que barreras estás enfrentando, quiénes pueden ser tus aliados u oponentes, y qué tipo de tácticas pueden ser las más efectivas.

Hemos mencionado a los oponentes más de una vez. Es probable que usted vaya a tener más que uno, y ellos pueden ser extremadamente poderosos. Poderosos o no, pueden estar tan convencidos como usted lo está que están en el lado correcto del asunto, y que su posición es la de mejor interés del público. Es extremadamente importante no demonizarlos, en cambio escuchar cuidadosamente lo que tienen que decir, dándoles el mismo respeto que usted quiere que le den, y admitiendo cuando tienen razón. Si son de hecho gente de buena voluntad, tal vez usted pueda convencerlos que su causa es la mejor para la comunidad, o llegar a un acuerdo que los satisfaga, si no les place enteramente, a ambos. Es mucho mejor, al final del día, terminar con amigos o colegas que con enemigos.

De la misma forma, a algunos oponentes les importa poco todo excepto su propia ventaja y bienestar, y no repararan en mentir, amenazar, o de otra forma actuar por lo bajo para obtener lo que desean. Si estos son sus oponentes – y asegúrese de poder hacer la diferencia – entonces usted debe ser tan duro como ellos. Use cualquier golpe político que pueda asestar, hágalos morder el polvo, diga sus mentiras en público, y use cualquier táctica legal que funcione para derrotarlos.

Reclutar aliados

Proteger la calidad medioambiental no es una tarea para solitarios. La historia está llena de relatos de magnates y poderes políticos que fueron doblegados por movimientos nativos. Cuanta más gente pueda usted educar acerca del asunto (esto puede ser parte de su plan estratégico) e involucrar en su esfuerzo, en mejor posición usted estará.

Aparte de miembros involucrados de la comunidad, debe buscar a unos expertos en el campo – científicos, ingenieros y abogados medioambientales – quienes comparten sus preocupaciones, y que pueden ayudar con preguntas técnicas y educación pública. Tal vez aún más importante, busque políticos locales, estatales, y nacionales quienes estén interesados en el asunto, y que quieran defender, o al menos apoyar, su causa. Un último grupo crucial a enlistar son los medios de comunicación: si usted puede hacerse amigo de los reporteros y editores de varias emisiones mediáticas, usted puede asegurar que su lado de la historia será escuchado.

Los tres pasos tratados hasta ahora alzan la pregunta de si usted tiene o no una organización formal de algún tipo haciendo este trabajo. Puede ya tener una organización medioambiental, puede tener una organización de otro tipo a la que le preocupa un asunto medioambiental o la calidad medioambiental en general, o usted simplemente puede estar comenzando una reacción frente a una necesidad medioambiental.

El enfoque de la Caja de Herramientas aquí es que una organización de algún tipo – ya sea una que ya existe, o una que usted forme a medida que reclute gente para trabajar en el asunto – sea importante. Puede ser relativamente informal, pero un esfuerzo necesita una función coordinada, y que se realiza mucho más fácilmente con algún tipo de estructura. Una organización también le da una identidad y credibilidad que hace que la gente reconozca su esfuerzo más fácilmente y se una a él.

Desarrollar un plan estratégico

Ahora que usted se ha decidido y ha aprendido acerca de los asuntos que va a tratar, y que al menos ha empezado a atraer gente a la causa, es tiempo de planear su esfuerzo. Como repetimos continuamente en la Caja de Herramientas, el mejor proceso de planeamiento en la mayoría de circunstancias es participativo, involucrando tantos sectores de la comunidad y grupos afectados por los asuntos como sea posible. Este tipo de proceso le brinda control comunitario y apoyo para el plan que emerja, y resultados en cada persona comprometida con que el plan funcione.

Dependiendo de qué asuntos usted esté tratando, los horarios involucrados, y las razones para montar este esfuerzo, podrías necesitar enfocar una o ambas de estas posibilidades:

• Un plan para lo que usted quiere hacer.  Ésta puede ser una estrategia a largo plazo para mejorar o mantener la calidad medioambiental en la comunidad a lo largo del tiempo.  Puede, por ejemplo, involucrar proteger áreas que no estén protegidas actualmente, o trabajar para persuadir a funcionarios de la comunidad para ofrecer incentivos a los urbanizadores que acepten acatar los principios de construcción de manera responsable medioambientalmente hablando o los estándares LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Medioambiental, los estándares de construcción medioambiental del Consejo de Construcción Ecológica de los EE. UU.) Se puede decidir juntar fondos para comprar delicadas extensiones de terreno antes de que sean urbanizadas, o para formar un fideicomiso inmobiliario para trabajar con los dueños de la propiedad y los funcionarios comunitarios para preservar espacio abierto. El punto principal aquí es que todos estos son planes para acciones que funcionarán para proteger la calidad medioambiental, pero que no sean reacciones a un problema inmediato.
• Un plan para lo que usted deba hacer. Esto representa el otro lado de la moneda: una estrategia para evitar un inminente desastre o uno que ya esté ocurriendo. Puede existir la necesidad de prevenir que un contaminante arroje material tóxico, por ejemplo, o de impedir que un organizador pavimente un delicado bosque o pantano. Una planta impulsada por carbón puede ser planificada para ser abierta al lado de una escuela o un vecindario residencial. Cualquiera que sea el asunto, demanda acción, y rápidamente. Los planes aquí son a corto plazo, a pesar que su estrategia incluya algo que deba hacer para mantener o revertir el problema una vez que se deshaga del daño o peligro inmediato.

Cinco elementos que deben estar por lo menos considerados en su planeamiento:

 Abogacía. Virtualmente cualquier plan estratégico para proteger la calidad medioambiental debe incluir un plan para abogacía. Pueda usted o no persuadir a un abogado u a otro político para defender su causa, usted debe abogar constantemente con ambos funcionarios y el público si usted espera tener algún logro. Es crucial para cualquier acción comunitaria, especialmente para una que pueda involucrar legislación o regulación, como los asuntos medioambientales usualmente involucran. Usted debe organizarse y participar en la abogacía como parte de cualquier estrategia para proteger la calidad medioambiental. Puede ser su herramienta más útil para poner los tres primeros de los otros cuatro elementos en orden.

Leyes, regulaciones y políticas. Una forma de asegurar que beneficios ambientales particulares sean logrados y que acciones particulares negativas o consecuencias sean evitadas es promulgar leyes que protejan la calidad medioambiental. Las Actas de Aire y Agua Limpia en los EE. UU. que se refieren a estándares fijados anteriormente y penalidades establecidas que facilitan a las agencias, comunidades, y ciudadanos prevenir o detener actividades que causen contaminación o que afecten el suministro de agua. Muchas otras leyes estatales y federales describen qué actividades pueden y no pueden ser llevadas a cabo en tierras públicas, apartar tierra para la vida silvestre o como parque natural, regular las emisiones de vehículos, etc.

A pesar de no haber muchas leyes que afecten la calidad medioambiental, las únicas efectivas son aquellas que se hacen respetar, y que tienen penalidades dolorosas. Es de hecho más beneficioso para las grandes corporaciones ignorar las leyes medioambientales y pagar las pequeñas multas requeridas por la legislación que obedecer a las leyes. A menos de que el comportamiento medioambiental sea cuidadosamente monitoreado y hecho respetar, y al menos que el castigo por quebrantar la ley sea significativo, a los legisladores podría no haberles importado de igual manera.

Otro posible camino aquí es tratar de derogar o cambiar las leyes existentes que trabajen en contra de la calidad medioambiental. Éstas pueden ser leyes que permitan procedimientos medioambientalmente dañinos, o leyes sin aplicaciones o penalidades por quebrantarlas.

 Aparte de leyes específicas, las regulaciones y políticas de las agencias de gobierno y las comunidades pueden sentar estándares medioambientales también. A menudo controlan cosas tales como las actividades que son permitidas en tierras protegidas, dónde son los vehículos permitidos, el número de visitantes permitidos en un sitio, etc.

Una regulación particular que puede tener grandes consecuencias medioambientales es el reglamento de zonas. Virtualmente toda comunidad tiene un reglamento de zonas que especifica donde pueden existir negocios en la comunidad, cuán grande un terreno debe ser, cuán cerca de la autopista o del borde de un terreno una casa puede ser construida, cuánta gente o animales pueden vivir en una unidad de un tamaño dado, etc. Los reglamentos de zonas también pueden apartar tierras para la conservación, protección de cuencas, u otras razones, y pueden tener una profunda influencia sobre el carácter de la comunidad. Por esa razón, participar en la redacción o en el cambio de los reglamentos zonales puede ser una parte importante para proteger la calidad medioambiental.

 Incentivos. Para proteger la calidad medioambiental, ofrecerle algo positivo a los negocios e industrias, urbanizadores, y otros a cambio de su cooperación es a veces más efectivo que promulgar leyes regulatorias (a pesar de que pueden ser necesarias leyes para tomar incentivos). El uso de los impuestos para construcción ecológica o instalar tecnología anti-contaminación, subsidia el utilizar energía alternativa, cambiar un sitio que necesita ser protegido por otro en una mejor ubicación para urbanización – todos estos y muchos más pueden ayudar a convencer a los negocios e individuos que proteger la calidad del medio ambiente puede ser beneficioso así como socialmente responsable.

Educación. Cuanto más claramente – el público en general, legisladores y creadores de políticas, negocios e industrias, urbanizadores – entiendan las consecuencias reales de varios cursos de acción en relación al medio ambiente, más fácil será ganar apoyo público y de otro tipo para ir en la dirección correcta (o para una discusión pública para determinar cuál es la dirección correcta).  Los medios de comunicación pueden ayudar aquí, dado que tienen los mejores científicos y otra información posible. Estudios en los EE. UU.Ccontinuamente muestran que a una gran mayoría de los ciudadanos les interesa el medio ambiente– pero pocos realmente tienen suficiente información para tomar decisiones informadas acerca de ello  En general, cuanto más informados estén, es más probable que opten por calidad medioambiental sobre otras consideraciones.

Hay, y siempre habrá, excepciones aquí. No se puede esperar de la gente cuyos trabajos dependan de las industrias que tienden a dañar el medio ambiente se alejen de ellas, especialmente si les hace falta la habilidad de encontrar fácilmente otro trabajo en otro lugar. Como tantas otras cosas en la vida – y como ya enunciamos aquí – proteger la calidad medioambiental puede ser un acto de balance – entre el corto y el largo plazo, entre las necesidades de los individuos o grupos y las de la comunidad, entre diferentes filosofías sobre qué interesa más a todas las personas, entre recursos y naturaleza, etc. Estos balances son difíciles de resolver y alcanzar, pero la tarea es relativamente más fácil si todo el mundo tiene la misma información exacta.

Acción directa. Esto puede involucrar cualquier cosa desde una carta de campaña y una demostración pública hasta desobediencia civil a una ley. Es materia de unir a un gran grupo de personas para que alcen sus voces en apoyo o en protesta a favor o en contra de leyes relacionadas con el medio ambiente, decisiones políticas, y acciones.

Implemente su plan

Desarrolle las actividades y la estrategia que usted diseñó. Es a menudo sabio empezar con algo pequeño, pero que usted sabe que puede ser logrado. Esto construirá la moral, y proveerá energía para la siguiente tarea, la cual puede ser más difícil. No pierda de vista su estrategia a largo plazo, si usted tiene una, o su meta final, pero acérquese a ella un paso, o una acción, a la vez. Si usted se expande muy estrechamente, usted perderá velocidad y gente.

La excepción aquí es la abogacía: ésta debe empezar cuando usted haga algo, y continúe a lo largo de su movimiento (y luego también).

Monitoree y evalúe sus esfuerzos

Cada táctica que usted use, cada acción que usted tome, así como su estrategia en general, debe ser examinada cuidadosamente. ¿Está haciendo solamente lo que se ha dispuesto hacer?  ¿Está funcionando como lo esperaba? ¿Qué cambios debe hacer – ahora o en el futuro – para mejorarla? ¿Debería siquiera estar realizándola? ¿Fueron los resultados lo que usted esperaba? ¿Fue la situación como usted la juzgó que fuese? ¿Qué debe hacer a continuación, dados los resultados de esta acción o práctica?

Estas preguntas y más le ayudarán a responder a los cambios (o a sus malos juicios) en la situación, y a cambiar sus tácticas y acciones de tal forma que usted pueda ser más exitoso la próxima vez.  La evaluación debe ser continua a lo largo de la vida del esfuerzo.

Mantener sus logros, y hacerlo de nuevo

Una vez que haya logrado lo que se propuso hacer, usted todavía no ha terminado. Proteger la calidad medioambiental no es una cosa que se hace una sola vez – es continua. La población mundial – o la población de su comunidad, en la mayoría de casos – no se está reduciendo, y las tensiones entre las necesidades de expansión poblacional y la necesidad de proteger una cierta cantidad de unos ciertos tipos de espacio abierto, para conservar recursos, y para controlar la contaminación y otras preocupaciones de salud no se van a ir. A menudo usted tiene que trabajar tan duro para mantener la calidad medioambiental como usted lo logró la primera vez. Y usted tiene que pelear por ella en otra situación, y otra – garantizada – indefinidamente.

En resumen

La calidad del medio ambiente de la comunidad afecta la salud y el bienestar de todos en la comunidad. La calidad medioambiental es inseparable no sólo de la salud de los individuos, pero de la disponibilidad y calidad de recursos, la seguridad de la comida y del suministro de agua, y del bienestar psicológico y social de la comunidad en conjunto.

Proteger la calidad medioambiental en efecto significa, en muchos casos, preservar espacio abierto y detener o prevenir la contaminación, pero también significa tratar el hábitat para plantas y animales, conservar recursos (incluido el reservas alimenticias, tales como en las poblaciones de peces), buscar recursos energéticos alternativos, practicar desarrollo y agricultura sostenibles, construir de acuerdo a principios medioambientalmente responsables – en otras palabras, prestar atención a la calidad medioambiental en todo lo que hacemos. También significa trabajar – a través de abogacía política y acción directa – para políticas, leyes y regulaciones que tomarán todos estos en cuenta, así como los beneficios espirituales, recreacionales y estéticos de espacio abierto y naturaleza. Y significa continuar manteniendo la protección medioambiental y continuar trabajando para asegurar que futuras generaciones disfruten de recursos adecuados y de un medio ambiente saludable.

¿Qué queremos decir con calidad medioambiental?

___La calidad medioambiental es una medida de la salud del medio ambiente en sí (incluyendo las plantas y animales a los cuales les da sostén), y de los efectos que tiene sobre la salud, comodidad, y estado psicológico de la gente que lo habitan.

¿Por qué proteger la calidad del medio ambiente?

___Para preservar la salud de la comunidad y sus miembros.

___Para preservar los recursos comunitarios.

___Para crear una más placentera y mejor calidad de vida.

___Para mejorar el carácter estético de la comunidad.

___Para atraer negocios nuevos y medioambientalmente amigables y salud económica sostenible.

___Para atraer visitantes y nuevos residentes.

___Para preservar la historia comunitaria.

___Para proteger a la comunidad del desastre ambiental.

___Para prevenir que la gente tome acciones que más tarde lamentarán.

___Para proteger especies en peligro de extinción.

___Para mantener ecosistemas.

___Para ser buenos guardianes del planeta.

¿Cuándo debe usted actuar para proteger la calidad del medio ambiente?

___Cuando esté específicamente amenazada.

___Cuando haya una iniciativa de desarrollo comunitario.

___Cuando comience un nuevo desarrollo comercial, industrial o de vivienda.

___Cuando haya una crisis medioambiental.

___Cuando haya una publicación o evento mediático que llame la atención al medio ambiente.

___Cuando el dinero esté disponible.

¿Quién debe involucrarse para proteger la calidad del medio ambiente?

__ Funcionarios locales, estatales y federales.

___Organizaciones medioambientales locales, nacionales e internacionales.

___Activistas comunitarios.

___Aquellos directamente afectados por la calidad medioambiental. 

___Negocios y corporaciones. 

___Cualquiera que esté consciente de la calidad medioambiental – o de la falta de ella – en sus vidas.

¿Cómo debe usted proteger la calidad del medio ambiente?

___Concientícese sobre qué elementos del medio ambiente usted debe prestar atención.

• Aire
• Agua
• Suelo
• Plantas
• Animales 
• Recursos naturales
• El ambiente construido
• Recreación
• Estética

___Decida cuáles asuntos usted puede abordar más efectivamente.

___Aprenda lo que necesite saber acerca de las realidades científicas, sociales, económicas, legales y políticas de la situación. 

___Reclute aliados.

___Cree, con un rango de aliados tan amplio como sea posible, un plan estratégico, y priorice tanto las acciones que usted quiera tomar y aquellas que usted deba tomar.

___Implemente su plan.

___Evalúe sus esfuerzos.

___Mantenga sus logros, y hágalo de nuevo.

Example #1: Creating Social Change with Knowledge

 

Groundwork USA’s Green Teams

Youth engagement strategies produce economic benefits both to the youth and the communities in which they live. Actively engaging youth in their communities strengthens social ties, fosters a sense of community, weakens the cycle of poverty, and inspires youth to achieve. Groundwork USA’s (GWUSA) Green Team program seeks to do just that by engaging high school-age youth from underserved and marginalized communities in environmental education, job training, stewardship, employment, and leadership opportunities. Read more from Community Science.

Example #2: Chile creates five national parks in historic act of conservation

 

Chile has created five sprawling national parks to preserve vast tracts of Patagonia – the culmination of more than two decades of land acquisition by the US philanthropists Doug Tompkins and Kristine McDivitt Tompkins and the largest donation of private land to government in South America.

The five parks, spanning 10.3 million acres, were signed into law on Monday by Chile’s president Michelle Bachelet, launching a new 17-park route that stretches down the southern spine of Chile to Cape Horn.

McDivitt Tompkins, the former chief executive of the outdoors company Patagonia, handed over one million acres to help create the new parks. The Chilean government provided the rest in federally controlled land.

'For every dollar you invest in national parks, you get 10 back; it’s more profitable than copper,' Hernán Mladinic, the executive director of Chile’s Fundación Pumalín, told The Guardian last year.

But protected areas can also have a less obvious effect on the local economy in developing countries: They can spur poverty alleviation.

'Research from around the globe suggests that parks can successfully balance conservation and development and are one of the most important mechanisms for permanent protection of natural resources,' said Katharine Sims, an economics and environmental professor at Amherst College."

You can also read more about this in the Huffington Post.

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

Motor City Blight Busters director John George and
The Fertile Grounds Collective director Cornell Royal.

 

Let’s take a weekend walk through neighborhoods in two small cities with similar population characteristics, geography, open space, residential and commercial development, and building types.

In City A, many streets lack sidewalks, and some existing sidewalks are cracked or difficult to use. Trash has accumulated in gutters and parts of the neighborhood park. Trees and other plantings are limited, some buildings need maintenance, and heavy traffic creates noise along several streets. The park is mostly empty, while a few young people gather near its edge. Commercial areas have limited pedestrian activity, and the combination of maintenance needs, traffic, limited greenery, and underused public space makes the neighborhood less comfortable to move through and spend time in.

In City B, sidewalks and bike lanes are well maintained and frequently used. Trees, flowers, gardens, and other plantings appear throughout the neighborhood. Houses and businesses reflect a variety of colors and styles, and a city park is active with people picnicking, playing sports, walking, and using nearby trails. Traffic-calming features help reduce vehicle speeds on smaller streets, and benches, shade, landscaping, and other amenities make public spaces comfortable places to spend time.

These examples are intentionally simplified, but they illustrate how maintenance, transportation, greenery, public space, accessibility, buildings, and other physical conditions can shape people's experiences of a neighborhood.

Neighborhood improvement is not about making every place look the same or imposing one group's idea of what is attractive. It is about creating and maintaining places that residents find welcoming, functional, safe, accessible, culturally meaningful, and supportive of everyday life.

In this section, part of a chapter on enhancing quality of life through the physical and social environment, we’ll discuss neighborhood beautification and improvement and look at how residents can make meaningful changes even when financial resources are limited.

What do we mean by a neighborhood beautification program?

In simplest terms, neighborhood beautification means working together to improve the appearance, condition, usability, and experience of shared neighborhood spaces.

The word beautification can sound as though there is one correct way for a neighborhood to look. There isn’t. What makes a place welcoming and meaningful depends on its residents, history, culture, climate, architecture, needs, and priorities.

A strength-based neighborhood beautification program therefore begins with what residents already value about their community and asks how those assets can be maintained, strengthened, connected, or expanded.

A neighborhood beautification program isn’t a single event (“Fix Up Your Yard Day”), but rather a strategy for maintaining, improving, and shaping the neighborhood over time. Individual projects may be completed one at a time, but they should connect with a longer-term community vision.

Neighborhood improvement can take place both at the neighborhood level and at the level of individual properties. Ideally, residents, renters, property owners, businesses, community organizations, and public agencies each contribute where they have responsibility, resources, or expertise.

Depending on community priorities, a program may focus on a single location or involve several connected improvements. Areas to consider include:

• Cleanliness and maintenance. Streets, sidewalks, parks, vacant lots, drainage areas, public spaces, and other shared environments are easier and more pleasant to use when trash is removed, infrastructure is maintained, and community resources are cared for.

Graffiti should be considered in context. Unwanted marking of private or public property may need to be removed, particularly when it contains threatening, discriminatory, or harmful content. At the same time, murals, street art, and other visual expression can have cultural and artistic value. Communities should distinguish between unwanted property damage and art that residents or property owners want to preserve.

• The character and variety of buildings. A neighborhood can include buildings from different periods, styles, uses, and cultures. Design decisions can consider how new construction and renovations contribute to an interesting, functional, and coherent streetscape without requiring every building to look alike.
• The condition of individual buildings. Well-maintained buildings can contribute to health, safety, comfort, and neighborhood stability. When properties need substantial repair, communities can explore rehabilitation assistance, code-compliance support, accessibility improvements, weatherization, grants, loans, or other resources.
   
  Vacant or underused buildings may create maintenance or safety concerns, but they may also represent opportunities for housing, community facilities, businesses, arts and culture, or other community-defined uses.

Older and historic buildings can often be resources rather than liabilities. Section 7 of this chapter, Encouraging Historic Preservation, discusses how communities can preserve and adapt historic resources.

• Unused or potentially hazardous sites. Former industrial properties, unused rail corridors, vacant lots, aging infrastructure, and other sites may need cleanup, repair, environmental assessment, or redevelopment. When appropriate, they may be reused as trails, parks, housing, businesses, community facilities, or other neighborhood resources.

Former transportation infrastructure can sometimes be adapted for new community uses. Trails, gardens, public spaces, and other projects have been created from rail corridors, bridges, industrial sites, and other properties that no longer serve their original purposes.

• Trees, gardens, and other plantings. Trees and vegetation can provide shade, reduce heat, support wildlife, manage stormwater, contribute to air quality, and make streets and public spaces more comfortable and inviting.

Planting choices should fit the local climate, available water, maintenance capacity, and ecological conditions. Native and climate-appropriate plants can often provide environmental benefits while requiring less irrigation, fertilizer, or other maintenance.

• Parks and other open space. Parks, plazas, gardens, trails, playgrounds, natural areas, and other shared spaces can provide recreation, shade, habitat, social connection, and opportunities for community activities.
   
  These spaces require ongoing maintenance and resources. Community volunteers may contribute to stewardship, but public agencies, property owners, or other responsible organizations should also plan for long-term maintenance, accessibility, programming, and safety.
• The streetscape. Buildings, sidewalks, trees, lighting, seating, public art, transportation, storefronts, signs, and open spaces all contribute to how a street functions and feels. Good streetscapes support walking, rolling, gathering, business activity, transportation, and everyday neighborhood life.

Buildings with active ground-floor uses, windows, entrances, seating, shade, and connections to the sidewalk can contribute to street activity. Large blank walls, difficult crossings, excessive vehicle access, and other design features may make walking or gathering less comfortable.

• Signage. Signs can identify businesses and community institutions, provide directions, explain rules, support wayfinding, communicate accessibility information, and contribute to the identity of a place.
   
  Effective signs should be legible, accessible, appropriate to their setting, and designed for the people who need to use them.
• Lighting. Outdoor lighting can support visibility, navigation, and use of public space after dark. Well-designed lighting directs light where it is needed while reducing glare, unnecessary energy use, intrusion into homes, and impacts on wildlife and night skies.
• Traffic and mobility. Vehicle speed, traffic volume, transit, walking, rolling, bicycling, deliveries, parking, and street design all affect neighborhood experience.
   
  Depending on local conditions, communities may consider traffic calming, safer crossings, sidewalks, bicycle facilities, street trees, transit improvements, accessibility upgrades, routing changes, or other strategies.

Noise and air pollution are neighborhood-quality issues as well as environmental and health concerns. Traffic, industry, construction, and other sources may affect sleep, stress, respiratory health, hearing, comfort, and use of outdoor space.

• Parking. Parking is necessary in many neighborhoods, but large surface lots can consume land, increase stormwater runoff, contribute to heat, and make walking less comfortable.
   
  Communities may consider landscaping, trees, shared parking, accessible parking, bicycle parking, structured parking, transit access, or other strategies based on local needs.
• Public art. Murals, sculpture, memorials, temporary installations, performances, and other public art can contribute to neighborhood identity, history, culture, and creativity. Public art is strongest when the communities represented have meaningful roles in deciding what is created and how their stories are presented.

Many neighborhood projects can be completed through resident leadership and partnerships. Others require public funding, professional expertise, permits, property-owner participation, or changes in policy.

Possible neighborhood-led projects include:

• A neighborhood, park, street, or vacant-lot cleanup. Public agencies may be able to provide tools, equipment, waste removal, or staff assistance.
• Voluntary assistance with individual properties. With the property owner's or resident's permission, neighbors may help with painting, gardening, cleanup, accessibility improvements, or minor repairs.
• Clearing trash or invasive vegetation and improving trails or natural areas, with appropriate permission and environmental guidance.
• Removing unwanted graffiti or harmful markings with the permission of the property owner or responsible agency.
• Creating murals or other public art through a community-informed process involving artists, residents, property owners, and others connected with the location.
• Planting and maintaining trees, gardens, pollinator areas, median plantings, or other climate-appropriate landscaping.

Design matters, especially for projects that will shape public spaces over many years. Residents bring essential knowledge about how a place is used and what it means to the community. Designers, artists, planners, engineers, landscape architects, accessibility professionals, and others can contribute technical knowledge when needed. Professional expertise should support community priorities rather than replace community decision-making.

Some improvements require action by a municipality, public agency, property owner, developer, or other institution. In those situations, residents may need to participate in public planning and decision-making processes.

Community priorities might include:

• Public investment that supports the neighborhood vision. Examples may include sidewalk repair, street trees, accessibility improvements, lighting, parks, stormwater improvements, traffic calming, or public-space maintenance.
• Financial or development incentives. Where legally available, grants, loans, tax incentives, façade programs, rehabilitation assistance, or other tools may help property owners or businesses make improvements.
• Policies, regulations, or enforcement. Communities may seek changes to zoning, property maintenance, transportation, environmental, historic-preservation, accessibility, or other policies that affect neighborhood conditions.
• Partnerships with neighborhood businesses and institutions. Businesses, schools, faith communities, health organizations, libraries, cultural institutions, and other organizations may contribute funding, programming, space, equipment, expertise, or staff time.

When possible, begin by identifying shared goals and the people or institutions responsible for the relevant decisions. Public meetings, planning processes, budget processes, administrative procedures, meetings with responsible staff, and other established channels can provide opportunities to present community priorities and evidence.

When concerns remain unresolved, residents may also use petitions, public comments, media communication, demonstrations, administrative complaints, legal action, or other forms of lawful civic participation. The appropriate approach depends on the issue, community goals, and applicable laws.

Why establish a neighborhood beautification program?

Neighborhood beautification and improvement can support several community goals.

