Sección 9. Proteger la calidad del medio ambiente

• ¿Qué queremos decir con calidad del medio ambiente?

• ¿Por qué proteger la calidad del medio ambiente?

• ¿Cuándo debe usted actuar para proteger la calidad del medio ambiente?

• ¿Quién debe involucrarse para proteger la calidad del medio ambiente?

• ¿Cómo debe usted proteger la calidad del medio ambiente?

El vertedero Hallsville estaba volviéndose demasiado grande – todos lo sabían. Tarde o temprano, algo tenía que ser hecho, pero nadie quería ser la persona que plantease el problema. Cerrar y tapar el vertedero significaría impuestos para cubrir tanto el costo del  tapado como el añadido gasto anual de llevar en camión la basura de Hallsville a otro lugar.

Pero ahora, el Ingeniero del Pueblo había encontrado que una filtración del basurero estaba amenazando el Refugio de Vida Silvestre Hallsville, una extensión de terreno de más de 700 acres al borde del pueblo. Aparte de ser una parada importante para las aves migratorias acuáticas en primavera y otoño, el refugio era hogar de muchas especies de mamíferos, aves cantoras, y peces. Era un importante destino para ornitólogos, y una fuente de placer y recreación tanto para la gente local como para los turistas. Yendo al grano, el agua pura de los pantanos y riachuelos en el refugio alimentaba los pozos del pueblo. Nadie quería verla contaminada por el drenaje tóxico del basurero.

El Alcalde y el Consejo del Pueblo celebraron una serie de reuniones públicas para comprobar la opinión pública y oír ideas sobre qué debía de ser hecho. Resultó que el refugio era importante para la mayoría del pueblo. Las reuniones estuvieron repletas, y todos parecían tener una opinión sobre estrategias para corregir la situación.

Luego de escudriñar entre todas las ideas, el Alcalde anunció una estrategia de tres frentes: el basurero sería tapado, y la basura sería transportada a otra facilidad; el pueblo empezaría inmediatamente un proyecto de reciclaje para reducir la cantidad de basura que tenía que ser transportada, y para intentar recuperar algunos de los costos de transporte; y toda familia en el pueblo que quisiera uno podía comprar un compostador por $10.00. Las metas del pueblo eran reducir la cantidad de basura en un 50%, y recuperar – de los pagos por el material reciclado – 50% de los costos de transporte de lo que todavía tenía que ser desechado.

Pronto, canastas plásticas azules de reciclaje se convirtieron en una visión familiar en la acera durante los días de basura. Los céspedes de Hallsville, jardines vegetales, y arriates florecían con la adición del compost que casi el 60% de los hogares estaba haciendo – de los desechos de comida que previamente habrían tirado – en los basureros plásticos negros de su patio trasero.  Aún más importante para muchas personas, el agua en el Refugio de Vida Salvaje permaneció limpia, y el área continuó atrayendo aves acuáticas migratorias y camionetas llenas de gente entusiasta con binoculares y botellas de repelente para insectos de tamaño familiar.

Los ciudadanos de Halsville tomaron la decisión de proteger la calidad medioambiental de la comunidad. Su decisión fue una relativamente simple dado que ellos tenían algo de control sobre la fuente del problema.  A menudo, proteger la calidad medioambiental es mucho más complejo. Esta sección explora algo de esa complejidad y sugiere algunas formas para asegurar que el medio ambiente de su comunidad – tanto el medio ambiente construido como el natural – sea mantenido para la salud y el disfrute de las generaciones por venir.

¿Qué queremos decir con calidad del medio ambiente?

Cuando pensamos en “medio ambiente,” la figura que a menudo surge es una de bosques, cerros, orillas del mar, praderas, y riachuelos, con pocas, si hubiese, personas. Eso es con seguridad un aspecto de lo que queremos decir con medio ambiente – los lugares salvajes que son dejados en manos de la naturaleza, y a los que sólo entramos como visitantes. Pero nuestro medio ambiente también abarca calles, granjas, fábricas, parques, minas, edificios de oficina, y casas, entre otras cosas.

Cuando hablamos sobre la calidad del medio ambiente, entonces, estamos hablando sobre la calidad de nuestro medio ambiente total, no sólo el medio ambiente natural. La calidad medioambiental es una medida de la salud del medio ambiente en sí (incluyendo las plantas y animales que mantiene), y de los efectos que tiene en la salud, comodidad, y estado psicológico de la gente que lo habita.

En términos más amplios, nuestro medio ambiente consiste en el aire, el agua, y la tierra que componen al planeta y a las plantas y animales que viven sobre o en él. Junto con ello, tenemos que considerar al medio ambiente construido – el medio ambiente que creamos para nosotros mismos – y como éste afecta nuestra salud y comodidad y la salud de nuestro medio ambiente natural; los recursos naturales de los cuales dependemos para sustentar ese medio ambiente construido; las posibilidades recreacionales que el medio ambiente natural brinda; y estética – el rol que la belleza natural juega en nuestra relación con el medio ambiente natural.

Todos estos deben ser tomados en consideración cuando nosotros examinemos la protección de la calidad del medio ambiente.

¿Por qué proteger la calidad del medio ambiente?

Las razones para proteger la calidad ambiental abarcan un amplio rango.

• Para preservar la salud de la comunidad y sus miembros. Aire limpio, agua, y suelo, adecuado espacio abierto, recursos abundantes – todos estos, así como otros factores ambientales, aseguran la salud de los individuos y contribuyen a construir una comunidad saludable.
• Para preservar recursos comunitarios.  Asegurarse de que el suministro de agua comunitario, por ejemplo, y de que los riachuelos, pantanos, y otros cuerpos de agua que lo alimentan, se mantengan limpios no es sólo un asunto de calidad ambiental, sino una necesidad.
• Para crear una mejor y más agradable calidad de vida. Todos los elementos aludidos en el punto #1 anteriormente, en adición al atractivo físico de la comunidad sus oportunidades de recreación y relajación, hacen la vida más placentera para los residentes de la comunidad. Un medio ambiente placentero reduce el estrés y fomenta la interacción, conllevando últimamente a una mejor calidad de vida comunitaria.
• Para mejorar el carácter estético de la comunidad. Vivir en medio de belleza natural y construida por el hombre contribuye a la salud y a la calidad de vida, y también estimula el orgullo en el sentido de pertenencia a la comunidad. Alienta a la gente a mantener la comunidad tanto física como socialmente, y les da esperanza.
• Para atraer negocios nuevos y respetuosos del medio ambiente; y sostener la salud económica. Una comunidad que cuida de su medio ambiente es un lugar atractivo para vivir y trabajar, especialmente para negocios “ecológicos” (aquellos que se preocupan, o cuyo negocio en sí está relacionado con preservación medioambiental).
• Para atraer visitantes y nuevos residentes. Los visitantes, como aquellos ornitólogos que fueron al Refugio de Vida Salvaje Hallsville, a menudo buscan lugares donde la calidad medioambiental sea alta por su valor recreacional y escénico. La gente que busca nuevos hogares, ya sea por jubilación o por otras razones, busca comunidades agradables y atractivas.
• Para preservar la historia comunitaria. Proteger los edificios o distritos históricos y los sitios de antiguos campos de batalla o asentamientos, o preservar intacto desde donde los habitantes originales vieron por primera vez la comunidad, puede ser importante para el orgullo comunitario y para el mantenimiento de la memoria social.
• Para proteger a la comunidad de desastres ambientales. La destrucción a larga escala de las marismas costeras en Louisiana durante la segunda mitad del siglo XX contribuyó grandemente a la destrucción de gran parte de New Orleans por el Huracán Katrina en el 2005. La tala de madera en las laderas de las colinas puede conllevar a aludes que arrastran o sepultan comunidades y alteran el paisaje.
• Para prevenir que la gente tome acciones que más tarde lamentarán. Si usted permite construir sobre una planicie aluvial o en una ladera erosionada, tarde o temprano lo lamentará.

