AL PRINCIPIO: JUNTÁNDOSE PARA UN PROPÓSITO
Algunas Uniones nacen de una crisis. Otras, como EQUAL (la Alianza de East Quabbin) en Barre, Massachussets, son creadas por un deseo de hacer cambios a largo plazo en una comunidad.
Las uniones pueden ser organismos comunitarios complejos, y a menudo es difícil precisar el momento exacto de creación. Mientras no existió un asunto específico que disparó el inicio de EQUAL, muchas personas en la zona tenían intereses compartidos, y estaban anhelando trabajar juntos por el cambio.
Las raíces de EQUAL pueden seguirse hasta el Barre Family Health Center local al que con el tiempo ayudó a preservar (más acerca de esto más abajo). En 1999, para ayudar a crecer el conocimiento sobre los acercamientos en salud comunitaria en Barre, el Dr. Joseph Stenger, un médico del personal del centro, y Suzanne Cashman, del Centro para la Salud Familiar y Comunitaria de la Facultad de Medicina de UMass, organizaron unas series de discusiones acerca de la combinación de la medicina clínica, salud pública y activismo comunitario en un modelo de Salud Comunitaria.
Estas discusiones estimularon el interés en desarrollar una unión para la salud comunitaria, y un grupo esencial de residentes se juntó para formar EQUAL: Ellos describieron el nuevo grupo como "una unión de la comunidad global comprometida para fomentar la calidad de vida para todos aquellos que viven en la Región de East Quabbin."
"Al principio yo estaba reacia a implicarme,", dice Sue Coles, un miembro del comité de dirección de Equal, "porque no quería formar parte de una cosa burocrática." Pero ella fue agradablemente sorprendida cuando primero comenzó a asistir a reuniones para encontrar que el grupo estaba empeñado en hacer cambios en la comunidad.
En 2001, Healthy Communities Massachusetts concedió becas a los ocho miembros del comité de dirección de Equal, haciendo posible que asistieran al Instituto de Salud Comunitaria de Massachusetts. Con lecciones acerca de técnicas de visión comunitaria, trazado de medios, encuadre de asuntos, planificación, evaluación del progreso y más, el grupo llegó a sentirse preparado para llevar los retos adelante.
"La sesión de formación de veras instiló mucha confianza en mi," dice el miembro del comité de dirección Sam Kertiles. "Me di cuenta de que yo solo tenía que 'hacerlo', más que pensar en si podía o no hacerlo. Aprendí que en realidad no importa quien seas, cada uno lleva al grupo algo que puede ser útil."
FIJANDO- Y BUSCANDO-UNA AGENDA
Más bien que incorporarse y convertirse en una organización independiente que pone en marcha programas, los voluntarios de EQUAL decidieron ayudar a las organizaciones y agencias existentes en Barre y poblaciones de los alrededores a formular y llevar a cabo su trabajo. "Existen ya muchos recursos aquí," decía Gail Murphy, otro miembro del comité de dirección. "Nosotros no necesitamos otro grupo."
La unión tuvo un impacto en Barre en su primer año. Uno de sus proyectos fue publicar una guía de recursos comunitarios, un directorio de 232 agencias y organizaciones locales que ha demostrado utilidad para organizaciones con clientes que necesitaban referencias.
"El resultado principal de Equal ha sido llevar a muchas organizaciones de la ciudad a colaborar, cooperar, y compartir recursos," dice Stenger. "La organización se ha convertido en un lugar donde las personas pueden venir a hablar acerca de lo que sus grupos están haciendo."
EQUAL no se sienta y espera que las organizaciones existentes vengan a ellos, no obstante. Los miembros del grupo comenzaron atendiendo a reuniones de agencias tales como la Comisión de Juventud local, la cual había estado estancada por un tiempo. Gracias a la participación de Equal, la Comisión de Juventud es ahora más activa que nunca, con un grupo que suministra apoyo para chicos/chicas con problemas emocionales, reuniones regulares para adolescentes para discutir sus intereses, y planes para desarrollar un centro juvenil.
En el grupo juvenil, Sam Kertiles trabajó con adolescentes locales sobre "empatía, comprensión y apoyo." Tras las primeras ocho sesiones semanales, los participantes en el grupo lo respaldaron abrumadoramente, con un adolescente comentando que el grupo le había "ayudado a crecer un poco más maduro y le había mostrado mejores modos de manejar sus sentimientos."
EQUAL también vio que el trabajo en el espacio abierto de Barre estaba languideciendo, de modo que varios miembros reiniciaron el proceso de planificación. Martha Varnot, quien está activa en el comité de dirección de Equal, se sorprendió de encontrar "ningún plan de desarrollo en una comunidad que está creciendo," y poca gente lo suficientemente interesada para crear tal plan. EQUAL está ayudando a crear ese interés, dice ella, y está trabajando con residentes para desarrollar habilidades de liderazgo y confianza.
Los residentes también estaban preocupados acerca del vertedero local, situado justo al lado del Rio Vare, la principal fuente de agua de la comunidad. En colaboración con la dirección de sanidad, se está obteniendo información sobre la seguridad, reciclado y toxinas del agua. "Estamos utilizando los comités de trabajo en espacio abierto para dirigirse a asuntos planteados por el vertedero," explica Varnot.
Al igual que cualquier comunidad, el número de asuntos a tratar en la región de Barre es aparentemente interminable, pero EQUAL ha mantenido su enfoque en estos dos - el entorno y asuntos de juventud. Este enfoque contribuye a su capacidad para hacer avance en su trabajo, y ayuda a asegurar que los nuevos participantes en EQUAL saben en qué se están metiendo.