• A neighborhood beautification program can strengthen belonging and stewardship. When residents help identify priorities and shape improvements, they may develop stronger connections with shared spaces and with one another.
• Neighborhood beautification can improve quality of life. Well-maintained sidewalks, trees, parks, buildings, lighting, public spaces, and other neighborhood features can support comfort, mobility, recreation, health, and social connection.
• Neighborhood improvement can help residents remain in and feel connected to their community. Improvements can also make a neighborhood welcoming to new residents, but plans should consider housing affordability and displacement so that current residents can benefit from the changes they help create.
• Neighborhood improvement can support local businesses. Walkable streets, public spaces, transportation access, nearby residents, and well-maintained commercial areas can support local economic activity.
• Neighborhood improvement can support arts and culture. Public art, cultural programming, performance spaces, libraries, museums, festivals, and other activities can expand opportunities for residents and help express community identity.
• Neighborhood beautification can support broader community development. Physical improvements may connect with housing, transportation, environmental health, economic development, historic preservation, community safety, and other resident-defined priorities.

Investment can also create displacement pressures. Improvements that make an area more desirable may contribute to rising rents, property taxes, or housing prices. Long-term planning should consider how current residents, renters, homeowners, businesses, and community institutions can remain and benefit from neighborhood investment.

• Neighborhood improvement can support community health. Tree canopy, open space, safer walking and bicycling conditions, reduced trash, lower traffic exposure, accessible recreation, and environmental improvements can all contribute to health and well-being.
• Neighborhood beautification can expand participation in community decision-making. Young people, older adults, renters, people with disabilities, multilingual residents, people experiencing housing instability, and others whose perspectives may be underrepresented in planning can contribute knowledge, creativity, relationships, and leadership.
• Neighborhood beautification can strengthen relationships. Working together on shared priorities can build connections among residents and organizations and contribute to social capital.

Social capital refers to the relationships, networks, trust, and patterns of cooperation that help people share information, support one another, and work together.

Social capital may develop through everyday neighbor-to-neighbor interactions, community organizations, businesses, schools, faith communities, events, volunteer projects, and other shared activities.

Scholars sometimes distinguish between bonding social capital, which develops among people with similar experiences or identities, and bridging social capital, which develops through relationships among people with different backgrounds or experiences. (Adapted from Chapter 26, Section 8, Creating Good Places for Interaction.)

• Neighborhood beautification can help communities communicate how they see themselves. Resident-led improvements, public art, cultural spaces, landscaping, restored buildings, and other features can reflect neighborhood strengths, history, identity, and priorities and can challenge negative or incomplete outside perceptions.

When should you establish a neighborhood beautification program?

Any time can be appropriate, but several situations may create useful opportunities for organizing and investment.

• When residents identify neighborhood improvement as a priority. Programs are strongest when the goals and direction come from people who live in and use the neighborhood.
• When a neighborhood is experiencing disinvestment or changing conditions. Vacant properties, deferred maintenance, declining infrastructure, safety concerns, limited public investment, loss of businesses, or other changes may create reasons for residents and institutions to work together on neighborhood priorities.
• When a specific problem or opportunity has been identified. A vacant building, littered lot, unsafe intersection, missing trees, inaccessible sidewalk, underused park, or other issue can become the starting point for broader neighborhood improvement.
• When funding or other support is available. Public agencies, foundations, businesses, nonprofits, or other partners may provide grants, tools, equipment, materials, technical assistance, or staff support.
• When environmental cleanup or redevelopment is underway. Brownfield cleanup, infrastructure work, rehabilitation of vacant properties, or other investment may provide opportunities to improve surrounding public spaces as well.
• When other neighborhood initiatives are underway. Beautification may complement work related to housing, health, community safety, environmental quality, transportation, economic development, youth development, culture, or recreation.

Who should be involved in establishing a neighborhood beautification program?

Because neighborhood improvements affect many people, planning should include a broad range of residents and organizations. Participation should reflect the people who live, work, learn, own property, operate businesses, provide services, and spend time in the neighborhood.

Participants might include:

• Homeowners.
• Renters.
• Landlords and property owners.
• Business owners, employees, and managers.
• Local officials and public-agency staff, including planning, transportation, public works, parks, health, housing, and other relevant departments.
• Young people.
• Older adults.
• People with disabilities and accessibility organizations.
• Residents from the racial, ethnic, cultural, linguistic, religious, and other communities represented in the neighborhood.
• Neighborhood associations, tenant organizations, block groups, youth groups, resident councils, and other resident-led organizations.
• Organizations and agencies that serve the neighborhood, such as libraries, health organizations, community-development organizations, cultural institutions, and human-service providers.
• Public services such as sanitation, recycling, fire and emergency services, planning, transportation, parks, and public works.
• Faith communities.
• Civic and service organizations.
• Schools, colleges, and other educational institutions.
• People experiencing homelessness or housing instability who spend time in or have connections with the neighborhood.
• Reentry organizations and residents who have experienced involvement with the justice system.

How do you establish a neighborhood beautification program?

There are three broad phases:

1. Bring together residents and other participants and identify community strengths, priorities, and opportunities.
2. Develop a vision, goals, strategies, action steps, responsibilities, resources, and a maintenance and evaluation plan.
3. Share the proposed plan with the broader neighborhood, incorporate feedback, establish community support, and begin implementation.

Phase One: Recruiting neighborhood residents as leaders and participants

Bring together people to help lead the effort. This might be an existing neighborhood organization, tenant association, resident council, or group of interested community members.

The leadership group should reflect the neighborhood as broadly as possible, including differences in age, race and ethnicity, language, disability, housing status, income, geography, and other experiences that may influence how people use and understand the neighborhood.

Because this is an ongoing program rather than a one-time event, establish a structure that allows responsibilities to be shared and new leaders to emerge over time.

Conduct outreach to neighborhood residents and organizations. People should have meaningful opportunities to shape the vision and priorities whether or not they want a formal leadership role.

Use multiple forms of outreach because different people receive information in different ways. These may include:

• Door-to-door outreach
• Phone or text communication
• Email
• Neighborhood websites or online groups
• Social media
• Flyers and posters
• Local newspapers, radio, or community media
• Schools, libraries, businesses, and community organizations
• Public meetings and community events

When collecting names, phone numbers, email addresses, or other contact information, tell people how the information will be used and protect it appropriately. Participation should not require people to provide more personal information than is necessary.

Make additional efforts to include residents whose perspectives have not been well represented in previous neighborhood planning.

Possible approaches include:

• Work with tenant organizations, resident councils, and residents of public, subsidized, and other rental housing.
• Work with organizations serving people experiencing homelessness or housing instability and create ways for people with lived experience to participate directly.
• Work with reentry organizations and other groups supporting people affected by the justice system. When volunteer or community-service opportunities are offered, participation should be safe, appropriate, and respectful.
• Work with schools, youth organizations, recreation programs, sports teams, clubs, and street-outreach or youth-development programs to involve young people.
• Connect with faith communities and cultural organizations serving different parts of the neighborhood.
• Connect with business associations and businesses owned by or serving different cultural and linguistic communities.
• Provide interpretation, translation, disability access, childcare, transportation support, different meeting times, remote participation, or other supports when they would make participation easier.

Phase Two: Developing a plan for neighborhood beautification

The planning process can follow the Community Tool Box's VMOSA – Vision, Mission, Objectives, Strategy, Action framework.

Assemble a participatory planning group. Include people with different experiences of the neighborhood as well as participants with useful technical, organizational, cultural, or professional knowledge.

Conduct a neighborhood assessment. Assess both community assets and areas residents want to improve.

• Draw on the knowledge and experience of residents participating in the planning group.
• Conduct interviews, surveys, listening sessions, or other outreach with additional residents and organizations.
• Conduct observations or neighborhood walks. Record both strengths and concerns: trees and public art as well as broken sidewalks, community gathering places as well as vacant lots, active businesses as well as areas needing investment.
• Consult planners, architects, landscape architects, engineers, accessibility professionals, artists, environmental professionals, historians, or others when specialized knowledge would help.

Many assessments focus primarily on problems or needs. An asset-based approach begins by identifying what residents value and what resources, relationships, knowledge, institutions, and physical assets already exist. The community can then consider how to strengthen those assets while addressing barriers and unmet needs.

Develop a vision for the neighborhood. Based on the assessment and community participation, describe what residents want the neighborhood to become or continue to be.

A vision may include:

• Well-maintained and accessible public spaces
• Safe and comfortable walking, rolling, bicycling, and transportation
• Housing stability and affordability
• Trees, gardens, and environmental quality
• Strong local businesses
• Public art and cultural expression
• Parks and recreation
• Historic and cultural preservation
• Places for gathering and community activities
• A neighborhood where residents feel welcome and able to participate

The vision should reflect the community's priorities rather than an outside standard of what a “good” neighborhood is supposed to look like.

Develop goals and measurable objectives. Break the long-term vision into achievable steps.

For example, rather than simply setting a goal of having “better open space,” objectives might include repairing a particular playground, planting shade trees along specific blocks, adding accessible seating, improving a trail connection, or establishing regular maintenance for a community garden.

Benchmarks and checkpoints can help participants understand whether progress is being made.

Consider the resources required for each goal before beginning. Resources may include funding, staff, volunteers, tools, professional expertise, permits, maintenance, insurance, transportation, accessibility supports, and partnerships.

Some early projects can build momentum using resources already available, while larger projects may require grants, public investment, fundraising, partnerships, or longer-term planning.

Develop an overall strategy. Decide which goals should be addressed first, which can happen at the same time, and which depend on funding, permits, public decisions, or other conditions.

Starting with an achievable project can demonstrate progress, but priorities should not be based only on what is easiest. Urgent accessibility, safety, housing, environmental, or infrastructure needs may require attention even when they are more difficult.

Develop an action plan for each goal. Identify:

• What will be done
• Who is responsible
• Who should be consulted or involved
• What resources are needed
• What permits or approvals are required
• When the work will occur
• How accessibility and safety will be addressed
• How progress will be measured
• Who will maintain the improvement over time

Develop a maintenance plan. A one-day project can create visible improvement, but long-term success requires clarity about what happens afterward.

Identify who will water trees, maintain gardens, remove trash, repair equipment, repaint public art, replace damaged signs, maintain accessibility features, or complete other recurring work.

Volunteers can contribute to stewardship, but ongoing public or organizational responsibilities should not be shifted onto residents simply because they care about their neighborhood.

Devise a way to monitor and evaluate the effort. Evaluation does not need to be complicated.

Possible measures include:

• Resident participation
• Number and location of completed improvements
• Accessibility
• Condition of sidewalks, parks, lots, trees, and buildings
• Use of parks and public spaces
• Resident satisfaction
• Maintenance needs
• Tree survival or canopy
• Pedestrian and bicycle use
• Participation by residents whose perspectives were previously underrepresented
• Housing or business displacement concerns

Ask not only whether a project was completed, but whether it produced the benefits residents expected and whether any unintended effects emerged.

Phase Three: Presenting the plan to the neighborhood, building support, and implementing the first step

The broader neighborhood should have an opportunity to review the draft plan, ask questions, suggest changes, and understand how priorities were selected.

Use multiple communication methods so participation does not depend on Internet access, a particular social-media platform, English proficiency, ability to attend an evening meeting, or any other single condition.

1. Present the plan to the neighborhood.

• Post the plan on an accessible neighborhood or organizational website.
• Share it through relevant social-media and community communication channels.
• Send it by email, text, or other communication methods to people who have agreed to receive updates.
• Mail or deliver printed copies where useful and feasible.
• Make copies available at accessible community locations such as libraries, schools, community centers, businesses, faith communities, housing offices, and other places residents use.
• Hold community meetings, open houses, workshops, or other opportunities for discussion.

Provide information in relevant community languages and accessible formats. Depending on the community, this may include interpretation, translated materials, captioning, large print, accessible electronic documents, plain language, or other communication supports.

2. Collect feedback. Give people several ways to respond and enough time to consider the plan.

• Online comments or community forums
• Email
• Social media
• Community meetings
• Written comments
• Comment boxes at community locations
• Paper, phone, or online surveys
• Focus groups or listening sessions
• Phone outreach
• One-on-one conversations with residents or groups who may not participate through the other methods

3. Incorporate feedback. Not every suggestion can necessarily be included, especially when ideas conflict or resources are limited. Explain how major decisions were made and why particular recommendations were or were not incorporated.

4. Present the final plan and establish community support. Depending on the neighborhood and organization, support might be documented through a meeting, vote, consensus process, endorsements from participating organizations, written comments, or another transparent method.

Celebrate the completion of the planning process, recognize the people who contributed, and clearly explain what will happen next.

5. Implement the first stage of the plan. An early project might be a cleanup, planting day, public-art project, sidewalk assessment, park improvement, accessibility audit, or another activity identified through the planning process.

For a community work day:

• Recruit volunteers based on the actual work to be done. Provide a range of roles so people with different abilities, ages, schedules, and interests can participate.
• Arrange appropriate assistance from public agencies or other partners, including tools, equipment, waste removal, materials, or qualified equipment operators.
• Obtain any required permits or permissions.
• Establish clear coordination and supervision. Make sure people using specialized tools or equipment have the necessary skills and safety guidance.
• Plan communication among organizers and participants.
• Plan for basic needs, including drinking water, food where appropriate, accessible restrooms, first aid, emergency procedures, shade or weather protection, and any needed accommodations.

Documenting the project with before-and-after photographs can help show progress. When photographing identifiable participants, especially children, obtain appropriate permission and explain how the images may be used.

• Share information with local and community media when coverage would help residents understand or participate in the effort.
• Leave the work area safe and orderly and make sure tools, materials, waste, and equipment are handled appropriately.
• Celebrate the work. Recognize participants and partners, share what was accomplished, and explain what comes next.

If the first step involves advocacy rather than a physical project, identify who has responsibility for the decision and the appropriate process for participating. A conversation with relevant public staff, officials, property owners, or other decision-makers may be a useful starting point.

6. Begin the next stage of the plan. Build on the relationships, knowledge, and momentum created through the first project while continuing to invite new participation.

7. Keep the program going. Neighborhoods are always changing, and maintaining shared spaces requires continuing attention. Plants grow, infrastructure ages, murals fade, buildings change hands, new residents arrive, and community priorities evolve.

Continue assessing what residents value, what needs attention, who is participating, and whether neighborhood investment is benefiting the people who live there.

In Summary

A neighborhood beautification program should do more than make a neighborhood look different. At its best, it is a resident-led process for improving and caring for shared spaces while strengthening community relationships and responding to locally defined priorities.

Neighborhood improvement can include trees and gardens, sidewalks, buildings, parks, public art, transportation, lighting, accessibility, environmental improvements, local businesses, cultural spaces, vacant-property reuse, and many other features.

Strong programs begin with community assets rather than defining a neighborhood by its problems. They involve renters as well as homeowners, young people and older adults, people with disabilities, multilingual communities, businesses, institutions, community organizations, public agencies, and others who experience the neighborhood in different ways.

Planning should also consider affordability and displacement so that the people who help strengthen a neighborhood can continue to live, work, gather, and participate there.

Meaningful participation, realistic planning, appropriate professional support, long-term maintenance, evaluation, and shared responsibility can turn individual projects into sustained neighborhood improvement.

The goal is not to make every neighborhood conform to a single idea of beauty. It is to help communities create and care for places that reflect their strengths, histories, cultures, priorities, and hopes for the future.

 

Contributor
Phil Rabinowitz

Editor
Andrea Glinn

 

We encourage the reproduction of this material, but ask that you credit the Community Tool Box: /.

What do we mean by a neighborhood beautification program?

__ Neighborhood beautification means making a neighborhood look and feel better.

__ A neighborhood beautification program is a strategy to maintain, enhance, and/or change the character of your neighborhood over the long term.

__ Neighborhood beautification can lead to more interaction among neighbors from diverse backgrounds, more neighborhood life, and a neighborhood that supports both economic development and a sense of community.

 

Why establish a neighborhood beautification program?

__ A neighborhood beautification program can build neighborhood pride and ownership.

__ It can improve the quality of life in the neighborhood.

__ It can help to attract new residents.

__ It can help to attract new business.

__ It can attract entertainment and culture.

__ It can serve as the base for neighborhood revitalization.

__ It can improve neighborhood and community health.

__ It’s a way to involve youth and other people who are often left out.

__ It can build stronger neighborhood relationships.

__ It can send a message to the rest of the community about the unity and values of your neighborhood.

 

When should you consider a neighborhood beautification program?

__ When a neighborhood group acts as a spearhead.

__ When the neighborhood has gone, or is in danger of going, downhill.

__ When there’s a specific problem that needs to be tackled.

__ When funding or other support is available.

__ In conjunction with a brownfields cleanup or similar effort.

__ In conjunction with other types of neighborhood improvement efforts.

 

Who should be involved in neighborhood beautification programs?

__ Homeowners.

__ Renters.

__ Landlords and other property owners.

__ Business owners and managers.

__ Local officials. These would include neighborhood City Council representatives, state legislators that represent the neighborhood, Board of Health members, etc.

__ Youth.

__ Specific populations defined by race, ethnicity, or other common elements.

__ Neighborhood organizations. Some possibilities would include neighborhood associations or councils, a neighborhood watch, block associations, and neighborhood youth groups.

__ Organizations and agencies that serve the neighborhood – a local hospital, the public library, health and human service organizations, cultural institutions.

__ Community services (planning, police and fire, garbage pickup, recycling, etc.)

__ Neighborhood faith communities.

__ Service clubs (Lions, Rotary, etc.)

__ Schools and other educational institutions.

 

How do you establish a neighborhood beautification program?

Phase One: Recruiting neighborhood residents as leaders and participants

__ Recruit people to take the lead.

__ Conduct outreach to neighborhood residents to inform them about and involve them in the effort.

 

Phase Two: Developing a plan for neighborhood beautification

__ Assemble a participatory planning group.

__ Conduct a neighborhood assessment.

__ Develop a vision for the neighborhood.

__ Develop goals.

__ Develop an overall strategy to realize your goals and, ultimately, your vision.

__ Develop an action plan for each goal.

__ Develop a plan for maintaining gains.

__ Devise a way to monitor and evaluate your effort.

 

Phase Three: Presenting the plan to the neighborhood, gaining approval, and implementing the first step

__ Present the plan to the neighborhood.

__ Collect feedback.

__ Incorporate feedback to the extent possible.

__ Present the final plan and ask for neighborhood support.

__ Implement the first stage of the plan.

__ Start working on the next stage of the plan.

__ Keep the program going for the life of the neighborhood.

Example #1: The Urban Pioneers Service Project

 

Motor City Blight Busters (MCBB) has been working to alleviate blight within the city since 1988. The MCBB tears down blighted structures, clears trash, and brings lots to code. Since 2005, the Fertile Ground Collective (FGC) has been an integral part of the MCBB. Once the MCBB has cleared the land, the FGC helps residents in the neighborhood surrounding the lot establish community gardens. In this way, the cleared lots become vital spaces utilized by the community. The goals of the FGC are fourfold: reclaim the dilapidated land, so that it may become fruitful again; repurpose the land from dangerous eyesore to a source of food and enjoyment; training community members in urban agriculture, so that they may grow their own food, thereby helping to bring fresh food to needy people; and connecting the community through the communal act of growing and sharing food. Read more in our Community Story.

 

Example #2: Monrovia Community Partnership Restores Peace In Troubled Neighborhoods

Incidents on Sherman Avenue prompted the City of Monrovia to develop a Neighborhood Strategy Team (NST) with key staff representing all City services. The purpose of the NST was to review issues, elicit input from the community and apply their expertise toward resolving them. The NST developed the Monrovia Area Partnership (MAP) as a comprehensive approach to address the Sherman Avenue crisis. MAP’s goals are to eliminate crime and blight while empowering neighborhoods by fostering citizen activism, volunteerism and community pride. Police and City staff walked throughout Sherman Avenue and the surrounding neighborhoods speaking with residents and determining their needs. A comprehensive enforcement process was instituted and a gang injunction enacted to suppress crime. MAP home improvement grants were offered to residents to arrest blight. A series of Leadership Empowerment classes were presented to the community. Arrests were made, homes were improved, neighborhood leaders emerged and the community began rebuilding. Read more in our Community Story.

 

Example #3: Mending Fences Program

Mending Fences Program is a FREE service for qualified homeowners (low-income, senior, vet, disabled) living in houses that need minor repairs, replacements and renovations necessary for home safety. This program is about revitalizing our city and eliminating blight with a community of volunteers, skilled craftspersons, and generous donors through collaboration, partnerships and teamwork, focusing on providing home improvements to provide residents who are in dire need to remain safe, comfortable, and habitable in their own homes. Read more in our Community Story.

 

• What is a neighborhood cleanup program?

• Why conduct a neighborhood cleanup program?

• Who should be involved in a neighborhood cleanup program?

• When should you conduct a neighborhood cleanup program?

• How do you conduct a neighborhood cleanup program?

 

In the 1960s, I taught in an alternative school in a large city. One day, my co-teacher and I took a class of seventh, eighth, and ninth graders to a park along a creek for an ecology lesson. As we were leaving, an eighth grader named Kyle tossed an empty bottle from a bridge into the creek.

When we pointed out the connection between litter and the environmental issues we had just discussed, he responded by describing the amount of trash he regularly saw in his own neighborhood. His reaction raised an important question: how do people's everyday surroundings shape what they come to expect from shared spaces, and how can residents be supported in improving those conditions?

Litter, illegal dumping, neglected public spaces, damaged infrastructure, and other environmental conditions can affect how people use and experience their neighborhood. They may create health or safety concerns, make sidewalks and parks harder to use, increase maintenance costs, and contribute to perceptions that an area is not receiving adequate attention or investment.

A neighborhood cleanup is one practical way residents and community partners can respond. Cleanup efforts can improve physical conditions, create opportunities for neighbors to work together, identify larger infrastructure or environmental concerns, and build relationships that support future community action.

A cleanup should not be framed as fixing residents or teaching a neighborhood to care about itself. Residents may already care deeply about their community while lacking adequate waste collection, public investment, property-owner cooperation, safe disposal options, or other resources. A strength-based cleanup program builds on that existing knowledge, commitment, and community capacity.

What is a neighborhood cleanup program?

Some definitions before we begin:

Litter generally refers to smaller discarded items such as packaging, bottles, paper, plastic, metal, or other materials left in streets, parks, sidewalks, vacant lots, and other spaces.

Household waste can include ordinary household materials as well as larger items that may not fit into regular waste collection.

Bulky waste may include furniture, appliances, tires, large branches, construction materials, and other items that require special collection or disposal.

Recyclable or recoverable materials are materials accepted by local recycling, reuse, composting, donation, or recovery programs. What is accepted varies by community.

Hazardous or potentially hazardous materials may include chemicals, fuels, batteries, certain electronics, medical waste, needles, contaminated materials, some paints and solvents, and other items requiring specialized handling. Volunteers should not handle these materials unless they have appropriate training, equipment, and authorization.

Although the terms are sometimes used interchangeably, there is a difference between a neighborhood cleanup and a neighborhood cleanup program. A neighborhood cleanup is a one-time event. A neighborhood cleanup program is an ongoing effort that includes planning, recurring activities, partnerships, maintenance, and attention to the conditions that contribute to litter, dumping, or other waste problems.

A neighborhood cleanup can take several forms, and a single event may combine more than one approach:

• Public space cleanup. Residents and community partners clean streets, sidewalks, parks, trails, vacant public land, or other shared spaces using appropriate tools, protective equipment, and safety procedures.
• Household cleanup. Residents are given an opportunity to dispose of bulky items or other materials that are difficult to manage through regular collection. A municipality, waste provider, neighborhood organization, or community partner may arrange pickup or drop-off.
• Public-agency-assisted cleanup. Some sites or materials require equipment, permits, professional handling, property-owner permission, or action by a municipality or other responsible agency. Community organizations can identify the issue and work with the appropriate entity to address it safely.

Municipal support varies. Local governments or waste providers may offer dumpsters, collection vehicles, recycling containers, tools, staff assistance, disposal-fee waivers, or special pickup services. Communities should check current local procedures before planning the event.

Public space cleanup

A public space cleanup may be initiated by a municipality, neighborhood organization, resident group, school, business, nonprofit organization, or other community partner.

Some local governments organize designated cleanup days. Others allow neighborhoods to request equipment, containers, waste pickup, or other assistance for a particular date.

Resident-led cleanup efforts can also begin on a small scale. A few neighbors may address one block, intersection, park, or trail and gradually expand as more people participate.

Tasks may include:

• Picking up litter
• Sweeping sidewalks or public areas
• Separating recyclable materials where appropriate
• Removing approved bulky waste
• Clearing leaves or other debris from appropriate areas
• Maintaining community gardens or landscaped areas
• Reporting damaged infrastructure, abandoned vehicles, illegal dumping, or hazardous materials
• Removing unwanted markings or graffiti when appropriate permission has been obtained

Cleanup activities should match volunteers' abilities, training, ages, and comfort levels. Work involving traffic, hazardous materials, power equipment, unstable structures, heavy objects, contaminated water, sharp objects, or other significant hazards should be handled by trained personnel or the responsible public agency.

Cleanup projects can also help neighbors get to know one another. Shared work, planning, conversation, and problem-solving can contribute to social capital: the relationships and networks that help people exchange information, support one another, and work together on community priorities.

Many cleanup events end with a meal, celebration, or community activity. People should be able to contribute in different ways – planning, outreach, photography, food, registration, translation, child care, accessibility support, logistics, first aid, transportation, or physical cleanup – based on their interests and abilities rather than assumptions about age or disability.

Household cleanup

A household cleanup may occur alongside a public-space cleanup or as a separate activity.

These programs can help residents dispose of furniture, appliances, yard waste, electronics, construction materials, or other items that regular waste collection may not accept.

Disposal rules vary significantly by community. Appliances, refrigerants, electronics, batteries, tires, paint, chemicals, motor oil, construction materials, and other items may require special handling or designated collection sites.

Do not assume that a cleanup event allows residents or volunteers to place hazardous materials into ordinary trash or dumpsters. Confirm requirements with the local waste, recycling, public works, or environmental agency before the event.

A neighborhood-organized household cleanup may involve distributing information, coordinating pickup, arranging drop-off locations, helping residents identify appropriate disposal or reuse options, and working with municipal or private waste providers.

Some residents may request assistance moving items to an approved pickup area. Offer help based on what the resident identifies as useful. People with disabilities, older adults, people recovering from injury, caregivers, and others may benefit from assistance, but should not be assumed to need it.

Public-agency-assisted cleanup

Some conditions cannot safely or legally be addressed by community volunteers.

Examples may include:

• Privately owned property where permission has not been obtained
• Abandoned or unsafe structures
• Abandoned vehicles
• Contaminated soil
• Hazardous chemicals
• Medical waste or discarded needles
• Large amounts of illegal dumping
• Unstable debris
• Work requiring heavy equipment

Residents can document the condition, report it to the responsible property owner or agency, participate in public processes, and work with officials or community organizations to seek a response.

The legal process for entering private property, removing vehicles, cleaning unsafe structures, or addressing environmental hazards varies by jurisdiction. Communities should not assume that volunteers have authority to remove property or enter a site simply because it appears vacant or abandoned.

When a serious health or safety concern remains unresolved, residents may use established administrative, civic, legal, or community-organizing processes to seek action. Depending on the issue, this might include public comments, petitions, meetings, complaints to the responsible agency, media communication, demonstrations, or legal assistance.

Why conduct a neighborhood cleanup program?