En los 50’s, una subdivisión en un pueblo de Massachusetts fue construida sobre la planicie aluvial (el área sobre la cual el río se expande durante lluvias torrenciales) de un río local, a pesar de las advertencias de los ingenieros. No mucho después, hubo, de hecho, una inundación. No una inundación peligrosa – no hubo muertos ni heridos graves – pero virtualmente todas las casas en la subdivisión fueron arruinadas por el agua...y ninguna tenía seguro contra inundaciones. Como resultado, el Estado pronto promulgó leyes que prohibían construir sobre una planicie aluvial.

• Para proteger especies en peligro.  Proteger la calidad del medio ambiente puede también proteger el hábitat y ayudar a preservar animales y plantas amenazados o en peligro de extinción.
• Para mantener ecosistemas. Perturbar ecosistemas – los sistemas estables e interrelacionados de paisaje, plantas, animales, recursos, y clima que interactúan y sustentan el carácter del medio ambiente en un lugar particular – generalmente conlleva a inesperadas (usualmente negativas) consecuencias, como calentamiento global, erosión, y la desaparición de especies.

Las ranas están muriendo en muchas partes del mundo, por razones que no son aún claras. Los científicos sospechan, sin embargo, que el calentamiento global – causado, hasta donde sabemos, por actividad humana – crea condiciones que son perfectas para el crecimiento de un hongo que infecta a las ranas y las mata rápidamente. Más de 100 especies de ranas han desaparecido en el mundo desde los 80’s, y si la tendencia continúa, habrá pocas, si es que hay, especies de ranas sobrevivientes para el final del siglo XXI. Cada población de ranas que muere afecta a numerosos otros animales – a aquellos que las ranas comen, a aquellos que se las comen, y a todas las otras plantas y animales que son afectadas por las presas o depredadores de las ranas.

• Para ser buenos guardianes del planeta. La Tierra es, al menos en un futuro predecible, el único hogar que tenemos, y es tanto nuestro deber y nuestro interés propio cuidar su ambiente natural tan bien como sea posible. Si nuestra propia especie quiere sobrevivir, tenemos que dejar el planeta a nuestros descendientes en una condición al menos tan buena como en la que lo encontramos.

¿Cuándo debe usted actuar para proteger la calidad del medio ambiente?

Junto con la mayoría de temas en la Caja de Herramientas, usted debe prestar atención a la calidad medioambiental todo el tiempo, pero hay ocasiones cuando es particularmente apropiado o favorable trabajar para protegerla.

• Cuando está específicamente amenazada. Cuando el último remanente de área verde en el pueblo sea propuesto para urbanización, cuando es probable que un importante pantano sea contaminado por una planta industrial – estos son momentos para señalar las consecuencias de ignorar los asuntos ambientales.
• Cuando hay una iniciativa de desarrollo comunitario. En lugar de tener que actuar contra un peligro a la calidad medioambiental, este es un momento para ponerse las pilas y construir protección medioambiental en el plan de desarrollo.
• Cuando hay un nuevo desarrollo comercial, industrial o de vivienda que esté comenzando. Un promotor inmobiliario puede estar convencido – a través de incentivos y/o regulaciones – de incorporar principios medioambientalmente amigables a la selección y preparación del lugar, al diseño y materiales de construcción, y otros aspectos del desarrollo.
• Cuando haya una crisis medioambiental.  Cuando los lechos acuíferos empiecen a secarse, cuando el calentamiento global realmente comience a mostrar sus efectos, cuando la calidad local del aire se vuelva peligrosa, o cuando las lluvias torrenciales hayan causado que las alcantarillas se vacíen en la fuente de agua, la gente suele estar dispuesta a atender asuntos de calidad medioambiental.

Fue necesario el Dust Bowl de los 30’s, cuando la capa superior del suelo de gran parte del Medio Oeste Americano fue llevada por el viento, para convencer a los granjeros de no arar en línea recta, y de plantar cipreses y otros árboles densos a los lados del campo para cortar el viento.

• Cuando haya una publicación o evento en los medios de comunicación que llame la atención al medio ambiente. La publicación del libro The Silent Spring por Rachel Carson en 1962 llamó la atención sobre los peligros de arrojar químicos al medio ambiente, y esencialmente inició el movimiento ambiental moderno en los EE.UU.
• Cuando el dinero esté disponible. Cuando agencias locales, estatales o federales o fundaciones privadas ofrezcan fondos para proteger tierra, empezar iniciativas medioambientales, o hacer investigación medioambiental, usted puede ser capaz de culminar una largamente aguardada intención o empezar un nuevo proyecto relacionado con la calidad medioambiental.

Una visita por el director de la Agencia Ambiental Estatal a un pueblo rural de Massachusetts resultó en una asociación entre el Estado y un fideicomiso inmobiliario regional para comprar facilidades de conservación de los hacendados en el área. El Estado proveyó el dinero para comprar derechos de desarrollo a los hacendados (que significa que su tierra no podría ser urbanizada más allá que su condición actual), mientras que el fideicomiso negoció los tratos y llevó a cabo estudios de suelo y otros procedimientos necesarios. Miles de acres fueron protegidos como resultado de este fondo.

¿Quién debe involucrarse para proteger la calidad del medio ambiente?

Tal vez un mejor título sería “¿A quién puede usted persuadir para que se involucre a proteger la calidad medioambiental?”  La respuesta ideal es, por supuesto, “todos,” pero no es a menudo tan simple. Puede tomar un gran esfuerzo para convencer cuando hay conflicto de intereses – por ejemplo, entre calidad medioambiental y beneficio financiero o simplemente ganarse la vida.  Con las herramientas apropiadas – sentido común, respeto por la posición del otro, incentivos, regulaciones, sanciones, aplicación, etc. – usted puede persuadir a la mayor parte de personas y grupos para cooperar en mantener el medio ambiente, al menos hasta cierto punto.

• Funcionarios locales, estatales y federales. Hay agencias estatales y federales en la mayoría de países que son responsables de la protección de la calidad medioambiental.  Su efectividad depende del nivel de fondos y del nivel de apoyo político que reciben del gobierno en el poder. Dado que la mayoría de países desarrollados, y muchos en desarrollo, están bastante preocupados con respecto al medio ambiente, estas agencias y funcionarios pueden ser importantes aliados.
• Organizaciones ambientales locales, nacionales e internacionales. Las organizaciones locales usualmente entienden la situación local, y saben cuáles son los problemas reales y qué tácticas pueden ser efectivas. Organizaciones más grandes, como el Sierra Club, Greenpeace, Amigos de la Tierra, o el Fondo Mundial para la Naturaleza generalmente tienen departamentos legales, acceso a fondos, y los recursos para mantener largas batallas por la calidad medioambiental.
• Activistas comunitarios. A pesar de que ésta pueda ser sólo una de las áreas en la que estas personas estén interesadas, ellas pueden ser fuertes guardianes de la calidad medioambiental cuando el problema aparezca.
• Aquellos directamente afectados por la calidad medioambiental. Esta categoría puede incluir a personas con diferentes acercamientos al medio ambiente.
  • Aquellos cuya vida dependa de él. A pesar de que los leñadores y pescadores comerciales, por ejemplo, son algunas veces vistos por los activistas como enemigos del ambiente natural, tienen tanta participación en la calidad medioambiental como cualquier otro. Si ellos entienden claramente qué proteger el medio ambiente protege su estilo de vida – mantener la población de peces saludable, por ejemplo – pueden volverse tan involucrados por la calidad medioambiental como el más ávido ambientalista.
  • Aquellos cuyo negocio sea la calidad medioambiental o el estudio del medio ambiente. Biólogos de la vida silvestre, botánicos, y otros científicos de la vida, guardabosques, hidrólogos (expertos en el agua), profesionales de la salud pública, etc. usualmente les importa profundamente la calidad medioambiental, y están a menudo en posición para proveer valiosa información sobre él.
  • Gente que usa el ambiente natural para recreación y apoyo espiritual. Cazadores y pescadores, ornitólogos, excursionistas, esquiadores, y otros que disfruten el exterior generalmente tienen un fuerte deseo de preservar la naturaleza y proteger la calidad del ambiente natural.
  • Arquitectos y urbanizadores conscientes del medio ambiente. Estas personas se preocupan de tanto el medio ambiente natural como el construido, y son los líderes para fomentar construcciones ecológicas y usar bien el espacio abierto.
• Negocios y corporaciones. Algunos negocios y corporaciones son medioambientalmente conscientes, e intentan apoyar la calidad medioambiental y prestarle atención en sus propias operaciones. Otros son inducidos por incentivos o forzados por regulaciones a prestarle atención. Cual fuera la razón, si usted puede hacer causa común con los negocios comunitarios, o al menos parte de ellos, ellos pueden ser aliados fuertes y útiles.
• Cualquier persona que esté consciente de los efectos de la calidad ambiental – o de la falta de ésta – en sus vidas. Con la educación adecuada, esto incluye virtualmente a todos. No todos sufren de condiciones relacionadas con el medio ambiente, pero todos tienen que tomar agua, respirar aire, e ingerir comida que sea cultivada en condiciones particulares. Entre más limpios y puros estén el aire, el agua, el suelo, y el ambiente construido, más atención será prestada para sustentar recursos naturales en el transcurso del tiempo, y así mejor estarán las personas que dependen de ellos.

