Sección 5. Buscar la aplicación de leyes o políticas existentes

• ¿Qué queremos decir por aplicación de las leyes?

• ¿Quiénes son los responsables de hacer que se apliquen las leyes y reglamentos?

• ¿Cuándo es el mejor momento para pretender la aplicación de las leyes y reglamentos existentes?

• ¿Por qué algunas leyes y reglamentos no se aplican?

• ¿Cómo buscar la aplicación de las leyes y reglamentos existentes?

• ¿Cómo se mantiene la aplicación de las leyes y reglamentos existentes?

No había ninguna duda sobre eso: Patterson Paper Products, Inc (3P), la empresa que daba trabajo a más personas en la ciudad estaba vertiendo desechos en el río otra vez. Tras décadas de aguas mal olientes fluyendo por el centro de Patterson, décadas de advertencias a los pescadores de que no comieran los peces que capturaban, en los últimos diez años se había conseguido limpiar el río. Los niños se metían en el río, los aficionados al kayak intentaban domar sus aguas y muchas truchas terminaban en nuestras mesas a la hora de la cena. Gracias a las leyes de protección del medio ambiente, la fábrica de papel enviaba sus desechos a otra parte y el río dejó de ser una cloaca al aire libre.

Ahora, algo iba mal. Las leyes no habían cambiado. Lo que 3P estaba haciendo seguía siendo ilegal pero nadie hacia nada al respecto. El organismo estatal que controlaba la contaminación del río no parecía estar vigilando el cumplimiento de las leyes contra el vertido de desechos en el papel.

La Coalición Ambiental de Patterson, que había participando en la aprobación de las leyes anti-vertidos hace más de diez años, estaba nuevamente en pie de guerra. En una ruidosa reunión, los miembros de la coalición decidieron intentar hacer cumplir las leyes aprobadas, y rápido, antes de que el río se volviera venenoso otra vez.

Estaban enojados, pero al mismo tiempo sabían que tenían que actuar con prudencia. La empresa 3P es una fuerza económica con mucho poder en el área, y muchos de los habitantes de Patterson trabajaban para ella. Aunque querían que la fábrica dejara de verter desechos, no querían cerrarla o reducir la producción. Tenían que resolver el problema de forma que no creara un problema peor a largo plazo.

Algunas veces, aunque existen leyes o normativas para evitar que individuos, instituciones o empresas perjudiquen a otros, estas leyes o normativas no se cumplían de la forma esperada. En esta situación, la responsabilidad de llamar la atención sobre los problemas y vigilar que se respeten las leyes puede recaer en ciudadanos, ya sea individualmente o como miembros de un grupo como la coalición ambiental del ejemplo anterior. Esta sección le ayudará a decidir si debe emprender acciones, y qué tipo de acciones tomar para lograr que se cumplan las leyes y normativas existentes.

¿Qué queremos decir por aplicación?

Puede parecer una pregunta innecesaria. La aplicación es la aplicación, ¿no? Si alguien viola una ley, y la ley especifica el castigo correspondiente, ¿de qué más hay que hablar?

En realidad, pueden haber bastantes cosas pendientes de discutir. Algunas veces hay circunstancias que hacen que la aplicación absoluta y estricta de una ley sea injusta. ¿Qué pasa si la violación de la ley se debió a un accidente? ¿o si el infractor no tiene la culpa?

Puede existir una situación, por ejemplo, en que la ley sobre zonas de desechos no controladas o abandonas diga que cualquiera que vierta desechos en estos lugares deberá pagar los costos de limpieza. En un caso particular, cuando una empresa autorizada de tratamiento de desechos peligrosos no hizo su trabajo, se pidió a muchas pequeñas empresas –como la típica estación de gasolina familiar – que pagaran sumas enormes de dinero para limpiar los desechos por los que pagaban a la empresa encargada de limpiarlos correctamente.

Muchas de estas empresas se verían forzadas a declararse en quiebra si se cobran las multas, incluso aunque hubieran hecho bien al contratar a una empresa autorizada para encargarse de sus desechos de acuerdo a la ley. El cumplimiento estricto de la ley parece injusto en este caso, y poco beneficioso para el público.

Otro problema causado por la aplicación estricta de la ley en una situación como la del ejemplo anterior, es que la ley existe para un buen propósito - la limpieza de los desechos peligrosos para el medio ambiente - puede verse como una mala ley y ser por tanto candidata a la derogación porque castiga a personas que no han hecho nada malo.

Una posibilidad de reparación es, por supuesto, cambiar la ley pero ese es un proceso muy largo. Usted tiene que tomar medidas concretas ahora. Hay otras formas de pensar en la aplicación de la ley, y la forma de pedir su cumplimiento puede determinar la forma en que se termina aplicando. Algunas consideraciones:

• Aplicación del espíritu, si no de la letra, de la ley: ¿Qué pretende conseguir o cambiar la ley? ¿Existe alguna forma en que pueda usarse para lograr su objetivo sin perjudicar innecesariamente a  nadie?
• Aplicación que aborda el problema subyacente. En el ejemplo del comienzo de esta sección, un juez puede ordenar a la fábrica de papeles que deje de verter desechos pero también puede exigir que 3P trabaje con un asesor medioambiental para buscar formas seguras, aceptables y razonablemente baratas de eliminar sus desechos.
• Aplicación que busca beneficiar a la mayor cantidad de gente posible. La aplicación funciona mejor cuando se trata de una situación en la que todos ganan. Si tanto el infractor de la ley como la comunidad reciben algún beneficio de ello, es más probable que sea efectivo y menos probable que cause una mala impresión y consiga enemigos permanentes.

Usando otra vez el ejemplo de 3P, si se impide al infractor que expulse sus desechos al río mediante el cierre de la fábrica, se perjudicara a la comunidad tanto, o más, que a la empresa infractora. En vez de dejar a la mitad de los habitantes sin trabajo, sería más sensato buscar una solución que permita a la fábrica seguir operando a plena capacidad y  que solucione el problema de contaminación.