• A neighborhood cleanup can strengthen stewardship and belonging. Residents who participate in caring for shared spaces can build relationships with one another and contribute directly to places they value.
• It can demonstrate collective capacity. A visible project can show what residents, community organizations, businesses, and public agencies are able to accomplish together and may build momentum for addressing larger priorities.
• It can create many ways to participate. Cleanup programs need planning, communication, registration, translation, logistics, transportation, photography, food, data collection, first aid, child care, accessibility support, physical cleanup, and many other contributions. People can choose roles that fit their skills and interests.
• A cleanup program can improve neighborhood quality of life. Removing litter and illegal dumping and addressing maintenance concerns can make streets, parks, sidewalks, and other shared spaces more comfortable and usable.
• It can improve how shared spaces function and are experienced. Cleanup can improve visibility, access, recreation, walking conditions, and use of public spaces without implying that residents' worth or identity depends on how tidy the neighborhood appears.
• A neighborhood cleanup program can support health and safety. Accumulated waste may attract pests, obstruct sidewalks or drainage, contain sharp or hazardous materials, or create other health and environmental concerns. Appropriate cleanup and waste management can reduce those risks.
• It can support environmental responsibility. Cleanup programs can connect residents with reuse, repair, recycling, composting, household hazardous-waste programs, and other ways of reducing waste where those options are available.
• It can support local businesses and community investment. Well-maintained public spaces and commercial areas can improve pedestrian activity and the experience of residents and customers. Economic-development strategies should also consider whether current businesses and residents can benefit from neighborhood investment.
• It can provide a foundation for other community activities. Relationships developed through a cleanup may support future work related to parks, transportation, housing, environmental quality, public health, community safety, youth development, or other resident priorities.
• It can strengthen social connections. Shared work can help neighbors meet one another, exchange information, build trust, and develop networks that support mutual aid and collective action.
• It can create opportunities for connection across differences. When participation is inclusive, cleanup activities can bring together people of different ages, cultures, languages, races and ethnicities, housing situations, abilities, economic circumstances, and other backgrounds.

Physical cleanup should not be treated as a substitute for public investment or solutions to larger structural problems. Illegal dumping, inadequate collection services, absentee ownership, inaccessible waste disposal, housing instability, underfunded infrastructure, and other conditions may require policy, service, or institutional changes in addition to volunteer action.

Who should be involved in a neighborhood cleanup program?

A neighborhood cleanup program should be as participatory as possible. People who live, work, learn, own property, operate businesses, provide services, or spend time in the neighborhood may all have useful perspectives.

Participants may include:

• Residents from the racial, ethnic, cultural, and linguistic communities represented in the neighborhood
• Young people
• Older adults
• People with disabilities and accessibility organizations
• Faith communities
• Property owners, including owners who do not live in the neighborhood
• Renters and tenant organizations
• Neighborhood business owners, workers, and managers
• Neighborhood associations, resident councils, block groups, youth organizations, and other community organizations
• Health, housing, environmental, and human-service organizations serving the neighborhood
• Schools, colleges, educators, and student organizations
• Public-agency staff responsible for sanitation, recycling, public works, parks, transportation, environmental health, fire and emergency services, and other relevant services
• People experiencing homelessness or housing instability who use or have relationships with neighborhood public spaces
• Reentry and justice-affected community organizations
• Waste, recycling, reuse, and environmental organizations

Do not assume that participation will happen automatically. Language, disability access, work schedules, transportation, caregiving, previous experiences with institutions, immigration concerns, and other factors may affect people's ability or willingness to participate.

Ask residents what would make participation easier and provide appropriate supports where possible.

When should you conduct a neighborhood cleanup program?

A neighborhood cleanup can be organized at any time when residents identify a need or opportunity, but several practical considerations affect timing.

Pay attention to weather and environmental conditions

Avoid extreme heat, severe cold, storms, wildfire smoke, poor air quality, flooding, or other conditions that could make outdoor work unsafe.

Have a backup plan for weather-related cancellation or rescheduling and provide shade, water, rest breaks, or other protections appropriate to the conditions.

Schedule around participants' lives

Weekends may work well in some communities, but they are not automatically best for everyone. Work schedules, religious observances, caregiving responsibilities, school activities, cultural events, transportation, and other factors should be considered.

When possible, ask residents which dates and times would make participation easiest.

Coordinate with public agencies and waste providers

Make sure collection vehicles, dumpsters, transfer stations, recycling facilities, household hazardous-waste programs, or other services will be available when needed.

Do not allow collected waste to remain in streets or public spaces longer than necessary.

Cleanup may be especially useful:

• When litter, illegal dumping, or accumulated waste interferes with the use of streets, parks, sidewalks, vacant lots, waterways, or other shared spaces.
• When municipal or partner resources are available.
• When debris creates a safety concern. Unstable materials, abandoned appliances, broken glass, sharp objects, collapsed structures, or other hazards may need prompt attention. Some hazards require professional or public-agency response rather than volunteer cleanup.
• When waste creates an environmental or public-health concern. This may include pests, contaminated soil or water, medical waste, discarded needles, chemicals, blocked drainage, or other conditions requiring specialized handling.
• When residents and businesses are working on broader community-development priorities.
• When residents want an activity that brings people together around a shared and visible goal.
• When residents want to build momentum for addressing additional neighborhood priorities. A cleanup can be one achievable project within a broader community-led improvement effort.

How do you conduct a neighborhood cleanup program?

A successful cleanup requires planning, coordination, safety, community participation, appropriate waste disposal, and a structure for maintaining progress over time.

Recruit or identify a core group to begin the effort

The effort might begin with a neighborhood association, tenant organization, school, youth group, community organization, business association, faith community, or a small group of interested residents.

The initial group does not have to represent every part of the neighborhood immediately, but it should make broad and genuine participation an early priority.

Put together a planning group that reflects the neighborhood

Invite people with different experiences, roles, and perspectives to participate.

Trusted relationships can help with outreach, but do not assume one community leader speaks for everyone in a racial, ethnic, cultural, age, disability, or other community.

Use several outreach methods:

• Personal invitations
• Door-to-door outreach
• Flyers and posters
• Text and email
• Community websites and social media
• Schools and libraries
• Businesses and community organizations
• Local radio, newspapers, and community media

Provide translated and accessible information where needed, and consider interpretation, childcare, transportation, remote participation, and meeting times when those supports would expand participation.

Assess the neighborhood

Walk, roll, bike, or travel through the neighborhood with residents and document both strengths and cleanup needs.

Look for:

• Litter and illegal dumping
• Bulky waste
• Unsafe or inaccessible sidewalks
• Drainage problems
• Unwanted graffiti or harmful markings
• Vacant properties requiring attention
• Areas where hazardous materials may be present
• Existing community gardens, murals, trees, parks, gathering places, businesses, and other assets that should be protected or strengthened

Talk with residents about what they see as priorities rather than relying only on what outside observers consider unattractive.

Decide what kind of neighborhood cleanup you want to conduct

Use the assessment to determine the size, location, and type of cleanup.

Consider:

• How much work is needed
• What volunteers can safely do
• What requires municipal or professional assistance
• How waste will be transported and disposed of
• How many volunteers are realistically available
• Which sites residents consider the highest priority
• How accessibility will be maintained during the event

A cleanup may last a few hours, a full day, several days, or occur in smaller recurring activities.

Consider your resources

Resources may include funding, volunteer time, public-agency support, donated materials, professional expertise, transportation, equipment, and partnerships.

Potential partners may provide:

• Gloves and litter grabbers
• Bags and recycling containers
• Dumpsters
• Waste hauling
• Tools
• Safety equipment
• Food and water
• Printing and outreach
• Accessibility supports
• Staff or technical assistance

Volunteer effort is valuable, but volunteers should not be expected to replace public services or paid professional work that requires specific expertise, licensing, equipment, or ongoing responsibility.

Pick an appropriate place, date, and time

Select a gathering area that is safe, accessible, easy to locate, and large enough for volunteers, supplies, and waste containers.

Consider accessible transportation, parking and drop-off, shade, restrooms, emergency access, and pedestrian safety.

Recruit volunteers

Explain clearly:

• What the cleanup is intended to accomplish
• What tasks are available
• What volunteers should bring
• What equipment will be provided
• How long the event will last
• What safety procedures will be used
• What activities are available for people who do not want or cannot perform physical cleanup work

Children and young people can participate in age-appropriate activities with appropriate adult supervision. They should not handle sharp objects, needles, chemicals, hazardous waste, heavy equipment, traffic control, or other high-risk materials or tasks.

Organize volunteers

Collect only the contact information needed to coordinate the event, explain how it will be used, and protect it appropriately.

Offer a range of volunteer roles, such as:

• Litter pickup
• Registration
• Volunteer coordination
• Translation or interpretation
• Photography
• Food and water distribution
• First aid, when appropriately trained
• Transportation
• Outreach
• Recycling and waste sorting
• Accessibility support
• Child care or children's activities
• Documentation and evaluation

Ask volunteers what they are comfortable doing rather than assigning roles based on age, disability, gender, or other assumptions.

Plan the cleanup itself

Even a small cleanup needs clear coordination.

Coordinate the effort. Designate people responsible for volunteer support, safety, supplies, waste disposal, communication, and emergencies.

Ask for appropriate help from public agencies. Request dumpsters, collection services, tools, traffic-control support, or other assistance well in advance when available.

Traffic-control needs should be addressed by appropriately trained personnel and in accordance with local requirements. If volunteers will be working near streets, use appropriate signs, barriers, high-visibility equipment, and traffic-management procedures.

Get permissions and permits. Obtain authorization before entering private property, using parking areas, installing dumpsters, removing vehicles, closing streets, painting over surfaces, or conducting other activities that require permission.

Decide what volunteers will and will not handle. Establish clear procedures for hazardous or unknown materials.

Volunteers should generally stop and report:

• Needles or other sharps
• Medical waste
• Unknown chemicals
• Fuel or oil spills
• Asbestos-containing or suspected asbestos materials
• Unstable structures
• Dead animals requiring specialized disposal
• Electrical hazards
• Explosives, weapons, or suspicious objects
• Other materials the local authority identifies as hazardous

Manage volunteers. Organize teams according to tasks, locations, training, and volunteer preferences. Make sure everyone receives safety instructions and knows how to contact a coordinator.

Provide reasonable accommodations and alternative tasks when needed.

Communicate with the community and media. Share accurate information about the cleanup, why it is happening, how people can participate, and what was accomplished.

When taking or sharing photographs of identifiable participants, particularly children, use appropriate permission and explain how the images may be used.

Take care of practical needs. Depending on the event, provide:

• Drinking water
• Rest breaks
• Shade or weather protection
• Accessible restrooms
• First-aid supplies
• Emergency procedures
• Protective gloves and other appropriate personal protective equipment
• Handwashing or sanitation supplies
• Safe food handling when food is provided

Make the cleanup enjoyable. Music, food, children's activities, community art, recognition, or other activities can help make the event social as well as productive.

Avoid turning cleanup into a competition that encourages volunteers to work too quickly, lift unsafe loads, or collect hazardous materials simply to gather more waste.

Celebrate when you're done. Recognize people's contributions, share what was accomplished, thank community partners, and explain what comes next.

Run the cleanup

Follow the plan, adapt when conditions require it, and put volunteer safety ahead of completing every task.

Monitor and record your efforts

Keep track of what was accomplished and what should be improved next time.

Possible measures include:

• Number of participants
• Areas cleaned
• Amount or types of waste collected
• Materials reused or recycled
• Hazards reported to public agencies
• Accessibility issues identified
• Volunteer experiences
• Resident feedback
• Problems with disposal or logistics
• Follow-up actions needed

Create a structure to keep the effort going

If residents want an ongoing cleanup program, establish responsibility for future coordination without depending indefinitely on one person.

An existing neighborhood organization might create a cleanup or environmental-stewardship committee, or participants might form a separate working group.

Share responsibilities, develop new leaders, keep records, maintain partnerships, and identify how volunteers and residents can remain involved over time.

Address the causes as well as the cleanup

Recurring litter or illegal dumping may indicate a larger issue that cleanup alone will not solve.

Ask:

• Are enough trash and recycling containers available?
• Is bulky-item pickup affordable and easy to use?
• Are waste services reliable?
• Do residents know where hazardous or unusual materials can be taken?
• Are landlords or property owners maintaining their properties?
• Are businesses managing waste appropriately?
• Are there recurring illegal-dumping locations?
• Are language, transportation, cost, or identification requirements creating barriers to disposal services?
• Does the neighborhood need additional public investment or enforcement?

The goal should be to reduce the need for repeated cleanup, not simply to become better at removing the same waste again and again.

Start planning for the next stage

An ongoing cleanup program may include recurring events, but it may also lead to larger projects involving parks, trees, sidewalks, waste services, vacant properties, environmental health, public art, transportation, community gardens, or other resident priorities.

Continue asking residents what is working, what needs to change, and whether responsibility for maintaining neighborhood conditions is being shared fairly among residents, property owners, businesses, public agencies, and other institutions.

In Summary

A neighborhood cleanup can improve streets, parks, sidewalks, vacant lots, and other shared spaces, but its value can extend beyond removing waste.

Cleanup programs can create opportunities for residents to work together, strengthen relationships, identify environmental and infrastructure concerns, connect with public agencies and community organizations, and build momentum for other locally defined priorities.

A strength-based cleanup program does not assume that litter or neglected infrastructure reflects residents' character, values, or hope for the future. Neighborhood conditions may reflect many factors, including public investment, available services, property ownership, infrastructure, illegal dumping, accessibility of disposal options, and broader economic conditions.

Strong programs involve residents in deciding what needs attention and how the work should be done. They provide different ways for people of varying ages and abilities to participate, use appropriate safety procedures, handle hazardous materials through qualified services, and plan for long-term maintenance.

Cleanup is most effective when it is paired with attention to the causes of recurring waste and neglect. Volunteer effort can make an important contribution, but residents should not be expected to substitute indefinitely for public services, responsible property ownership, or other institutional responsibilities.

The long-term goal is not simply a neighborhood with less litter. It is a community where residents have meaningful influence over shared spaces, appropriate resources for maintaining them, and strong relationships that help them continue improving the places they call home.

 

Contributor

Phil Rabinowitz

Editor

Andrea Glinn

 

We encourage the reproduction of this material, but ask that you credit the Community Tool Box: /.

Here you will find a checklist summarizing the important points of the section.

 

What is a neighborhood cleanup program?

__ A neighborhood cleanup program is an ongoing project that assumes that effort will be maintained.

__ There are three kinds of neighborhood cleanups:

• Public space cleanup: neighborhood volunteers clean public spaces.
• Household cleanup: households clean up property and put out hard-to-dispose-of waste for special collection.
• Community-assisted cleanup: the community helps with permits, permissions, removing abandoned vehicles, etc.

__ In any of these cleanups, the community may supply tools, equipment, and/or employees to help neighborhood volunteers.

 

Why conduct a neighborhood cleanup program?

__ A neighborhood cleanup program can instill neighborhood pride.

__ It can break a cycle of hopelessness and helplessness.

__ It gives everyone a chance to contribute.

__ A cleanup program enhances neighborhood quality of life.

__ It can improve the self-image of residents and of the neighborhood as a whole.

__ A neighborhood cleanup program can improve neighborhood health.

__ It can help to "green" the neighborhood.

__ It makes the neighborhood more attractive to business.

__ It can serve as a springboard for other neighborhood actions or activities.

__ It can increase the number of relationships and the amount of social capital within the neighborhood.

__ A neighborhood cleanup program can encourage the embrace of diversity.

 

Who should be involved in a neighborhood cleanup program?

__ Any significant racial or ethnic groups, including the majority group.

__ Youth.

__ Elders.

__ People with disabilities.

__ Faith communities.

__ Property owners, including absentee owners.

__ Renters.

__ Neighborhood business owners and managers.

__ Neighborhood clubs and associations.

__ Health and human service organizations that serve the neighborhood.

__ School personnel.

__ Neighborhood and/or municipal officials.

 

When should you conduct a neighborhood cleanup program?

__ When the weather is good.

__ When volunteers are available.

__ When the municipality can help.

__ When open spaces and streets in the neighborhood are covered with waste.

__ When the municipality provides the opportunity.

__ When waste presents a danger to children or others.

__ When waste presents a danger to health.

__ When the neighborhood is interested in economic development.

__ When you want to bring the neighborhood together.

__ When the neighborhood seems to have lost hope.

 

How do you conduct a neighborhood cleanup program?

__ Recruit or find a core group to begin the effort.

__ Put together a planning group that represents all groups in the neighborhood.

__ Assess the neighborhood.

__ Decide what kind of neighborhood cleanup you want to conduct.

__ Consider your resources.

__ Pick an appropriate place, date and time.

__ Recruit volunteers.

__ Organize volunteers.

__ Plan the cleanup itself.

• Coordinate the effort.
• Ask for help from the municipality.
• Get permissions and permits.
• Decide what actually needs to be done.
• Manage volunteers.
• Work with the media to gain positive publicity.
• Take care of the nitty gritty.
• Make the cleanup fun.

• Celebrate when you're done.

__ Run the cleanup.

__ Monitor and record your efforts.

__ Create a structure to keep the effort going.

__ Start planning for the next cleanup.

• ¿Qué significa un “vecindario”?

• ¿Qué significa "promover la acción en vecindarios"?

• ¿Por qué es importante promover la acción en vecindarios?

• ¿Cuándo promover la acción en vecindarios?

• ¿Cómo promover la acción en vecindarios?

En Jacksonville, Florida, un vecindario organizó 22 fiestas de vecinos al mismo tiempo. En Boston, Massachusetts, un vecindario persuadió a los políticos de la ciudad cederles  terrenos para construir viviendas de precios accesibles. En Los Ángeles, California, una huerta comunitaria se convirtió en un proyecto  llamado “Comida para el vecindario”, en el que fabricantes locales ayudaron a estudiantes de secundaria a comercializar un aderezo de ensalada que ellos habían creado. En ciudades y pueblos a lo largo de EE.UU., los vecindarios están montando sus propios sitios web, con boletines de noticias del vecindario, calendarios y chats.

Éstos son sólo cuatro ejemplos de acciones vecinales que beneficiaron a los residentes de los vecindarios – beneficios que no hubieran ocurrido si los individuos hubieran actuado solos, sin reunirse. En otras palabras, las acciones de los vecindarios son valiosas porque crean resultados positivos para la gente. En este módulo, esperamos mostrar cómo promover acciones en los vecindarios para lograr resultados positivos en donde  vivimos.

Empecemos por definir nuestros términos y sugerir por qué la promoción de acciones en vecindarios merece una sección para ella sola en la Caja de Herramientas Comunitarias.

¿Qué significa un “vecindario”?

Todos vivimos en un vecindario del cual formamos parte, pero podemos tener ideas muy diferentes sobre cómo definirlo. Todos nos formamos en la mente una imagen de un “vecindario” con ciertas características – positivas, negativas o una mezcla de ambas. Tomemos un momento para pensar cómo es la imagen mental de nuestro “vecindario” y comparémosla con la realidad o con la de alguien más. También, pensemos en el impacto de estas imágenes percibidas o reales en los vecinos al tratar de llevar a cabo una discusión sobre la promoción de acciones en el vecindario. La imagen mental que nos formamos de un vecindario puede encajar en la siguiente lista descriptiva o estar en algún lugar en medio de ella:

Positiva

• Atmósfera cálida, abierta, amistosa.
• Comunicaciones fluidas entre los vecinos.
• Áreas limpias y seguras.
• Actividad frecuente, los residentes interactúan entre ellos (adultos, niños, gente mayor).
• Acceso fácil; se puede caminar a los comercios y servicios necesarios.

Negativa

• Ambiente frío, cerrado, no amistoso.
• Todos se encierran en sí mismos, nadie habla con nadie.
• Calles sucias, plagadas de criminalidad.
• Barrios vacíos llenos de extraños moviéndose sin propósito aparente.
• Sin comercios y servicios cercanos para atender necesidades básicas.

Nos demos cuenta o no, lo que hacemos y lo que no hacemos afecta  nuestro vecindario. La meta es reunir las variadas imágenes de vecindarios (reales e imaginarias) para formar un marco de acción que los convierta en lo que todos queremos que sean. El proceso de combinar estas imágenes puede empezar con el proceso de discusión, evaluación y planificación de la acción.  La promoción de acciones en los vecindarios implica una gran cantidad de interacción vecinal.

¿Qué queremos decir con “promover la acción en vecindarios”?

Usamos la frase “promover la acción en vecindarios” muy ampliamente para definir casi cualquier actividad que ponga a los vecinos en contacto entre sí o que los ayude a apreciar más su vecindario.

A menudo, esta actividad significa hacer que los vecinos trabajen juntos por un objetivo común. Es decir, hacer que los vecinos se reúnan para limpiar un terreno baldío, para pintar un cruce de peatones o para oponerse a la construcción de una nueva mega-tienda, son claras instancias de acciones vecinales. No obstante, también lo son actividades menos importantes y a veces menos orientadas hacia objetivos específicos – tratar de conocer a la gente de la cuadra, visitar al señor de edad del apartamento de abajo o plantar flores a lo largo de una acera o una calzada. Este tipo de acontecimientos, en nuestra opinión, son también ejemplos de acciones vecinales que deben ser promovidas.

¿Por qué es importante promover la acción en vecindarios?

Hay una larga lista de razones. Mencionemos algunas de ellas:

• Es más probable que la acción vecinal, en vez de las actividades de individuos solos, produzca los resultados deseados. Sería mucho más difícil limpiar el terreno baldío uno solo, lograr pintar el cruce peatonal o pelear contra la mega-tienda. El principio general es que cuando la gente actúa en colaboración, es generalmente más efectiva en conseguir sus propósitos. Los números hacen la fuerza.

¿Por qué es así? Normalmente porque la acción vecinal implica ejercer influencia sobre los que toman las decisiones (funcionarios locales, controladores de tránsito, urbanistas privados, policía) para que actúen  en favor de los vecinos. Si los que toman las decisiones son funcionarios públicos, están más propensos a responder a la voz colectiva de muchos constituyentes – porque ellos son responsables ante esos constituyentes, directa o indirectamente. Incluso si los tomadores de decisiones son ciudadanos privados, el resistirse a los deseos del vecindario puede no servir a su propio interés económico, social o político.

• Si la acción vecinal es exitosa, reforzará las oportunidades de más acción vecinal  en el futuro, precisamente porque tuvo éxito la última vez. El éxito se auto-refuerza; en este caso, los vecinos estarán más dispuestos a emprender otra vez actividades similares
• El éxito no sólo se auto-refuerza; también acarrea poder. La acción exitosa del vecindario puede hacer que los vecinos se sientan poderosos, tanto individual como colectivamente. Podrán llegar a sentir que sus acciones cuentan, que pueden controlar su propio destino. Estos sentimientos son intrínsecamente valiosos; pero lo que es aun más importante es que grupos externos pueden también ver el poder del vecindario y respetarlo por ello. El famoso organizador comunitario Saúl Alinsky dijo una vez: “El poder no es solamente el que tenemos, sino el que el enemigo piensa que tenemos”. Alinsky tenía razón.
• La acción vecinal usualmente aumenta las buenas relaciones entre la gente. A través de la acción en el vecindario – a través de reuniones, llamadas telefónicas, correos electrónicos y de encontrarse en la calle – los vecinos terminan conociéndose mejor. Ellos pueden terminar dándose cuenta de que son más similares de lo que pensaban antes, de que tienen valores compartidos y metas en común. En general, tenderán a disfrutar más de la compañía mutua y a buscarla.
• La acción vecinal usualmente aumenta la confianza. La gente siente que puede contar con otros cuando necesita ayuda,  incluso para realizar tareas tan mundanas como alimentar al gato de los vecinos cuando éstos salen de vacaciones o pedirles prestada una herramienta o simplemente pedirles vigilar la casa. La acción vecinal exitosa ayuda a restaurar la confianza entre los vecinos.

Una vez que la confianza es confirmada, es más probable que sea recíproca. Por ejemplo: Si ellos cuidan a nuestro gato, nosotros estaremos más dispuesto a regar sus plantas.  Nos sentiremos entonces con más confianza de pedirles otra cosa más adelante y ellos estarán más dispuestos a aceptar.  A través de esta serie de pequeñísimas acciones recíprocas, se construyen las relaciones y la vida vecinal se ve fortalecida.

Además de la confianza, lo que estamos describiendo aquí es un aumento en la conectividad social, el fortalecimiento de la red de sentimientos, acciones e interacciones que unen a la gente. La conectividad social ha sido identificada por investigaciones como uno de los determinantes sociales más importantes de la salud y es un elemento importante en la cohesión social .

• La acción vecinal generalmente aumenta la seguridad. Si  los vecinos se conocen, se agradan y confían mutuamente es más probable que se sientan seguros donde viven, tanto física como psicológicamente. Se sentirán más seguros cuando caminen por la cuadra o hasta en su propia casa, porque hay alrededor menos personas extrañas y porque están conscientes de que hay gente en las inmediaciones que los ayudaría si lo necesitaran. Esta sensación de seguridad es difícil de subestimar.
•  Mucha de la acción en el vecindario simplemente y sencillamente nos hace sentir bien. Puede ser maravilloso salir y ver a gente conocida, saludarla y que nos devuelva el saludo, valorar a los otros y ser también valorados. Un vecindario cálido y emocionante añade riqueza y significado a la vida.

Algunos investigadores han descubierto recientemente que también hay beneficios adicionales, y a veces más tangibles, ligados a las acciones vecinales:

La acción en los vecindarios puede:

• Reducir el crimen (con labores de vigilancias de crímenes y programas de policía comunitaria). Estudios recientes han demostrado que los vecindarios unidos están asociados a niveles más bajos de crímenes, con lo que se sugiere que la cohesión puede ser responsable de la reducción en los crímenes.
• Mejorar la salud. A través de las acciones vecinales, las redes de apoyo sociales e interpersonales de la comunidad se fortalecen. Además, los investigadores han descubierto que la gente que tiene redes de apoyo fuertes no son sólo más saludables, sino que literalmente viven más.
• Producir mejores resultados en los niños. Si, como dice una famosa frase, “se necesita todo un pueblo para criar a un niño”, el vecindario sería un equivalente moderno del pueblo. Existen investigaciones que sugieren que los vecindarios más fuertes realmente producen personas jóvenes más resistentes, más orientadas a objetivos y mejor adaptadas.
• Estimular el desarrollo económico local. No se trata solamente de que los vecinos pueden apoyar a los comerciantes locales o atraer negocios locales. Es también de que a través de las acciones vecinales los residentes del vecindario expanden sus contactos sociales disponibles. Esos contactos tienen valor económico, particularmente si conocemos a alguien que podría darnos un dato sobre un empleo (o un empleo mismo) o un descuento en un producto, o que pueden apoyar una solicitud de préstamo o manejar nuestros asuntos legales. El principio simple es que cuanto más contactos tengamos, más probable será que conozcamos a alguien que nos ayude a conseguir lo que necesitamos o que conozca a alguien que pueda hacerlo.

Para mayor documentación sobre éste y los puntos anteriores consulte particularmente las referencias de Putnam, Sampson y Schorr en la sección de Recursos.

La anterior es una larga lista de beneficios potenciales, pero una muy real. Nuestra lista lleva a la conclusión de que muchas veces los vecindarios están desvalorizados y son subestimados como recursos sociales. Tanto en nuestras vidas profesionales como personales, muchos de nosotros no prestamos mayor atención a los vecindarios. Tal vez deberíamos hacerlo.

¿Cuándo promover la acción en vecindarios?

Uno podría responder esta pregunta con simplemente decir "siempre", y eso podría estar cerca de lo exacto, aunque tal vez esa respuesta sería demasiado fácil y demasiado simplista. A continuación mostramos otra manera de verlo:

• Algunos vecindarios son fuertes, unidos, prácticamente muy activos. Estos vecindarios proporcionan todos los beneficios que describíamos anteriormente. Aunque seguramente muy pocos, los vecindarios como éste realmente existen. No necesitan ningún tipo de acción por el momento.
• Otros vecindarios son fríos y remotos. Los vecinos apenas se conocen, ni se preocupan por hacerlo. Ellos no tienen tiempo de  nada que pudiera crearles otra obligación: Hemos escuchado a la gente decir: “Si yo llego a conocer a mi vecino, él podría pedirme algo”. Estos vecindarios, probablemente también muy pocos, se beneficiarían con la clase adecuada de pasos para la construcción gradual de una comunidad.
• En la realidad, la mayoría de los vecindarios están en medio de los dos extremos mencionados. La gente que vive en ellos puede ser cordial y agradable y estar dispuesta a ayudar si fuera necesario. Sin embargo, sus vidas son de hecho difíciles;  la mayoría de sus obligaciones están fuera del vecindario o dentro de sus casas, y ellos no prestan mucha atención a los asuntos del vecindario. En estos vecindarios, que quizás constituyen la mayoría de los vecindarios, es seguro que hay cosas que se pueden mejorar.