¿Cómo debe usted proteger la calidad del medio ambiente?

Proteger la calidad medioambiental puede significar:

• Actuar antes del hecho, para aprovechar un beneficio medioambiental potencial, o para prevenir una amenaza posible o real a la calidad medioambiental (e.g., contratar a un urbanizador “ecológico” para urbanizar un solar deteriorado, ganar facilidades de conservación sobre varios acres de tierra salvaje, prevenir que una planta industrial contaminante sea construida).
• Actuar en una situación en curso, para asegurar que un beneficio medioambiental continúe, o para detener algo que sea real o potencialmente dañino para la calidad medioambiental (trabajar para continuar con el actual financiamiento de la preservación e investigación medioambiental, por ejemplo, o forzar a una fábrica a detener el vertedero de desechos industriales).
• Actuar luego del hecho, para reparar daño medioambiental, y restaurar la calidad ambiental (hacer que la General Electric limpie los bifenilos policlorados que vertió en el río Hudson, por ejemplo).

La razón para hacer una lista de éstas es que están en orden de prioridad: i.e., es mucho más efectivo actuar antes del hecho que durante o después, si usted tiene la oportunidad.  Por esta razón, es importante estar constantemente al tanto de asuntos ambientales, para anticipar y planear tanto para posibles amenazas como para posibles beneficios, y para tomar ventaja de cada oportunidad de actuar antes de que sea absolutamente necesario.

Proteger la calidad medioambiental toma una serie de pasos. Los enumeraremos brevemente aquí, luego iremos en mayores detalles sobre cada uno.

• Concientícese sobre qué elementos del medio ambiente debe prestarle atención.
• Decida cuáles problemas puede usted abordar más efectivamente.
• Aprenda lo que usted necesite saber acerca de las realidades científicas, sociales, económicas, legales, y políticas de la situación.
• Reclute aliados.
• Cree, con el más amplio rango de aliados posible, un plan estratégico, y priorice tanto las acciones que usted quiera tomar – para proteger piezas particulares de tierra, para plantar árboles de sombra en las calles de la ciudad, para abogar por incentivos gubernamentales para apoyar a la urbanización medioambientalmente responsable – y aquellas que usted sienta que deba tomar – para hacer que una fábrica de papel detenga el vertedero de residuos en el río, para bloquear un proyecto de ley que destruiría  una ordenanza local de aire limpio.
• Implemente su plan.
• Evalúe sus esfuerzos.
• Mantenga sus logros, y hágalo de nuevo.

Elementos del medio ambiente para considerar

Aire, agua, tierra, plantas, animales, recursos, el ambiente construido, recreación, estética – estos son los elementos que mencionamos al principio de la sección. Los examinaremos en más detalle aquí.

Aire.

Hay muchos asuntos medioambientales relacionados con la calidad del aire.

• Contaminación del aire y smog. La contaminación del aire ha declinado significativamente en los EE. UU. desde la promulgación del Acta de Aire Limpio en 1970, pero hay todavía serios problemas alrededor del mundo, que tienen que ver con el crecimiento poblacional, el uso de combustibles fósiles (carbón, aceite, gas natural) para abastecer carros y generar electricidad, y numerosos otros factores sociales.
• La capa de ozono. EL ozono en la atmósfera superior protege a la Tierra de la raicación ultravioleta (UV), la parte de la luz solar que causa quemaduras y cáncer de piel. En años recientes, nuestro uso de clorofluorocarbonos (CFC’s) ha reducido la capa de ozono en la atmósfera, lo cual puede lesionar a la gente a corto y largo plazo.
• Neblina. En los EE. UU. y en otros lugares, muchos parques nacionales y áreas silvestres lejos de centros poblacionales están plagados por neblina causada por partículas de las plantas de poder que queman carbón. La neblina de las plantas de poder en el área de Four Corners– donde los estados de Arizona, Nuevo México, Colorado, y Utah se encuentran – a veces hace difícil ver a través del Gran Cañón, por ejemplo.
• Lluvia ácida. Emisiones de azufre de plantas de poder y fábricas en el Medio Oeste de los EE. UU. – cuyas fumarolas a menudo se elevan más de 300 pies para evitar contaminar el área circundante – son llevadas cientos de millas al este por los vientos prevalecientes, y se combinan con la lluvia para caer como ácido sulfúrico en Nueva Inglaterra. En Europa, muchos lagos en Suecia y Noruega han sido privados de peces por la lluvia ácida causada por plantas en Alemania.

La contaminación lanzada alto en el aire por las fumarolas, emisiones de vapor, o fuerzas naturales puede viajar miles de millas en las corrientes superiores de aire a más de 200 millas por hora. Puede contaminar áreas que de otra manera estarían limpias. Una nube de polvo de una tormenta al norte del desierto chino Takla-Makan en Abril del 2002, por ejemplo, había, a principios de mayo, sido llevada a través del Pacífico, cruzado Norteamérica y el Atlántico, y caído en los Alpes Franceses, una travesía de alrededor de 18,000 millas. La polución del aire es un problema global.

• Calentamiento global. La quema de combustibles fósiles ha conllevado, en el transcurso del siglo pasado,  un incremento de dióxido de carbono en la atmósfera superior. El dióxido de carbono actúa como el vidrio de un invernadero, impidiendo que el calor absorbido de la luz solar escape, y creando una tendencia a calentamiento (comúnmente llamada “efecto invernadero”). Este cambio climático es ya aparente de muchas maneras, y sus efectos seguirán creciendo en el transcurso del siglo.

Agua. 

La calidad y suministro de agua son dos de los muchos problemas relacionados con el agua que sólo pueden empeorar a medida que el siglo XXI progrese.

• Contaminación del agua. Las Enmiendas del Acta de Control de la Contaminación del Agua de EE. UU. de 1972  mandaron que el vertedero de desechos industriales en el agua debían estar regulados y finalmente detenidos, y que todas las comunidades instalasen plantas de tratamiento de agua. El Acta resultó en una dramática vuelta en la calidad del agua de los EE. UU., pero ese progreso ha sido detenido por decisiones recientes de la corte y acciones de gobierno.  La contaminación del agua continúa siendo un serio problema, y puede empeorar.