¿Quiénes son los responsables de hacer que se apliquen las leyes y reglamentos?

Existen varias formas de conseguir la aplicación de leyes y normativas, pero casi todas suponen en algún punto ponerse en contacto con el organismo gubernamental o el departamento a cargo del tema. Sin embargo, no siempre es fácil descubrir quién está  a cargo. En una red enmarañada de organismos, departamentos, federales, estatales interrelacionados y departamentos y consejos locales, puede ser difícil encontrar el nivel o la persona en particular a cargo de aplicar la ley correspondiente. Es posible que lo manden de una oficina a otra antes de que encuentre la correcta. Sea persistente y al final encontrará el lugar correcto.

El primer paso es conocer la fuente de la ley o normativa. Para la gente que trabaja en los Estados Unidos, las leyes se originan a nivel federal, estatal o local. Una vez que sepa de dónde viene la ley, puede seguir las directrices de abajo.

Directrices generales para encontrar a la entidad encargada de aplicar las reglas

Para leyes y reglamentos federales.

El nivel federal puede ser el más confuso, por al menos dos razones.

• Primero, muchas leyes y reglamentos federales son aplicadas de hecho por los estados...y otras no. La mayoría de las oficinas y organismos federales tienen oficias en cada estado, y algunas no tienen equivalentes estatales o trabajan de forma totalmente independiente a ellos. A veces puede ser difícil incluso para los burócratas decirle quién está a cargo de un área en particular.
• La otra razón es que parece haber mucho solapamiento entre los organismos. Por ejemplo, algunas leyes ambientales pueden ser administradas por la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, en inglés), otras por el Departamento de Agricultura (Department of Agriculture, en inglés) y otras por el Cuerpo de Ingenieros (Corps of Engineers, en inglés). Descubrir cuál es el organismo directamente responsable puede ser un rompecabezas.

Algunas agencias federales, como la Comisión Interestatal de Comercio (Interstate Commerce Commission o ICC,  en inglés), la Comisión Federal de Comunicaciones (Federal Communications Commission o FCC, en inglés) o el Departamento de Alcohol, Tabaco y Armas de Fuego (Bureau of Alcohol, Tobacco, and Firearms o ATF, en inglés), tienen facultades especiales que sólo ellas pueden ejercer. Otros, como el Departamento de Salud y Servicios Humanos (Department of Health and Human Services o HHS, en inglés), dependen mayoritariamente de agencias estatales para llevar a cabo programas y aplicar las leyes y reglamentos.

Asegúrese que dispone de una copia de la ley. La redacción de una ley federal en sí misma le dirá cuál agencia está oficialmente a cargo de su aplicación. Ponerse en contacto con la agencia es el primer paso, pero es posible que lo remitan a la agencia estatal que se encarga del tema.

Para leyes y reglamentos federales.

Cada estado tiene su propio conjunto de leyes y reglamentos que cubren muchas de las mismas áreas abordadas por el gobierno federal. Éstas pueden ser más o menos flexibles que las de las federales, o pueden ocuparse de problemas distintos. La mayoría de las leyes sobre el medio ambiente del estado de California son bastante más estrictas que las leyes federales que abordan las mismas actividades, y algunas de esas leyes abordan temas que no están incluidos en las leyes federales.

Las leyes y reglamentos estatales son normalmente administrados por la agencia estatal a cargo, pero, como ocurre con las agencias federales, a menudo suele haber una superposición de competencias. Además, como cada estado tiene su propia estructura administrativa, una ley administrada por una agencia particular en un estado – por ejemplo, el Departamento de Salud Pública - puede estar bajo el control de una agencia totalmente distinta en otro estado, como el Departamento de Gestión Ambiental.

Por ello, recuerde que una lectura en profundidad de la ley le informará que agencia es responsable de su aplicación pero no le dirá cómo se administra en realidad. Tendrá que recurrir a esa agencia para obtener esa información.

Para ordenanzas y reglamentos locales.

Las leyes locales suelen ser responsabilidad del condado o los consejos comunitarios que supervisan el área a la cual pertenecen. Las ordenanzas que prohíben fumar en los restaurantes suelen ser aplicadas por los Consejos de Salud, por ejemplo. Un viaje al ayuntamiento u oficina administrativa del condado normalmente le permitirá averiguar con cual consejo o funcionario debe comunicarse para informarse sobre una ordenanza en particular.

Asociaciones reguladoras profesionales

Existe otro tipo de organismo de aplicación que debe mencionarse aquí: la asociación profesional o certificadora. El colegio de médicos de EEUU (American Medical Association), el colegio estatal y nacional de abogados (American and state Bar Associations) y el Colegio de Psicólogos (American Psychological Association) y muchas otras asociaciones compuestas por profesionales de un área particular están encargadas de supervisar gran parte de la legislación y certificación profesional. Los exámenes de certificación que hacen los abogados son realizados por su asociación o colegio profesional, al igual que el procedimiento de certificación para los psicólogos.

En caso de violación de las normas éticas o de competencias de la profesión, normalmente es el colegio profesional quien se encarga de la situación y decide sobre culpabilidad y castigos. Si tiene que lidiar con violaciones a la ética cometidas por un individuo - como la discriminación ejercida por un médico, por ejemplo, o la explotación sexual de pacientes por parte de un profesional de salud mental - debe acercarse a la asociación profesional. Sus normas éticas pueden usarse a menudo para abordar áreas no cubiertas por la ley, o además de la ley, y para prevenir infracciones actuales y evitar otras en el futuro.