Sin embargo, podemos ser más específicos. Hay algunas circunstancias en las que es particularmente deseable promover acciones vecinales, y éstas son:

• Cuando hay un problema vecinal candente acerca del cual no se está haciendo nada. Podemos definir un problema en el vecindario como un asunto local que provoca tanto preocupación como conmoción entre una cantidad significativa de los residentes del vecindario. Un problema de ese tipo puede tratarse desde tener pandillas juveniles o jardines descuidados hasta la presencia de empresas que vierten tóxicos o la escasez de estacionamiento durante la noche (más información sobre “problemas vecinales” más adelante).
• Cuando existe algún elemento exterior que amenaza el bienestar del vecindario  (las amenazas son problemas, pero generalmente provienen de afuera del vecindario más que de adentro de él). Puede tratarse de cualquier cosa, desde un desastre natural (potencial o real) hasta una reciente racha de crímenes, la amenaza de cierre de una estación de bomberos del vecindario o a una  propuesta reducción en servicios locales.
• Cuando existe un problema o amenaza de ese tipo, y se está trabajando en él, pero no se está resolviendo a satisfacción del vecindario.
• Cuando existe un conflicto entre algunos grupos diferentes del vecindario, sobre casi cualquier tema, especialmente cuando ese conflicto está profundamente arraigado o afecta fuertemente a las personas.

En los ejemplos anteriores, existen problemas tangibles, pero en las situaciones siguientes, no los hay:

• Cuando el vecindario mismo es nuevo – podría ser un nuevo conjunto habitacional o una subdivisión – y cuando  la identidad vecinal es por lo tanto débil, puesto que la gente no ha tenido muchas oportunidades de conocerse.
• Cuando los vecinos, por la razón que sea, no se conocen muy bien y no simpatizan o no se tienen confianza.
• Cuando simplemente hay insatisfacción o una inquietud entre los residentes de que  cosas en el vecindario podrían ir mejor.

No se trata de que la promoción de acciones en el vecindario en estos casos sea absolutamente necesaria, porque la vida igualmente continúa. Tampoco de que haciéndolo siempre se puede mejorar la calidad del vecindario. Es más bien que, la mayoría de las veces, si uno emprende acciones vecinales sabiamente, ello puede ayudar a hacer la vida en el vecindario, y la vida en general, un poquito mejor. ¿Pero cómo, entonces, hacerlo?

¿Cómo promover la acción en vecindarios?

La mejor manera de encarar la promoción de acciones en los vecindarios comienza con  la respuesta a la siguiente pregunta: "¿Creen los residentes que hay un problema vecinal que debe ser encarado y resuelto a la brevedad?” A pesar de que las estrategias y técnicas preferibles son muy parecidas, son ligeramente diferentes en cada caso, y las discutiremos separadamente  más adelante. Sin embargo, antes de hacerlo, introduzcamos algunos principios generales (e interrelacionados) que pueden usarse para promover acciones vecinales y que se aplican en cualquier situación:

Algunos principios preliminares

Aumentar las oportunidades de contacto entre los residentes del vecindario.

¿Por qué? Porque cuando los vecinos entran en contacto, llegan a conocerse mejor. Y la mayoría de las veces, cuando conocemos mejor a alguien, aumentan las probabilidades de que esa persona nos caiga bien. En cuanto mejor nos caiga una persona, más dispuestos estaremos a confiar en ella. Y cuanto más confiemos en ella, es más probable que colaboremos juntos por una causa común, una causa vecinal o lo que sea.

En otras palabras, hay una progresión natural en las relaciones humanas, que empieza por verse o contactarse – a conocerse, simpatizar, confiar, actuar. Cuando se aumentan las oportunidades de contacto, se estimula el desarrollo a lo largo de toda la cadena de relaciones.

Con decir "contacto", nos referimos a los tipos de contacto más planificados que ocurren en las reuniones y eventos vecinales (vea los ejemplos siguientes).  No obstante también nos referimos al contacto no programado que ocurre informalmente entre vecinos en la calle, en la tienda o en el parque. Esos contactos no planeados no son menos importantes. Sin embargo, incluso a pesar de no ser planeados, es posible crear a través de ellos un ambiente vecinal que facilite el que ese tipo de contactos ocurra.

Por ejemplo:

• Ayudar a diseñar espacios físicos o estructuras que promuevan el contacto entre la gente. ¿Qué pasaría, por ejemplo, si se formara una cartelera de noticias del vecindario a la entrada del parque, de modo que los vecinos puedan detenerse y leerlas? ¿O qué pasaría si se colocaran más mesas y sillas en el vestíbulo de un edificio de apartamentos?  ¿O si se pusieran algunos bancos más alrededor del patio de recreo de los niños para que los padres, y cualquier otra persona, pudieran sentarse y charlar?  (los urbanistas o empresarios locales podrían ayudar con esto último).
• Organizar eventos cuyo principal propósito sea divertir (o recaudar fondos), pero que también tengan como resultado que los vecinos se reúnan y se hablen antes, durante y después de la actividad. Esto es lo que sucede en los eventos deportivos juveniles (por ej., fútbol infantil o juvenil), ferias, picnics en el vecindario, reuniones de las asociaciones de padres de alumnos, limpiezas de cuadras, bazares de iglesias, ventas de________ garaje, etc. (para ver sugerencias sobre cómo organizar estos eventos, continúe leyendo esta sección).
• Y una vez que esos espacios y oportunidades de contacto se han establecido, a veces pueden también prestarse servicios al vecindario allí mismo – así, se pueden hacer chequeos  de presión arterial en las áreas comunes de las viviendas de ciudadanos de edad avanzada, colectas para la banda musical de la escuela en las tribunas de algún evento deportivo o inscripciones como voluntarios tomadas en un festival de la escuela primaria.

Conocer las necesidades e inquietudes del vecindario.

Casi todos los vecindarios las tienen, y aun cuando dichas necesidades o inquietudes no necesiten ser atendidas inmediatamente, se podrían necesitar en otro momento. De hecho, podrían convertirse en problemas candentes. En cualquier caso, se deberían diseñar y llevar a cabo acciones que respondan a esas necesidades y preocupaciones; de ese modo, más gente se involucra y se obtienen más beneficios Por eso, si se tiene conocimiento de necesidades e inquietudes del vecindario, se estará mejor preparado para actuar en respuesta a ellas y efectivamente.

Tales necesidades y preocupaciones, sin embargo, pueden no ser obvias. Incluso si conocemos a mucha gente en el vecindario, esas personas pueden no ser representativas de todo el vecindario. Además, incluso esos vecinos conocemos podrían no estar siendo completamente honestos con nosotros.

¿Entonces cómo hacer para enterarse de esas necesidades y preocupaciones?  Hay muchas posibilidades, que varían de lo simple a lo complejo:

• Hablar informalmente con los vecinos sobre lo que tienen en mente.  Este tipo de conocimiento puede ser ocasional y no sistemático, pero igualmente muy útil.
• Escuchar a los vecinos en fiestas, cafés u otras ocasiones sociales naturales, ocasiones que dependerán del contexto cultural local.
• Abrir canales de opinión informales, tales como carteleras de noticias, volantes en las columnas de teléfono y cartas al editor.
• Asistir a audiencias públicas y a otras reuniones para saber más sobre lo que preocupa a los residentes del vecindario.
• Agregar una corta encuesta informal a un evento programado del vecindario – al final de un encuentro programado, por ejemplo, o de una función social.
• Organizar encuentros o eventos sociales en las propias casas de los vecinos, que pueden luego convertirse en un encuentro de grupo de enfoque informal.
• Averiguar en el departamento de urbanismo o en la biblioteca de la ciudad si pueden haberse realizado encuestas sobre necesidades y preocupaciones en el pasado.
• Preguntarle al departamento de urbanismo o a otra rama del gobierno local si ellos podrían encargarse de realizar tal encuesta.
• Realizar una encuesta más estructurada, si se tiene el tiempo y los recursos para hacerlo. Tal vez algunos estudiantes de una universidad cercana podrían ayudar.

Para saber más acerca de las necesidades y preocupaciones del vecindario, no es necesario ser ni erudito ni científico, aunque, claro, ese tipo de conocimientos servirían. La idea aquí, en cambio, es obtener tanta información confiable como se pueda y (no pasen por alto esto) compartirla con los vecinos, de modo que todos estén preparados para cuando llegue el momento de actuar.

Conocer los recursos y valores del vecindario.

Los vecindarios no tienen solamente necesidades y preocupaciones, también cuentan con recursos y valores que pueden ser usados para hacer frente a esas necesidades y preocupaciones.  Si se conocen esos recursos y valores, se pueden sacar provecho de ellos y usarlos cuando se esté listo para actuar.

Los recursos y valores abarcan un gran territorio. Entre ellos se incluyen:

• Las organizaciones y asociaciones que ya existen en el vecindario (por ej., agencias, clubes, ligas, grupos de escuelas e iglesias, etc.).
• Los recursos y bienes físicos del vecindario – tanto hechos por el hombre (parques, patios de recreo, escuelas, iglesias, clínicas, tiendas, edificios públicos) como naturales (bosques, lagos, arroyos, ríos, playas, puertos, clima templado, aire limpio).
• Los conocimientos y talentos de los residentes individuales del vecindario. Por ejemplo, si alguien en el vecindario es diseñador gráfico, eso es un punto fuerte. Similarmente, si alguien tiene conocimientos especiales sobre cuidado de árboles, leyes de impuestos, plomería, decoración de tortas, ésos son valores también. En el presente, quizá pasen desapercibidos, pero si se sabe de su existencia, podría ser convocados en el momento apropiado. El estudio de recursos podrá ser menos común que el estudio de necesidades, pero los estudiosos de la vida vecinal lo consideran ahora como cada vez más importante.

A continuación presentamos algunos enfoques que podrían usarse para saber de la existencia  de dichos recursos y valores:

• Informalmente: Caminar por el vecindario.  Hablar con la gente que se encuentra en el camino. Sin hacer un estudio detallado o ser impertinentes, informarse más sobre quién vive en el vecindario y cuáles son sus intereses.
• Más formalmente: Crear un "inventario de recursos” para el vecindario, probablemente junto con otros vecinos o ayuda externa. Los inventarios de recursos son tipos especiales de encuestas diseñadas para saber más acerca de los conocimientos y habilidades de los residentes en el vecindario.

Al igual que con las necesidades y preocupaciones, una vez que se haya recabado la información sobre valores y recursos, será útil compartirla con tantos vecinos como sea posible.

Éste es un ejemplo de cómo el contacto informal y el conocimiento de los valores adicionales llevó a la solución de un importante problema vecinal:

En un vecindario, el estanque local estaba lleno de algas, pero nadie parecía estar haciendo nada acerca de ello. El gobierno local le estaba dando largas al asunto. Ese mismo estanque formaba parte de un parque donde muchos vecinos paseaban a sus perros. Los paseadores de perros comenzaron a hablar entre ellos y cuando lo hicieron, descubrieron que uno de los del grupo era arquitecto paisajista; otro, abogado medioambiental; otro, encuestador aficionado y otro, experto en peces. Ellos y otros vecinos unieron sus conocimientos; juntos, idearon un plan que era mejor que el que la municipalidad había propuesto originalmente. El grupo presionó a la municipalidad para que lo aceptara, lo cual finalmente sucedió. A final de cuentas, la mayoría de las algas fueron eliminadas.

Para resumir hasta aquí: Formar toda esta red de contactos y toda la información sobre necesidades, preocupaciones, recursos y valores será de suma utilidad cuando se presente el momento de la acción vecinal. El vecindario estará menos fragmentado y más unido y todos tendrán una base de conocimientos más fuerte sobre la cual iniciar la acción.

Supongamos que llego la hora de la acción.  ¿Qué hacemos?

Cuando hay un problema...

Cuando hay un problema importante en el vecindario, seguramente se querrá promover una acción vecinal para afrontar el problema, resolverlo y mejorar los resultados para todos.

Mucha de la acción en el vecindario y posiblemente la mayor parte, tiene lugar cuando los problemas se presentan. Como hemos sugerido, la mayoría de los problemas se manejan más efectivamente cuando los vecinos actúan juntos. Y para recapitular un punto anterior: Cuando se está tratando de reunir a la gente, siempre será de ayuda que el vecindario ya estuviera unido, y que las relaciones entre los vecinos ya fueran fuertes. Los vecinos estarán entonces más inclinados a confiar mutuamente y a actuar juntos con éxito. Es por eso que es buena idea estimular el contacto entre los vecinos, porque el contacto normalmente crea un sentimiento de comunidad.

Sin embargo, más allá de esto, he aquí algunos pasos generales que los líderes y grupos vecinales tienden a seguir al tratar problemas vecinales. Cada vecindario, líder, grupo y problema es diferente; no obstante, estos pasos pueden proporcionar un marco que se puede adaptar para tratar los problemas determinados que se afronten  (el siguiente título, “Cuando no hay un problema aparente,” proporciona más detalles.)

Hablar del problema con quienes se tenga cerca.

Esas personas pueden ser amigos íntimos; o personas que probablemente piensen igual a nosotros o que sepamos que participarán; o personas en cuyo juicio respetamos y confiamos o alguna combinación de todo esto.

Éste es un primer paso preliminar. El propósito es conocer las percepciones de otras personas sobre el problema – ellos pueden muy bien ver el problema de la misma manera que nosotros o no. Es necesario escuchar otras perspectivas, oír diferentes recomendaciones, saber quiénes estarían dispuestos y aptos a trabajar con otros vecinos y desarrollar algún tipo de apoyo personal. Si es realmente un problema vecinal, se necesita el entusiasmo de todos; no sólo la participación de un individuo solo.

Algunas veces puede ya existir en el vecindario una asociación de vecinos. Si es así, este asunto puede ser una excelente oportunidad para hablar con todos. Pero si no es así, es muy posible que un problema importante pueda llevar a la formación de tal asociación, la cual podría también manejar futuros problemas vecinales cuando surjan.

Convocar a una reunión más grande.

Se podría trabajar con un grupo básico de trabajo (el cual podría incluir a la asociación vecinal, si la hay) para planificar y llevar esto a cabo. Se debería publicitar la reunión ampliamente, haciendo invitaciones personales a algunos de los más influyentes líderes del vecindario y pidiéndoles ayuda para publicitar la iniciativa entre sus amigos y redes. La reunión, sin embargo, deberá ser abierta para todos los residentes del vecindario.

En la reunión, plantear el problema una vez más.

El propósito aquí es similar al del primer paso, pero esta vez a mayor escala. Se le puede decir a la gente lo que se sabe sobre el problema y preguntarles lo que ellos saben y expresar cómo se sienten todos acerca del problema. Los objetivos ahora son intercambiar información, compartir sentimientos y construir apoyo. Todos los que tengan un punto de vista deben ser alentados a hablar. El conseguir exponer abiertamente tanta información y emociones como sea posible, ayudará cuando llegue el momento de planificar y realizar acciones.

Explorar posibles respuestas para el problema. 

Es bueno conseguir poner sobre la mesa una cantidad de posibles soluciones. ¿Deberíamos reunirnos con un funcionario de la ciudad? ¿Escribir una carta? ¿Hacer una marcha hacia la municipalidad? ¿Buscar aliados de afuera del vecindario? También es posible no hacer nada por el momento hasta que la situación esté más clara o esperar hasta que cambie por sí sola.  Todas estas pueden ser opciones. Antes de decidir cuál es la mejor respuesta para la situación en particular, es necesario escuchar diferentes puntos de vista.

Elegir la acción de reacción.

¿Qué criterios usar para hacerlo?

• La percepción de importancia del problema.
• La rapidez con que debe ser resuelto el problema.
• La cantidad de apoyo vecinal.
• La cantidad de apoyo de la comunidad en general.
• La dificultad que se percibe para llevar a cabo las acciones de respuesta, especialmente en términos de probable cantidad de gente necesaria, tiempo estimado, costo proyectado, y también:
• El grado y clase de oposición que se puede encontrar; y finalmente:
• La probabilidad de éxito que se percibe – de que la acción elegida conseguirá lo que se quiere.

Así, por ejemplo, si los recolectores de basura han estado dejando contenedores de basura en medio de la calle, una llamada telefónica puede ser suficiente. Si la policía no responde a las llamadas de emergencia, eso demandaría una respuesta más enérgica por parte del vecindario. Sin embargo, si los vecinos se enteran de planes para cerrar la escuela primaria del vecindario, se podría considerar o requerir una campaña a largo plazo y con múltiples facetas.

• Planificar cómo realizar las actividades de reacción. Antes de actuar, se debe pensar minuciosamente cómo organizarla. ¿Quién redactará las cartas, enviará los volantes, llamará a los vecinos y contactará a los medios de comunicación si se eligen éstos u otras acciones? Es muy probable que el plan requiera una combinación de acciones, más que sólo una.  No obstante, en cualquier caso, es necesario decidir qué acciones específicas ejercer. Se deben dividir las responsabilidades. Prográmenlas cronológicamente.  Como en todas las esferas de la vida, la calidad y el impacto de las acciones tomadas se verán mejoradas por un plan. Cuanto más complejo es el problema, más cierto es esto.
• Actuar sobre el problema; implementar las acciones de reacción. Si se ha discutido cuidadosamente el problema, obtenido el apoyo de los vecinos, sopesado opciones y planificado las acciones de reacción, hay buenas posibilidades de éxito.
• Evaluar los resultados. ¿Qué pasó como resultado de las acciones? ¿Se obtuvieron los resultados deseados? ¿Se consiguieron los objetivos? La mayoría de las veces, las respuestas serán obvias – sin embargo, a veces, los resultados pueden no ser completamente claros. El éxito puede ser parcial o se pueden haber obtenido algunos de los objetivos, pero no otros; o puede tomar algún tiempo saber las consecuencias completamente.

Para ayudar a contestar estas preguntas y obtener mejor información, se podrían tomar algunas mediciones. ¿Se sigue quejando la gente de los contenedores de basura? ¿Qué está pasando con la respuesta a las llamadas de emergencia a la policía? ¿Y cómo se sienten ahora los vecinos respecto del problema? Las mediciones, cuanto más objetivas, mejor, ya que pueden complementar las observaciones personales y ayudar al grupo de vecinos a decidir hacia dónde seguir.

Si el grupo ha tenido éxito, sus integrantes deben felicitarse y volver a la vida normal del vecindario. Alternativamente, el éxito podría animarlos a tomar un nuevo desafío en el vecindario. Sin embargo, si han fracasado en el intento, aunque podrían simplemente retirarse, también podrían querer cambiar su estrategia, redoblar sus esfuerzos o probar con un poco de ambos.  Las conclusiones que se saquen de la información obtenida, ya sea información formal o informal,  ayudarán a dar forma a las acciones futuras.

Hay mucho más que se puede leer acerca de la promoción de acciones vecinales. Otras perspectivas ayudan, y algunas de las referencias bajo la sección de Recursos  pueden ser particularmente útiles. Algunas otras secciones de la Caja de Herramientas Comunitarias, especialmente las que tratan sobre: planificación, implementación, publicidad, abogacía y evaluación.

Cuando no hay un problema aparente...

Los pasos anteriores serían valiosos cuando hay un problema evidente sobre la mesa, particularmente cuando hay alguna preocupación vecinal que requiera acción pronta y decisiva. Pero supongamos que no existe tal problema, por lo menos al momento. Supongamos que las cosas van marchando razonablemente bien en el vecindario, por lo menos que eso piense la mayoría de sus residentes. Supongamos que el crimen no es una preocupación importante, la gente se siente segura caminando por las calles, los servicios de la ciudad son adecuados (o hasta mejores) y nadie se queja mucho. Nada parece tan mal como para que puedan plantearse como problema.

Esta situación es más común de lo que podría pensarse. No todos los vecindarios tienen problemas en un momento determinado, e incluso los que los tienen no es así todo el tiempo. En sus estudios sobre vecindarios suburbanos (barrios afluentes alejados de las ciudades donde vive cerca del 55 por ciento de los estadounidenses) el sociólogo M. P. Baumgartner, en El orden moral de un suburbio, concluye que "la gente huye de la confrontación y muestra gran disgusto por  los agravios o las transgresiones.... cotidianamente la vida está llena de esfuerzos para negar, minimizar, contener y evitar conflictos”.

La ausencia de un problema, sin embargo, no significa que la acción vecinal no pueda o no deba ser promovida.

¿Entonces cómo proceder?

• Primero, es posible encontrar vecinos preocupados por un problema, aun si no le prestaban mucha atención antes. Ese problema puede ser muy evidente, pero simplemente no reconocido. Por ejemplo, a los residentes puede disgustarles verdaderamente el tránsito de camiones pesados por las calles después que oscurece o pueden realmente querer reemplazar el equipamiento roto del patio de recreo, pero podrían no haber pensado nunca que ellos podían hacer algo al respecto.  Sin embargo, si sale a la luz el tema y se hace que la gente piense en acciones posibles, entonces éste puede convertirse en un asunto vecinal.  Las perspectivas de éxito se vuelven más brillantes.
• Segundo, es posible reunir a los vecinos en torno a intereses comunes, más que a problemas. Por ejemplo, la música folclórica puede no ser un asunto impactante en el vecindario, pero a muchos puede gustarles; por tanto ¿a quiénes les gustaría reunirse y tocar?

Nadie podrá haber hablado de plantar un jardín comunitario en el vecindario, pero si los vecinos empiezan a comentarlo, todos los que disfrutan de las actividades al aire libre (y quizás otros) van a decir “¡Qué buena idea!”.  O tal vez se han mudado nuevos inmigrantes al vecindario, que tienen el interés común de mejorar sus conocimientos del idioma, aunque ellos puedan no haberlo todavía identificado como un problema.  Está bien, entonces ¿qué tal si nos reunimos una o dos veces por semana?

• Y tercero, algunas veces los vecinos pueden querer reunirse por otras razones, cuando el principal “interés” o “asunto” es disfrutar de la compañía mutua. Ésta es una manera perfectamente legítima y deseable de promover la acción vecinal; porque parte del vivir juntos es divertirse juntos.

Por tanto, se puede organizar un evento vecinal sólo por el deseo de pasar un buen rato. El evento puede ser un picnic, una feria en la calle, una venta benéfica, un pequeño concierto, un torneo de baloncesto – la lista sigue y sigue. El evento no tiene que ser elegante ni original ni complicado; pero sí tiene que proporcionar algo de relajación y diversión (aunque también se puede usar el mismo evento para recaudar dinero o hasta para organizarse en torno a algún asunto).

Planificar y a llevar a cabo un evento vecinal

Sin embargo sabemos que esos eventos no suceden automáticamente. Los eventos exitosos están generalmente bien planificados y su planificación generalmente sigue una secuencia común. A continuación presentamos 12 pautas generales (las cuales se asemejan pero también varían de las pautas para organizarse en torno a un problema).

Encontrar gente para trabajar juntos.

Si se está organizando un evento comunitario, probablemente no se quiera hacer individualmente; es más divertido hacerlo con otros y se pueden reunir diferentes ideas y experiencia. El grupo no necesitará ser formal ni grande; unas cuantas personas estará bien al principio. Siempre se puede agrandar el grupo más adelante – y probablemente se querrá hacerlo.

Explorar las posibilidades para el evento.

Al principio, se puede mantener la mente abierta. Se podría hacer una lista de posibles eventos, sin criticar al principio, más bien construyendo a partir de las ideas de todos. No se deben limitar por lo que haya pasado antes. Se debe echar a andar  libremente la imaginación; en esta etapa, no  hay límites.

Elegir el evento.

¿Cuáles deberían ser los criterios de selección? En primer lugar, el evento debe ser algo que los residentes apoyen. Una cena a la que se lleva la comida no servirá si la gente no cocina; no se debe organizar un torneo de bolitas si los niños no juegan con ellas. En segundo lugar, el evento debe ser uno que el grupo puedan llevar a cabo, tanto en términos de dinero (incluyendo el dinero para arrancar), como en conocimientos y tiempo. Si se desea rifar viajes redondos a París, se debe poder comprar los pasajes; si se planea construir una casa de fácil acceso para personas con impedimentos físicos ¿habrá suficientes vecinos para hacer el trabajo pesado? Tercero, el evento debería ser dinámico y divertido para todos;  si no, ¿por qué hacerlo?

Hallar más gente que ayude.

Una vez que se haya elegido el evento, es muy posible que se necesite más gente que la del original grupo básico de trabajo. Esa gente deberá ser reclutada. ¿Cómo hacerlo? Se puede pensar en algunas personas posibles y hablarles personalmente, llamarlos por teléfono, enviarles un correo electrónico, dejarles una nota o combinar estas formas de contactarlos. También se podría reclutar a otros residentes del vecindario en general; en este caso se tendrán que distribuir volantes y carteles y también aprovechar las estructuras naturales de comunicación ya existentes en el vecindario.

Definir las tareas necesarias.

Las tareas específicas dependerán del evento en particular. Sin embargo, algunas tareas que son comunes a muchos eventos incluyen:

• Publicidad – la cual se subdivide entre llegar a la gente yendo a sus casas, haciendo llamadas telefónicas, envíos por correo, listas de distribución, distribución de volantes, anuncios en iglesias, clubes o escuelas y a través de los medios de comunicación en general.
• Financiación – incluyendo el presupuesto, la recaudación del dinero para arrancar, la del dinero para el evento, la contabilidad del dinero recolectado, el desembolso de los pagos, etc.
• Actividades para el evento – entre otras cosas, esto significa la convocatoria, las inscripciones, la programación, los contactos con los artistas, exhibidores o conferencistas y también la limpieza posterior.

Dependiendo del evento elegido, las tareas del grupo pueden también incluir la elección del lugar y los arreglos; tomar en cuenta las temporadas de lluvia o nieve; los alquileres; permisos; contratos; seguridad; responsabilidades; transporte; estacionamiento; cuidado de los niños; baños; equipamientos (mesas, sillas, etc.), juegos; decoraciones; suministros; boletos; entretenimiento; sistemas de sonido; premios; comida (incluyendo a los cocineros, la preparación de la comida, el servicio, los utensilios, etc.); y por último -- pero no menos importante -- la evaluación del evento.

    Como podemos ver en la realización de un evento exitoso, hay mucho más que lo que se ve a simple vista.

Dividir el trabajo.

Los principios aquí son que (a) todos deben tener algo para hacer y (b) las tareas deben concordar con las preferencias personales de los miembros del grupo, sus conocimientos y el tiempo de que dispongan. Se puede usar una lista de tareas como punto de referencia: La división del trabajo puede ser entonces hecha formalmente, eligiendo comités y presidentes de comités, o más informalmente, mediante la aceptación de la gente de hacerse cargo de determinado trabajo  (las personas a cargo de tareas específicas pueden también reclutar sus propios ayudantes adicionales). Generalmente, en cuanto más grande el grupo y el evento, y  en cuanto menor la experiencia de los miembros del grupo y la familiaridad entre ellos, mayor será la estructura (y la precisión) que probablemente deben buscar.

Es necesario también considerar que alguien tiene que coordinar todo el trabajo que ha sido delegado. Ese alguien pueden ser una persona o varias. Algunas veces estos coordinadores tienen títulos, como “coordinador”, “presidente del evento” o “comité moderador” o “de planificación”. Un grupo coordinador, cualquiera que sea su nombre, podría también incluir cualquier cantidad de presidentes de comités.

Particularmente en el caso de eventos complejos, ese grupo coordinador debe reunirse regularmente. Sus reuniones, idealmente, deben ser publicitadas y abiertas. Todos deben tener los nombres y números de todas las personas principales involucradas. Pero lo más importante es que exista una planificación y una coordinación de todo el trabajo, y que las responsabilidades estén claramente delineadas.