Las principales fuentes de contaminación del agua en los EE. UU. han sido los desechos industriales – tanto basura como las “sobras” de procesos industriales fueron rutinariamente vertidos en los ríos por más de 150 años – los desechos humanos – antes de las plantas de tratamiento de aguas servidas, las aguas residuales eran simplemente llevadas al río cercano, lago u océano – y la agricultura – los residuos líquidos de fertilizantes y desechos animales contribuyen mucho más a la contaminación de lo que mucha gente cree. Otro factor que contribuyen a la polución del agua es el pavimentado de varias partes del país, que causa más residuos líquidos en tormentas e inundaciones, y la destrucción de los pantanos y marismas costeras, los cuales limpian el agua de contaminantes antes de que llegue al océano. Aún otro factor es el simple crecimiento de la población (la población humana se ha más que duplicado en los últimos 50 años, de 2500 millones a 6500 millones), añadida al volumen de tanto desechos industriales como humanos, así como polución aérea, la cual, como fue ilustrada por el ejemplo de la lluvia ácida, que puede contaminar también el agua.

Los residuos líquidos de fertilizantes causan una forma peculiar de contaminación llamada eutroficación (de la raíz griega “bien nutrido”). En lugar de matar la vida en el agua, los residuos líquidos de fertilizantes – y también otras sustancias – causan que ciertas especies de algas crezcan tanto que usan suficiente oxígeno en el agua como para sofocar a peces y mariscos.

• Suministro de agua. En muchas partes del mundo, tanto desarrolladas como no desarrolladas, el agua es un líquido mucho más precioso que el petróleo, o pronto lo será. Gran parte de la población mundial vive en áreas donde el agua está en bajo suministro, y recientes sequías en África subsahariana, partes de China, y el oeste de los EE. UU., entre otros lugares, han empeorado este problema. El suministro de agua es crucial no sólo para beber y limpiar, pero para la irrigación de cultivos y muchos procesos industriales.

Un problema de suministro de agua que sale a la luz a menudo es el conflicto entre incrementar el suministro de agua y preservar valores escénicos u otros. Varios grandes reservorios en el oeste de los EE. UU. – Hetch Hetchy en la Sierra Nevada de California, el lago Powell en Arizona y Utah, el lago Mead en Nevada, entre otros – fueron creados embalsando e inundando espectaculares paisajes. El embalse del Cañón Glen para dar nacimiento al lago Powell fue tan controversial que estimuló la fundación del movimiento medioambiental moderno.

Al mismo tiempo, muchas ciudades con climas secos y granjas están en peligro de quedarse sin agua. El lecho acuífero (la fuente de agua subterránea) que alimenta a Phoenix, Arizona, por ejemplo, se está vaciando más rápido de lo que se llena. Los Ángeles lleva agua cientos de millas del norte de California, y ha batallado por años con intereses agrícolas en el Valle Central del estado y en otros lugares por los derechos sobre el agua. Resolver asuntos de suministro no es fácil, y estos asuntos pueden empeorar alrededor del mundo con el tiempo.

 Océanos. 

Los océanos son presa de contaminación de varios tipos, de tierra, aire, ríos, y barcos en el mar (los barcos vierten basura y otros desperdicios, los buques cisterna derraman aceite, etc.), pero también plantean otras preocupaciones sobre la calidad del medio ambiente. Una es la concentración de contaminantes tóxicos (venenosos) en el pescado que comemos, como el atún y el pez espada. Otra es la pesca excesiva– muchas especies de peces que eran abundantes recientemente están en niveles peligrosamente bajos porque demasiados han sido pescados.  Aún otra preocupación es el efecto del calentamiento global en el océano mismo. Muchos científicos creen que la Corriente del Golfo, la cálida corriente oceánica que mantiene el norte de Europa temperada, y otras corrientes importantes pueden ser perturbadas, alterando más el clima, tal vez en direcciones inesperadas.

Suelo.

Dado que el suelo es la parte de la Tierra sobre la que los humanos vivimos, carga con algunas de las más serias preocupaciones sobre la calidad medioambiental.

• Contaminación. Mientras que a menudo prestamos más atención a la contaminación del aire y del agua, la tierra, también, puede ser contaminada al vertir basura intencional o no intencionalmente, fugas, y derrames de desperdicios y químicos, a menudo afectan también al agua. Muchas de estas sustancias peligrosas persisten como venenos por periodos muy largos de tiempo, poniendo a cualquiera que viva en el área en riesgo.
• Destrucción de la tierra. En algunas partes del mundo, la tala de bosques resulta en no sólo la pérdida de árboles como recurso, pero en la erosión del suelo expuesto, el cual puede deslizarse en lluvias pesadas y arrastrar o sepultar pueblos enteros, embalsar o desviar ríos, y causar desastre medioambiental y humano al por mayor. A menudo son igualmente dañinas prácticas tales como la minería superficial– en la cual toda la capa superior del suelo es quitada de una veta de mineral, dejando un enorme agujero – y remoción de la cima montañosa (MTR por sus siglas en inglés),  donde una montaña completa es desmantelada para llegar al carbón y minerales en su interior. En los EE. UU., a las compañías mineras se les requiere restaurar el suelo cuando hayan terminado, pero pocas veces obedecen.

Así como las represas del oeste norteamericano han inundado valles escénicos, éste es otro ejemplo entre la necesidad de conseguir recursos – o al menos la necesidad de las ganancias que estos recursos traerán – y la calidad del medio ambiente. Hay otras formas de hacer minería aparte de la MTR a tajo abierto y superficial, pero estos métodos extraen la mayor cantidad de mineral o carbón lo más rápido posible, y por lo tanto generan las mayores ganancias. Usando maquinaria pesada, alimentan nuestra necesidad creciente por energía y los materiales usados para sustentar una sociedad industrial y tecnológica.

• Agricultura. La agricultura puede tener inmensas consecuencias medioambientales, más allá de la limpieza del suelo que se requiere. En áreas secas del mundo, manadas de ovejas y cabras pueden pastar excesivamente hasta el punto de volver pasturas marginales en desiertos. La agricultura de tala y quema puede destruir frágiles selvas tropicales y agotar el suelo. En países más desarrollados, los fertilizantes químicos también pueden agotar el suelo, así como contaminar el agua. Grandes granjas ganaderas y lotes de comida – usualmente pertenecientes y operados por grandes corporaciones – pueden causar problemas de contaminación con las montañas de estiércol que producen.
• Tiradero de desperdicios. A medida que la población crece, el tiradero de desperdicios – especialmente en sociedades consumidoras, donde el empaquetamiento excesivo y una cultura de botar objetos luego de un tiempo relativamente corto crea montañas de basura – se vuelve más un problema. Reciclar puede ayudar a tratar este asunto, y puede ser aplicado tanto en maneras pequeñas (reciclar latas individuales de gaseosa) como grandes al reclamar y reciclar acero y otro materiales de edificios de oficinas demolidos o un barco de carga).
• Pérdida de espacio abierto y de naturaleza. A medida que la población y las ciudades se expanden, más y más lugares salvajes se perderán por la urbanización. Esto afecta a plantas, animales y personas en diferentes formas – pérdida de hábitat, pérdida de recursos reales o potenciales, pérdida de agua limpia, pérdida de la experiencia de la naturaleza, e inclusive la posibilidad de reducción de oxígeno en la atmósfera a medida que los grandes bosques del mundo son talados.

Plantas.

Tanto los plantas domésticas y salvajes pueden dar gran placer y conferir grandes beneficios. Como resultado, pueden figurar en cualquier discusión sobre calidad medioambiental.