Otro tipo de asociación profesional es la oficina de buenas prácticas comerciales (Better Business Bureau) y otras similares, organizaciones que no tienen facultad real para regular pero que pueden aconsejar al público sobre si un negocio o organización sin fines de lucro es de confianza y competente. Por ejemplo, destinar a la organización caritativa solamente la mitad del dinero recaudado al pedir contribuciones a beneficio de esa organización no ha transgredido ninguna ley, pero tampoco va en contra de la ley que alguien informe al público si lo hace.

¿Cuándo es el mejor momento para intentar la aplicación de las leyes y reglamentos existentes?

La respuesta más simple aquí seria “cuando se está transgrediendo la ley” pero hay veces que la aplicación es particularmente necesaria o aconsejable.

• Cuando las peticiones a los infractores has sido ignoradas. Como discutiremos más abajo, el método más simple de aplicación de la ley es convencer a los infractores de que obedecer la ley es en su propio interés. Cuando no responden a ese argumento, sin embargo, e ignoran las peticiones para que dejen de infringir la ley, es el momento de buscar medidas más formales.
• Cuando aparece nueva información o una nueva situación saca a la luz o crea un problema. Un nuevo estudio o informe del gobierno puede revelar infracciones antes ocultas, por ejemplo. Una empresa puede haber iniciado una actividad ilegal, o una agencia puede haber dejado de aplicar un reglamento en particular. Estas situaciones exigen tomar medidas.
• Cuando la presión de la opinión pública es tan fuerte que la falta de aplicación de una ley no puede seguir siendo ignorada. Si hay infracciones particulares que han sido ignoradas por un largo periodo de tiempo por razones políticas o económicas (ver abajo), la opinión pública puede decidir que no lo soporta más. En ese punto, es probable que las peticiones a aplicar la ley sean respondidas.

¿Por qué algunas leyes y reglamentos no se aplican?

Entender porqué una ley o reglamento no se está aplicando le ayudará a decidir cómo conseguir que se aplique.

Las infracciones pueden no conocerse.

Muchas infracciones de leyes o reglamentos son sutiles, o suceden en lugares apartados, o se ocultan por un método contable inteligente o por otros métodos. Es común que incluso una infracción grave pase desapercibida durante mucho tiempo.

La agencia encargada de su aplicación puede no contar con los recursos o personal adecuado para hacer cumplir las leyes.

En todos los niveles – federal, estatal y local - las agencias suelen tener fondos y personal insuficiente. Con frecuencia, hay muy pocos inspectores que sólo tienen capacidad para descubrir a un porcentaje pequeño de infractores, y no hay los suficientes funcionarios de aplicación de la ley para tratar con los infractores una vez que son descubiertos.

Las infracciones pueden ser conocidas, pero no considerarse lo suficientemente serias para aplicar la ley.

Si las agencias con personal insuficiente tienen que elegir las infracciones a perseguir, normalmente escogen solo aquellas que consideran más graves o dañinas. Las infracciones menos peligrosas u menos obvias suelen ser ignoradas.

Las infracciones pueden ser conocidas, pero aplicar la ley puede verse como algo perjudicial para la economía o muy arriesgado políticamente.

Como ya dijimos arriba, una empresa contaminante puede ser también la que da más trabajo en una comunidad. Una figura política poderosa puede estar muy conectada - o depender económicamente - de una empresa o individuo que viola varias leyes. En esas circunstancias, el puesto de trabajo del jefe de la agencia, y quizás los de muchos otros en la agencia, al igual que su financiamiento, pueden depender de ignorar las infracciones.

También puede existir una complicidad directa entre los infractores y los que aplican la ley.

Esta complicidad puede tomar distintas formas:

• Soborno. El infractor simplemente puede estar pagando a los encargados de aplicar la ley para que  miren hacia otro lado. El riesgo tanto para el infractor como para el que aplica la ley es muy alto; el soborno es un delito y ambos pueden ir a la cárcel, pero también puede tener recompensas.
• Lealtad personal. Los infractores y los encargados de aplicar la ley pueden estar conectados por una "red de conocidos" o simplemente pueden ser amigos, o incluso parientes. En algunos casos, esto puede considerarse un conflicto de interés por parte de la persona responsable, pero en otros casos no.
• Presión política. Los encargados de aplicar la ley pueden estar instruidos directamente por sus superiores, legisladores o incluso por la Casa Blanca para ignorar las infracciones a la ley cometidas por un individuo o una gran empresa que hace generosas donaciones sus campañas o está muy bien conectada.
• Conflicto de interés. Los funcionarios del gobierno local pueden tener inversiones en una fábrica contaminante, o parientes que trabajan ahí. Entonces seria en el interés económico suyo o de su familia no aplicar las leyes que perjudican los resultados económicos de la fábrica.

Los encargados de aplicar la ley no están interesados.

Pueden ver el problema como algo que no los afecta directamente, y por tanto les es indiferente, o pueden ignorar las infracciones porque no están de acuerdo con la ley en primer lugar. Ninguno de esos casos significa que no estén cumpliendo con su trabajo, pero no es algo que tenga prioridad en su mente.

Las agencias pueden estar intentando aplicar la ley, pero a los infractores no les afecta.

A menudo las penas por evadir las leyes – particularmente las leyes sobre el medio ambiente - simplemente no son lo suficientemente severas para que merezca la pena a los grandes infractores obedecerlas. Si una fábrica puede ahorrar millones al año con desechos ilegales o emitiendo sustancias dañinas al aire, pagar una multa de unos miles de dólares vale la pena. La aplicación de la ley es imposible sin castigar verdaderamente lo que se está haciendo mal.

¿Cómo buscar la aplicación de las leyes y reglamentos existentes?

Hay dos fases para intentar exigir y conseguir la aplicación de las leyes. La primera implica algo de investigación, y aprender lo que se necesita saber. La segunda es una serie de pasos, cada uno de los cuales puede conseguir la aplicación que se busca. Cada paso debe tomarse sólo si el anterior no ha funcionado; el orden que presentado aquí va desde el más deseable y menos molesto al menos deseable y más molesto.