Preparar un presupuesto e identificar posibles recursos.

Como notáramos en el #5 más arriba, este paso necesita una mención especial. De acuerdo a las tareas necesarias, el coordinador o jefe del comité financiero debe hacer una lista de todos los tipos y cantidades de gastos proyectados: impresos, suministros, alquileres, permisos, seguridad, animadores, comidas, seguros, equipamientos y otros. Otra lista de fuentes y montos anticipados de ingresos deberá ser creada al mismo tiempo (es prudente ser liberal con los gastos estimados, conservador con los ingresos). Y no se deben olvidar otras fuentes posibles: ¿Es posible conseguir donaciones para ayudar con los gastos, por parte de comerciantes u otras fuentes?

Las dos listas deben ser comparadas y revisadas por los líderes del evento; se deberán hacer planes para encarar cualquier déficit o situaciones especiales. Se podrán entonces hacer ajustes tanto en los gastos como en los ingresos o en ambos, y tomar entonces los pasos para desembolsar los fondos proyectados o disponibles en caja.

La publicidad puede también ser un asunto separado por sí mismo – ¡definitivamente se tiene que dar a conocer el proyecto! Una reflexiva planificación y acción publicitaria ciertamente valdrá la pena; para más detalles sobre publicitar un evento.

Crear una agenda de trabajo.

La meta aquí es sencilla: Todos deben saber quién va a hacer qué  y cuándo. En otras palabras, el grupo debe fijarse fechas límite (y éstas deben ser tomadas seriamente) para cada trabajo importante, y dichas fechas deben ser tanto monitoreadas como cumplidas. Es trabajo de todos, pero especialmente del coordinador, el asegurarse de que la finalización del trabajo se mantenga dentro de lo programado.

Las fechas para cada trabajo pueden ponerse en una tabla o en una gráfica. Generalmente ese gráfico tendrá “semanas antes del evento” señaladas en la parte superior de izquierda a derecha, contando desde (digamos) diez semanas antes del evento hasta la fecha del mismo. Las filas en el gráfico indicarán las tareas individuales. Cada una de ellas puede tener una línea o barra correspondiente a las semanas en las que esa tarea deberá ser empezada y terminada.

Para algunas personas, toda esta planificación y preparación de agenda puede parecer demasiado trabajo. Lo entendemos, pero estamos del lado de los planificadores. Nuestras razones son prácticas: La planificación cuidadosa lleva a eventos más exitosos. Cuanto más complejo es el evento, esto se vuelve más cierto. Consideremos también que una cuidadosa planificación ayudará a evitar crisis y descuidos de último momento que pueden hacer peligrar el evento. La verdad es que si se ha estado pensando en el evento desde el principio, preparar una agenda no debería tomar mucho tiempo. Y el esfuerzo puesto en prepararla (y luego, en apegarse a ella) casi siempre rendirá sus frutos.

¡Hacerlo!

Una vez que se hayan completado los pasos del 1 al 8, el grupo de vecinos ya debería estar listo para tener un evento exitoso. El día del evento, es normalmente buena idea encontrarse antes de la hora de comienzo con los líderes del grupo para repasar el programa del día, encargarse de detalles y pregunta de último momento y prepararse para cualquier contingencia (lluvia, ausencia de artistas, enfermedades, apagones, mal funcionamiento de equipos y sin duda otras cosas también).

Toda la gente clave, incluyendo los que estén en la mesa de inscripciones o registro de los asistentes al evento deberán saber dónde estarán las otras personas clave en todo momento y también dónde conseguir ayuda externa en caso de emergencias. En eventos complejos o de alto interés se podría considerar la compra o el alquiler de un sistema de comunicadores para que los líderes puedan estar en contacto inmediatamente entre ellos. Si es un evento más grande (por ej., una feria de todo el día), el grupo podría también arreglar encontrarse cerca de una hora después de comenzado el evento para poder hacer cualquier ajuste necesario.

¡Buena suerte con el evento!  

Limpieza.

El evento no termina cuando los asistentes se van para su casa. Prácticamente cualquier evento implicará alguna limpieza: algo en el mismo día – quitar las decoraciones, sacar los carteles, guardar los equipos; y algo más adelante – pagar las cuentas. Por lo tanto una buena planificación de eventos también incluirá la planificación del desarmado y la limpieza.

Dar las gracias.

Parte del seguimiento del evento incluye dar las gracias; aquí nos enfocaremos en los aspectos más esenciales del asunto. Todo persona que haya ayudado en la planificación y en la realización del evento debe recibir un agradecimiento una vez que éste haya terminado (idealmente, mientras dura también), de la manera más apropiada al contenido del evento – una llamada telefónica o una nota personal, una carta con el membrete de la organización, una mención en el boletín de noticias o tal vez una fiesta sólo para los líderes del evento.

Agradecer a la gente es importante por dos razones básicas: Primero, porque es lo correcto; y segundo, porque refuerza los lazos de los ayudantes con la causa en particular y con el vecindario en general. Y cuando las personas ven que son reconocidas, es más probable que estén disponibles para cuando se presente el próximo evento. Sin embargo, si han trabajado duro y no han recibido ningún reconocimiento por ello, ellos podrán no regresar nunca.

Realizar una evaluación.

El último paso en la realización de un evento vecinal o comunitario es de algún modo el más importante. Ese paso es analizar el evento para ver su efectividad con referencia a los objetivos planteados.

Un componente útil de una evaluación es que los líderes se reúnan poco después del evento, cuando el polvo se haya aclarado, pero no asentado totalmente. En esta reunión – a veces llamada post-mortem o de rendición de cuentas–, se puede discutir lo que salió bien y lo que no y qué se puede hacer para mejorar las cosas la próxima vez, porque si se están promoviendo acciones vecinales, seguramente habrá una próxima vez. Podrá no ser exactamente el mismo evento, pero muchas de las lecciones aprendidas aquí deberían poder aplicarse y mejorar en el siguiente evento. Ésta es la forma en que se adquiere el conocimiento y en que los vecindarios se fortalecen.

Hay más cosas que se pueden hacer como evaluación, y algunas veces sólo significa tomar cálculos simples pero vitales. Si el objetivo era llenar el auditorio ¿Cuán lleno estaba? Si se querían recaudar $5000, ¿con cuánto terminaron? Otras veces la evaluación puede ser más exigente. Se podría encuestar a la gente en el evento o considerar el reclutamiento de nuevos miembros o cambios en el apoyo comunitario u otras medidas posteriores al evento. Se deben buscar pruebas más objetivas que se relacionen con los objetivos del evento – y por supuesto ayudará si este tipo de evaluaciones están bien planeadas de antemano. Pero no son generalmente demasiado difíciles de hacer.

NOTA: El material contenido en los 12 pasos que vimos arriba está adaptado de “Un organizador de eventos comunitarios” proveniente de Eventos Comunitarios y Cómo Organizarlos,  un folleto de 1980, de edición ahora agotada, publicado por el Fondo Nacional de Preservación Histórica de EE.UU.

Cuando se haya resuelto satisfactoriamente un problema vecinal o cuando hayan realizado un exitoso evento del vecindario o cuando hayan reunido a los vecinos en torno a algún interés común, se habrá:

• Reforzado las conexiones vecinales
• Estimulado la identidad y el orgullo vecinal y
• Fortalecido los cimientos para más actividades futuras exitosas en el vecindario.

Cada pequeño acto marca una diferencia, y cada pequeño acto debería ser promovido porque ayudará a construir un vecindario que proporcionará beneficios a sus residentes en los años por venir.

Se entiende que la acción en los vecindarios  es

___cualquier actividad que ponga a los vecinos en contacto entre sí.

Se comprende que se necesita la acción vecinal porque

___rinde resultados.

___establece confianza.

___trae éxito, lo cual acarrea poder.

Se entiende que se debe tomar acción cuando

___existen amenazas externas.

___ocurren conflictos internos con ciertos grupos en el vecindario.

___el vecindario es nuevo.

Se comprende que cuando surgen problemas hay que

___hacer que otros se den cuenta.

___convocar a una reunión más grande.

___explorar posibles soluciones.

___implementar la solución.

___evaluar los resultados.

Ejemplo # 1: Lo que algunos vecindarios han hecho para promover acciones vecinales y mejorar la vida vecinal

La mayoría de estos ejemplos provienen de la experiencia directa del autor y algunos pueden salirse un poquito de lo común. Están presentados en forma breve y sin un orden en particular; se podrían recopilar cientos, y probablemente miles, de ejemplos más.  ¿Pero podrían algunos de estos ejemplos ser adaptados y mejorados para promover acciones vecinales en otros vecindarios?  ¿Y podemos pensar en algunos otros ejemplos propios?

• Desfile en la cuadra. Hace algunos años, en ocasión del 100o. aniversario de la Estatua de la Libertad, los niños de la cuadra se adornaron con tocados semejantes al de la Estatua de la Libertad. El desfile comenzó en el inicio de la cuadra: los niños pequeños iban sentados en vagones rojos; los más grandes tiraban de ellos; los adultos se pararon en la acera y los vitoreaban. Después del desfile, hubo una parrillada (asado) en la cuadra.
• Fotografía de la cuadra.  Como parte de una muestra de diapositivas vecinales (más tarde presentada tanto en conferencias profesionales como en un festival de artes local), el fotógrafo repartió volantes en la cuadra anunciando que tomaría una fotografía de la cuadra el día siguiente (“Nos encontramos junto al árbol grande en la mitad de la cuadra”). A la hora fijada, el fotógrafo era la única persona allí; pero muy gradualmente, las puertas empezaron a abrirse, la gente se asomó y luego se acercaron poco a poco por la calle.  Unos minutos después, los vecinos empezaron a ir por otros vecinos que no habían aparecido todavía.  Unos pocos minutos después de esto, con casi todos allí, la foto de la cuadra fue tomada; el fotógrafo se aseguró de que todos recibieran una copia de ella.
• El boletín de noticias del vecindario. Un vecino decidió encargarse de publicar un dicho diferente cada día en el boletín de noticias durante seis meses. El controló cuántas respuestas recibía, tanto sobre su propio dicho como también con nuevos dichos. Cuanto más tiempo duró este ejercicio, más respuestas recibió.
• Poemas del vecindario. Otro vecino escribió poemas y colocó múltiples copias de su más reciente obra en la cartelera de noticias.  Se les animaba a los vecinos tomar una copia y mandar algún poema propio.
• Búsqueda del tesoro vecinal. Este evento fue bien publicitado con volantes en los postes de teléfono y atractivos folletos entregados en los hogares de cada vecino. La  búsqueda consistía en ir caminando por el vecindario, detenerse en lugares designados, buscar pistas y escribir las respuestas. Había un honorario de entrada opcional de $5 y la persona con la mayor cantidad de respuestas correctas ganaba un premio de $100. Fue divertido ver a las familias deambulando por el vecindario en busca de pistas y quebrándose la cabeza también; el evento también recaudó una ganancia para el boletín de noticias del vecindario.
• Boletín de noticias del vecindario. Este boletín de noticias aparece varias veces al año, escrito por vecinos y distribuido puerta-a-puerta por una red de distribuidores voluntarios a 1300 hogares.  No se cobra nada; no se ofrecen suscripciones, no se reciben avisos. En cambio, se les pide a los vecinos que hagan una donación si les parece.  Durante siete años de operación, siempre ha habido dinero en el banco para él.
• Paseo espeluznante. En la Noche de las Brujas, los padres decoran el perímetro del lago con telarañas, disfraces de brujas y atemorizantes linternas de calabaza.  Hay sonidos fantasmales que salen de entre los árboles y arbustos. Cuando oscurece, los niños pequeños tienen la posibilidad de recorrer el “paseo espeluznante”, con sus padres cerca o no, dependiendo de su nivel de valentía.
• Música en el parque. Hay mucho talento musical en nuestros vecindarios;  el asunto es encontrarlo y alentar a la gente a que salga a tocar o a cantar. En un reciente picnic vecinal, hubo dos bandas musicales en vivo.
• Autógrafos vecinales. En otro picnic, se les pedía a los vecinos que juntaran autógrafos de otros vecinos presentes. Las instrucciones decían (por ejemplo): “Encuentren a alguien que ha vivido en el vecindario por al menos 30 años; a alguien que haya jugado baloncesto en la secundaria; a alguien que haya estado en China; a alguien que esté embarazada (o planeándolo)”. La primera persona en llenar su tarjeta de autógrafos ganaba un cheque regalo de $25 para un restaurante local.
• Amigos del parque. El parque es la parte central de un vecindario y algunos vecinos han formado un grupo “amigo” para complementar el a veces errático mantenimiento de la municipalidad.  Los miembros del grupo amigo pueden ser vistos a veces regando el césped y las plantas, en su propio tiempo, con sus propias mangueras.
• Lista de direcciones de correo electrónico del vecindario. Cualquier vecino puede ser parte en la lista de direcciones electrónicas del vecindario, la cual también es publicada en el boletín de noticias del vecindario. De vez en cuando, se envían anuncios. Una vez, cuando la casa de un vecino se incendió, la noticia salió inmediatamente para la lista de direcciones electrónicas, y las donaciones comenzaron a llover en unas horas.
• Consejo vecinal de la ciudad. En una pequeña ciudad, una docena de grupos vecinales se organizó como el consejo vecinal de  la ciudad.  Reúnen sus fuerzas para abogar por mejores servicios vecinales, mejor protección policial y mejor aplicación de las reglamentaciones de salud y de urbanismo; pero ellos también se apoyan y aprenden mutuamente. En un reciente evento para recaudar fondos, consiguieron algunos miles de dólares por vecindario.  Los políticos locales desearían secretamente que el consejo vecinal desapareciera; pero públicamente están obligados a responderle cuando dice algo.
• Oficina de asuntos vecinales. Muchos gobiernos municipales ahora la tienen, porque en los vecindarios es donde se desarrolla mucha de la acción local.  Las oficinas del gobierno local pueden coordinar mucha actividad vecinal, ayudar en el intercambio de información, y ofrecer apoyo moral, técnico y a veces financiero.
•  Relaciones vecindario-policía  En un esfuerzo para construir relaciones más fuertes entre los chicos del vecindario y la policía, la policía invitó a los chicos a la comisaría un día a la semana después de la escuela.  Los chicos recibieron recorridos, refrigerios y mini-conferencias; pero también una tarjeta de colección, una por semana, con la foto de un oficial de policía en el frente y un mensaje del mismo oficial en la parte de atrás. Cuando el chico reuniera el juego completo de tarjetas, él o ella podían canjearlas por una bicicleta, gracias a las donaciones de los comerciantes locales.
• Relaciones vecindario-universidades. Las universidades locales pueden trabajar para mejorar sus relaciones no sólo con sus comunidades, sino más directamente con los vecindarios. Una universidad estatal ha otorgado reducciones en los cursos a algunos de sus profesores que hayan trabajado con líderes vecinales locales para fortalecer los grupos vecinales.
• Enfermería de la cuadra. Un vecindario se ha organizado de modo que haya un proveedor de cuidados médicos en cada cuadra, el cual puede atender como primer recurso, la mayoría de las preguntas y necesidades de salud.
• El cofre del tesoro. Supongamos que tenemos algunos artículos que casi nunca usamos: patines, una escalera extensible, una máquina para hacer pasta. Podemos seguirlos teniendo, pero a la vez permitir que otros los usen, poniéndolos en el “cofre del tesoro” vecinal.  Todo lo que se tendrían que hacer es anunciar la disponibilidad del artículo al coordinador del Cofre del Tesoro, quien se encargaría de publicitarlo. Entonces si alguien quisiera lo que alguna cosa del tesoro, podría arreglar tomarlo prestado  (ésta es una versión fácil del trueque o del intercambio de conocimientos).
• Huertas vecinales. Un propietario de una casa en una tranquila calle residencial convirtió su propio patio en una huerta vecinal. Mucha de la producción fue donada a la cooperativa local de comida, que a su vez la vendió a los vecinos casi al costo.
• Ventas de garaje. ¿Por qué hacer una venta de garaje si se pueden hacer 20? Los vecinos a de toda una calle se reunieron para organizar ventas afuera de sus casas el mismo día, buscando  pequeñas ganancias, pero también mayor conectividad tanto entre los vendedores como entre los compradores. 
• Capacitación para el liderazgo (1). Un vecindario con muchos inmigrantes nuevos desarrolló un programa de capacitación de liderazgo para ellos. Puesto que por lo menos se hablaban ocho diferentes idiomas en el vecindario, la capacitación se realizó en ocho idiomas al mismo tiempo, con miembros de cada grupo de idioma sentados ante mesas separadas y un miembro bilingüe traduciendo en cada mesa.
• Capacitación de liderazgo (2). Un modelo de capacitación vecinal proporciona incentivos en dinero. Un pequeño grupo de vecinos se inscribe para seis sesiones de capacitación y asiste a la capacitación como grupo. Cuando la capacitación termina, los vecinos reciben un pequeño estipendio (alrededor de  $500) para llevar a cabo un proyecto vecinal pre-aprobado de su elección.
• "Si estas casas pudieran hablar..." Un vecindario usó los recuerdos del vecindario como base para una producción teatral. Los visitantes caminaban por las calles del vecindario al anochecer.  En muchos de los porches había vecinos mayores (bajo reflectores teatrales), que contaban historias sobre el vecindario y sobre sus vidas a vecinos más jóvenes que nunca las habían escuchado antes.

Ejemplo # 2: Un vecindario de Cincinnati, Ohio.

"Mohawk-Brighton estaba dividida en treinta y una manzanas, cada una con aproximadamente 500 personas. La [organización coordinadora] entonces contactó a conocidos partidarios en cada manzana y les pidió que formaran un consejo. Cada consejo de manzana entonces eligió a un trabajador de la manzana para representarlos y atenderlos.

El primer proyecto, un centro de cuidados  médicos infantiles, fue un éxito extraordinario. El personal de enfermería y los trabajadores de las manzanas hicieron unas 5,388 visitas a 576 bebés, de los cuales más de dos tercios recibieron exámenes médicos completos. En respuesta a la demanda de más servicios, la [organización] fue patrocinando cuidado prenatal, exámenes médicos para pre-escolares,  atención de cabecera, supervisión de casos locales de tuberculosis, prevención de enfermedades epidémicas y exámenes postnatales.   En dos cortos años, la Organización Unidad Social de Cincinnati había establecido uno de los programas de salud pública más completo, efectivo y cooperativo de la nación".

Esto ocurrió en 1919. ¿Podemos imaginar lo que sería posible hoy en día?

 

Herramienta #1: Algunos consejos para promover las acciones en los vecindarios.

• Se les debe dar la oportunidad a todos de participar y contribuir, de la manera que mejor se adapte a sus talentos, intereses y disponibilidad.
• Enfocarse en pequeñas victorias. No se debe empezar queriendo llegar a la luna, al menos de inicio. Es mejor obtener un pequeño éxito que un gran fracaso, porque así es más probable que el grupo se mantenga unido.
• No se debe temer pedir ayuda, especialmente a los funcionarios públicos. Los funcionarios públicos representan al pueblo; tienen responsabilidad ante él; además, los vecinos activos son probables votantes, unos electores con los que pocos desean antagonizar.
• Ser concretos. Cuando se tomen decisiones, que sean específicas – y que todo el mundo sepa cuáles son.
• Lo que sea que se decida hacer, llevarlo a cabo. El grupo debe mantener sus compromisos para tener credibilidad tanto con sus simpatizantes como con sus oponentes.
• Mantener abiertas los canales de comunicación, de modo que todos sepan qué está pasando, cómo van las cosas qué es lo que viene y a dónde si se tiene información o ideas.
• Finalmente, aprender de la experiencia y de los errores, así la próxima vez saldrá mejor.
   

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.

• ¿Qué son el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias? ¿Cómo funcionan juntos?

• ¿Por qué utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para afectar la estructura física de su comunidad?

• ¿Cuándo utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

• ¿Quién debe utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

• ¿Cómo implementar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

Imagine que está diseñando una ciudad o un pueblo nuevo. ¿Cómo desearía que las personas se sintieran viviendo allí? ¿Cómo deberían ser los edificios y espacios, y cómo sería su diseño para hacer que la comunidad sea lo más habitable posible? ¿Qué inquietudes pueden resolverse a través de la estructura física de la comunidad y la forma en que fue organizada? ¿Cómo asegurarse de que su diseño perdure en el tiempo y sea lo suficientemente flexible como para satisfacer necesidades que en este momento puedan ser inimaginables?

¿Qué ocurriría si, en cambio, estuviera observando su propio vecindario o pueblo pequeño? ¿Qué cambios haría para hacerlo más agradable y habitable? ¿Qué pasos relativamente simples y económicos tomaría para mejorar la calidad de vida de los residentes? ¿Cómo encararía cuestiones más complejas, tales como la limpieza de una zona industrial contaminada o la promoción del desarrollo comercial? ¿Qué debería hacer para que esto fuera permitido por la ley?

En secciones anteriores de este capítulo mencionamos cómo se pueden utilizar las leyes y reglamentaciones para dar forma al entorno físico de la comunidad. En esta sección, discutiremos cómo un conjunto específico de reglamentaciones (los códigos de planeamiento urbano) puede ser utilizado para determinar tanto la naturaleza física como social de vecindarios y comunidades.

¿Qué son el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias? ¿Cómo funcionan juntos?

El diseño y la distribución de zonas de vecindarios (además del trabajo arduo) pueden convertirse en un planeamiento urbano que afecte como los residentes viven en su vecindario y lo utilizan.   Analicemos cada uno en particular y luego examinemos brevemente qué ocurre cuando trabajan juntos.  Observaremos además su interacción con mayor profundidad en la parte “Cómo…” de esta sección.

Distribución de zonas de vecindarios.

La distribución de zonas de vecindarios consiste en un conjunto de leyes y reglamentaciones comunitarias que dividen a una comunidad en varias zonas y especifica que clases de edificación, desarrollo y actividad económica se pueden dar en cada una de ellas.  Prácticamente toda comunidad constituida tiene su propio código de planeamiento urbano, aunque todas se deben ajustar a la legislación local sobre distribución de zonas. Por lo general, cuando una ciudad o pueblo realiza modificaciones en su código de planeamiento urbano, ese cambio debe estar aprobado por el Gobierno Provincial o Estatal para asegurase de que se ajuste a la constitución o a la legislación local.

La mayoría de los estados o provincias tienen leyes en contra de la “distribución de zonas para vecindarios elitistas", la práctica de dividir espacios en lotes o casas de dimensiones tan amplias que sólo la clase alta puede comprar. Por consiguiente, una ciudad no puede simplemente decidir que todos los lotes deben ser de casi dos hectáreas. Una excepción (aunque probablemente no lo sea para lotes tan grandes) puede ser la relacionada con las cuestiones de salud ambiental o física (los desagües sépticos, la protección de una cuenca importante o una protección contra una fuente de contaminación).

Los códigos de planeamiento urbano pueden ser sencillos o complejos. Por lo general, gran parte de las zonas que describen incluye:

• Zona residencial. A su vez se puede subdividir en zonas de viviendas unifamiliares (y/o bifamiliares y multifamiliares) y de acuerdo al tamaño de los lotes.
• Zona comercial. Comerciantes, servicios, entretenimiento, restaurantes, alojamiento.
• Zona industrial. Las zonas industriales por lo general distinguen entre la industria ligera, la industria pesada, y depósitos y almacenamiento.

En algunas comunidades, en particular en pueblos tradicionalmente molineros en varias partes de los Estados Unidos, se suelen ver viviendas construidas expresamente para los trabajadores junto a, o cerca de, las rutas que llevan a la planta industrial. En algunos casos, el molino o la planta están en el centro del pueblo, en medio de la zona residencial. Si la actividad industrial es limpia y relativamente tranquila, esto puede resultar ser un buen uso del espacio urbano ya que permite que las personas concurran a pie a sus trabajos o que incluso almuercen en sus hogares.

• Zona de oficinas.
• Zona de edificios municipales. Se trata de edificios que brindan varias clases de servicios públicos, entre ellos escuelas y universidades públicas y privadas, hospitales, museos, salas de conciertos, centros comunitarios, bibliotecas y edificios del gobierno.
• Zonas de espacios abiertos. Parques y plazas, campos deportivos y áreas naturales o silvestres (usualmente pantanos o áreas junto a fuentes de agua, o con destacadas características naturales). La distribución de espacios abiertos puede además preservar tierras que tradicionalmente se han mantenido como espacio abierto o proporcionar un amortiguamiento (es decir una barrera protectora) entre las zonas industriales o de transporte y las áreas residenciales.

Forest Park, dentro de los límites de la ciudad de Pórtland, en Oregon, conserva más de 2.000 hectáreas de bosques.

• Zonas de transporte. Carreteras, vías de ferrocarril y tranvía, aeropuertos, estaciones de ferrocarril, etc.

En algunas comunidades, los hospitales y otros centros de salud pueden tener además zonas separadas asignadas.

• Varias zonas de usos múltiples son posibles y usuales. La distribución de zonas para vecindarios puede ser bastante específica y cambiar de cuadra en cuadra. Algunas comunidades pueden insertar zonas de usos múltiples entre, por ejemplo, áreas residenciales y comerciales y de esta forma logran una transición gradual y suave entre una y otra. Más adelante, en esta sección, discutiremos acerca de las zonas de usos múltiples.

Además de controlar el tipo de actividad permitida en una zona determinada, los códigos de planeamiento urbano pueden también regular otros factores:

El hecho de que los códigos puedan regular estos factores no significa que lo hagan. Muchas ciudades tienen únicamente una distribución de zonas mínima (o ninguna) y regulan muy poco a excepción de los usos permitidos en una zona específica. Otras regulan todos los elementos a continuación además de otros.

La legislación local también entra en juego. En Massachusetts, por ejemplo, los códigos de planeamiento urbano no pueden regular el diseño de las casas o el color en el que son pintadas. Otros estados tienen códigos que pueden hacerlo.

Es importante destacar que la mayoría de las reglamentaciones de distribución de zonas deben tener un propósito relacionado con el bienestar público. Una comunidad no puede simplemente, por ejemplo, disponer que alguien no puede utilizar su propiedad en su beneficio económico porque desea limitar el desarrollo, a menos que la propiedad esté en una zona en la que se prohíbe la actividad que el propietario desea desarrollar. Si la distribución de zonas limita en exceso los derechos del propietario sobre su propiedad es lo mismo que tomar legalmente su propiedad sin pagar por ella. La justicia podría hacer a un lado la norma de planeamiento urbano además de adjudicar una indemnización al propietario.

(La comunidad o el estado pueden expropiar propiedad privada para un propósito público, tal como la construcción de una autopista - esto se denomina dominio eminente - pero deben pagar un precio de mercado justo por ella).

• Densidad. La cantidad de metros cuadrados de edificación permitida por hectárea. Esto incluye no sólo la superficie que ocupa el edificio, sino el total de metros cuadrados de sus pisos. Si un edificio tiene tres pisos y cada uno de ellos ocupa 200 metros cuadrados, la superficie del edificio es de 600 metros cuadrados.
• Altura de los edificios. Una comunidad entera o un área determinada pueden no permitir edificios que excedan cierta altura, ya sea por razones prácticas (por ejemplo, posibles terremotos), para preservar un tipo de edificación uniforme (un área conocida por un estilo arquitectónico particular) o para proteger el valor de las propiedades (para preservar las vistas de otros edificios).
• Tamaño de los lotes.
• Distancias. La distancia de un edificio respecto de la calzada o acera y/o del límite del lote.  La distribución de zonas puede determinar distancias mínimas o máximas, o ambas.
• Espacio entre edificios. La distribución de zonas puede determinar espacios mínimos, máximos o ambos.