• Cosecha excesiva. En muchas partes del mundo, algunos tipos de árboles han sido cosechados prácticamente hasta la extinción, a menudo en contra de las leyes que los protegen. En los EE. UU y en otras partes, bosques antiguos – importantes no sólo por su valor escénico e histórico, pero por las lecciones botánicas que pueden enseñar y por su material genético – están desapareciendo rápidamente como resultado de operaciones de talado.
• Pérdida de hábitat. A medida que la población se expande, y más tierra del mundo es limpiada para asentamiento e industria, los árboles y plantas que han evolucionado para vivir en lugares específicos están siendo privados de los lugares donde pueden crecer. Aún más, la perdida de hábitat que afecta a los animales e insectos que ayudan a fertilizar las plantas también daña a las plantas.
• Polución. Mientras que algunas plantas son resistentes a, e inclusive se alimentan de, algunos contaminantes, muchas son dañadas o se mueren por las mismas sustancias que son dañinas a plantas y animales. Algunos químicos y minerales comunes – sal de carretera, por ejemplo – que no son considerados contaminantes pueden sin embargo ser dañinos también. Las plantas acuáticas pueden caer víctimas de la eutroficación, y los herbicidas (químicos que matan plantas) usados para controlar hierbas también matan especies deseables.
• Especies invasoras. Cuando las especies de plantas y árboles que no son nativas de un área particular son introducidas allí, una de tres cosas puede pasar: las plantas fallan en sobrevivir en su nuevo ambiente; ellas se pueden adaptar bien a su nuevo ambiente, y relacionarse bien con las plantas que ya estén creciendo allí; o pueden encontrar el nuevo ambiente tan placentero que son capaces de quitárselo a las plantas nativas, forzándolas a salir, y, eventualmente, causando su extinción o casi extinguiéndolas. Las plantas nativas también pueden ser destruidas por especies invasoras de insectos, plantas y animales, los cuales pueden no tener depredadores para mantenerlos bajo control en un nuevo ambiente.

Un claro ejemplo de una especie de planta invasora es el kudzu, una trepadora originalmente importada a los EE. UU. del Lejano Este durante el final del siglo XIX como una planta ornamental de jardín. Se diseminó en el sur de los EE. UU. debido a su uso en el control de la erosión así como alimento para el ganado. Ahora cubre millones de acres en el sudeste estadounidense, estrangulando árboles, cubriendo y aplastando edificios y maquinaria abandonada, e inclusive creciendo en terrenos baldíos, cercas, y edificios en grandes ciudades.

El clásico insecto invasor y dañino para las plantas es la polilla gitana. Traída a los EE. UU. Como parte de un experimento de crianza del gusano de seda al final del siglo XIX, la polilla gitana se convirtió en una peste cuando unos pocos insectos escaparon a los campos de Massachusetts. Las poblaciones de polilla gitana crecieron a números que dejaron a bosques enteros sin sus hojas en pocos días, lastimando y matando los árboles. Eventualmente, cuando la población alcanzó cierta densidad, la mayoría de los insectos se enfermó y murió, dejando tiempo a los árboles que quedaron para recuperarse, y a las polillas para incrementarse a números capaces de destruir bosques.

Animales.

Animales – mamíferos, aves, insectos, peces y mariscos, etc. – también figuran en la calidad medioambiental, en muchas de las mismas formas de las plantas.

• Polución. La contaminación de aire, agua y suelo afecta tanto a los animales como a las plantas y humanos. Por ejemplo, el DDT (dicloro-difenil-tricloroetano), un poderoso insecticida, afecta a los cascarones de los huevos de las aves de presa (águilas y halcones), causando que se rompan cuando las aves se sientan sobre ellos.
• Pérdida de hábitat. La pavimentación y colonización de áreas silvestres ha tenido un enorme impacto en la vida silvestre. La transformación de un bosque en un suburbio puede remover recursos alimenticios, cubierta protectora, agua, y espacio para habitar de ciertos animales. Algunos se adaptan bien – los mapaches habitan las áreas urbanas con bastante felicidad, por ejemplo – pero muchos son forzados a irse. Los animales con grandes hábitats – oso, lobos, alce – pueden o tener problemas para encontrar comida – y pasar hambruna – o ser forzados a competir con la gente, y tener que perder.

Para animales que migran – la mayoría de aves canoras, caribúes, mariposas monarcas, salmones – la pérdida de hábitat en cualquier destino de la migración o en su trayecto afectará su salud y su población. Mientras más áreas boscosas se convierten en estacionamientos a lo largo de la Vía de Vuelo de la Costa Este de los EE. UU., las aves canoras tienen un tiempo más difícil para encontrar lugares para descansar en sus vuelos de y hacia los trópicos, y muchas mueren de agotamiento a lo largo del camino. Como los ríos están embalsados e industrializados, el salmón migratorio desaparece. Como los árboles en las que se posan en México son cortados, los números de mariposas monarcas decrecen.

• Para animales que migran – la mayoría de aves canoras, caribúes, mariposas monarcas, salmones – la pérdida de hábitat en cualquier destino de la migración o en su trayecto afectará su salud y su población.  Mientras más áreas boscosas se convierten en estacionamientos a lo largo de la Vía de Vuelo de la Costa Este de los EE. UU., las aves canoras tienen un tiempo más difícil para encontrar lugares para descansar en sus vuelos de y hacia los trópicos, y muchas mueren de agotamiento a lo largo del camino.  Como los ríos están embalsados e industrializados, el salmón migratorio desaparece. Como los árboles en las que se posan en México son cortados, los números de mariposas monarcas decrecen.
• Especies invasoras. Como con las plantas, algunas especies animales importadas, a menudo porque no tienen depredadores en su nuevo ambiente, se pueden incrementar en número y superar a las especies nativas en su competencia por comida, o comérselas. En la isla de Guam, la serpiente marrón arbórea, un invasor que aparentemente llegó asida en un barco de carga o en los pozos de engranajes para aterrizaje de los aviones luego de la Segunda Guerra Mundial, ha devastado completamente las especies nativas, particularmente aves. Muchas de las especies de aves de Guam no pueden más ser encontradas, y muchas otras están casi extintas.

Recursos naturales.

Nuestra civilización depende de combustibles fósiles, abundante agua, minerales, químicos, plantas, y varios otros materiales y sustancias que son parte de, o derivados del medio ambiente natural.  Muchos de estos están limitados en cantidad: una vez que se terminen, no habrá más sobre este planeta. Tenemos que conservar lo que tenemos y usarlo sabiamente, así como buscar alternativas para reemplazarlos cuando se acaben.

La conservación puede tomar muchas formas. La más simple es usar menos de lo que estemos tratando de conservar. Carros pequeños, híbridos, y con combustible alternativo ayudan a conservar aceite, así como a reducir el smog. Grifos de bajo flujo y plantaciones nativas no irrigadas ayudan a conservar agua.

Un segundo método de conservación es cambiar las formas en que hacemos algunas cosas para tomar ventaja del ahorro energético. Convencer a la gente de usar transporte público en lugar de carros privados, por ejemplo, puede ahorrar grandes cantidades de energía.  Usar materiales reciclados en construcción y manufactura no solo reduce la basura, pero también ahorra valorables recursos.

Un tercer tipo de conservación es el uso de recursos de energía renovable – recursos energéticos que no se van a acabar. Ejemplos son poder solar, eólico, biomasa (de las plantas – madera, etanol del maíz, etc.), e incluso basura y desechos del procesamiento de comida. Algunos edificios, por ejemplo, incluyen paneles solares que generan parte o toda la electricidad necesitada en el edificio. Los recursos renovables tienen que ser mantenidos – los árboles cosechados deben ser reemplazados por nuevas plantaciones, por ejemplo – si se usan para marcar la diferencia.

Convertir mucha de nuestra producción energética y otro uso de recursos en fuentes alternativas y renovables es un proceso largo y difícil, que involucra complejos factores económicos y políticos. La mayoría de fuentes alternativas son solo prácticas en ciertas áreas, por ejemplo (no se puede usar poder eólico donde hay falta de viento), y a menudo no son lo suficientemente baratos para convencer a muchas personas de usarlos.

Por supuesto, si más gente los usara, su producción se volvería más barata, y los precios para el consumidor se reducirían – siempre un problema de la nueva tecnología.

Factores económicos y políticos entran al conflicto entre la necesidad de conservar recursos y proteger el medio ambiente, y el impulso de explotar recursos naturales lo más que sea posible.  En la mayoría de países, la campaña por energía, desarrollo del trabajo, y ganancia usualmente supera cualquier consideración por el valor del medio ambiente natural, o las necesidades de futuras generaciones.