Esto no significa que el más deseable sea necesariamente el más efectivo, si no que el más deseable causa la menor cantidad de problemas y malos sentimientos en la comunidad, y el menos deseable todo lo contrario. El razonamiento es que cuánto más perjudicado se vea el infractor, más dispuesto estará a apoyar las iniciativas de salud y desarrollo comunitario. Casi siempre es mejor ganar un aliado que un enemigo.

Pero hay excepciones a esta regla. Algunas empresas, especialmente aquellas que no tienen conexión real con el área local, realmente no les importa las comunidades en las que hace negocios. Ven su tiempo como algo limitado, y no están preocupados del daño que pueden causar a la salud o al ambiente local en ese tiempo limitado. Si ese es el tipo de empresa con la que tiene que lidiar, está claro que no tendrán interés en el bienestar de la comunidad, que puede no tener sentido intentar alienarlos. Si están dispuestos a jugar duro, es mejor que usted también lo esté.

Lo mismo se aplica si la infracción es un delito descarado. Hay algunas situaciones en que la cooperación simplemente no es la estrategia adecuada.

Independientemente de cuál sea el problema y quiénes sean sus adversarios y aliados, hay un elemento para intentar conseguir la aplicación de leyes y reglamentos existentes que siempre es pertinente: prepárese a luchar para siempre. Si gana esta batalla – o si la pierde, para el caso - siempre habrá otras batallas. Los tiempos, las condiciones y el clima político pueden cambiar, y esos cambios a menudo traen cambios en las leyes, políticas y opinión pública. Sin duda tendrá que enfrentar este u otro problema similar otra vez. Una parte muy importante del éxito de cambiar o mantener una política pública depende de estar siempre dispuesto...una y otra y otra vez.

Qué debería saber antes de empezar

Conozca las leyes y reglamentos pertinentes al derecho y al revés.

• Entienda su propósito y objetivo. ¿Qué es lo que tratan de regular? ¿y en qué forma? ¿Cuál es el espíritu de la ley? ¿Cuál es el resultado de lo que intentaban conseguir? ¿A quiénes se pretendía beneficiar y cómo? ¿Cuál era la filosofía detrás de ellos? ¿Por qué está redactada de esa forma?
• Entienda las disposiciones de la ley. ¿Quién es el sujeto de las leyes? ¿Cuáles son las excepciones? ¿Qué constituye exactamente una trasgresión de la ley? ¿Cuál es el área geográfica cubierta? ¿Las leyes son permanentes, o limitadas en el tiempo? ¿Sus disposiciones cambian con el tiempo? Si es así, ¿en qué parte del ciclo se encuentra? ¿Consideran las disposiciones las consecuencias imprevistas?
• Entienda las disposiciones de la ley. ¿Cuáles son exactamente las penas máximas y mínimas para las infracciones? ¿Son las mismas para todos o son proporcionales, dependiendo de la infracción y la responsabilidades financieras u otras del infractor? ¿Cómo se determina la culpabilidad? ¿Quién  pierde (en la práctica, no necesariamente según la intención de la ley) y quién (en realidad) gana con las penas impuestas? ¿Cuáles son las consecuencias que se pretende conseguir? ¿Y las consecuencias imprevistas? ¿Son adecuadas las penas para asegurar la obediencia a la ley?

Apréndase la información de previa (los antecedentes) que necesite. Si está preocupado por las infracciones medio ambientales, por ejemplo, es importante entender lo suficiente los fundamentos científicos sobre los que se basan para hablar inteligentemente con legisladores e infractores, para explicar los argumentos a favor de la aplicación de la ley a los burócratas y al público, y no verse engañados por "evidencia científica" falseada o incompetente. No necesita un doctorado en química, pero si necesita saber lo suficiente para que lo tomen en serio y pueda entender claramente el tema.

Conozca la historia y el contexto de la infracción y su aplicación.

• ¿Cuánto tiempo lleva sucediendo?
• ¿Es algo conocido por la comunidad? ¿Entre las agencias encargadas de hacer cumplir la ley?
• ¿Han habido intentos anteriores de aplicar la ley? ¿Qué ha pasado?
• ¿Por qué la ley no se aplica ahora?
• Si anteriores prácticas no incluían la aplicación, ¿qué la hizo aceptable para el público y la agencia rectora?
• ¿Por qué parece que esta infracción sigue ocurriendo? ¿Cómo beneficia al infractor? ¿Beneficia a alguien más?
• ¿A quién perjudica? ¿En qué forma?

Las respuestas a estas preguntas le darán una idea de si tiene o no una batalla cuesta arriba que luchar para conseguir la aplicación de la ley. Probablemente le dirá también quiénes son sus aliados y sus adversarios, y le dará alguna idea de cómo proceder si quiere tener alguna posibilidad de éxito.

Aprenda sobre los organismos involucrados.

La mayor parte de esta sección se basa en la suposición de que los infractores serán normalmente organizaciones de algún tipo, tales como  grandes empresas, instituciones, agencias gubernamentales, asociaciones sin fines de lucro, etc. Obviamente hay casos en que las infracciones son en su mayoría individuales, como abuso infantil, conducir bajo los efectos del alcohol, discriminación de raza o género por parte de médicos y otros profesionales, y que no son castigadas. Excepto dónde se indique lo contrario, los procedimientos para buscar la aplicación de una ley son en general similares.