RESPONDIENDO A CRISIS
Aunque su enfoque está en asuntos a largo plazo, EQUAL también ha sido capaz de resolver al menos un asunto candente. La crisis fue una amenaza al Centro de Salud Familiar en Barre - el mismo centro de salud cuyo personal introdujo las ideas de salud comunitaria que condujeron a crear la unión.
El personal clínico es como familia para muchos de los residentes de Barre. Así que cuando se redujeron varios puestos de personal en otoño de 2001 debido a cortes presupuestarios en la compañía padre de la institución, la población sintió una pérdida. EQUAL organizó un foro en la población, invitando a la Dra. Marianne E. Felice, CEO interino del UMass Memorial, para tratar los intereses de la comunidad. Atendieron más de 80 residentes, una concurrencia asombrosa para un lugar cuya población está por debajo del millar. (Y a pesar de que la reducción afectaban a todo el sistema, Barre fue la única población que mantuvo un foro).
Los esfuerzos para salvar el centro tuvieron éxito. "Puedo ver la relación que la población tiene con el centro," dijo Felice al foro. Mientras ella defendió los cortes en personal como necesarios para mantener la corporación en actividad, ella prometió a la comunidad que "nunca habría ni siquiera considerado cerrar la clínica."
"Recuerdo cuando el entonces reciente Senador Ted Kennedy cortó la cinta inaugurando este centro en 1962," dice el Senador del Estado Stephen Brewer. "Esas clínicas son todavía los sistemas de servicios sanitarios más efectivos en relación a los costes. Gracias a EQUAL, el foro ayudó a hacer visibles la necesidad y el valor de esa clínica."
BUSCANDO NUEVOS MIEMBROS, ESCUCHANDO NUEVA VOCES
El propósito general de Equal capacita a sus miembros para trabajar en sus propios intereses y puntos fuertes. Sue Coles se ha comprometido en traer otras voces a EQUAL que de otra forma podrían no ser escuchadas - personas mayores, personas con discapacidad, y residentes que no pueden venir a las reuniones. En cambio, Coles va a estas personas y las entrevista como parte de lo que ella llama el proyecto "conversaciones sobre la comunidad".
En el curso de estas entrevistas, Coles pregunta a sus sujetos por lo que ellos piensan que es una comunidad sana, que les gusta a ellos de su comunidad, y qué echarían de menos si eso se perdiera. Estas cuestiones llevan inevitablemente a discusiones acerca de qué aspectos de la comunidad requieren atención, dice ella, y esos pensamientos son tenidos en cuenta cuando EQUAL traza su curso evolutivo. Coles escribe sus entrevistas para publicarlas en la Gaceta de Barre.
Sus entrevistas han prestado un amplio abanico de perspectivas al trabajo de Equal. Edith Swindell, que ha vivido en Barre durante 94 años, dijo "debería haber lugares para que jugasen los niños," e hizo hincapié en la importancia de re-conectar a los residentes con la belleza y recursos naturales del lugar, diciendo "Yo no pienso que mucha gente tenga idea de ello. Ellos van lanzados y no ven las cosas."
Una comunidad sana significa un lugar donde las personas están comprometidas, dice Coles, cuando se le pide que responda a algunas cuestiones que ella plantea a sus sujetos. "Es donde las personas se cuidan de conectarse con otras personas para compartir la responsabilidad y orgullo de su comunidad." En un mundo ideal, ese tipo de atmósfera se crea de modo natural, dice ella, pero en realidad necesita ser sostenida constantemente, para que la apatía e inercia no se apoderen.
MANTENIENDO EL IMPULSO
Kertiles dice que ella "se enamoró" de EQUAL tras asistir a su primera reunión; desde entonces ella ha estado escribiendo subvenciones y creando un boletín para la organización. Ella dijo que el grupo básico de participantes en EQUAL "sabe que para mantener a la gente implicada solo tienes que incluirlos, escucharlos, y no juzgarlos. Ellos me han hecho sentir que había un lugar para mi."
Ese tipo de actitudes necesitan ser mantenidas para que la unión tenga éxito, acuerdan los organizadores. "Para que esto funcione necesitamos mantener la entrada de nuevas personas para participar, de modo que nadie se atasque con trabajos que no quiere hacer," dice Coles. "También tiene que mantener la evolución y re-evaluar su misión. Nosotros tenemos que mantenernos abiertos para así poder implicar a más personas y mantenerlas interesadas."
EQUAL se basa por entero en los esfuerzos del voluntariado. Los miembros del comité de dirección comparten las responsabilidades de dirigir las reuniones, y el Centro de Salud Familiar de Barre suministra algunos servicios como fotocopiado.
Tras operar sin casi presupuesto durante el primer año, EQUAL recibió una beca de Incentivos de 1000$ del Healthy Communities Massachusetts, la cual fue emparejada con una donación de 1000$ de la Escuela Stetson de Barre. Los fondos ayudarán a mantener al grupo, incorporar nuevos miembros, y tal vez perseguir nuevos asuntos, tales como las necesidades de las personas mayores en la localidad.
Cuando le preguntan qué titular querría ver en el periódico local acerca de EQUAL en cinco años, Kertiles dice, "Centro juvenil operado por voluntarios abre en barre." Coles afirma sus visiones de modo ligeramente diferente, y ofrece "El Modelo Comunitario de Equal Implementado por las Naciones Unidas."