Un caso especial de distribución de zonas es el de un distrito histórico. Se trata de un área en una comunidad con conexiones históricas específicas y/o valor histórico (por lo general arquitectónico, pero que a veces proviene de una conexión directa con una figura, evento o período importante). En los distritos históricos existen reglamentaciones específicas acerca de los estilos de construcción, las ampliaciones o remodelaciones a estructuras existentes y otros factores que pudieran cambiar su naturaleza. Estos distritos son generalmente supervisados por una junta o comisión ciudadana que debe aprobar cada uno de los proyectos nuevos y puede modificar o rechazar todo aquel que ponga en peligro la integridad del distrito.

• Varianzas: debido a algunos factores, a veces se otorgan permisos a un proyecto determinado para ignorar algunas de las normas que se aplican a la distribución de zonas.   Uno de ellos suele darse en el caso de que el proyecto beneficie a la comunidad. De esta manera, se le puede otorgar a un desarrollo que finalmente brindará un número de puestos de trabajo para los trabajadores locales una varianza de densidad que permita edificaciones mayores o que permita la construcción de edificios de usos múltiples en una zona residencial.

En algunos casos, se pueden ofrecer varianzas sin que los desarrolladores las soliciten a cambio de un servicio o beneficio para la comunidad (por ejemplo, la construcción de un cierto número de viviendas económicamente accesibles o la limpieza de un área contaminada). Estas varianzas pueden establecerse en las reglamentaciones de distribución de zonas: (la Base de Datos de Soluciones del Centro de Barreras Reglamentarias del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos) donde encontrará varios ejemplos para los Estados Unidos

Proyecto de vecindario.

El proyecto de vecindario consiste en una mirada de los vecindarios como unidades básicas de una comunidad y toma en cuenta el diseño de cada vecindario como un todo.  No se trata de diseñar edificios, aunque la imagen del vecindario pueda ser una parte importante del proyecto, sino de diseñar un vecindario que permita y promueva características tales como la diversidad, la interacción, el fácil acceso a los servicios y comodidades, la disminución en el uso de automóviles, un medioambiente placentero y de bajo estrés, la seguridad y una alta calidad de vida, sin importar los ingresos de los residentes.

Gran parte del material a continuación considera al proyecto de vecindario como algo vinculado a la distribución de zonas y a los desarrolladores y demás personas que producen cambios en el vecindario que, de alguna manera, involucran al gobierno. Es importante destacar que no todos los cambios en el proyecto son necesariamente tan radicales. Por ejemplo, plantar flores sobre la línea divisoria de una carretera puede ser una tarea llevada a cabo por voluntarios. Una o más empresas locales o la Cámara de Comercio pueden financiar y plantar la vegetación o instalar los maceteros en las aceras de una ciudad. Los residentes que viven en las cercanías pueden limpiar los lotes vacíos y convertirlos en parques pequeños o en otros bienes comunitarios. En otras palabras, el gobierno no necesita participar directamente para realizar cambios positivos en el vecindario.

Un vecindario puede definirse por su geografía, su naturaleza étnica o racial, su estilo arquitectónico, su historia, su función (viviendas multifamiliares, por ejemplo), su estatus político (distrito policial, escolar), sus puntos de reunión (bares, clubes sociales), su centro de transportes o su designación por parte de las autoridades.  Además de su componente residencial, un vecindario se compone de sitios, edificios y monumentos históricos, parques, tiendas y servicios, oficinas municipales o gubernamentales, transportes (carreteras, vías de ferrocarril, paradas de autobús y metro, etc.) y la industria que se desarrolla dentro de sus límites.  Todos estos elementos se deben tener en cuenta al momento de tratar el proyecto de vecindario.

Estas son sólo algunas de las cuestiones que el proyecto de vecindario puede abarcar:

• El trazado de calles y otros accesos para el transporte. El trazado de calles puede promover o desalentar el tráfico vehicular o las caminatas.

En Barcelona, España, bulevares con varios carriles en ambas direcciones dirigen el tráfico a través de la ciudad, dejando a los vecindarios residenciales en sus alrededores prácticamente libres de vehículos. La famosa Avinguda Diagonal (Avenida Diagonal), por ejemplo, atraviesa diagonalmente la grilla de calles, permitiendo un fácil acceso vehicular a los rincones más remotos de Barcelona, a la vez que aleja el tráfico de los vecindarios más tranquilos.

• Estacionamiento. El estacionamiento alejado de las calles puede mantener calles compatibles con los peatones libres de entradas para vehículos y dejar espacio libre en ellas para el estacionamiento de repartidores, visitas, etc.
• La concentración de los edificios y la superficie. Concentrar la construcción en las áreas urbanas centrales y en las áreas ya construidas puede ayudar a controlar la expansión que termina con los espacios abiertos que rodean muchas ciudades y suburbios en América y Europa.
• La ubicación de los edificios dentro de sus alrededores inmediatos.
• La arquitectura de los edificios en relación a otros edificios en el área, y a la historia y naturaleza del vecindario.
• El diseño y la colocación de plantas, césped y otros espacios alrededor de los edificios.
• La ubicación tanto de comercios como de distritos comerciales.
• La ubicación de edificios gubernamentales y municipales, entre ellos bibliotecas, escuelas, atracciones culturales (teatros, museos) y centros comunitarios.
• La ubicación y utilización de espacios abiertos (no solamente parques, sino espacios verdes protegidos, plazas y lotes vacíos).
• La ubicación y delimitación de instalaciones necesarias.

Una importante planta de tratamiento de aguas residuales en la ciudad de Nueva York tiene en su terraza un parque público, con césped y todo.

• La facilidad y seguridad para caminatas, ciclismo, patín y cualquier otra forma de transporte impulsada por el ser humano.
• La seguridad en general.

Neo Urbanismo

No podemos discutir realmente el proyecto de vecindario sin referirnos al movimiento en planeamiento llamado Neo Urbanismo. Originado como una reacción hacia el crecimiento y la expansión sin control (la tendencia de las comunidades suburbanas a expandirse hacia las afueras sobre amplios lotes, en vez de llenar los espacios en áreas ya construidas o extenderse hacia arriba en edificios de gran altura), el Neo Urbanismo en realidad es una retrospectiva del antiguo urbanismo, de la manera en que las comunidades funcionaban antes de que la industria automotriz cambiara el mundo desarrollado.

Los Neo Urbanistas buscan reestablecer al vecindario como la unidad fundamental de una comunidad en el que todo aquello que necesitan los residentes esté a una corta distancia de sus hogares o sea fácilmente accesible a través de un transporte público cómodo y eficiente. Los espacios abiertos (tanto dentro como fuera de ciudades y suburbios) son preservados gracias a la creciente densidad en áreas ya construidas, evitando de esta manera la expansión y el desarrollo de franjas que plagan caminos que alguna vez fueron pintorescos y pequeños pueblos en todo el continente.

El Congreso para el Neo Urbanismo (CNU) fue fundado por un grupo de arquitectos y planificadores en 1993 y posiblemente sea la organización más importante del movimiento. En el preámbulo de su estatuto, el CNU sienta los principios básicos del pensamiento del Neo Urbanismo:

El Congreso para el Neo Urbanismo considera la desinversión en las ciudades centrales, el avance de una expansión sin lugar, el incremento de la segregación racial y social, el deterioro del medioambiente, la pérdida de tierras para la agricultura y zonas vírgenes así como el desgaste del patrimonio construido de la sociedad como un desafío interrelacionado de construcción comunitaria.

Aprobamos la remodelación de los centros urbanos y ciudades ya existentes dentro de regiones metropolitanas coherentes, la reconfiguración de los suburbios en expansión en comunidades de vecindarios reales y distritos diversos, la preservación de ambientes naturales y la conservación de nuestro legado construido…

Promovemos la reestructuración de una política pública y prácticas de desarrollo en apoyo de los principios a continuación: los vecindarios deben tener diversidad de uso y población; las comunidades deben estar diseñadas para el peatón y el tránsito, así como para los automóviles; las ciudades y los pueblos se deben desarrollar conforme a espacios públicos accesibles e instituciones comunitarias; los sitios urbanos se deben basar en la arquitectura y el diseño del paisaje que rinden homenaje a la historia local, el clima, la ecología y la práctica de la construcción.

El CNU sostiene asimismo que la Reconstrucción de vecindarios, ciudades y regiones es profundamente interdisciplinaria. Creemos que se necesita tratar la comunidad, la economía, el medioambiente y el diseño simultáneamente a través de un diseño y un planeamiento urbano.

Debido a la enorme influencia que han tenido las ideas neo urbanistas sobre el planeamiento mismo durante los últimos años, gran parte del material siguiente acerca del proyecto de vecindario y el planeamiento de vecindario se basa en los principios neo urbanistas o en el CNU o en sitios Web neourbanismo.

El proyecto de vecindario no se refiere únicamente al diseño de los edificios, sino al diseño del vecindario como un todo. La distribución del vecindario influencia, por ejemplo, cómo los residentes viven en él. Si existen varias empresas locales y mercados culinarios y si se trata de un vecindario peatonal – y apto para bicicletas – (aceras, sendas para bicicletas, árboles que brindan sombra y reparo del viento, etc.) habrá más personas que caminarán o se desplazarán en bicicleta para hacer sus mandados y concurrir a sus citas, y menos tráfico vehicular. Una mayor cantidad de personas en la calle (incentivadas no sólo por la facilidad de comprar y caminar sino por la buena iluminación de las calles, vistas amplias, muchas puertas y ventanas al exterior, negocios abiertos durante el día hasta la noche) hace que el vecindario sea además más seguro y que haya una mayor interacción humana.

Varios de estos factores del proyecto de vecindario son particularmente relevantes en el medioambiente suburbano en el que viven en la actualidad la mitad de los americanos. La frecuencia con que los suburbios adoptan zonas de uso único (en donde cada zona tiene un único uso admisible) promueve el crecimiento de desarrollos de viviendas en ciudades dormitorio y centros comerciales y tiendas en la periferia.  Separa al comercio y a la industria de las áreas residenciales e implica que los residentes vivan lejos de los lugares donde trabajan, compran, van a la escuela y encuentran recreación. Esta separación aumenta el uso de vehículos y promueve la expansión. Lo que nos lleva a...

La interacción del diseño y la distribución de zonas de vecindario.

Es aquí donde se unen el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias. El tipo de zona que adopta una comunidad puede en gran medida trazar el diseño de los vecindarios sujetos a esa zona.  Las zonas de uso único, como ya hemos destacado, pueden llevar a la expansión. Otros tipos de zonas pueden influenciar el diseño de la comunidad de diferente forma. Por ejemplo, una distribución de zonas que dispone límites poco profundos puede afectar el aspecto y la sensación que transmite el paisaje urbano (el "espacio" creado entre la calle, sus aceras, árboles, vegetación, farolas, estacionamientos, etc. y las paredes que forman los edificios a ambos lados). Permitir una mayor densidad y/o zonas de usos múltiples en áreas residenciales y comerciales puede ayudar a eliminar el tráfico vehicular en esas áreas.

La distribución de zonas puede ser flexible, dependiendo de la naturaleza del desarrollo o la mejora del vecindario involucrada o puede brindar incentivos para ciertos tipos de actividades (construcción de viviendas económicamente accesibles, por ejemplo). Como ya hemos mencionado, analizaremos en mayor profundidad el papel que juega la distribución de zonas en el diseño del vecindario en la parte “Cómo…” de esta sección.

¿Por qué utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para afectar la estructura física de su comunidad?

• Pueden hacer que el gasto público se destine a las áreas adecuadas al invertir dinero en los proyectos y las mejoras que los residentes del vecindario más necesitan y desean. Como veremos cuando tratemos el planeamiento del vecindario, un buen diseño del vecindario surge de la visión que tienen quienes realmente viven en el vecindario en cuestión. Utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para ayudar a concretar esa visión aumenta las posibilidades de que los cambios implicados sean beneficiosos para las vidas de los residentes.
• Pueden fomentar la diversidad económica y racial/étnica. Al promover la construcción de viviendas accesibles y/o la remodelación de viviendas subvencionadas en un formato que admita variedad de ingresos (es decir, con viviendas de diferentes tipos y variedad de precios), el diseño y la distribución de zonas de vecindarios pueden ayudar a crear o mantener una diversidad en el vecindario, enriqueciendo la experiencia de todos los residentes.
• Pueden fomentar la interacción social y el trato entre los vecinos y entre los residentes del vecindario que provienen de entornos diferentes, lo que conlleva a una mayor participación comunitaria y a una resolución de conflictos más efectiva. El diseño de vecindario que ubica los centros de compras y servicios a una caminata y la distribución de zonas que ofrece incentivos a una amplia gama de viviendas hacen que los vecinos tengan un contacto diario. Las personas se encuentran en el mercado, en eventos locales, en la escuela del vecindario, simplemente al caminar de un lado a otro, intercambian saludos y finalmente se conocen entre sí. Esto puede lograr no sólo buenas relaciones y una atmósfera relajada, sino una mayor discusión acerca de las necesidades y metas comunitarias además de una acción comunitaria para tratarlas.
• Pueden hacer que las tareas cotidianas sean más sencillas y más convenientes. Un vecindario en el que se puede caminar hasta las tiendas y servicios, y donde los niños pueden de manera fácil y segura ir solos a la escuela caminando o en bicicleta significa que los residentes pasan menos tiempo viajando y más tiempo haciendo lo que necesitan hacer. El resultado es que además tienen más tiempo para hacer otras cosas y realizan las tareas en forma más amena debido a las interacciones que experimentan mientras las llevan a cabo.
• Pueden beneficiar la salud al promover el caminar o andar en bicicleta. Caminar más o andar más en bicicleta en un vecindario diseñado para ser apto para bicicletas (o peatones) tiene como resultado una mejor salud cardiovascular y que los residentes se sientan mejor. Asimismo, significa una menor contaminación automotriz lo que lleva a una disminución en los problemas respiratorios y días de aire nocivo.
• Pueden facilitar el transporte y crear independencia para todos. Los vecindarios en los que los servicios y las tiendas están a una corta distancia a pie o en bicicleta y que cuentan con un sistema de transporte público eficiente aportan libertad a quienes no poseen automóvil o no saben conducir (ancianos, niños y quienes no tienen recursos para comprar un vehículo).  Esto implica un acceso para todos a establecimientos culturales, educacionales, médicos, recreativos y otros.
• Pueden brindar un fácil acceso a los puestos de trabajo. Las zonas mixtas residenciales/comerciales/industriales con una industria adecuada (limpia y relativamente silenciosa) que no produce amenazas a la salud, pueden hacer posible que los residentes caminen hasta sus trabajos ahorrando tiempo, dinero y estrés tanto a empleados como a empleadores, además de eliminar en parte la necesidad de proporcionar lugares de estacionamiento a los empleados. Para los residentes de bajos recursos, la posibilidad de caminar hasta el trabajo puede hacer realidad la posibilidad de empleo.
• Pueden hacer que los residentes ahorren en transporte. Al tener la posibilidad de caminar o ir en bicicleta hasta el trabajo, la escuela y las tiendas, los residentes del vecindario pueden ahorrar grandes sumas en gastos de combustible y en el mantenimiento y reparación de sus automóviles. Algunos pueden decidir que no necesitan un automóvil en absoluto.
• Pueden beneficiar al medioambiente. Menos tráfico resulta en un aire más puro y menos contaminación acústica, no sólo para el vecindario sino para toda la comunidad. Una mayor densidad en el centro de la ciudad puede significar más espacio abierto en las afueras. Tanto los edificios ecológicos como la vegetación autóctona conservan la energía.
• Pueden promover un desarrollo eficiente en energía y responsable con el medioambiente. La distribución de zonas puede brindar incentivos o regulaciones, o ambos, que promuevan la conservación del agua y la energía, la preservación (o creación) de espacios abiertos, la limpieza de sitios contaminados, conexiones al transporte público y la adhesión a los estándares medioambientales LEED (Liderazgo en Diseño de Energía y Medio Ambiente) del Consejo de Construcción Verde de los Estados Unidos.
• Pueden resultar en mayores ganancias para los desarrolladores y más razones para que estos inviertan en viviendas accesibles. La densidad en crecimiento es beneficiosa para los desarrolladores debido a que pueden construir más unidades en un determinado lote. Debido a que los terrenos urbanos son por lo general extremadamente costosos, aun unas pocas unidades adicionales pueden hacer una gran diferencia.  Otorgar bonificaciones por densidad a cambio de viviendas accesibles es una de las maneras para alentar a los desarrolladores a construirlas, pero incluso la agilización de permisos puede ser suficiente para ello, otorgando la oportunidad de obtener ganancias en un área densamente poblada.

Muchos ambientalistas y defensores de las vivienda equitativas acostumbran ver a los desarrolladores como enemigos, sin embargo, pueden ser aliados en el esfuerzo de crear comunidades habitables y enfocadas en los residentes. Algunos tienen deseos de hacer lo correcto, siempre y cuando obtengan alguna ganancia, todos debemos vivir después de todo y muy pocos podemos darnos el lujo de trabajar gratis. Incluso se puede convencer (a través de incentivos y reglamentaciones, así como otros acuerdos), hasta a aquellos desarrolladores a los que no les interesa más que su resultado final, de que construir viviendas accesibles o crear desarrollos atentos al medioambiente es en su propio beneficio. Si considera que sus metas y las del desarrollador pueden ser compatibles, puede sorprenderse de lo que pueden lograr juntos.

• Pueden crear un mejor entorno comercial. Cuando los comerciantes y proveedores de servicios son locales y pueden conocer a sus clientes personalmente, y viceversa, se desarrolla una lealtad en ambas direcciones. Las personas compran en el lugar no sólo porque les conviene, sino porque obtienen un servicio personalizado y la satisfacción de brindar apoyo a sus amigos. Existe una mayor probabilidad de que los residentes obtengan los productos y servicios que desean (los empresarios inteligentes proveen a sus clientes con lo que solicitan) y de que los empresarios locales consigan un flujo de actividad comercial estable.
• Pueden contribuir para lograr un vecindario física y estéticamente más placentero. Calles arboladas, menos tráfico, una vista amplia, características arquitectónicas imponentes, espacio abierto para compensar la densidad de población, todos estos y otros elementos pueden ser el resultado del diseño y la distribución de zonas puede hacer que un vecindario sea un lugar más placentero para vivir.
• Pueden fomentar vecindarios más seguros. Menos tráfico significa menos accidentes automovilísticos y un riesgo menor para los peatones y ciclistas. Más personas en las calles a toda hora, así como una mayor familiaridad con los vecinos, una mejor iluminación y más ventanas al exterior, implican una menor oportunidad para la violencia y los delitos en las calles. El aumento de la interacción puede asegurar un control diario de los residentes mayores que viven por su cuenta. Todos estos aspectos se pueden promover a través de la combinación adecuada de diseño y distribución de zonas.
• Pueden mejorar la calidad de vida del vecindario. Un vecindario más agradable que cuenta con mayor interacción, un estilo de vida más saludable, menos tráfico, mayor conveniencia, menos estrés, un medioambiente más limpio, facilidad de acceso, alrededores estéticamente más placenteros y seguridad (con cualquiera de estos factores o cualquier combinación de ellos) puede contribuir a una mejor calidad de vida para sus residentes. Cuantos más de estos elementos se puedan incorporar al proyecto de vecindario, mayor será la calidad de vida que los residentes puedan experimentar, sin importar sus ingresos o condición social.

¿Cuándo utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

En varias secciones de la Caja de Herramientas Comunitarias la respuesta a “¿Cuándo…?” es “En cualquier momento”. En esta oportunidad, la respuesta varía un poco, ya que, si bien es importante tener consideración de estas cuestiones en todo momento, muchas de las posibilidades están limitadas por factores políticos y económicos. Los códigos de planeamiento urbano se modifican por completo sólo de vez en cuando, aunque se puedan revisar cuando sea necesario.

El planeamiento del vecindario generalmente necesita un estímulo para empezar. Algunos proyectos que podrían mejorar el diseño del vecindario simplemente no son económicamente viables. El apoyo es de suma importancia en este tema, pero también lo es mantenerse atento a la posibilidad de plantear la cuestión y comenzar el proceso.

Una manera de manejar el problema del tiempo es que los residentes del vecindario inicien un proceso de planificación participativa o que designen un comité vecinal permanente para considerar las posibilidades de cambio. Ya que cualquiera de estas opciones funcionaría en forma constante, llevando a cabo reuniones y debates habituales, el vecindario siempre estaría listo tanto para generar como para aprovechar la oportunidad de mejorar.

La comunidad en la que vive el editor de este artículo tiene, por ejemplo, un comité de distribución de zonas dirigido por ciudadanos, independiente de la Junta de Planeamiento, que se reúne habitualmente para revisar y hacer recomendaciones respecto de la distribución de zonas en la ciudad. La Junta de Planeamiento también hace recomendaciones periódicamente acerca de cambios en la distribución de zonas. Además, en el sistema de gobierno de su ciudad, los ciudadanos pueden solicitar cambios en la distribución de zonas, que luego el gobierno de la ciudad deberá llevar a cabo. Todos estos mecanismos hacen que los cambios en la distribución de zonas que benefician a los vecindarios y que satisfacen las necesidades de los residentes tengan más probabilidad de ser considerados y aprobados.

De manera que la respuesta sigue siendo “En todo momento”, pero esto puede significar tener que trabajar para llegar al punto en que pueda utilizar las herramientas que le proporcionan el diseño y la distribución de zonas de vecindarios. En consecuencia, estas son algunas de las ocasiones en que el uso de esas herramientas es por lo general posible.

Cuando se está desarrollando o modificando un código de planeamiento urbano.

Una Junta de Planeamiento activa reexamina periódicamente la distribución de zonas e incluso los códigos de planeamiento urbano de larga data son revisados eventualmente, ya sea como parte de un plan municipal más amplio o individualmente. Por lo general, toda distribución nueva de zonas implica un aporte comunitario, al menos en forma de audiencias públicas. En algunas comunidades, se promueve la participación de los ciudadanos en el proceso.

Cualquiera sea el procedimiento, tal vez este sea el mejor momento para conocer los deseos y las necesidades de los residentes, instalar cuestiones de habitabilidad y otros elementos que puedan afectar la distribución de zonas, sugerir alternativas, etc. Es importante que todos sepan cuales son las alternativas y examinen los posibles efectos de cada una antes de que un código se convierta en ley.  Desarrollar una distribución de zonas puede ser un proceso contencioso, pero si los residentes y demás partes interesadas (desarrolladores, empresarios) encaran la idea de que a la larga se puede dictar un código que beneficie a todos, el resultado puede ser lograr vecindarios que funcionen.

Un comité ciudadano de revisión de distribución de zonas como el que se describe al hacer referencia a la comunidad del editor puede ser de utilidad para que los residentes del vecindario tomen conciencia, comprendan e influyan en las revisiones de los códigos de planeamiento urbano que los afectan.

Cuando un proceso de planeamiento comunitario estratégico o de planeamiento de vecindario se lleva a cabo.

Las comunidades, en especial aquellas en las que se espera un crecimiento significativo en un futuro inmediato, a menudo recurren a un proceso de planeamiento estratégico o planeamiento de vecindario para intentar controlar los efectos de ese crecimiento. A veces, el proceso puede ser la respuesta a una resolución de un gobierno superior (por ejemplo, una ciudad comienza su proceso de planeamiento de vecindario en respuesta a una ley del estado o provincia en la que se encuentra). En otros casos, se puede deber a otros acontecimientos (ver la descripción del Proceso de Planeamiento de Vecindario de Austin, Texas, más adelante en esta sección). En ambos supuestos, se trata de una oportunidad para participar en una discusión acerca del diseño y la distribución de zonas para vecindarios que puede llevar a un cambio positivo.

Cuando se propone un desarrollo importante que podría cambiar la naturaleza del vecindario.

Por lo general, toda clase de desarrollo importante, ya sea residencial, comercial o industrial (o municipal, para tal fin), debe ser aprobado a través de un proceso que involucra audiencias públicas, permisos, la presentación de varios informes y solicitudes, etc. Ya sea que el desarrollo presente la posibilidad de un daño o beneficio para el vecindario (o ambos, lo que no sería una posibilidad inusual) los ciudadanos suelen tener opiniones firmes al respecto. Esta situación brinda una excelente posibilidad para plantear cuestiones relacionadas con el diseño y la distribución de zonas para vecindarios, además de ayudar a los residentes a considerar cómo hacer para que el desarrollo se convierta en una ventaja para el vecindario.

Convertir a un desarrollo en una ventaja para el vecindario es ideal. Todos (residentes, el desarrollador, la comunidad en general) se benefician y se minimiza el conflicto. Sin embargo, ese ideal no siempre es posible y el vecindario debe además movilizarse para conservarse a sí mismo resistiendo el desarrollo o reclamando cambios en el plan del desarrollador. En ambos casos, es el momento oportuno para discutir las cuestiones relacionadas con el diseño y la distribución de zonas.

Cuando un esfuerzo para un desarrollo comunitario o vecinal se pone en marcha.

Si bien en este caso el propósito puede ser mayormente económico, los resultados pueden tener un alto impacto en el diseño y la distribución de zonas de vecindarios. Es importante que aquellas cuestiones se instalen al inicio del esfuerzo, de manera que pueda incluir planes bien elaborados de incentivos para el desarrollo y para lo que el vecindario recibirá a cambio.

Cuando una comunidad o vecindario parece ir en retroceso.

Cuando el futuro no es alentador puede ser el mejor momento para instaurar un planeamiento para el cambio, ya que la mayoría de las personas están dispuestas a admitir que la situación es inaceptable. Cuando las posibilidades de empleo se han ido a otra parte, cuando las viviendas se han deteriorado y el delito prolifera, los residentes pueden estar más que dispuestos a reconsiderar el diseño de sus vecindarios y a abogar por cambios en la distribución de zonas y en otras áreas.

Cuando un vecindario está atravesando o está amenazado por cambios en su población.

Los ejemplos típicos son aquellos de vecindarios urbanos en los que la composición racial está cambiando (personas de color se mudan al vecindario, personas de raza blanca huyen hacia los suburbios) o pueblos rurales que de repente se ven abrumados por la expansión de la periferia (los valores de las propiedades rápidamente se disparan convirtiéndose en inalcanzables para los residentes de toda la vida, nuevos residentes que demandan servicios que el pueblo nunca antes había tenido en cuenta). Si los residentes enfrentan la cuestión como es debido, pueden a menudo (a través de un cuidadoso diseño y distribución de zonas) mantener la naturaleza de su vecindario y a la vez incorporar a una nueva población.

A finales de 1950, el vecindario West Mount Airy de Filadelfia era el objetivo de ventas del mercado inmobiliario. Se trataba de la práctica inescrupulosa de los agentes inmobiliarios de asustar a los propietarios blancos diciendo que los afroamericanos se estaban mudando al barrio y que el precio de sus propiedades estaba en baja, de esta manera los agentes convencían a los blancos de venderles sus propiedades a un bajo precio. Luego, las vendían a compradores negros a precios sobrevaluados, haciendo que el vecindario pase de ser un vecindario exclusivamente blanco a uno afro americano prácticamente del día a la noche.

En lugar de entrar en pánico y vender sus propiedades, los residentes de West Mount Airy se unieron para resistir las tácticas de los agentes inmobiliarios y dar la bienvenida a los afroamericanos que compraban propiedades en el vecindario. El resultado es que hoy en día, West Mount Airy es un vecindario totalmente integrado y uno de los lugares más atractivos para vivir en Filadelfia. Sus residentes, de diferentes orígenes raciales, continúan teniendo una participación activa en los asuntos de la comunidad y manteniendo la integración que conservó al vecindario 50 años atrás.

Al momento en que la edición final de esta sección se lleva a cabo (2008), la recesión económica hace resaltar nuevas dificultades, relacionadas con mantener la calidad de vida del vecindario con recursos reducidos. Asi mismo, esta situación requiere de un diseño y distribución de zonas de vecindarios, manteniendo al factor económico en primer lugar, pero además con miras de lograr la participación de los residentes en el planeamiento y en el mantenimiento de sus propios vecindarios a futuro.