• El infractor. ¿Quién es el dueño de una empresa/institución/organización? ¿Qué hace? ¿Cómo funciona? ¿Cuál es su estructura o jerarquía? ¿Quién está realmente a cargo? ¿Cuál es su historial en la comunidad (y en otras, si tiene varias sedes)? ¿Tiene un historial de haber cometido este tipo de infracciones? Si es un grupo empresarial, ¿qué otras empresas posee?
• La agencia regulatoria. ¿Cuál es su misión? ¿Cuál es su estructura, y cómo se gestiona? ¿Cuáles son las normas para los procedimientos formales como quejas, reclamaciones, etc.? ¿Cuál es su registro de efectividad, agresividad, y éxito en aplicar leyes y reglamentos?

Determine a quien debe contactar para la aplicación de la ley. Al igual que en las tareas de defensa, la clave aquí es el contacto personal. Es importante hacer conexiones con los individuos involucrados, para poder ser más que un nombre, o -peor- una molestia. Se recomienda que conozca no sólo el puesto, sino la persona específica responsable de supervisar ese problema, tanto en el extremo del infractor (suponiendo que el infractor es una organización de algún tipo, y no sólo un individuo) como en la agencia regulatoria. Debe intentar reunirse y hablar con ellos, informalmente, antes de iniciar una petición o negociación formal.

Si el infractor es una persona, es posible que hablar con ella no esté entre los planes a seguir, dependiendo de la naturaleza del problema. Es poco probable que discutir el tema con un agresor doméstico, por ejemplo, sea particularmente efectivo o muy seguro. El propietario de una pequeña tienda que parezca tratar a sus clientes de forma distinta dependiendo de su raza puede ser más asequible,....o no. Aquí es dónde cobra importancia el conocimiento de la historia y el contexto del problema.

En la organización infractora, tendrá que descubrir quién está a cargo del área en que ocurre la infracción, pero también quién toma en realidad las decisiones que esa persona supervisa. Puede ser esa misma persona, o alguien más arriba en la escala jerárquica de la organización. En todo caso, al final tendrá que lidiar con la persona que toma las decisiones.

En la agencia reguladora, el problema puede ser más complicado. Las decisiones finales pueden tomarlas un director, pero es posible que la gente en el área -inspectores, trabajadores sociales, enfermeras, etc. - sea la que decida qué información recibe el director. En ese caso, ellos pueden tener tanto control sobre esas decisiones como la persona que toma las decisiones.

Pasos a tomar para lograr la aplicación de leyes o reglamentos existentes. Cada paso debe tomarse solamente cuando el paso anterior no ha producido resultados.

Paso 1- Empiece al nivel más cercano al problema, es decir con el infractor. La idea aquí es intentar convencer al infractor de que cambie su conducta de forma voluntaria, eso es lo mejor para todos. No hay grandes trastornos en su organización, las agencias reguladoras no tienen que involucrarse y la comunidad se beneficia. En una situación ideal, este será un contacto relativamente informal. Dada la naturaleza de muchas organizaciones, es posible que de hecho empiece con una persona distinta a la que realmente le interesa, y tenga que tener una serie de reuniones antes de llegar a ella. (También existe la posibilidad de que nadie quiera hablar con usted, pero siempre vale la pena intentarlo).

Sin embargo, hay algunos elementos que debería incluir en la conversación:

En todos los escenarios siguientes, es importante registrar por escrito lo sucedido. La fecha, hora, nombre(s) de las personas con las que habla, qué se dijo, qué se decidió (si se decidió algo), todo lo cual puede ser importante al redactar o recordar a alguien un acuerdo, o una demanda judicial. Tome notas cuidadosamente.

• Explique el problema, refiriéndose a las leyes. Recuerde, no acuse a nadie. Describa el problema como lo que es, y use el “nosotros" porque puede ayudar a que la situación sea menos tensa. (”Parece que tenemos un problema. X está ocurriendo aquí,  y está afectando a algunas de las personas de la comunidad. Deberíamos analizarlo”)
• Explique claramente el resultado esperado. Si no es claro, puede verse enredado en un juego del tipo “pero yo hice lo que tu querías”- Sea específico sobre lo que quiere que el infractor haga o deje de hacer.
• Ofrézcase a trabajar con el infractor para lograr una solución razonable, si es apropiado.
• Fije una fecha límite para la acción. Esto puede hacerse en conjunto (“¿Cuándo sería una fecha razonable para que pueda empezar a implementar esto?), pero es absolutamente necesario. No puede dejarlo como algo que pueda ocurrir en algún momento.
• Explique amablemente que si el infractor no coopera, está dispuesto a ir al siguiente nivel para conseguir la aplicación de la ley.

En vez mencionar esto como una amenaza, simplemente dígalo como un hecho. También puede expresar su preferencia por solucionar el problema de forma cooperativa. (“Esta situación tiene que resolverse de alguna forma. Sería mejor si pudiéramos hacerlo juntos, sin tener que involucrar a la agencia reguladora correspondiente, y claramente prefiero hacerlo de esa forma. Es por eso que acudo a usted en primer lugar. Pero si no podemos llegar a algún tipo de acuerdo, la agencia es mi próxima parada").

Paso 2. Reúnase con la agencia encargada de aplicar la ley para informar de la infracción. Gracias a su investigación previa, ya debería saber con que persona de la agencia tiene que reunirse.

En el caso de que sean varias agencias estatales y federales, puede informar sobre la infracción por correo electrónico o a una línea telefónica gratuita. Si está bastante seguro de que conseguirá algún resultado, es una forma conveniente de proceder. Sin embargo, si está abordando un problema permanente y quiere tener algún contacto con una persona real, conseguir una reunión es una estrategia mejor.

Qué debe cubrir su reunión:

• Describa la infracción con tantos detalles como sea posible. Su descripción debería incluir (hasta donde usted sepa) el infractor, la naturaleza de la infracción, cuánto tiempo lleva ocurriendo, hora y lugar donde ocurre, leyes pertinentes que se violan, y el efecto o el peligro para los individuos de la comunidad.
• Pida que se tomen medidas. Al igual que con el infractor, sea específico sobre los resultados esperados de esas medidas.
•  Averigüe qué se va a hacer y cuándo. Sea persistente. Las agencias a veces son renuentes a comprometerse a un curso de acción particular o a un plazo de tiempo.
• Pida ser informado cuando se haya tomado alguna medida, y sobre sus resultados.