Un ejemplo de este conflicto puede ser visto en el sistema Bosque Nacional de los EE. UU. El sistema Bosque Nacional ha, prácticamente desde sus inicios, sido un campo de batalla de clases entre aquellos que quisieran proteger los bosques de cualquier tala, aquellos que ven a la tala como saludable y beneficial tanto a los bosques como al público, y aquellos que quieren explotar los bosques por madera con poca preocupación por sus otros usos.

El ambiente construido.

El ambiente construido incluye cualquier cosa hecha o formada por los humanos, desde casas y autopistas hasta plataformas petroleras. Pensamos de él a menudo en oposición al medio ambiente natural, pero es, también, donde vivimos, y podemos hacerlo tanto saludable como placentero.

• Espacio abierto/verde. Desde que han existido ciudades, la gente ha entendido la necesidad de espacio abierto así como de edificios. En el proceso de desarrollo, las comunidades pueden tratar un elemento de la calidad medioambiental preservando o creando áreas y espacios verdes (conservación de áreas silvestres, parques, calles arboladas, áreas de peatones, etc.)
• Calidad medioambiental de los edificios. Los edificios pueden ser construidos, renovados, y reparados prestando atención a los efectos hacia la gente que los ocupa y el medio ambiente de la comunidad. Minimizar o eliminar el uso de materiales tóxicos (pegamentos, barnices, pinturas, solventes, limpiadores, etc.), asegurando circulación adecuada de aire, usando fuentes de energía no contaminantes y pasivas (como grandes ventanas para atrapar el sol de invierno), y deshecho adecuado de residuos, todos ayudan a salvaguardar la salud de los ocupantes y del medio ambiente. Diseñar edificios que minimicen la energía y el uso de agua posicionándolos para el control climático, usar materiales reciclados donde sea posible, y adornar el paisaje con plantas nativas que necesiten poco o ningún fertilizante o irrigación mejoran la calidad medioambiental en la comunidad.
• Contaminación de luz. Las luces de las ciudades, áreas de compras, inclusive pequeños pueblos son tan brillantes que pueden iluminar áreas lejos de los centros poblacionales, y bloquear las estrellas.  Gran parte de esta contaminación de luz puede ser eliminada usando luces cubiertas que reflejen la luz hacia el suelo, donde es necesitada de todas formas, en lugar de hacia el cielo.
• Contaminación acústica. Las ciudades son bulliciosas. El tráfico y el ruido de construcciones en algunos lugares puede ser suficientemente alto como para dañar la audición con el tiempo.  Controlar el ruido – el cual puede contribuir a enfermedades relacionadas con el estrés así como a la perdida de la audición – es una importante contribución a la calidad del ambiente construido.

Recreación.

Mientras que los parques nacionales, estatales, y locales, bosques, reservas, y refugios de vida silvestre son a menudo usados para actividades recreacionales tales como excursionismo, paseo en bote, y estudio de la naturaleza, pueden también ser amenazados por algunos de estos y otros usos El Parque Nacional Yosemite en California ha estado largo tiempo en peligro de ser amado hasta la muerte por las grandes multitudes de visitantes de verano quienes vienen a ser deslumbrados por su belleza natural. Demasiados visitantes – aún si todos son razonablemente cuidadosos – pueden erosionar los caminos, llenar valles con el smog de sus carros, y abrumar los sistemas de eliminación de desperdicios.

Algunos tipos de recreación son simplemente inapropiados para ambientes particulares. Vehículos todo terreno (ATV’s), por ejemplo, dejan rastros en el desierto que permanecen por décadas, aparte de causar contaminación acústica. Las motocicletas todo terreno rápidamente erosionan y destruyen caminos del bosque. Aún así cada una de éstas es permitida en algunas áreas protegidas por consideraciones políticas. Mantener la calidad medioambiental puede significar balancear el valor recreacional de las tierras protegidas con las necesidades de la tierra misma.

Estética.

Una de las formas en las que evaluamos nuestro medio ambiente –natural y construido – es por cómo se mira. Valoramos nuestra belleza natural –por eso es que la gente va a Yosemite en primer lugar – y nos gusta ver árboles y plantaciones de brillantes colores en nuestras calles de la ciudad. También algunos de los más hermosos paisajes – altas montañas, playas oceánicas – también albergan importantes recursos, o son lugares altamente deseables para vivir. El conflicto entre calidad medioambiental y recursos o desarrollo es a menudo uno entre la belleza y la economía o la necesidad.  Proteger la calidad medioambiental puede algunas veces significar proteger la belleza a la expensa de recursos... y algunas veces viceversa (permitir una granja de viento en la cima de una colina para beneficiarse de energía limpia y renovable, por ejemplo).

Decidir qué asuntos usted puede enfrentar más efectivamente

Esta decisión debe ser hecha con un número de factores en mente:

El tamaño actual o potencial y la fuerza de su grupo.

Si usted es pequeño, y tiene poca influencia, usted puede ser capaz de abordar un asunto local, pero uno nacional – al menos de que se alíe con otros grupos – está probablemente fuera de su alcance.

El perfil del asunto.

Si el asunto es uno que la mayor parte de gente conoce y que les concierne, eso lo hace una tarea más fácil que si usted tuviera que despertar la conciencia de que el asunto siquiera existe.

Recursos.

Un esfuerzo legal o de apoyo usualmente necesita dinero, y siempre necesita el trabajo de muchas personas. Si estos no están disponibles, usted está limitado en lo que puede esperar a realizar.

La importancia y la urgencia del asunto.

Ya está dicho, algunos asuntos son tan importantes, y el límite de tiempo para tratarlos es tan corto, que usted simplemente debe actuar, sin importar si los otros factores están en su sitio o no. Si un urbanizador está a punto de construir una enorme subdivisión justo al lado de un lago escénico y no urbanizado, sin un claro plan para el tratamiento de aguas residuales; si una planta de cemento está vertiendo fango en el lecho acuífero que alimenta los pozos de la ciudad; si una planta de reprocesamiento de metales pesados está pidiendo una variante de su zona para construir al lado de un colegio – entonces es necesario tratar el asunto.

Todos estos ejemplos ocurrieron, o están ocurriendo, en una pequeña área en Nueva Inglaterra.

Aprenda lo que necesite saber acerca de las realidades científicas, sociales, económicas, legales, y políticas de la situación

Ningún asunto medioambiental existe apartado. Es vital entender las implicaciones de todo lo que usted haga, y de la situación como un todo. Algunas de las más importantes:

La historia de la situación.

¿Ha sucedido esto antes ?¿Qué pasó, y cuál fue el resultado?¿Eso afecta lo que está sucediendo ahora? ¿Quién estuvo involucrado, y dónde está ahora?  Saber lo que paso antes puede prevenir que usted cometa los mismos errores que otros, y puede darle una mejor idea de quiénes pueden ser sus aliados y porqué.

La ciencia involucrada, si es que lo está. 

¿Cuáles exactamente son los químicos que están siendo vertidos al río, y cuáles son sus efectos a corto y largo plazo sobre la salud de las personas, animales y sobre el medio ambiente como un todo? ¿Cómo realmente trabaja el poder solar, y cuáles son sus costos y beneficios reales? Es su trabajo el tener que responder a las preguntas que pueden ser preguntadas acerca de su asunto. Eso no significa que usted deba ser un físico nuclear, pero si significa que usted debe estudiar la literatura que hable sobre el asunto, y encontrar gente que sean físicos nucleares (o hidrólogos, o biólogos, o...) quienes pueden ayudarle a entender mejor el asunto, responder preguntas técnicas más completamente, y prestarle (darle) credibilidad a su esfuerzo.

Tener la información técnica puede ser crucial. En el caso de la gran urbanización al lado del lago mencionada anteriormente, el grupo opositor contrato a un ingeniero que pudo demostrar al Comité de Planeamiento que el urbanizador no explicó adecuadamente cómo iba a tratar el agua y el manejo de desperdicios para proteger al lago y a la tierra a su alrededor. El urbanizador fue devuelto para hacer un estudio del impacto medioambiental más realístico.