¿Quién debe utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

Un proceso de diseño de vecindario bien dirigido debe involucrar a todas las personas claves en el esfuerzo de participación. Muchas de las ciudades que han emprendido esfuerzos formales de planeamiento de vecindario han utilizado ese modelo (hemos mencionado el ejemplo de Seattle y Austin, otras son Norfolk, Virginia, Syracuse, Nueva York y Atlanta, Georgia) debido a tres razones principales:

• Es un principio básico de la filosofía neo urbanista en la que se basa gran parte del diseño y la distribución de zonas de vecindarios actuales.
• Es la manera más justa y respetable de encarar el diseño o rediseño del vecindario.
• Lo que es más importante, es efectivo para la creación de vecindarios que satisfacen las necesidades de los residentes.

Un proceso participativo de planeamiento de vecindario resulta en planes que comienzan con una visión de vecindario compartido, reciben el aporte de las personas claves y, por consiguiente, pertenecen al vecindario entero. Nadie queda con la sensación de que el plan fue impuesto desde afuera y todos trabajan para promoverlo e implementarlo adecuadamente. Sin embargo, un proceso tal no ocurre simplemente; requiere liderazgo y compromiso por parte de al menos un grupo básico de residentes así como el apoyo del vecindario y/o la comunidad en general.

Entre 1980 y 1990, la ciudad de Austin, Texas creció en más de un tercio en cantidad de habitantes, de 345.000 a 465.000 aproximadamente. El crecimiento proyectado para los siguientes diez años era incluso más elevado (la tasa de crecimiento real para 1990-2000 fue de alrededor del 41%, más de 650.000 habitantes), basado en el crecimiento de las industrias de alta tecnología y otros factores económicos además del traslado general de la población de los EE.UU. hacia el sur y el oeste del país. Como resultado, la ciudad nombró a una junta de revisión ciudadana para sugerir un plan de manejo de ese crecimiento.

De allí surgió, a mediados de los 90, el Proceso de Planeamiento de Vecindario, originalmente concebido como parte del Plan Integral para el Futuro de la ciudad de Austin. La ciudad se divide en áreas de planeamiento de vecindario y se solicita a los residentes y otras personas claves de cada vecindario que participen en el diseño del futuro de su vecindario. Los vecinos expresan sus ideas en encuestas y personalmente, luego esas ideas son transmitidas a los grupos de planeamiento de vecindario (uno para cada una de las cuestiones, tales como uso del terreno, medioambiente y transporte) compuestos por las personas claves del vecindario.

Finalmente, el personal de Planeamiento de Vecindario utiliza la información de las encuestas y grupos de planeamiento para dar forma a un plan que refleje la visión de un grupo diverso de personas claves. Cada plan se convierte luego en un mapa de distribución de zonas para Uso Futuro del Terreno, objetivos basados en la visión del vecindario y un conjunto de recomendaciones específicas que luego son revisadas por el vecindario y el personal de la Ciudad de Austin. Por último, (después de revisar las recomendaciones, proponer y aprobar modificaciones a la distribución de zonas y de que todos consideren al plan tanto factible como un reflejo razonable de la visión del vecindario) la Comisión de Planeamiento revisa el plan y lo envía al Consejo de la Ciudad con una recomendación (generalmente de aprobación). Luego de una audiencia pública y un posible ajuste final, es aprobado por el Consejo de la Ciudad como una modificación al plan para el Futuro de Austin.

Varios vecindarios de Austin todavía están trabajando en el proceso de planeamiento. De ser necesario, se pueden revisar los planes cada cinco años.

(Muchos planes maestros, códigos de planeamiento urbano e incluso planes de vecindarios de ciudades o pueblos estás disponibles en línea).

La distribución de zonas es una herramienta legal y por lo general el órgano de gobierno o ciudadano correspondiente (a menudo la Junta de Planeamiento) la plasma en un código. Según las leyes locales, deber ser luego aprobado ya sea por los votantes o por el órgano de gobierno (o en algunos casos ambos) antes de convertirse en ley. De esta manera, quienes redactan y aprueban los códigos de planeamiento urbano deben además, de algún modo, ser parte del proceso de diseño del vecindario, de manera que los cambios necesarios respecto a la distribución de zonas puedan hacerse lo más gradualmente posible.

En el ejemplo de Austin, el personal del Proceso de Planeamiento de Vecindario actúa como la conexión del vecindario con el gobierno de la ciudad y brinda información acerca de qué tipos de cambios en la distribución de zonas, de haberlos, son necesarios en cada área para llevar a cabo el plan del vecindario. En los casos en que los cambios son necesarios y estimados adecuados, se los acepta como parte del plan aprobado, de manera de poder implementar los planes sin necesidad de otro procedimiento. (Existe también un mecanismo de apelación y negociación para aquellos que se oponen a los cambios en la distribución de zonas dentro de su propiedad).

Una alternativa para este tipo de proceso sería uno en el que el vínculo con el gobierno de la ciudad esté conformado por un grupo de ciudadanos. Ambos enfoques tienen sus ventajas y desventajas: un grupo de ciudadanos reflejaría mejor las inquietudes del vecindario y hay una mayor probabilidad de que intente hallar las maneras de tratarlas. El personal del Proceso de Planeamiento de Vecindario tiene un más fácil acceso a los funcionarios y órganos del gobierno, conoce las reglamentaciones vigentes y puede tener mayor influencia si decide discutir a favor de las prioridades del vecindario.

Las personas claves que deben participar en los esfuerzos de diseño del vecindario son:

• Los residentes del vecindario.
• Los propietarios de negocios y profesionales del vecindario (es decir, quienes obtienen sus ingresos en el vecindario, aunque no vivan allí).
• Las industrias establecidas en el vecindario.
• Quienes tengan un interés económico en el vecindario (propietarios, desarrolladores de planes actuales).

Pareciera ser una mala idea incluir a quienes tienen únicamente un interés económico en el vecindario, sin embargo resulta importante por al menos tres razones: tienen derechos en el área, así como el derecho de ser tratados con el mismo respeto que el resto; pueden tener buenas ideas para el desarrollo del vecindario que beneficien tanto a los residentes como a ellos mismos; y si son parte del proceso de planeamiento, no sentirán que han sido tratados de manera injusta y no tendrán motivos para tratar de entorpecer la implementación del plan una vez que esté concluido.

• Los proveedores de la salud y servicios comunitarios en el vecindario.
• Los servidores públicos: policías, bomberos, etc.
• Los representantes del gobierno local y los organismos que sirven al vecindario: concejales de la ciudad, representantes locales, organismos de recreación municipal, transporte público, etc.
• Las organizaciones culturales con sede o base en el vecindario: museos, bibliotecas, teatros.
• Las instituciones educativas, tanto públicas como privadas.
• Los lugares de culto en el vecindario.

¿Cómo implementar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

Debido a que requiere de un esfuerzo participativo, un buen proceso de diseño y distribución de zonas de vecindarios lleva tiempo y organización. Sin embargo, si se lo lleva a cabo adecuadamente, puede tener efectos positivos durante décadas o más. De manera que, ¿Cómo se lo lleva a cabo adecuadamente?  Cada comunidad y vecindario son diferentes, tienen habitantes diferentes, actitudes diferentes, niveles de conocimiento diferentes, habilidades diferentes, paisajes diferentes y sucesivamente. El proceso debe ser el indicado para el vecindario y la situación en cuestión.

Dicho esto, existen algunas reglas generales que creemos son de utilidad, así como muchos esfuerzos actuales que pueden utilizarse como modelos (muchos se pueden consultar en Internet, enumeraremos varios de ellos en la sección “Recursos”). Presentaremos un conjunto de lineamientos a seguir, sin embargo tenga en cuenta que no intentamos insinuar que esta sea la única manera de proceder.

Con el objetivo de darle forma al diseño de vecindario, utilizaremos el Proceso de Planeamiento de Vecindario de la ciudad de Austin, Texas a modo de ejemplo de los varios pasos que se pueden implementar. El proceso de Austin no necesariamente es el mejor, pero se trata de un proceso coherente y participativo en general y se lo utiliza en una ciudad que está experimentando un crecimiento acelerado, problemas educativos y con el transporte, y cambios en la población; cuestiones que son comunes entre las ciudades americanas del siglo 21.

Tal vez su ciudad sea completamente diferente, o quizás no sea siquiera una ciudad sino un pueblo pequeño o una zona rural. Los dispersos vecindarios de baja altura y en su mayoría unifamiliares de Austin son muy diferentes de los vecindarios de Nueva York u otras ciudades más antiguas en las que las viviendas multifamiliares son moneda común en vez de una excepción. Si algo de lo que encuentra en el ejemplo de Austin tiene sentido para usted, sin duda utilícelo; pero recuerde que sólo se trata de un ejemplo.

Trace un plan de diseño de vecindario

Aquí es donde entra en juego el proceso participativo de planeamiento de vecindario. El primer paso para implementar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios es trazar un plan que refleje una visión compartida de vecindario y una manera de llevarlo a cabo. Asimismo, será más efectivo a largo plazo si se institucionaliza este proceso participativo de planeamiento de manera que no sea necesario recrearlo cada vez que surja una cuestión de planeamiento.

Contacte y reclute a personas claves

Para llevar a cabo un proceso participativo de planeamiento es importante que participen desde un principio tantas personas claves como sea posible, lo que implica hacer que tomen conciencia del proceso y reclutarlas para que participen.   Muchas comunidades comienzan con una encuesta comunitaria o una reunión para pedir ideas acerca del futuro del vecindario.  Se puede informar, a residentes del vecindario (tanto propietarios como inquilinos), empresas, propietarios de terrenos,organizaciones e instituciones, acerca de tal encuesta o reunión de diferentes maneras:

• Publicidad directa a cada dirección del vecindario.
• Correo o correo electrónico a una lista selecta.
• Anuncios en un sitio Web de la comunidad.
• Volantes y carteles en los lugares adecuados: supermercados, lavanderías, carteleras en la comunidad, instituciones, farolas, puntos de reunión en el vecindario, etc.
• Anuncios a través de organizaciones, organismos e instituciones (Cámara de Comercio, asociación vecinal, hospital local, oficina de bienestar social, lugares de culto, etc.).
• Llamados telefónicos a un número de líderes comunitarios o contactos.
• Contacto personal. Esto puede incluir estrategias tales como alistar a los comerciantes y proveedores de servicios del vecindario (verduleros, peluqueros y estilistas, camareros, propietarios de tiendas de computación, propietarios de restaurantes, personal de la salud, etc.) para que recluten a sus clientes.
• Comunicados y conferencias de prensa.
• Noticias en periódicos y boletines locales.
• Espacios publicitarios en radio y TV.
• Anuncios en eventos del vecindario o la comunidad.
• Noticias que los niños lleven a casa desde la escuela.

Pídale a las personas claves que aporten ideas para el futuro del vecindario.

Una encuesta vecinal o una asamblea pública que soliciten respuestas a preguntas específicas (“¿Qué tan importantes son las escuelas en el vecindario?), así como comentarios generales e ideas, pueden aportar un conjunto de principios básicos que sirvan como base para debates futuros.

En el ejemplo de Austin, el Proceso de Planeamiento de Vecindario comienza con una encuesta vecinal acerca de las fortalezas y debilidades del vecindario, y de qué aspectos del vecindario, presentes y futuros, son importantes para las personas claves. Luego de la encuesta, se lleva a cabo una asamblea a la que todas las personas claves (residentes, empresas e industrias, propietarios y organizaciones e instituciones del vecindario) están invitadas para debatir los resultados de la encuesta y aprender acerca del proceso de planeamiento del vecindario.

Lleve a cabo una serie de asambleas públicas en las que las personas claves puedan discutir sus ideas iniciales y desarrollar una visión compartida para el vecindario. 

Estas asambleas pueden cumplir un número de funciones:

• Sentar las bases para el debate. Esto es importante, debido a que es probable que la composición variada de participantes en estas asambleas produzca desacuerdos y un número de concepciones diferentes acerca de cómo debería ser el futuro del vecindario. Si todos pueden aceptar reglas tales como escuchar con atención los puntos de vista de todos (lo que incluye permitir que otros hablen sin interrupciones), responder con respeto, enfocarse en las ideas en vez de en las personalidades y buscar activamente una base común y soluciones de beneficio mutuo, estas asambleas pueden resultar sumamente productivas.

También pueden haber discusiones acerca de los factores a considerar en el proceso de planeamiento, particularmente acerca de la viabilidad y posibilidad económica de las sugerencias, la necesidad de una participación diversa en el proceso, la necesidad de una comunicación abierta y clara entre los participantes y el hecho de que el desarrollo del vecindario es una responsabilidad compartida e implica una inquietud común para los intereses de todos los que viven, trabajan y son propietarios en el vecindario.

• Educar a los participantes acerca de los conceptos importantes del diseño y planeamiento del vecindario, entre ellos los principios para el diseño de vecindario, las cuestiones medioambientales y la construcción atenta al ecosistema, varias concepciones de “vecindario”, la distribución de zonas y su funcionamiento, y la distribución actual de zonas.
• Evaluar las fortalezas y debilidades del vecindario y cómo encajan en una visión de futuro.

Las asambleas iniciales (conocidas como “talleres”) en el proceso de planeamiento de Austin utilizan un ejercicio PARC, pidiéndole a los participantes que identifiquen aquellos elementos en el vecindario que desean Preservar, Agregar, Remover y Conservar para el futuro.

• Redactar una declaración de visión compartida para el vecindario que incorpore lo que han aprendido acerca del diseño y la distribución de zonas de vecindario. Esta declaración probablemente sea bastante general y a la vez establezca claramente las prioridades del vecindario.

Después de la asamblea inicial, el proceso de Austin requiere de “grupos de discusión”, es decir grupos de trabajo que se concentran en un área o una tarea específica. Uno de estos grupos recoge la información de la comunidad y del personal de la ciudad, y desarrolla una declaración de visión general y un conjunto de objetivos diseñados para llevar a cabo la visión descripta en la declaración de visión. Estos son ejemplos de declaraciones de visión de dos vecindarios bastante diferentes:

Crestview/Wooten, varios kilómetros al norte del centro de la ciudad de Austin, es un vecindario en gran parte de clase media trabajadora estadounidense (aunque con una población hispana en aumento, particularmente en el distrito de Wooten) que cuenta con algunas viviendas públicas y un amplio sitio anteriormente industrial, y que aparenta estar en el proceso de elitización residencial. Su respuesta al proceso de desarrollo vecinal fue entusiasta (la asamblea inicial atrajo a la mayor cantidad de personas que hayan asistido a una reunión como tal hasta el momento) y se desarrolló sin problemas. Su visión:

• Conservar la esencia del vecindario promoviendo las viviendas unifamiliares habitadas por sus propietarios que ofrezcan diversidad, orgullo de propiedad y un sentido de comunidad. Promover las pequeñas empresas y servicios centrados en el vecindario donde sea adecuado. Mantener y promover vecindarios accesibles, tranquilos, limpios, seguros y aptos para peatones y ciclistas, con calles arboladas y un estilo parque.
• Govalle/Johnston Terrace, en la parte este de la ciudad de Austin, es un vecindario con una población de clase media-baja, en su mayoría hispana con una pequeña pero importante población afro americana que se remonta a los días en que la zona estaba clasificada para "viviendas de color". Uno de los legados de esa época es la gran cantidad de establecimientos industriales en y cerca del vecindario, entre ellos una central eléctrica y un depósito en desuso. Al igual que Crestview/Wooten, la mayoría de los residentes son propietarios, pero hay un terreno mucho más comercial e industrial en este vecindario que en el anterior. Se requirieron dos intentos, cuatro años de distanciamiento y mucha negociación para lograr que el proceso de planeamiento de vecindario comenzara en Govalle/Johnston Terrace debido a desacuerdos entre las personas claves respecto a quienes deberían liderar el proceso. Finalmente, el proceso fue exitoso y tuvo como resultado esta declaración de visión:
  • El Vecindario de Govalle/Johnston Terrace será un vecindario asequible y familiar con un gran sentido de comunidad y un lugar donde las personas deseen y puedan vivir toda su vida. El vecindario será orientado al peatón con una mezcla bien equilibrada de usos residenciales y empresariales, tiendas que satisfagan las necesidades del vecindario y espacios públicos en los que la comunidad pueda reunirse. El vecindario protegerá y hará hincapié en las características naturales de su medioambiente, naturaleza histórica y zonas residenciales. El vecindario será seguro, saludable, limpio, un lugar de buen mantenimiento y con oportunidades culturales únicas y un alto nivel educativo.

Detalle la declaración de visión y los objetivos que resultan de ella. 

Una vez que las personas claves han desarrollado y aprobado una declaración de visión, puede ser mejor, en vez de seguir reuniéndose como un grupo numeroso, dividirse en grupos de trabajo para examinar y establecer objetivos para cada una de las inquietudes planteadas en la visión (uso del terreno, transporte, etc.). Estos grupos de trabajo tienen mayor probabilidad de ser eficientes en comparación con un grupo más numeroso y, además, permite que las personas trabajen en el tema que más les interesa.

Una declaración de visión es sólo el principio de un proceso de diseño de vecindario. El próximo paso es decidir qué resultados indicarían que ha concretado su visión y poner esos resultados en forma de objetivos a cumplir. Por ejemplo, si su declaración de visión, como las dos citadas anteriormente, requiere un vecindario apto para bicicletas (y peatones), algunos de los objetivos pueden ser crear o ampliar una red de senderos para bicicletas en (y tal vez también fuera de) el vecindario, construir y mantener aceras en todas las calles, mejorar el transporte público, etc.  

Muchos de los objetivos relacionados con el transporte en el plan de vecindario de Crestview/Wooten tratan el tema de las calles aptas para bicicletas y peatones:

• Brinde más alternativas para el manejo mejorando rutas e instalaciones, el acceso para los peatones, bicicletas y el transporte público.
• Conserve y mejore los senderos para peatones, bicicletas y las calles para el transporte público.
• Mantenga una red de transporte que permita a todos los residentes viajar en forma segura por todo el vecindario mejorando la seguridad en los caminos principales además de conservar y mejorar las calles del vecindario.
• Brinde rutas de acceso seguro para los residentes pertenecientes a todos los niveles de movilidad.
• Promueva el uso de caminos principales para todo el tráfico generado fuera del vecindario y desaliente el tráfico en las calles internas.
• Brinde una mejor conexión entre los caminos para que el tráfico interrumpa menos el vecindario.

Genere objetivos concretos asociados a acciones específicas para alcanzar las metas resultantes.

Cada uno de sus objetivos debe ser considerado en vista de la realidad de su vecindario. Por ejemplo, ¿Qué debería hacer para crear senderos para bicicletas que lleguen a la mayor cantidad de zonas del vecindario? ¿Qué partes de esos senderos ya existen y qué partes necesitarían ser construidas, nuevos patrones de circulación u otros cambios?  Sus objetivos deben ser resultados específicos, en vez de generales, que usted desea alcanzar. Deben estar asociados a acciones recomendadas, los proyectos que desea llevar a cabo realmente. Estos proyectos deben ser tan específicos como sea posible, tanto en cuanto al lugar (la esquina noroeste de Main y Jonson) como a la acción (instalar una rampa para conectar la calle con el sendero para bicicletas existente a través del parque).

El objetivo para el transporte nº 1 en el plan de Crestview/Wooten dice: Mejorar la seguridad del peatón y las condiciones generales de circulación a pie en los vecindarios de Crestview-Wooten. Las acciones recomendadas incluyen construir aceras a lo largo de una cantidad específica de calles, reparar las aceras rotas en otras, agregar cruces peatonales en ciertos lugares y generalmente mejorar el entorno peatonal agregando “paisajismo y otras comodidades que hagan que el caminar sea seguro, deseable y eficiente”.

Algunos de los otros objetivos para el transporte conciernen a la compatibilidad con bicicletas, el transporte público y la reducción del tráfico con acciones recomendadas específicas para cada uno (instalar estacionamientos para bicicletas en las ubicaciones mencionadas y agregar carriles para bicicletas en calles específicas, por ejemplo, o agregar controles vehiculares en ciertas intersecciones).

Priorice las listas de metas, objetivos y recomendaciones.

Debe reconocer la posibilidad de que no todo lo que planea será posible, al menos no de inmediato y tal vez nunca lo sea. Por razones de costo, demografía, leyes locales, planes municipales integrales o tan sólo política, algunas de sus ideas simplemente pueden no ser factibles.

Por consiguiente, debe ser claro acerca de qué es realmente importante para el vecindario y qué puede dejar a un lado. Casi seguro deberá negociar con las autoridades de la ciudad, ya sea un departamento de obras públicas de un pueblo pequeño o un número de juntas y comisiones de una gran ciudad, para conseguir la aprobación de las recomendaciones que usted ha hecho.  Saber cuales de ellas está dispuesto a abandonar y por cuales luchará con convicción facilitará esas negociaciones.

También puede facilitar el proceso si consulta con grupos vecinales adyacentes, especialmente si es parte de un esfuerzo de planeamiento para toda la ciudad.  Si existe una inquietud compartida por varios vecindarios (por ejemplo un sendero de interconexión exclusivo para bicicletas) habrá mayores posibilidades de que la ciudad le preste atención.

De igual modo, simplemente puede tener sentido para los vecindarios coordinar planes, de manera que varias inquietudes y opciones para el uso del terreno se pueden discutir y compartir.  Un área de usos múltiples comerciales/residenciales puede estar ubicada, por ejemplo, en el límite de dos vecindarios, de manera que cada uno pueda tomar ventaja de la conveniencia y las mejoras en el paisaje urbano que traerá aparejadas.

Cuando sea posible, puede consultar durante el proceso de planeamiento con las juntas o departamentos comunitarios pertinentes, a fin de conocer lo que han planificado y lo que consideran posible. En el caso de Austin, el personal de Planeamiento de Vecindario consulta con los funcionarios de la ciudad o los convoca a concurrir a los grupos de trabajo comunitarios para discutir cuestiones y recomendaciones. Todas las recomendaciones son revisadas por los departamentos pertinentes. De ser rechazadas, se lo comunica inmediatamente al grupo de planeamiento y se explican e incluyen las razones del rechazo en el anexo al plan final.

Identifique e implemente los cambios en la distribución de zonas que sean necesarios para concretar las metas y objetivos del plan.

Identifique los cambios necesarios en la distribución de zonas.

Esta puede ser una tarea grande o pequeña, dependiendo de las diferencias entre lo planificado y el uso actual de terrenos en el vecindario. En algunos casos, casi todos los lotes en un vecindario pueden necesitar ser redistribuidos; en otros, se necesitarán muy pocos cambios en la distribución.

Los cambios en la distribución comienzan con la distribución actual. Cada lote o sección en el vecindario está clasificado para un uso particular (o usos, como es el caso de la clasificación para usos múltiples). Toda comunidad que posee un código de planeamiento urbano tiene un mapa de uso del terreno acorde que indica la distribución de zonas de todo el terreno en la ciudad a la que se aplica el código. Un pueblo rural pequeño puede estar dividido tan sólo en dos o tres zonas (por ejemplo, residencial/ agrónoma y residencial/comercial).  El mapa de distribución de zonas de un vecindario en una ciudad puede tener diez o quince categorías diferentes (cada una generalmente identificada con un color distinto, explicada en las referencias del mapa) y describe cada lote en el vecindario.

La distribución de zonas puede ser para uso único o usos múltiples. La distribución de zonas para uso único se puede subdividir en categorías más pequeñas (tamaño del lote, altura de la edificación, cantidad de unidades, etc.). Pueden existir muchas opciones para la distribución de zonas de vecindario y a veces pueden ser confusas. Sin dudas este es un momento en el que consultar con las juntas o departamentos municipales puede ser de utilidad.

Por lo general, leer el mapa actual de uso del terreno, si no es extremadamente complejo, hará relativamente simple entender cuales son los cambios que se necesitan hacer, Si el plan requiere que un sitio industrial abandonado se transforme en un desarrollo de usos múltiples residencial/comercial, el sitio deberá ser redistribuido para que esto sea posible. Si una hilera de casas abandonadas es considerada como una posible zona comercial, esos lotes deberán ser redistribuidos. Lo mismo ocurre en el caso de áreas no desarrolladas destinadas a mantenerse abiertas, pero que actualmente están clasificadas para uso industrial o zonas no desarrolladas distribuidas para residencias previstas para usos múltiples o uso comercial.

Finalmente, el grupo de planeamiento debe trazar un mapa de uso del terreno futuro que refleje los cambios que el plan requiere. (Generalmente esto puede lograrse a través del mapeo SIG, ya sea que lo haga la municipalidad, una empresa privada o alguna persona del vecindario con la pericia necesaria. Si el proceso de planeamiento forma parte de un esfuerzo municipal, el mapa seguramente será trazado por la oficina de planeamiento. Una vez que los cambios en la distribución de zonas hayan sido aprobados, este se convertirá en el nuevo mapa de uso del terreno para el vecindario.

El personal de Planeamiento de Vecindario de la ciudad de Austin estudia las cuestiones y sugiere los cambios apropiados para la distribución de zonas a medida que el plan de vecindario se desarrolla.

Implemente los cambios necesarios en la distribución de zonas.

Existen dos etapas para planificar la redistribución de zonas para un vecindario. La primera es la etapa técnica que ya hemos discutido: comprender cómo debe ser la distribución de zonas para cada parte del vecindario de manera que el mapa de distribución de zonas general concuerde con el plan de vecindario. La segunda etapa, y a menudo la más complicada, consiste en convencer a todas las partes pertinentes de que los cambios propuestos en realidad se deben poner en práctica.  

Para tratar esta segunda etapa debe conocer la estructura relevante de toma de decisiones en su vecindario o comunidad. ¿Cómo se toman las decisiones y quiénes son los que las toman?  Comprender la estructura y los agentes de toma de decisiones lo ayudará a convencer a quienes debe persuadir para que apoyen su visión de vecindario.

Ya hemos mencionado, por ejemplo, cuantos suburbios (y también otros municipios) están a favor de la distribución de zonas de uso único. Sin embargo, en muchos casos, la distribución de zonas para usos múltiples puede resultar en más paisajes urbanos transitables y puede traer conveniencias tales como la posibilidad de poder caminar hasta el trabajo y las tiendas o permitir una mayor cantidad de viviendas económicamente asequibles. Convencer a los municipios de ser flexibles al considerar los cambios en la distribución de zonas puede no obstante toparse con una actitud de “Pero si siempre lo hemos hecho de esa manera" difícil de cambiar o puede amenazar a los intereses políticos o económicos existentes.

Por supuesto, también existe la posibilidad de que los motivos del municipio para rechazar los cambios que usted propone sean perfectamente razonables. Muchos vecindarios pueden solicitar cambios en la distribución de zonas que, por ejemplo, efectivamente impedirían las viviendas económicamente asequibles o prohibirían toda actividad comercial. La comunidad tiene motivos obvios para rechazar tales propuestas. Asegúrese de que lo que plantea sea defendible.

Para ganarles a las autoridades municipales, primero asegúrese de comprender claramente las cuestiones y la distribución de zonas en general, de manera que pueda discutir racional y convincentemente en defensa del punto de vista del vecindario.  Si la razón no ayuda, la respuesta aquí es por lo general el apoyo. La clase de apoyo realmente depende de una cantidad de factores, entre ellos la importancia general de los cambios que usted solicita, el nivel de resistencia al cambio del municipio, la sensatez de los argumentos en su contra y el nivel de apoyo del vecindario.  Su abogacía puede variar desde conversaciones privadas con funcionarios públicos, los testimonios organizados de varias personas en audiencias públicas, publicidad en los medios, algún tipo de acción directa hasta una campaña de organización comunitaria.