Si la agencia no puede o no quiere tomar ninguna medida, proceda al Paso 3.

Paso 2a, 3a, 4a o 5a: Haga de conocimiento público el problema.

Si todavía no ve que se haya tomado ninguna acción después de este paso o los pasos descritos abajo, tendrá que tomar una decisión. Uno de los pasos que puede tomar en cualquier momento del proceso es hacer público el problema, especialmente a través de los medios de comunicación e intentar conseguir interesar a la comunidad. El objetivo de su publicidad puede ser el infractor, o la agencia encargada que no está haciendo su trabajo, o ambos.

El fin último de la atención de los medios de comunicación y otros es interrumpir la infracción, aunque normalmente también tiene otras consecuencias. En el mejor de los casos, puede servir para educar a la opinión pública sobre los temas que rodean la infracción. Si puede contrarrestar los argumentos del infractor o la agencia de que no existe la infracción, o que la infracción no es seria.

En el aspecto negativo, la publicidad puede hacer más difícil llegar a una solución. Puede avergonzar a su objetivo, y catalogarlo como incompetente, malvado o algo peor. Y, al llamar la atención sobre la infracción, puede hacer políticamente imposible que la agencia logre una solución alternativa con el infractor.

Los medios de comunicación y la opinión pública son herramientas poderosas. Pueden servir a su esfuerzo de defensa, y debería usarla. Pero tiene que ser consciente de las posibles consecuencias de hacerlo. Puede necesitar que el infractor y/o la agencia reguladora sean sus aliados para trabajar en este problema en el futuro. ¿Está dispuesto a distanciarlos ahora?

¿En qué momento detener la infracción es más importante que mantener la armonía de la comunidad? Si la vida o la salud o el trabajo de la gente están claramente en riesgo debido a la infracción, ese punto se da a un nivel temprano del proceso, quizás incluso al principio. Si la infracción tiene un efecto menos inmediato, quizá prefiera esperar un poco más antes de hacer público el problema.

Por otra parte, si la situación es del tipo en que hay una complicidad entre el infractor y el organismo encargado de aplicar la ley, o existen presiones políticas o económicas para evitar que la agencia pueda hacer su trabajo, hacer público el problema puede ser la mejor forma - y quizá la única - de exponer la actividad inmoral y obligar a las partes a actuar en el interés público.

La Caja de Herramientas no aconseja proceder en ningún sentido especial. Su decisión tiene que depender del problema en sí y de su conocimiento de la comunidad. Si al final decide informar y movilizar a la comunidad, hay por lo menos tres cosas que puede hacer.

• Alertar a los medios de comunicación. Use las conferencias de prensa, contactos con periodistas y editores, cartas al director, artículos de opinión, etc. para difundir el problema por todos los canales de comunicación.
• Organice encuentros públicos y otros eventos para hacer correr la voz.
• Utilice pósters, folletos, boletines locales, sitios web, etc. para informar al público.

Paso 3. Hacer una queja formal. Su investigación preliminar le debe haber permitido conocer el método formal de queja en la agencia encargada. Si usted no presenta correctamente su queja – lo que suele considerar el momento oportuno (dentro de un cierto período de tiempo después de la infracción, por ejemplo) - podría encontrarse después con problemas. Es posible que la queja no pueda ser utilizada en caso de demanda legal; o puede tener que presentarla otra vez, con la pérdida de tiempo y oportunidad que eso conlleva.

Paso 4. Lleve su queja al siguiente nivel. Si su reclamo no recibe respuesta, es posible que pueda llevarlo a instancias jerárquicas superiores. Esto quiere decir recurrir directamente al director de la agencia; acudir a la comunidad u otro comité de supervisión; acudir a la oficina del alcalde o del gobernador; o ir a una agencia que supervise el organismo en cuestión.

Paso 5. Aplicar presión política. Si ha hecho su trabajo en otras áreas de apoyo, puede intentar acudir a la agencia reguladora a través de funcionarios locales; legisladores estatales o federales, el gabinete estatal o federal bajo el cual opera la agencia, o la oficina de su administrador del condado, alcalde o gobernador.

El autor tuvo la experiencia personal de pedir a una agencia estatal restablecer los fondos para un programa que habían sido recortados inadvertidamente. Llegué a la oficina del comisionado acompañado por dos representantes estatales y un senador del estado. Uno de los legisladores inició la reunión diciendo: “Queremos algo de dinero”. La respuesta del comisionado fue, en esencia, “¿Por cuánto y a nombre de quién hago el cheque?” La presión política puede ser muy efectiva.

Paso 6. Tome medidas directas.

En este punto, hacer público el problema deja de ser opcional. Ahora, si no lo ha hecho antes, tiene que empezar a golpear las puertas de cada medio de comunicación a su alcance, e informar al público por cualquier otro medio a su disposición. Ambas estrategias incluidas en este punto exigen la atención de los medios de comunicación y presión pública para tener éxito.

Existen una serie de posibilidades aquí, pero las dos más importantes son:

• Realizar manifestaciones públicas. Estas acciones tienen como fin atraer atención, pertinente al problema, y deben diseñarse para congregar tanta gente y atención de los medios como sea posible.
•  Inicie un boicot. Si es adecuado en su situación, un boicot puede ser un arma política y económica muy potente. Los boicots, si tienen éxito, sirven un doble propósito. Pueden llamar la atención de su grupo y su problema, y golpear al infractor donde duele, en su billetera.

Paso 7. Inicie acciones legales.