Tener la información científica o técnica a la mano convencerá a otros de que usted sabe sobre lo que está hablando, y prevendrá que usted cometa errores sobre los que sus oponentes puedan abalanzarse para mostrar que usted no entiende la situación, o que miente sobre ella.

Las implicaciones sociales económicas, y políticas de su esfuerzo. 

Éstas son tomadas juntas porque lo social, lo económico y lo político están a menudo entrelazados, especialmente cuando se trata de asuntos medioambientales. Ya hemos hecho referencia al balance de los valores recreacionales, la necesidad de recursos, y la calidad medioambiental, todos los cuales abarcan estas tres áreas interconectadas. ¿Cuántos trabajos en la comunidad son provistos por la fábrica contaminante? ¿A cuáles políticos el director ejecutivo de esa compañía minera dio miles de dólares, o con cuáles fue a la universidad? ¿Qué tan grandes son los esfuerzos de la empresa que desea regular por defender sus intereses? ¿Qué tan segura se siente la gente en la comunidad acerca del derecho del dueño de una propiedad de hacer lo que a él le plazca con su propiedad?  Ésta es la clase de preguntas que deben ser tomadas en consideración antes de que se te ocurra una estrategia para tratar el asunto. Ellas te ayudaran a entender cuáles son tus ventajas, que barreras estás enfrentando, quiénes pueden ser tus aliados u oponentes, y qué tipo de tácticas pueden ser las más efectivas.

Hemos mencionado a los oponentes más de una vez. Es probable que usted vaya a tener más que uno, y ellos pueden ser extremadamente poderosos. Poderosos o no, pueden estar tan convencidos como usted lo está que están en el lado correcto del asunto, y que su posición es la de mejor interés del público. Es extremadamente importante no demonizarlos, en cambio escuchar cuidadosamente lo que tienen que decir, dándoles el mismo respeto que usted quiere que le den, y admitiendo cuando tienen razón. Si son de hecho gente de buena voluntad, tal vez usted pueda convencerlos que su causa es la mejor para la comunidad, o llegar a un acuerdo que los satisfaga, si no les place enteramente, a ambos. Es mucho mejor, al final del día, terminar con amigos o colegas que con enemigos.

De la misma forma, a algunos oponentes les importa poco todo excepto su propia ventaja y bienestar, y no repararan en mentir, amenazar, o de otra forma actuar por lo bajo para obtener lo que desean. Si estos son sus oponentes – y asegúrese de poder hacer la diferencia – entonces usted debe ser tan duro como ellos. Use cualquier golpe político que pueda asestar, hágalos morder el polvo, diga sus mentiras en público, y use cualquier táctica legal que funcione para derrotarlos.

Reclutar aliados

Proteger la calidad medioambiental no es una tarea para solitarios. La historia está llena de relatos de magnates y poderes políticos que fueron doblegados por movimientos nativos. Cuanta más gente pueda usted educar acerca del asunto (esto puede ser parte de su plan estratégico) e involucrar en su esfuerzo, en mejor posición usted estará.

Aparte de miembros involucrados de la comunidad, debe buscar a unos expertos en el campo – científicos, ingenieros y abogados medioambientales – quienes comparten sus preocupaciones, y que pueden ayudar con preguntas técnicas y educación pública. Tal vez aún más importante, busque políticos locales, estatales, y nacionales quienes estén interesados en el asunto, y que quieran defender, o al menos apoyar, su causa. Un último grupo crucial a enlistar son los medios de comunicación: si usted puede hacerse amigo de los reporteros y editores de varias emisiones mediáticas, usted puede asegurar que su lado de la historia será escuchado.

Los tres pasos tratados hasta ahora alzan la pregunta de si usted tiene o no una organización formal de algún tipo haciendo este trabajo. Puede ya tener una organización medioambiental, puede tener una organización de otro tipo a la que le preocupa un asunto medioambiental o la calidad medioambiental en general, o usted simplemente puede estar comenzando una reacción frente a una necesidad medioambiental.

El enfoque de la Caja de Herramientas aquí es que una organización de algún tipo – ya sea una que ya existe, o una que usted forme a medida que reclute gente para trabajar en el asunto – sea importante. Puede ser relativamente informal, pero un esfuerzo necesita una función coordinada, y que se realiza mucho más fácilmente con algún tipo de estructura. Una organización también le da una identidad y credibilidad que hace que la gente reconozca su esfuerzo más fácilmente y se una a él.

Desarrollar un plan estratégico

Ahora que usted se ha decidido y ha aprendido acerca de los asuntos que va a tratar, y que al menos ha empezado a atraer gente a la causa, es tiempo de planear su esfuerzo. Como repetimos continuamente en la Caja de Herramientas, el mejor proceso de planeamiento en la mayoría de circunstancias es participativo, involucrando tantos sectores de la comunidad y grupos afectados por los asuntos como sea posible. Este tipo de proceso le brinda control comunitario y apoyo para el plan que emerja, y resultados en cada persona comprometida con que el plan funcione.

Dependiendo de qué asuntos usted esté tratando, los horarios involucrados, y las razones para montar este esfuerzo, podrías necesitar enfocar una o ambas de estas posibilidades:

• Un plan para lo que usted quiere hacer.  Ésta puede ser una estrategia a largo plazo para mejorar o mantener la calidad medioambiental en la comunidad a lo largo del tiempo.  Puede, por ejemplo, involucrar proteger áreas que no estén protegidas actualmente, o trabajar para persuadir a funcionarios de la comunidad para ofrecer incentivos a los urbanizadores que acepten acatar los principios de construcción de manera responsable medioambientalmente hablando o los estándares LEED (Liderazgo en Energía y Diseño Medioambiental, los estándares de construcción medioambiental del Consejo de Construcción Ecológica de los EE. UU.) Se puede decidir juntar fondos para comprar delicadas extensiones de terreno antes de que sean urbanizadas, o para formar un fideicomiso inmobiliario para trabajar con los dueños de la propiedad y los funcionarios comunitarios para preservar espacio abierto. El punto principal aquí es que todos estos son planes para acciones que funcionarán para proteger la calidad medioambiental, pero que no sean reacciones a un problema inmediato.
• Un plan para lo que usted deba hacer. Esto representa el otro lado de la moneda: una estrategia para evitar un inminente desastre o uno que ya esté ocurriendo. Puede existir la necesidad de prevenir que un contaminante arroje material tóxico, por ejemplo, o de impedir que un organizador pavimente un delicado bosque o pantano. Una planta impulsada por carbón puede ser planificada para ser abierta al lado de una escuela o un vecindario residencial. Cualquiera que sea el asunto, demanda acción, y rápidamente. Los planes aquí son a corto plazo, a pesar que su estrategia incluya algo que deba hacer para mantener o revertir el problema una vez que se deshaga del daño o peligro inmediato.

Cinco elementos que deben estar por lo menos considerados en su planeamiento:

 Abogacía. Virtualmente cualquier plan estratégico para proteger la calidad medioambiental debe incluir un plan para abogacía. Pueda usted o no persuadir a un abogado u a otro político para defender su causa, usted debe abogar constantemente con ambos funcionarios y el público si usted espera tener algún logro. Es crucial para cualquier acción comunitaria, especialmente para una que pueda involucrar legislación o regulación, como los asuntos medioambientales usualmente involucran. Usted debe organizarse y participar en la abogacía como parte de cualquier estrategia para proteger la calidad medioambiental. Puede ser su herramienta más útil para poner los tres primeros de los otros cuatro elementos en orden.

Leyes, regulaciones y políticas. Una forma de asegurar que beneficios ambientales particulares sean logrados y que acciones particulares negativas o consecuencias sean evitadas es promulgar leyes que protejan la calidad medioambiental. Las Actas de Aire y Agua Limpia en los EE. UU. que se refieren a estándares fijados anteriormente y penalidades establecidas que facilitan a las agencias, comunidades, y ciudadanos prevenir o detener actividades que causen contaminación o que afecten el suministro de agua. Muchas otras leyes estatales y federales describen qué actividades pueden y no pueden ser llevadas a cabo en tierras públicas, apartar tierra para la vida silvestre o como parque natural, regular las emisiones de vehículos, etc.