Sumada a la resistencia que pueda encontrar por parte de las autoridades municipales puede haber resistencia por parte de los propietarios del vecindario acerca de la redistribución de zonas que afecte a sus propiedades. El propietario de una parcela en una zona clasificada como industrial puede, por ejemplo, obstaculizar el cambio de su zona en comercial debido a sus planes de desarrollo para esa porción del terreno. Los propietarios de viviendas pueden no querer una clasificación multifamiliar en su cuadra o en la siguiente. Algunos residentes del vecindario pueden rechazar todo el plan o la redistribución que los afecta. Si bien tienen derecho a oponerse, sería más fácil conseguir la aprobación e implementación de un plan si puede resolver estas diferencias durante el proceso de planeamiento.

Ya hemos hecho hincapié en la importancia de incluir en el proceso de planeamiento a todos quienes tienen intereses en el vecindario. Lo ideal sería que todos esos intereses fueran considerados desde un comienzo y que las decisiones fueran tomadas de manera que todos queden con una sensación de satisfacción y que nadie salga perjudicado por el plan final.  En la práctica, esto únicamente funcionará por un tiempo.  Algunos residentes o propietarios estarán dispuestos a negociar algo que sea aceptable tanto para ellos como para el vecindario en sí; otros no lo harán y rechazarán al menos la parte de la distribución de zonas a la que se oponen. En ese caso, tanto usted como ellos simplemente deberán estar preparados para discutir sus puntos de vista frente a las autoridades municipales y dejar que ellas decidan.

Muchos de los planes de vecindario de la ciudad de Austin han sido aprobados a excepción de la distribución de zonas para lotes o parcelas rechazados. El Consejo de la Ciudad tomó una decisión sobre cada uno de los casos e incluyó la distribución de zonas resultante en el mapa de uso de terreno futuro y la incorporó al plan de vecindario.

Implemente el plan para lograr sus objetivos y alcanzar sus metas.

Una vez que un plan de diseño de vecindario y los cambios necesarios en la distribución de zonas han sido aprobados, el plan se debe llevar a cabo. Las metas y los objetivos elegidos por el vecindario sólo tienen utilidad si existe un esfuerzo para hacerlos realidad. Algunas maneras de lograrlo:

Elija un comité de diseño de vecindario u otro órgano para que coordine el esfuerzo.

Ese comité puede estar integrado por algunas de las personas que tuvieron la participación más entusiasta en el esfuerzo de planeamiento del vecindario o por personas claves en el vecindario y funcionarios de la comunidad. Cualesquiera sean sus miembros, su tarea principal debe ser hacer un seguimiento de cómo se llevan a cabo las acciones destinadas a lograr los objetivos. Esto implica comunicarse con las juntas o los departamentos municipales pertinentes así como coordinar el trabajo de los voluntarios comunitarios. Sin ningún tipo de órgano coordinador (en algunas comunidades puede tratarse de una entidad municipal, tal como una oficina de planeamiento) es probable que el plan no se cumpla.

Cada vecindario de Austin con un plan activo tiene un Equipo de Planeamiento de Vecindario/Equipo Vecinal de Contacto que trabaja con la oficina de Planeamiento y Distribución de Zonas de Vecindario para monitorear el trabajo que debe hacer la ciudad como resultado de las recomendaciones en el plan de vecindario y para discutir cualquier cambio necesario en el cronograma o el alcance.

Un comité o cualquier otro órgano de coordinación puede además trabajar junto con los funcionarios municipales para comunicar las inquietudes y la cadencia de la comunidad, advertir posibles problemas y ayudar a encontrar soluciones antes de que se conviertan en serios. Asimismo, puede ayudar a recaudar fondos de particulares y subsidios para los proyectos que el vecindario desea realizar pero que simplemente son demasiado costosos para que el municipio se haga cargo.

Mantenga un contacto fluido con todos los involucrados en cambiar la estructura física del vecindario.

Es probable que sea el municipio o desarrolladores quienes lleven a cabo gran parte del trabajo real para cambiar la estructura física (en especial en el caso de un plan de vecindario que forma parte de un esfuerzo comunitario más grande). Por otro lado, actividades tales como la limpieza del vecindario o el embellecimiento de jardines pertenecen al ámbito de los voluntarios comunitarios y residentes. Cualquiera sea el responsable, el vecindario (a través de un comité, si lo hubiera, o de cualquier otra manera) necesita monitorear el trabajo para asegurarse de que se cumpla dentro de un plazo de tiempo y de una manera razonables. En caso de haber demoras (debido a problemas de financiamiento, emergencias en otras áreas, permisos, etc.) puede eliminar unos cuantos posibles problemas si el vecindario está al tanto y comprende la situación.

De ser necessrio, trabaje junto con el municipio y los desarrolladores para atraer empresas y residentes al vecindario.

Si el plan implica un desarrollo comercial, se necesitarán establecimientos y nuevos edificios de oficinas para que la comunidad se beneficie.  Los desarrolladores y los organismos de la ciudad usualmente conducen campañas de relaciones públicas con este fin y el vecindario puede desear colaborar en ellas de algún modo (los testimonios de los residentes y propietarios de empresas actuales se pueden utilizar en anuncios publicitarios).

Promueva los eventos vecinales, el uso de nuevos senderos para bicicletas y peatonales, transporte público, etc.

Debe haber algún mecanismo en base a los cambios en la estructura física que ayude a establecer al vecindario como un lugar amigable y vital. Los eventos y las campañas que promueven el uso de las ventajas físicas del vecindario (espacios públicos, senderos, transporte público, edificios nuevos o remodelados, etc.) pueden resaltar los cambios positivos para las personas claves del vecindario y comenzar a alterar la manera en que se usa el vecindario.

Entregue informes de progreso periódicos al vecindario que trabaja para lograr metas y objetivos específicos.

Las reuniones anuales o semestrales para debatir el estado de las tareas programadas y en progreso, para mantener informada a la comunidad pueden ser de gran ayuda para mantener relaciones cordiales y sumar a personas claves en el vecindario para que brinden apoyo cuando sea necesario. Además, sirven para mantener el plan de vecindario presente en los pensamientos de las personas y para asegurar que se mantenga vigente.

Vuelva a plantear periódicamente el plan de vecindario y revíselo cuando sea necesario.

Las circunstancias se alteran, las poblaciones cambian y los vecindarios crecen. Ningún plan será perfecto por siempre y la mayoría necesita un ajuste de vez en cuando. Asimismo, algunos cambios sugeridos originalmente pueden pasar a ser no tan ideales y pueden necesitar ser modificados antes de que se lleven a cabo.

Cada uno o dos años se debe reevaluar el plan para asegurar que sus elementos todavía son relevantes y que el trabajo que se está haciendo de hecho ayuda al vecindario a concretar su visión original.  Si han cambiado las prioridades, debido a una emergencia (terremoto, inundación), debido a situaciones cambiantes (elitización residencial, crecimiento de la población) o debido a necesidades imprevistas (deterioro de edificios, mantenimiento de calles), entonces el plan debe cambiar para reflejarlo.

Los planes de vecindario de la ciudad de Austin están destinados a ser reevaluados y reaprobados cada cinco años, con la presunción de que, para entonces, gran parte del trabajo inicial que el plan requiere se habrá completado y las personas claves tendrán la posibilidad de ver como funciona. En ese punto, el vecindario estaría listo para sugerir la próxima lista de tareas que deben hacerse para mantener el plan o sugerir direcciones nuevas.

De igual modo, no se pueden cambiar los planes por lo menos hasta que haya transcurrido un año, aunque pueden modificarse en cualquier momento a pedido del equipo de Planeamiento de Vecindario.

Este es el punto en que le decimos que mantenga el plan indefinidamente. Un plan de vecindario no es más que un plan. Si está basado en principios de diseño de vecindario sólidos, existen posibilidades de que resulte en un vecindario agradable, habitable…pero únicamente si el vecindario lleva a cabo y apoya los elementos del plan. (Después de todo, un sendero para bicicletas no utilizado no es mejor que un sendero para bicicletas no construido). Asegurarse de que se haga el trabajo que lleve a concretar la visión del vecindario, promover la participación constante y la comunicación continua entre las personas claves, reevaluar y reajustar periódicamente el plan para que responda a los cambios en el vecindario y en la comunidad en general – todo esto es necesario para mantener una alta calidad de vida en el vecindario y debe tener continuidad mientras que el vecindario exista.

Para resumir

Prestar especial atención al diseño de vecindarios puede provocar cambios en la distribución de zonas que las hagan más agradables y habitables para los residentes de todos los niveles de ingresos. Tomar al vecindario (que puede abarcar a toda la comunidad en el caso de un pueblo rural pequeño), en vez de edificios individuales, como objetivo de diseño hace posible la implementación de códigos de planeamiento urbano para hacer que el vecindario sea beneficioso para los residentes y otras personas claves.

Las ideas actuales de proyecto de vecindario (basadas en gran medida en el trabajo de los Neo Urbanistas) tienen en cuenta a los residentes en primer lugar y promueven vecindarios saludables en los que los residentes puedan caminar y andar en bicicleta hasta la mayoría de las tiendas y servicios, donde un transporte público eficiente y cómodo los lleve a otras partes de la ciudad, donde las calles sean seguras y donde la vida urbana promueva la interacción y cree una atmósfera alegre y estimulante.

Para que esto se convierta en realidad, tiene sentido implementar un esfuerzo de planeamiento de vecindario. Un proceso de planeamiento participativo, basado en principios sólidos de proyecto de vecindario y el trabajo conjunto con el municipio para utilizar la distribución de zonas para amoldar la naturaleza del vecindario pueden convertir una visión de vecindario en una realidad de calles arboladas seguras y aptas para peatones con negocios locales y pobladas por vecinos que se conocen unos a otros y trabajan juntos para que su vecindario siga siendo un buen lugar para vivir.

¿Qué son el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias? ¿Cómo funcionan juntos?

­­___La distribución de zonas de vecindarios consiste en un conjunto de leyes y reglamentaciones comunitarias que dividen a una comunidad en varias zonas y especifica qué clases de edificación, desarrollo y actividad económica se pueden dar en cada zona.

­­___El proyecto de vecindario no se refiere únicamente al diseño de los edificios, sino al diseño del vecindario como un todo. 

___El tipo de zona que adopta una comunidad puede en gran medida trazar el diseño de vecindarios sujetos a esa zona.

¿Por qué utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para afectar la estructura física de su comunidad?

___Pueden hacer que el gasto público se destine a las áreas adecuadas al invertir dinero en los proyectos y las mejoras que los residentes del vecindario más necesitan y desean.  

___Pueden fomentar la diversidad económica y racial/étnica.

___Pueden fomentar la interacción social e interrelación entre los vecinos y entre los residentes del vecindario provenientes de entornos diferentes.

___Pueden hacer que las tareas cotidianas sean más sencillas y más convenientes.

___Pueden beneficiar la salud al promover el caminar o andar en bicicleta.

___Pueden facilitar el transporte y crear independencia para todos.

___Pueden brindar un fácil acceso a los puestos de trabajo.

___Puede hacer que los residentes ahorren en transporte.

___Pueden beneficiar al medioambiente.

___Pueden promover un desarrollo eficiente en energía y responsable con el medioambiente.

___Pueden resultar en mayores ganancias para los desarrolladores y más razones para que estos inviertan en viviendas accesibles.

___Pueden crear un mejor entorno comercial.

___Pueden contribuir para lograr un vecindario física y estéticamente más placentero.

___Pueden fomentar vecindarios más seguros. 

___Pueden mejorar la calidad de vida del vecindario.

¿Cuándo utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

___Cuando se está desarrollando o replanteando un código de planeamiento urbano.

___Cuando un proceso de planeamiento comunitario estratégico o de planeamiento de vecindario se lleva a cabo.

___Cuando se propone un desarrollo importante que podría cambiar la naturaleza del vecindario.

___Cuando un esfuerzo para un desarrollo comunitario o vecinal se pone en marcha.

___Cuando una comunidad o vecindario parece ir en retroceso.

___Cuando un vecindario está atravesando, o está amenazado por, cambios en su población.

¿Quién debe utilizar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

___Los residentes.

___Los propietarios de negocios y profesionales del vecindario (es decir, quienes obtienen sus ingresos en el vecindario, aunque no vivan allí).

___Las industrias establecidas en el vecindario.

___Quienes tengan un interés económico en el vecindario (propietarios, desarrolladores de planes actuales).

___Los proveedores de la salud y servicios comunitarios en el vecindario.

___Los servidores públicos: policías, bomberos, etc.

___Los representantes del gobierno local y los organismos que sirven al vecindario: concejales de la ciudad, representantes locales, organismos de recreación municipal, transporte público, etc.

___Las organizaciones culturales con sede o base en el vecindario: museos, bibliotecas, teatros.

___Las instituciones educativas, tanto públicas como privadas.

___Los lugares de culto en el vecindario.

¿Cómo implementar el diseño y la distribución de zonas de vecindarios para construcciones comunitarias?

___Contacte y reclute a personas claves.

___Pídale a las personas claves que aporten ideas para el futuro del vecindario.

___Lleve a cabo una serie de asambleas públicas en las que las personas claves puedan discutir sus ideas iniciales y desarrollar una visión compartida para el vecindario.

___Detalle la declaración de visión y los objetivos que resultan de ella.

___Genere objetivos concretos asociados a acciones específicas para alcanzar las metas resultantes.

___Priorice las listas de metas, objetivos y recomendaciones.

___Identifique los cambios necesarios en la distribución de zonas.

___Implemente los cambios necesarios en la distribución de zonas.

___Elija un comité de diseño de vecindario u otro órgano para que coordine el esfuerzo.

___Mantenga un contacto fluido con todos los involucrados en cambiar la estructura física del vecindario.

___De ser necesario, trabaje junto con el municipio y los desarrolladores para atraer empresas y residentes al vecindario.

___Promueva eventos en el vecindario, el uso de senderos peatonales y para bicicletas, el transporte público, etc.

___Entregue informes de progreso periódicos al vecindario que trabaja para lograr metas y objetivos específicos.

___Vuelva a plantear periódicamente el plan de vecindario y revíselo cuando sea necesario.

___Mantenga la vigencia indefinidamente.

Ejemplo Nº 1: El Proceso de Planeamiento de Vecindario de la ciudad de Austin

Nuestros agradecimientos para Mark Walters, Director Planificador del Departamento de Planeamiento y Distribución de Zonas de Vecindario de Austin, por su explicación del Proceso de Planeamiento de Vecindario de la ciudad de Austin.

En 1996, como parte de su Plan Integral para el Futuro de la ciudad de Austin, esta ciudad de Texas inició el Proceso de Planeamiento de Vecindario, diseñado para controlar el rápido crecimiento de la ciudad y mantener vecindarios habitables. La ciudad se dividió en aproximadamente 60 vecindarios, muchos de los cuales se combinaron con otros en 2002 a los fines del planeamiento.

El desarrollo de los planes de vecindario está a cargo de las personas claves del vecindario junto con el personal de la oficina de Planeamiento y Distribución de Zonas de Vecindario de la ciudad.  Debido a que los recursos de la ciudad no son suficientes para abarcar en el planeamiento a todos los vecindarios a la vez, se seleccionan a los vecindarios que serán objetivo del planeamiento en base al análisis de necesidad actual o proyectada que hace el personal de Planeamiento de Vecindario. Los factores que se utilizan para dar prioridad a los vecindarios incluyen (de manera no taxativa) al crecimiento proyectado, los problemas actuales y la necesidad de servicios.

El PPV comienza el proceso de planeamiento en un vecindario particular con una encuesta vecinal que se envía por correo a cada propietario de hogar, empresa y toda otra propiedad en el área de planeamiento.  Se trata de una encuesta general acerca de las percepciones del vecindario, sus fortalezas y debilidades y las ideas para el futuro que aportan las personas claves.  Las encuestas se envían por correo o correo electrónico a la oficina de Planeamiento de Vecindario y se tabulan los resultados, luego una asamblea comunitaria a la que se invita a todas las personas claves del vecindario (nuevamente, por publicidad directa) hace un seguimiento de la encuesta.

En esta asamblea, se presentan los resultados de la encuesta y un perfil del vecindario (demografía, geografía e información acerca del uso del terreno) junto con una explicación del proceso de planeamiento de vecindario.  Los asistentes hacen preguntas y comentarios acerca del proceso y de las inquietudes que poseen. Se realiza un ejercicio FOD (Fortalezas, Oportunidades, Debilidades) y se utilizan los resultados de ese ejercicio y de la encuesta como base para continuar el debate.

Esta asamblea inicial brinda a todos la oportunidad de comprender cómo funciona el planeamiento de vecindario y de decidir en qué partes del proceso desean emplear sus energías.   Reuniones de seguimiento más pequeñas se concentran en áreas específicas del planeamiento: visión y objetivos, uso del terreno, transporte, calidad de vida.  Los integrantes de cada uno de estos grupos de análisis surgen de quienes mostraron interés en cada una de las áreas en cuestión.  Las metas y objetivos de cada elemento del plan son el resultado de estos grupos, así como las recomendaciones específicas relacionadas con cada meta y objetivo; en otras palabras, la esencia del plan mismo.

El personal de Planeamiento de Vecindario se reúne y trabaja con estos grupos para explicar las realidades de la capacidad y el presupuesto de la ciudad, investigar la distribución de zonas y convocar al personal de otros departamentos de la ciudad para que informen al vecindario acerca de los proyectos principales y planes de trabajo para el área, y debatir la viabilidad de las sugerencias y recomendaciones de las personas claves que luego revisan los departamentos. Las recomendaciones que no son viables o asequibles, o que la ciudad separa para estudiar más en detalle, se incluyen de todas maneras en el anexo al plan junto con los motivos por las que no fueron aprobadas. La participación de los departamentos municipales pertinentes en todo el proceso significa que el plan final es realista y que ha sido aprobado por los departamentos que deberán trabajar en sus recomendaciones.

Uno de los aspectos del proceso de planeamiento es un foro de servicios que reúne a representantes de los departamentos de servicios de la ciudad (transporte, Cumplimiento del Código de Planeamiento Urbano, etc.) para explicar qué hacen y cómo sirven al área, además de tratar las inquietudes de las personas claves.

Una vez que todos los grupos que tratan cuestiones específicas han concluido su reunión, el personal de Planeamiento de Vecindario prepara una encuesta final en línea (que se distribuye por correo a quienes no tienen acceso a Internet) que incluye un borrador del plan y solicita comentarios. Luego el personal hace los ajustes finales al plan en base a esos comentarios y convoca a una reunión final antes de que el plan se distribuya en línea (y nuevamente, por correo a quienes lo soliciten). En la reunión, las personas claves del vecindario tienen una última oportunidad de hacer comentarios acerca del plan a través de la encuesta final y de aprobar la versión final.

El plan se envía luego a la Comisión de Planeamiento (un órgano compuesto por nueve integrantes) que lo revisa y hace las modificaciones necesarias, por lo general a las normas de uso del terreno (es decir, distribución de zonas).  Más tarde, la Comisión envía el plan al Consejo de la Ciudad con una recomendación de aprobación o rechazo. (Hasta el momento en que se escribió este artículo todos los planes enviados han tenido una recomendación de aprobación).  Comúnmente el Consejo de la Ciudad acepta las recomendaciones de la Comisión tal como son.

Para que el plan entre en vigencia, el Consejo de la Ciudad, que tiene el poder exclusivo de hacer cambios en la distribución de zonas, debe aprobarlo como una modificación al Plan Integral para el Futuro de la ciudad de Austin. El proceso de aprobación se lleva a cabo a través de una audiencia que por lo general resulta en la adopción de plan completo, a excepción de cualquier sección rechazada (casi siempre los cambios en la distribución de zonas son rechazados por quienes ven afectada su propiedad). Con el tiempo, el Consejo de la Ciudad decide estas secciones rechazadas caso por caso.

Con qué celeridad se desarrolla la audiencia de aprobación depende en gran medida de la simplicidad del proceso de planeamiento hasta ese momento. Algunas audiencias toman una hora o menos; otras se extienden hasta altas horas de la madrugada

Una vez que un plan es aprobado, no se puede cambiar por el transcurso de un año, aunque se pueden introducir modificaciones en cualquier momento a pedido del Equipo de Planeamiento de Vecindario   Un Equipo de Planeamiento de Vecindario/Equipo Vecinal de Contacto (generalmente auto designado y a menudo integrado por personas con intereses en la distribución de zonas y líderes de asociaciones vecinales y similares) actúa como nexo entre el personal de Planeamiento de Vecindario y la comunidad respecto de las cuestiones relacionadas con el plan.

El Planeamiento de Vecindario sugiere que los planes sean replanteados, revisados y reaprobados cada cinco años para asegurar que traten las necesidades actuales y reales del vecindario.

Herramienta Nº 1: Principios y beneficios del proyecto de vecindario Neo Urbanista

Principios

Condiciones de circulación a pie

•  La mayoría de los lugares están a 10 minutos a pie del hogar y el trabajo
• Diseño de calles aptas para el peatón (edificios cercanos a la calle; porches, ventanas y puertas; calles arboladas; estacionamiento en las calles; estacionamientos ocultos; garajes en partes traseras; calles angostas con límites bajos de velocidad).
• Calles peatonales libres de automóviles en casos especiales

Conectividad

•  Una red de calles interconectadas dispersa el tráfico y facilita la circulación a pie.
•  Una jerarquía de calles angostas, bulevares y callejones.
•  Una red peatonal de alta calidad y el dominio público hacen que caminar sea placentero.

Usos Múltiples y Diversidad

• Una mezcla de tiendas, oficinas, departamentos y casas en el lugar. -Usos múltiples dentro de los vecindarios, las cuadras y los edificios
• Diversidad de personas: diferentes edades, niveles de ingresos, culturas y razas

Viviendas Múltiples

• Un rango de tipos, tamaños y precios en las proximidades.

Arquitectura de Calidad y Diseño Urbano

Énfasis en la belleza, estética, comodidad para el ser humano y la creación de un sentido de lugar; Ubicación especial de usos y sitios municipales dentro de la comunidad. La arquitectura a escala humana y la belleza de los alrededores nutren el espíritu humano.

Estructura Vecinal Tradicional

• Centro y límites perceptibles
• Espacios públicos en el centro
• Importancia de la calidad del dominio público; espacios públicos al aire libre diseñados como arte urbano
• Contiene un rango de usos y densidades dentro de una distancia de 10 minutos a pie
• Planeamiento por transectos: Mayores densidades en el centro de la ciudad; progresivamente menos densidad hacia los límites. El transecto es un sistema analítico que conceptualiza elementos de refuerzo mutuo, creando una serie de hábitats naturales específicos y/o escenarios de estilo de vida urbana.   El Transecto integra la metodología medioambiental para la evaluación del hábitat con la metodología de distribución de zonas para el diseño de la comunidad. El límite profesional entre lo que es natural y lo que es obra del hombre desaparece, permitiendo a los ambientalistas evaluar el diseño del hábitat humano y a los urbanistas apoyar la viabilidad de la naturaleza. Esta jerarquía de transecto urbano a rural posee los tipos apropiados de edificación y calles para cada área a lo largo del trazado.

Incremento en la Densidad

• Más edificios, casas, tiendas y servicios cercanos entre sí para facilitar el traslado a pie, permitir un uso más eficiente de los servicios y recursos, y crear un lugar más conveniente y agradable para vivir
• Los principios del diseño neo urbanista se aplican a la gama completa de densidades, desde pueblos pequeños hasta grandes ciudades

Transporte Eficiente

• Una red de trenes de alta calidad que conectan ciudades, pueblos y vecindarios entre sí
• Diseño amigable para el peatón que promueva un uso más intenso de bicicletas, patines, motonetas y el caminar como medios de transporte diarios

Sostenible

• Mínimo impacto medioambiental del desarrollo y su funcionamiento
• Tecnologías atentas al medioambiente, respeto por la ecología y el valor de los sistemas naturales
• Eficiencia de la energía
• Menor uso de combustibles no renovables
• Mayor producción local
• Mayor traslado a pie, menor uso de vehículos

Calidad de vida

La suma de todos estos elementos da como resultado una alta calidad de vida que vale la pena vivir y la creación de lugares que enriquecen, elevan e inspiran el espíritu humano.
Beneficios

Beneficios

Beneficios para los residentes.

Calidad de vida superior; mejores lugares para vivir, trabajar y divertirse; valores de las propiedades más elevados y estables; menos congestionamiento de tráfico y menos manejo; estilo de vida más saludable gracias a más caminatas y menos estrés; proximidad a las tiendas y servicios en la calle principal; proximidad a senderos para bicicletas, parques y la naturaleza; comunidades amigables para el peatón que ofrecen más oportunidades de conocer a otras personas en el vecindario y la ciudad, lo que resulta en relaciones positivas con más personas y una ciudad más agradable; mayor libertad e independencia para niños, ancianos y personas de bajos recursos ya que pueden llegar a sus trabajos, lugares de esparcimiento y servicios sin la necesidad de un automóvil o de alguien que los lleve; grandes ahorros para residentes y juntas escolares ya que reducen los costos de autobuses al tener los niños la posibilidad de caminar o trasladarse en bicicleta hasta las escuelas del vecindario; mayor diversidad así como tiendas y prestadores de servicios más pequeños con dueños locales que participan en la comunidad; grandes ahorros al conducir menos y tener menos vehículos; menos extensiones desagradables y congestionadas para lidiar a diario; mejor sentido de lugar e identidad comunitaria con mayor arquitectura única; más espacios abiertos para disfrutar que permanecerán al aire libre; uso más eficiente de la recaudación de impuestos con menos gastos en la expansión de empresas de servicios públicos y caminos.

Beneficios para las empresas

Incremento en las ventas debido a más cantidad de peatones y a que las personas gastan menos en automóviles y combustible; mayores ganancias debido a menos gastos en publicidad y grandes carteles; mejor estilo de vida al vivir arriba de los comercios en unidades para trabajo-vivienda, evitan el estrés y el costo de viajar hasta el trabajo; economías de escala en marketing debido a la proximidad y cooperación con otras empresas locales; espacios más reducidos promueven la reproducción de empresas locales; alquileres más bajos ya que los espacios son más reducidos al igual que los estacionamientos; estilo de vida más saludable gracias a más caminatas y la cercanía a restaurantes que sirven comidas más sanas; más participación comunitaria al ser parte de la comunidad y conocer mejor a los residentes.

Beneficios para los desarrolladores

Mayores posibilidades de ingresos gracias a una densidad más alta de proyectos para usos múltiples debido a superficies más rentables; más ventas por metro cuadrado además de valores y precios de venta de propiedades más elevados; aprobaciones más rápidas en comunidades que han adoptado principios de crecimiento inteligentes lo que resulta en ahorro de tiempo y costos; ahorros en los costos de estacionamientos en propiedades de usos múltiples debido a espacios compartidos durante el día y la noche, lo que resulta en menos duplicación para proporcionar estacionamiento; menor necesidad de lugares de estacionamiento gracias a la integración de usos residenciales y comerciales a cortas distancias a pie entre sí; menor impacto en carreteras / tráfico, lo que puede resultar en menores tarifas de impacto; menores gastos de servicios públicos debido a la naturaleza compacta del diseño neo urbanista; mayor aceptación del público y menor resistencia por parte de residentes que se oponen al desarrollo; ventas más rápidas gracias a una mayor aceptación de los consumidores debido a una gama más amplia de productos lo que resulta en una mayor participación en el mercado.

Beneficios para el municipio

Base tributaria estable, revalorizada; menor gasto per capita en infraestructura y servicios públicos que en desarrollos típicos suburbanos debido a la naturaleza compacta y de alta densidad de los proyectos; aumento en la base tributaria debido a una mayor concentración de edificios en un área más reducida; menos congestionamiento de tráfico gracias a la calidad de circulación a pie del diseño; menos delitos y menos gastos en vigilancia debido a la presencia de una mayor cantidad de personas a todas horas; menor resistencia de la comunidad; mejor imagen global de la comunidad y sentido de lugar; menor incentivo para la expansión ya que el área del centro urbano es deseable para vivir; tránsito más fácil de instalar donde no lo hay y de mejorar donde sí lo hay; mayor participación ciudadana de la población lleva a un mejor gobierno.

Una presentación en PowerPoint que resume los puntos principales de la sección.