Algunas definiciones rápidas en este punto:

Entablar una demanda: Entablar una demanda significa iniciar una demanda civil (no penal) contra alguien en los tribunales. Aunque la palabra se suele usar como si siempre fuera cuestión de dinero, no es así. (Demandar significa literalmente “pedir” o “suplicar”. Un “pretendiente o demandante” puede pedirle a una mujer que se case con él).
Demandante: La parte que demanda (la persona que inicia la "demanda" o queja.)
Acusado: La parte demandada (la parte que se "defiende" de la demanda.)

Entablar una demanda: Entablar una demanda significa iniciar una demanda civil (no penal) contra alguien en los tribunales. Aunque la palabra se suele usar como si siempre fuera cuestión de dinero, no es así. (Demandar significa literalmente “pedir” o “suplicar”. Un “pretendiente o demandante” puede pedirle a una mujer que se case con él).
Demandante: La parte que demanda (la persona que inicia la "demanda" o queja.)
Acusado: La parte demandada (la parte que se "defiende" de la demanda.)

Dependiendo de la situación, existen una serie de posibilidades para entablar una demanda judicial. Puede demandar al infractor por violar la ley que intenta que se aplique, o bajo alguna otra ley. Algunos ejemplos del último caso:

• Peligro para la salud o seguridad pública.
• Violación de los derechos civiles.
• Acoso sexual.

Además, tiene la opción de demandar para conseguir un resultado específico, como poner fin a una práctica ilegal; para conseguir indemnización monetaria, ya sea para pagar los costos reales (incluyendo los honorarios de su abogado), o en forma de pago de multa por ignorar la ley y perjudicar a la comunidad; para que el gobierno multe al infractor, o para que el infractor preste determinados servicios a la comunidad, o repare el daño que pueda haber causado.

Otra alternativa posible es demandar al gobierno – en forma de agencia regulatoria, o en forma de organismo subsidiario – por no hacer su trabajo. Esto puede tener varios propósitos: obligar a la agencia a aplicar la ley; cambiar la estructura de la agencia para que esté mejor equipada para aplicar la ley; aumentar los recursos de la agencia para que pueda aplicar la ley de forma más vigorosa y amplia; exponer conflictos de interés o actividades ilegales por parte de empleados específicos de la agencia; o incluso destacar la necesidad de realizar cambios en la misma ley.

Puede demandar, ya sea en solitario o en conjunto con un pequeño número de individuos u organizaciones, en representación propia. Pero también puede intentar interponer una demanda colectiva, en que la demanda legal representa a todo un grupo de personas –pasajeros de una aerolínea específica, un grupo racial, personas que se han sometido a un mismo procedimiento médico, o fumadores por nombrar algunos de los grupos representados recientemente en este tipo de demandas - que hayan sido perjudicas por la infracción.

Una demanda legal puede ser el paso que viene más rápido a la mente cuando se piensa en aplicar una ley, pero aquí es el último recurso. Lo vemos como un último recurso por varias razones:

• Las demandas civiles pueden ser increíblemente caras. A menos que tenga bolsillos muy profundos, o pueda encontrar un abogado o bufete de abogados dispuestos a arriesgarse a una pérdida enorme (millones de dólares en el caso de una demanda colectiva grande), no se moleste en demandar a un acusado poderoso. Los gobiernos y las grandes empresas tienen abogados o bufetes de abogados en plantilla, y ganan mucho  más dinero que usted. Sus abogados son muy buenos para alargar estos casos y hacerlos lo más caros posibles para la otra parte. Si llega a ganar, existe alguna posibilidad de convencer al juez de que haga que su demandado le pague sus cuentas legales. Si pierde, no tendrá esa suerte, ni su abogado tampoco.
• Las demandas legales - incluso aquellas contra acusados de poca importancia que usted pueda permitirse pagar y ganar - toman mucho tiempo. Si la situación que le preocupa necesita ser arreglada inmediatamente – si la gente está siendo perjudicada física, psicológicamente – no tiene tiempo para pasar años en un tribunal, a menos que esté intentado producir un cambio permanente y de gran alcance. (Las sentencias de muchos casos han sentado precedentes importantes - como el caso Roe v. Wade en que el Tribunal Supremo apoyó el derecho a elegir de una mujer - tuvieron lugar mucho después de que la demanda siguiera siendo un tema pendiente para las partes.)
• Puede ser difícil demostrar capacidad para litigar. Para demandar, tiene que demostrar que tiene legitimidad en el caso; es decir, que usted se ve directamente afectado de manera significativa. Si usted solamente es parte interesada, o alguien que busca justicia, normalmente no suele ser suficiente. Puede ser difícil encontrar alguien con legitimidad para demandar que esté dispuesto a ser el demandante, especialmente si el infractor controla muchos puestos de trabajo en la comunidad.
• Si alguien que está de su parte ha violado alguna vez la ley o ha hecho algo que puede ser mínimamente cuestionable, la otra parte puede  presentar esos hechos en el tribunal. Historial fiscal, aventuras extra-matrimoniales, arrestos por conducir bajo los efectos del alcohol, etc.: todo puede ser juego limpio en algunas circunstancias.
• No hay ninguna garantía de que, después de gastar todo ese tiempo y dinero, pueda ganar, o de que el demandado esté dispuesto a llegar a un acuerdo extra judicial que sea razonable.

De hecho, la mayoría de los casos de este tipo, especialmente aquellos que involucran a grandes organizaciones, instituciones o empresas (o compañías de seguros) nunca llegan al tribunal. Si el demandado tiene algún miedo de perder, o su compañía de seguros, normalmente ofrecerá llegar a un "acuerdo extrajudicial”; es decir, dar a los demandantes cierta cantidad de dinero (menos de la cantidad exigida en la demanda) y/o prometer comportarse  de cierta forma. El acuerdo extrajudicial también puede exigir confidencialidad total sobre los hechos del caso (lo que no es tan bueno si está intentando cambiar la situación), o difundir una declaración, en que una de las partes asume o niega su culpabilidad.