A pesar de no haber muchas leyes que afecten la calidad medioambiental, las únicas efectivas son aquellas que se hacen respetar, y que tienen penalidades dolorosas. Es de hecho más beneficioso para las grandes corporaciones ignorar las leyes medioambientales y pagar las pequeñas multas requeridas por la legislación que obedecer a las leyes. A menos de que el comportamiento medioambiental sea cuidadosamente monitoreado y hecho respetar, y al menos que el castigo por quebrantar la ley sea significativo, a los legisladores podría no haberles importado de igual manera.

Otro posible camino aquí es tratar de derogar o cambiar las leyes existentes que trabajen en contra de la calidad medioambiental. Éstas pueden ser leyes que permitan procedimientos medioambientalmente dañinos, o leyes sin aplicaciones o penalidades por quebrantarlas.

 Aparte de leyes específicas, las regulaciones y políticas de las agencias de gobierno y las comunidades pueden sentar estándares medioambientales también. A menudo controlan cosas tales como las actividades que son permitidas en tierras protegidas, dónde son los vehículos permitidos, el número de visitantes permitidos en un sitio, etc.

Una regulación particular que puede tener grandes consecuencias medioambientales es el reglamento de zonas. Virtualmente toda comunidad tiene un reglamento de zonas que especifica donde pueden existir negocios en la comunidad, cuán grande un terreno debe ser, cuán cerca de la autopista o del borde de un terreno una casa puede ser construida, cuánta gente o animales pueden vivir en una unidad de un tamaño dado, etc. Los reglamentos de zonas también pueden apartar tierras para la conservación, protección de cuencas, u otras razones, y pueden tener una profunda influencia sobre el carácter de la comunidad. Por esa razón, participar en la redacción o en el cambio de los reglamentos zonales puede ser una parte importante para proteger la calidad medioambiental.

 Incentivos. Para proteger la calidad medioambiental, ofrecerle algo positivo a los negocios e industrias, urbanizadores, y otros a cambio de su cooperación es a veces más efectivo que promulgar leyes regulatorias (a pesar de que pueden ser necesarias leyes para tomar incentivos). El uso de los impuestos para construcción ecológica o instalar tecnología anti-contaminación, subsidia el utilizar energía alternativa, cambiar un sitio que necesita ser protegido por otro en una mejor ubicación para urbanización – todos estos y muchos más pueden ayudar a convencer a los negocios e individuos que proteger la calidad del medio ambiente puede ser beneficioso así como socialmente responsable.

Educación. Cuanto más claramente – el público en general, legisladores y creadores de políticas, negocios e industrias, urbanizadores – entiendan las consecuencias reales de varios cursos de acción en relación al medio ambiente, más fácil será ganar apoyo público y de otro tipo para ir en la dirección correcta (o para una discusión pública para determinar cuál es la dirección correcta).  Los medios de comunicación pueden ayudar aquí, dado que tienen los mejores científicos y otra información posible. Estudios en los EE. UU.Ccontinuamente muestran que a una gran mayoría de los ciudadanos les interesa el medio ambiente– pero pocos realmente tienen suficiente información para tomar decisiones informadas acerca de ello  En general, cuanto más informados estén, es más probable que opten por calidad medioambiental sobre otras consideraciones.

Hay, y siempre habrá, excepciones aquí. No se puede esperar de la gente cuyos trabajos dependan de las industrias que tienden a dañar el medio ambiente se alejen de ellas, especialmente si les hace falta la habilidad de encontrar fácilmente otro trabajo en otro lugar. Como tantas otras cosas en la vida – y como ya enunciamos aquí – proteger la calidad medioambiental puede ser un acto de balance – entre el corto y el largo plazo, entre las necesidades de los individuos o grupos y las de la comunidad, entre diferentes filosofías sobre qué interesa más a todas las personas, entre recursos y naturaleza, etc. Estos balances son difíciles de resolver y alcanzar, pero la tarea es relativamente más fácil si todo el mundo tiene la misma información exacta.

Acción directa. Esto puede involucrar cualquier cosa desde una carta de campaña y una demostración pública hasta desobediencia civil a una ley. Es materia de unir a un gran grupo de personas para que alcen sus voces en apoyo o en protesta a favor o en contra de leyes relacionadas con el medio ambiente, decisiones políticas, y acciones.

Implemente su plan

Desarrolle las actividades y la estrategia que usted diseñó. Es a menudo sabio empezar con algo pequeño, pero que usted sabe que puede ser logrado. Esto construirá la moral, y proveerá energía para la siguiente tarea, la cual puede ser más difícil. No pierda de vista su estrategia a largo plazo, si usted tiene una, o su meta final, pero acérquese a ella un paso, o una acción, a la vez. Si usted se expande muy estrechamente, usted perderá velocidad y gente.

La excepción aquí es la abogacía: ésta debe empezar cuando usted haga algo, y continúe a lo largo de su movimiento (y luego también).

Monitoree y evalúe sus esfuerzos

Cada táctica que usted use, cada acción que usted tome, así como su estrategia en general, debe ser examinada cuidadosamente. ¿Está haciendo solamente lo que se ha dispuesto hacer?  ¿Está funcionando como lo esperaba? ¿Qué cambios debe hacer – ahora o en el futuro – para mejorarla? ¿Debería siquiera estar realizándola? ¿Fueron los resultados lo que usted esperaba? ¿Fue la situación como usted la juzgó que fuese? ¿Qué debe hacer a continuación, dados los resultados de esta acción o práctica?

Estas preguntas y más le ayudarán a responder a los cambios (o a sus malos juicios) en la situación, y a cambiar sus tácticas y acciones de tal forma que usted pueda ser más exitoso la próxima vez.  La evaluación debe ser continua a lo largo de la vida del esfuerzo.

Mantener sus logros, y hacerlo de nuevo

Una vez que haya logrado lo que se propuso hacer, usted todavía no ha terminado. Proteger la calidad medioambiental no es una cosa que se hace una sola vez – es continua. La población mundial – o la población de su comunidad, en la mayoría de casos – no se está reduciendo, y las tensiones entre las necesidades de expansión poblacional y la necesidad de proteger una cierta cantidad de unos ciertos tipos de espacio abierto, para conservar recursos, y para controlar la contaminación y otras preocupaciones de salud no se van a ir. A menudo usted tiene que trabajar tan duro para mantener la calidad medioambiental como usted lo logró la primera vez. Y usted tiene que pelear por ella en otra situación, y otra – garantizada – indefinidamente.

En resumen

La calidad del medio ambiente de la comunidad afecta la salud y el bienestar de todos en la comunidad. La calidad medioambiental es inseparable no sólo de la salud de los individuos, pero de la disponibilidad y calidad de recursos, la seguridad de la comida y del suministro de agua, y del bienestar psicológico y social de la comunidad en conjunto.

Proteger la calidad medioambiental en efecto significa, en muchos casos, preservar espacio abierto y detener o prevenir la contaminación, pero también significa tratar el hábitat para plantas y animales, conservar recursos (incluido el reservas alimenticias, tales como en las poblaciones de peces), buscar recursos energéticos alternativos, practicar desarrollo y agricultura sostenibles, construir de acuerdo a principios medioambientalmente responsables – en otras palabras, prestar atención a la calidad medioambiental en todo lo que hacemos. También significa trabajar – a través de abogacía política y acción directa – para políticas, leyes y regulaciones que tomarán todos estos en cuenta, así como los beneficios espirituales, recreacionales y estéticos de espacio abierto y naturaleza. Y significa continuar manteniendo la protección medioambiental y continuar trabajando para asegurar que futuras generaciones disfruten de recursos adecuados y de un medio ambiente saludable.