Casi todo el mundo conectado con estos casos – con la excepción ocasional del demandante – suele preferir llegar a un acuerdo extra judicial. Los jueces animan a las partes a llegar a un acuerdo, los abogados operan suponiendo que ese es el objetivo, y normalmente suele ser más fácil para las partes. Ambos se ahorran el costo y las molestias de una larga batalla judicial, y los términos del arreglo extrajudicial le concede a cada parte algo de lo que pretendían.

Dicho esto, hay veces en que ningún otro método funcionará. Si ha agotado todas las otras posibilidades, es posible que tenga que considerar si puede entablar una demanda civil, o si tiene alguna posibilidad de éxito.

¿Cómo se mantiene la aplicación de las leyes y reglamentos existentes?

Suponiendo que haya tenido éxito en algún nivel del proceso, y que las leyes o reglamentos en cuestión estén siendo aplicados, ¿cómo asegurarse de que las cosas siguen así? Lo ideal es negociar algún tipo de mantenimiento como parte de la aplicación de la ley. Algunos puntos que se pueden discutir son:

• Derechos de inspección o supervisión para su grupo o para un organismo neutral aceptado mutuamente por las partes. El acuerdo puede incluir representación de la comunidad en el equipo de inspección, o puede especificar un área de dominio (conocimiento científico, por ejemplo) para algunos miembros. El acuerdo también puede incluir un calendario regular (o irregular) para inspección o supervisión.
• Disponibilidad pública de los resultados de inspección  o supervisión para el público. Los resultados pueden publicarse en papel, presentarse a los medios de comunicación, o simplemente ponerlos a disposición de cualquier persona que quiera verlos (en la biblioteca pública, quizás).
• Cronograma para cumplir hitos específicos. El acuerdo puede fijar metas para el futuro, con fechas límites para su cumplimiento. Por ejemplo, se puede obligar a una universidad pública para alumnos de raza blanca que aumenten la inscripción de alumnos de otras razas al 2% después de un año, 10% a cinco años y 24% (reflejando el origen racial de la población de ese estado) a 10 años.
• Multas apropiadas, específicas y públicas, por las infracciones. Las multas pueden diseñarse para que sean lo suficientemente duras para asegurar que el infractor continúa prestando atención a la ley en el futuro cercano.

Incluso si todas las condiciones se incluyen en  un acuerdo de cumplimiento de la ley, de todas formas se tendrá que permanecer vigilante. Como discutimos antes, la tarea de mantener la aplicación de las leyes y reglamentos existentes no tiene fin.

Para resumir

Cuando una infracción legal o de otro tipo ignorada o no detectada está perjudicando a personas o a la comunidad, es posible que tenga que buscar de forma activa la aplicación de la ley. Si lo hace, es importante que entienda las implicaciones de lo que está pidiendo. La aplicación estricta no siempre es la mejor solución al problema, y puede ser útil considerar otras alternativas.

Es importante conocer exactamente qué organismo es el responsable de aplicar las leyes o reglamentos que le preocupan. Las leyes no siempre se aplican en el nivel en que fueron aprobadas (algunas leyes federales se aplican a nivel estatal, por ejemplo), y no siempre está claro que agencia tiene jurisdicción. A nivel de condados y municipalidades, suele ser más fácil acudir a las sedes administrativas para ver que consejo o funcionario está a cargo. Las organizaciones profesionales, como el colegio de abogados, también pueden tener algo que decir en situaciones específicas.

Aunque pretender la aplicación de la ley es lo apropiado siempre que exista una infracción, puede ser particularmente adecuado - o bienvenido - cuando el infractor se resiste, cuando surge nueva información o nuevas circunstancias que destacan la infracción, o cuando el público se exaspera con la situación.

Frecuentemente, cuando no se abordan las infracciones de leyes o reglamentos, la razón es que no han sido descubiertas, o que la agencia supervisora no tiene los recursos para investigar o perseguir a los culpables. Otras razones pueden incluir sobornos u otros actos deshonestos de parte del infractor, la agencia supervisora o ambos; conflictos de interés; consideraciones económicas (cuando una empresa contaminante es también la mayor empleadora de una ciudad, por ejemplo); o presión a los reguladores por parte de personas u organizaciones con poder político.

Para pretender y conseguir aplicar la ley, tiene que conocer bien la ley; la información básica correcta (ciencia, medicina, problemas sociales, etc.); la estructura y operación tanto del infractor como de la agencia reguladora; el contexto y bases del problema en la comunidad; y los individuos específicos, en la parte infractora y las organizaciones reguladoras, con los que sería más efectivo intentar negociar. Una vez que haya aprendido todo eso, estará listo para comenzar el proceso para lograr la aplicación de la ley.

Cada uno de estos pasos puede ser efectivo por sí mismo; cada paso debe tomarse sólo si el anterior ha fallado en lograr su propósito. (En cualquier punto del proceso – desde el inicio si sabía que había complicidad o acciones deshonestas en la falta de la aplicación de la ley – puede intentar involucrar a los medios de comunicación, y usar otros métodos para informar y movilizar a la opinión pública por el problema).

• Acercarse al infractor, si cree que puede convencerlo de interrumpir la infracción de forma voluntaria.
• Informar de la infracción a la correspondiente agencia reguladora.
• Presentar una queja formal en la agencia reguladora.
• Llevar su queja al siguiente nivel.
• Aplicar presión política.
• Tomar acciones directas.
• Interponer una demanda legal.

Al igual que con otras actividades de defensa, incluso si ha conseguido su objetivo, tendrá que continuar su vigilancia y sus actividades para asegurarse que la aplicación continua indefinidamente. Su trabajo como defensor nunca termina del todo.